Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 36 Великая игра

Пробуждение было удивительно легким и приятным, учитывая при каких обстоятельствах я потерял сознание. Голова не болела. Мне лежалось спокойно и даже комфортно. Под головой было что-то мягкое, но точно не подушка… Стоп.

Я беззвучно усмехнулся.

Все что случится дальше было мне известно. Ощущение глупой детской радости захлестнуло с головой. Это ведь так интересно… оказаться внутри собственного сна, ставшего реальностью.

Открываю глаза. Сквозь дыры в крыше какой-то хижины льется свет далеких звезд. Я лежу на полу, а под головой труп бродячей собаки со сломанной шеей и вывалившимся языком. Сейчас со мной заговорят.

— Пожалуйста, помогите…

Заговорили. Тихий, шепчущий голос доносится из другого угла хижины. Я приглядываюсь.

— Вы меня слышите? Я не могу кричать. Он что-то сделал с моим горлом… Он… Помогите…

На грязном, усыпанном объедками и черепками посуды полу хижины лежит молодой юноша. Темные глаза распахнуты от ужаса. Встать он не может. Кости его рук и ног проросли сквозь кожу, “укоренившись” в полу. Но следов крови нет. А запах есть. Он исходит снаружи. Там вспыхивает багровым демоническая магия.

— Он что-то с ними делает. Боги… Он их…

Доносится звук меняющейся плоти. Рвется кожа, растягиваются мускулы и жилы, хлюпая падает на камни лишний жир. Владыка за работой. И скоро он войдет сюда, чтобы… Чтобы что? Убить меня? Демон уже мог это сделать. Так зачем? А вот сейчас и узнаем.

Вспышки прекратились.

— Нет… Нет… Он идет… — жалобно скулил парень.

Я чуть присел, мотая головой. Доспехов на меня не оказалось. Только легкая нижняя одежда, но вокруг было довольно тепло, несмотря на прорехи в крыше хижины.

Огромный силуэт демона заслонил собой дверь. Черные жгутообразные конечности и тело ловко изгибались, давая чудовищу протиснуться внутрь. За собой он тащил нечто похожее на два мешка. Два тела, с которыми он успел поработать, превратив в бесформенную мешанину мяса и костей. Демон посмотрел на меня, слегка кивнул и бросил свою ношу на пол. А затем началась магия. Багровое сияние охватило оба обезображенных трупа. Плоть забурлила. На коже надувались и лопались пузыри. Мускулы колыхались словно водоросли от быстрого течения. Кости мертвецов принялись “выпрыгивать” наружу. Гибкие как молодые ветки ивы, они светились изнутри. Часть костей гасла, видимо отбраковывалась и со стуком падала на пол к прочему мусору. А из остальных начал складываться человеческий скелет. Затем пришел черед “одеть” его в мясо. Мышцы без проблем прирастали к костям. И скелет спустя пару минут превратился в человека без кожи. Будто картинка из учебника анатомии. Но кожа не заставила себя долго ждать. Наросла и разгладилась вдоль всего тела. Под пустые веки скользнули чужие глаза, повзаимствованные у кого-то из двух жертв. Вскоре на меня и хнычущего парня смотрел странный гуманойд. Словно оживший манекен. Гладкая кожа, ни единого волоса, ни морщинки, ни родинки. Гуманоид пошел в сторону обездвиженного юноши. Тот забился в своих костяных оковах. Хриплый шепот вместо крика сорвался с его бледных губ, но как только алое щупальце демонической энергии коснулось его лба, то несчастный успокоился, обмяк, закрыл глаза. По середине тела от шеи до паха прошел разрез. Тело раскрылось будто книга. Внутренние органы взмывали, отделялись от прежнего владельца, погружались в плоть гуманоида.

Интересно, а как же несовместимость белков? Демон же собрал свое новое тело из трех разных человек. И по какому принципу он бракует часть материала? Не важно, на самом деле. Думаю, он знает, что делает без моих ценных советов.

Демон закончил акт магической трансплантации и повернулся своим человеческим телом к чудовищному. Разглядывал сам себя, а затем снова принялся колдовать. Вносить мелкие правки и добавлять незначительные детали, превращая стремного гуманоида во вполне нормального человека. По лицу расползлась сетка морщин, на теле появились мелкие шрамы, родинки, чуть ссутулилась спина, голову покрыл ежик черных волос.

— Неточности, недостатки, мозоли, старые раны и ошибки природы. — с усмешкой произнес демон. — Вместе они образуют индивидуальность вашего образа. Многие новички этого не понимают и оказываются разоблаченными. Создавая облик, я придумываю для него историю.

— Кто это был? — кивнул я в сторону выпотрошенного тела юноши.

— Бродяги. — отмахнулся демон, доставая откуда-то из угла хижины себе грубую одежду. — Когда делаешь себе тайное убежище в людном месте, то в нем обязательно заводятся бродяги. Но это неплохо. Сразу есть под рукой свежий материал, которого не хватятся люди. Вот бродяги были, а вот их больше нет…

Демон сделал плавный жест ладонью. Красная энергия охватила останки на полу. Они таяли на глазах. Разлагались на составляющие с невероятной скоростью. Вода испарялась. Иссушалась плоть, расспыпаясь пылью. Хрупкие остовы костей демон босыми ногами растоптал и растер в пыль. Затем схожий процесс начался с монструозным телом. Боевая форма пока Владыке была, видимо, не нужна. Поэтому могучее тело, состоящее из черных жил, оплыло, рассыпалось и обратилось пылью.

— У меня довольно много вопросов. — признался я.

— Конечно. Кто бы сомневался. — усмехнулся бывший Тевриген.

Теперь он выглядел как уроженец Империи лет сорока. Возможно легионер или наемный охранник.

— Пойдем на улицу. Тебе обязательно надо кое-что увидеть.

Мимика и жестикуляция у него тоже изменились. Разве что улыбка осталась немного похожей.

Мы покинули злосчастную хижину, которая так долго тревожила мои сны. Снаружи было довольно тепло. На ясном небе горели яркие звезды. Мы находились на вершине небольшого, голого холма странной формы. Слишком много острых углов, отвесных скатов и выступов. Природа такого не любит. Было ощущение, что холм рукотворный.

— Смотри. — демон указал рукой на юго-восток.

Я повернулся, увидев как весь горизонт заполнен огоньками. Поднял камеру выше. Огней стало еще больше. Их частично закрывала городская стена, как я догадался, а за ней раскинулось большое поселение.

— Что это? — спросил я. — Где мы?

— Стратег, стратег… — с насмешливым осуждением произнес Владыка. — Вы стольких уничтожили или отправили на смертный бой. Зачем? Вот же. Смотрите ради чего вы сражались. Рег. Столица Империи. Трехтысячелетний город.

И я смотрел, поднимая камеру все выше, на исполинский мегаполис этого мира. Сквозь мрак ночи проступали контуры трех-четырехэтажных домов и зданий даже больше. Должно быть, всякие театры, храмы и арены. На фоне городских огней выделялись изящные арки акведуков, несущих воду с ближайших гор…

— Холм, где мы находимся, почти полностью состоит из битых черепков амфор. После нескольких использований в стенках сосуда поселяется запах прогорклого масла. Людям он неприятен и амфоры выбрасывают. Таких холмов около города шесть. Этот старше остальных. Успел чуть зарасти, но почвы здесь почти нет. Вот приличные люди здесь и не селятся.

Спасибо за экскурсию, конечно, но меня сейчас интересовали совсем другие вопросы.

— Я вот, что хочу знать… Ты меня убить пытался или нет? Вроде два нападения, но с другой стороны помогал против эльфов. Тогда мог легко со мной разделаться. Не понимаю логики.

— Логика очень понятна. — возразил демон. — Нужно просто озвучить пару фактов. Меня отправили тебя убить. Така уж работа. Я попытался это сделать один раз. Под Либаной. Потерпел неудачу. Спешка. Недооценил твою подготовку и отправился без иглы. Не накопил достаточно силы.

— Ясно. А что изменилось потом?

— Наша оценка перспектив войны на Севере.

— То есть?

— То есть изначально мы считали, что у опального и проблемного стратега нет шансов против объединенных сил федератов. Опасались разгрома легионов Лимеса. Возникла идея устранить опального стратега, а с федератами договориться до поры до времени. Геор отличается наглостью, но все еще побаиваться вступать в прямое столкновение с Империей. Полагалось, что после твоей смерти и серьезных уступок, он обратит свои силы против других варваров, а Лимес Север снова будет в безопасности. Но война расставила все на свои места. Ты начал побеждать. Один раз, другой, снова и снова. За отдельными победами даже виднелся остов общего стратегического плана. И мы решили ждать. Даже немного оказать тебе помощь.

Мне вспомнился обоз северян из которого пропали все люди. Как раз в этот момент “Тевриген” отправился в Утопье с отрядом бандитсвующих велитов.

— Помочь уничтожением снабжения. Это теперь ясно. Но зачем было нападать второй раз?

— Зачем? — усмехнулся “Тев”. — Сколько сотен Кринтар я сжег? Да и надо было вам передать иглу.

— Игра в поддавки?

— Просто несложная задачка для острого ума. — усмехнулся “Тев”. — Вот страшный демон, а за его спиной две эти варварские жрицы, так неосторожно оставленные в живых. Один ход, один верный выстрел и награда находит своего героя.

— Ясно. Что такое игла?

— Направитель Великого пламени. Твой колдун из Гробницы разве не объяснил?

— Объяснил, но все эти видения, огненные глаза на небе, странные образы…

— Могущественный древний артефакт имеет за собой давнюю историю. Отголоски ее коснулись твоего сознания. Как жрец богов, ты восприимчив к подобным вещам. Но не стоит слишком зацикливаться. Игла безопасна для тебя. Это мое особое оружие, полученное за особые заслуги давным давно. Я передал его тебе на время, чтобы немного склонить чашу весов не в пользу федератов. Теперь забираю обратно.

Меня пробирал до костей истеричный смех.

— Боги… — вздохнул я, вспоминая как пил горькую в Кринторне. — Только не говори мне, что ты… просто шпион, агент и убийца, работающий на кого-то из имперской верхушки.

— Зачем говорить то, что итак ясно. — ответил “Тев”. — Но что значит “просто шпион, агент и убийца”? — это он произнес с некоторой даже злой обидой.

— В смысле, что… Я думал игла и все с ней связанное — какая-то древняя мистическая тайна. Что это… — сложно было подобрать слова. — Это особые потусторонние, божественные дела, а по факту просто политика и война.

— Политика и война сами по себе священны. — с укоризной ответил демон. — Они пропитаны потусторонним и божественным насквозь. Стратеги — жрецы войны. Легионы создаются как армия и как покровительствующий ей дух-гений. Каждый сенатор, каждый трибун, даже жалкий эдил произносят клятвы. Странно, что ты этого не замечаешь.

— Виновато мое происхождение. — вдруг понял я. — В моем прошлом мире политика давно сбросила все одежды священного. Деньги, власть, влияние и много лжи.

— Все это у нас тоже в изобилии. — усмехнулся “Тев”. — Но не стоит думать, что Трехтысячелетний город просто груда камней и толпы людей. Все сложнее. Баланс. Древние легенды, кости которых легли в основание современного нам мира. Поверь мне, ибо я видел все своими глазами.

— Хорошо, верю. Но что дальше? Зачем я здесь?

— Сейчас мы отправимся на виллу одного почтенного человека. Владельца корабельных верфей. Он давно не был в Столице, но его жилище не пустует. Там ты встретишься с одним из моих работодателей.

Чую тайный сговор. А почему бы и нет?

Мы отправились вниз с холма, не особо разбирая дороги. Я чувствовал себя отлично. Пешая прогулка разгоняла кровь. Возможно, дело было в том, что одна из мрачных теней, что довлела над моей судьбой, наконец, вышла на свет. И там оказалась политика, а это уже штука понятная. Покойный венатор-пенсионер Ноктилус был прав, когда заявля, что ни у кого на Севере не хватит влияния использовать убер-демона типа Владыки. А все было очень просто. О глухом Севере таки помнили в Столице и пытались разрулить ситуацию.

— Вот уж не думал, что окажусь в центре Империи так скоро. — произнес я, споткнувшись на каменном выступе.

— Я же говорил, что Столица ближе, чем кажется. — напомнил "Тев". — Отсюда можно дотянуться в почти в любой уголок мира, если иметь достаточно времени и влияния.

— Учту. А если не секрет, то ты и подобные тебе получают за работу какую-то плату? Золото? Силу?

— Не деньги. Даже не человеческие жертвоприношения или магические артефакты. Все чуточку сложнее, стратег. Не обращай внимания. Это старая игра. Она началась задолго до твоего рождения и, думаю, продлится после твоей смерти.

Мы вышли к воротам довольно роскошной, но вполне обычной виллы, которые я во множестве созерцал по пути на Север.

— Шестой час! Девятая фаза Асармы! — выкрикнул "Тев" и ворота поспешили отвориться.

Внутри нас ждали двое вооруженных ликторов. Да, я точно имею дело с кем-то из самой верхушки Империи. Воин-палач в белой маске молча пригласил нас жестом.

Я оказался в красивом внутреннем дворике с фонтаном и статуями тонкой работы. Колонны, мозаики, внутри трехэтажного особняка уютно горел свет, но туда мы не пошли. Ликтор повел нас в обход дома. И мы оказались в месте, которое я уже тоже видел во сне. Податься чтоли на Битву Экстрасенсов?

В центре просторного двора находилась каменная площадка, покрытая сложным геометрическим узором канавок и выступов. Вокруг нее стояли, своего рода, трибуны. Удобные кресла на деревянных помостах, сверху прикрытые козырьком от палящего солнца и дождя.

— Это место для каких-то ритуалов? — спросил я у демона.

— В некотором роде. — лукаво ответил "Тев". — Это театр. Частный, не особенно известный, в каком-то смысле тайный театр. Сегодня здесь будет интересная пьеса.

— Зрители?

— Трое. Мы и ещё один человек. Он скоро подойдет. Располагайтесь, стратег. После войны стоит позволить себе немного комфорта.

Тут я был согласен на все сто. Убивать меня, наверное, не планируют пока. Планировали, но передумали. С кем не бывает. Так что давайте ка подождем и послушаем.

Мы устроились на одной из трибун. Издалека за нами наблюдали несколько ликторов. Трое обычных людей и один с подавлением аж на 3,4. Статы тоже неплохие. Выше тех, что когда-то ходили в охране Стилиона.

И вскоре показался, видимо, работодатель “Тева”. Из особняка вышла фигура в темно-красном шелковом плаще и маске. Система не смогла почему-то считать его.

— Доброй ночи, стратег Лимеса Север Михаир. — произнес незнакомец, приближаясь к трибуне плывущей походкой.

Его голос искажала и лишала эмоций магия. Похожим пользовались гробничники.

— А как обратиться к вам? — спросил я, не очень надеясь на ответ.

Если бы мой собеседник хотел представиться, то не носил бы заколдованной маски.

— Анонимный доброжелатель. — ответил незнакомец, садясь справа от меня.

Слева сидел “Тев”.

Доброжелатель, подославший ко мне демона-убийцу. С такими друзьями враги не нужны.

— Можно вопрос насчет вашей маски. Если подобную маскировку надену я, то будут ли другие стратеги распознавать меня на карте?

— Будут. — огорчил меня доброжелатель. — Есть способы скрыть стратега от других на карте войны, но они не позволят вам использовать дар.

Тем временем вокруг сцены зажглись яркие жаровни, зеркала за которыми направляли свет в центр. Из ниши за каменной площадкой донеслась музыка. Последний раз я был в театре вместе с Азардом. Теперь вот в сопровождении древнего демона и какого-то анонимного интригана. Интересный у меня подход к культурной программе.

— Пьеса очень известная, хотя не самая популярная. — просветил меня “Тев”. — Нумий Терегий. Оплата.

— Нумий был вольноотпущенником. — добавил анонимный доброжелатель. — Но получил прекрасное образование и был отмечен большим почетом за свой талант. Сообразно с тем обществом, в котором вращался поэт, его пьесы отличаются значительно большей чистотой и благородством языка, чем многие комедии. Слог Нумия был до такой степени изящен, что враги поэта распускали слух, будто ему помогали в составлении комедий лучшие ораторы Сената того времени. Терегий старался избежать в произведениях всего непристойного. Именно это морализаторство отталкивает зрителей из простого народа.

Ага. То есть пляшущих полуголых девиц как в пьесе у Азарда ждать не стоит.

— Вы не имперец по происхождению. — продолжал доброжелатель. — Очень много времени провели в варварской глуши. Вам стоит уже приобщиться к высокой культуре.

— В этой пьесе есть любопытные моменты. — многозначительно добавил “Тев”.

Ну ладно. Будем приобщаться к культуре.

На сцену вышла актерская труппа в довольно дорогих костюмах. Яркие ткани разных цветов, бутафорское деревянное оружие, крашенное под золото или серебро, самые настоящие доспехи. Однако, если честно, все действо показалось мне немного странным. Люди двигались медленно. Будто слишком величаво. Но может, это просто традиции местного театра.

Пьеса тоже оказалась не совсем обычной. Ни как такового сюжета, ни постоянных персонажей. Набор небольших историй, рассказанных в обратном хронологическом порядке. То есть от событий относительно современных и все дальше во тьму веков. Истории были объединены темой предательства, а также расплатой за него.

Действо озаглавил актер, видимо играющий роль Азарда.

Человек в красном плаще и с посохом-фонарем вышел в центр площадки, чтобы объявить:

"Предательством началось, предательством и закончится".

И завертелся на сцене театра круговорот интриг, скандалов и прочих гадостей. Стратеги, сенаторы, даже императоры подставляли, бросали в решающий момент или даже убивали своих союзников, друзей, родичей, чтобы самим после пасть жертвой чужой подлости.

Интересно, а эта пьеса не намек на мою судьбу, если попробую кинуть этого “доброжелателя” в маске. Вдруг мне пришла в голову важная мысль:

— А ничего что здесь столько свидетелей?

Актеры на сцене играли самозабвенно и, казалось, не обращали на нас никакого внимания, но даже сам факт встречи полуопального стратега Лимеса и загадочного человека в маске… Не будут ли об этом завтра говорить на всех улицах Столицы?

— Свидетелей нет. — усмехнулся незнакомец, вдруг поднимаясь и шагая в сторону сцены. Бесформенный плащ моего собеседника топорщился во все стороны, полностью скрывая фигуру и движения. Незнакомец плыл вниз по ступеням словно призрак. Затем он поднялся на сцену, но актеры будто не замечали его. Даже в момент, когда “доброжелатель” вставал между парой обменивающейся репликами.

— Все актеры слепы и глухи. — пояснил мне “Тев”, пока доброжелатель наблюдал за спектаклем прямо со сцены. — Они добровольно на это пошли. Несколько месяцов учат пьесу, репетируют, запоминают временные промежутку и сигналы, а затем им магией размыкают важные нервы, передающие сигналы в мозг. Каменные выступы на полу как раз нужны, чтобы слепые актеры по ним понимали где находятся и куда надо идти.

— Но потом они снова прозреют?

— Да. — уверил демон. — Они играют, не зная своего зрителя и покровителя. Не видят даже друг друга. И все же действуют как единое целое. Чужие слова и чужие деньги направляют их во тьме и тишине. Не метафора ли это на все человеческое общество?

Доброжелатель вернулся, а пьеса ушла уже в совсем мифологические сюжеты. Вот Азард повергает Неридию силой Великого Пламени и провозглашает эпоху людей. В этой версии знаменитой истории первый из магов был трезв, скучен и очень пафосен. Видимо, автор с настоящим Азардом знакомства не водил. И после этого предательства пьеса показала еще одну историю. Ее главными героями были Неридия и какой-то, наверное, бог по имени Эагис. Роль исполнял пожилой, но достаточно крепкий мужчина с окладистой седой бородой. Его наряд сочетал в себе торжественную тогу и элементы доспеха. Этот персонаж приковал к себе мое внимание. Внезапно довольно скучная пьеса заиграла новыми красками. Дело в том, что на лбу, щеках и одежде Эагиса были нарисованы… красные, пылающие глаза.

Мифологический сюжет повествовал о том, как Неридия и титан(таки не бог) Эагис заключили союз против Забытого. И в общем то все было хорошо, но обернулось дело печально. Забытого они одолели. Однако простодушный Эагис, недооценил коварства своей союзницы. Та послала к нему одну из своих дочерей по имени Мирканто. Сестру Лав в общем. И Эагис такой компании был рад, не подозревая, что Мирканто в отличие от остальных ведьм, родилась не чтобы плодить монстров. Она несла миру лишь смерть. И втеревшись в доверие к многоокому титану, усыпила по очереди всего глаза песней, а затем перерезала ему горло. Такой вот мифологический сюжет.

Но что опять интересно… Внешне, Мирканто выглядела как некое получудовщие. Это если ориентироваться на костюм актрисы. Она носила рога и была одета в блестящую чешую… Я заглянул в стратегию, где был раздел с надписями, появившимися на игле.

"Сквозь мрак ночи и сияние звезд, да услышишь мой голос. Клинок, скрытый во тьме. Сердце, спрятанное под золотой чешуей. Гром! Раскат его лишь шелест после музыки светил. Пламя! Касание его лишь бутон цветка после жара наших чувств".

Ага…

Ну, кажется, я теперь знаю, кто и для кого сделал эту самую иглу.

— Последняя история особенно интересная, да? — с намеком обратился ко мне “Тев”. — Который раз за ней наблюдаю, но снова трагизм пронимает до глубины души.

— Миф об убийстве Эагиса был довольно популярен всегда. — вступил в разговор доброжелатель. — Тысячеокий титан, воплощающий звездное небо, власть знаний, любопытство и детскую наивность. Мудрый старец с сердцем ребенка. На другой чаше весов судьбы его противоположность — Мирканто. Вообще, этого бога чаще изображают мужчиной. Сыном Неридии. В мифах он всегда противопоставляется своим сестрам. Они ведьмы, порождающие чудовищ. Ужасную, отвартительную, но все таки жизнь. Они воплощение темной стороны природы. Он же — губитель, лишь забирающий жизни. Но для Нумия сюжет с однополой страстью показался слишком пошлым и пригодным только для грязных уличных комедий. И он сделал Мирканто женским персонажем.

— Это пошло на пользу пьесе. — добавил “Тев”. — Коварство и любовь. Дочь по приказу матери соблазняет ее союзника, чтобы убить. Затем сама мать испытывает слабость к человеку. Мирканто предает Эагиса. Неридию предает Азард.

— Занятно. — ответил я, наблюдая как актеры покидают сцену. — А что дальше? В смысле со мной.

— Вы продолжите службу стратег. — ответил доброжелатель. — А мы будем наблюдать за вами и с надеждой ждать, что вы не совершите ошибок, героев этой пьесы.

— Намекаете на предательство? — усмехнулся я. — Интересно. Вообще это меня предали федераты в сговоре с мастером-венатором. Я сражался за интересы Империи и победил. Вы же направили ко мне убийцу, а теперь подозреваете и угрожаете. Я не прошу милости. Не требую почестей. Дайте мне спокойно выполнять мою работу! Вот и все.

— Какая проникновенная речь, не правда ли? — усмехнулся “Тев”.

— Банально, но в словах сквозить искренность. — ответил ему “доброжелатель”. — Стиль речи очень подходящий для воодушевления солдат. А что еще стратегу нужно?

— Много чего. — издевательски ответил я. — Чтобы на его жизнь не покушались хотя бы союзники! Это очень помогло бы делу защиты Империи. Я так то сражаюсь во славу ее.

— Год за годом мы слышали подобные речи от Антавия Карра. — ответил “доброжелатель”. — Дайте мне разгромить варваров-предателей во славу Империи — говорил он. Обвинял Сенат. Обвинял всех кругом. Жалкие алчные старики, которых купил с потрохами варварский царек. А мы, стратеги — доблесть и слава Империи, которых душит беззубая аристократия.

— Ну а в чем он был неправ? — вызовом спросил я. — Геор покушался на границы Империи в трудный час. Он набирал силы. Если бы победил, то мог стать серьезной опасностью в будущем.

— Вы, стратеги, доблесть и слава Империи… — согласился “доброжелатель” — Но вы же и ее погибель. Уже видели его? Рег. Трехтысячелетний город.

— Издалека во тьме.

— Мы хвастаем, что уже полторы тысячи лет ни один завоеватель не смог сокрушить священные стены. Красиво звучит… Как и вся ложь.

Человек в маске указал куда-то в сторону севера.

— В часе езды от нас холм Бервидия. Восемьсот сорок лет назад консул и стратег Крит Литерий стал там лагерем с пятью своими легионами. Герой войны. Он вернулся и впервые захватил Столицу силой оружия. Диктатор. Говорят, когда солдаты вошли в город, то стены можно было красить кровью. Но тогда все кончилось довольно благополучно. Расправы это передел среди верхушки, на который чернь часто смотрит с восхищением, но одна полноценная гражданская война может перечеркнуть годы процветания. Без боев уходят целые провинции, за которые снова потом приходится сражаться. Знать мельчает. Силы и ресурсы растворяются в пустоте.

— Ясно. Намек понял. И вы подозреваете меня в таких амбициях, но что я сделал? Какой повод дал?

— Побеждали. Громили врагов, собирали трофеи, копили союзников, но хуже всего… Вы привязали к себе легионы. Теперь есть почти двадцать тысяч солдат, что верят не богам, Сенату или императору, а вам.

— Я сражался с врагами Империи.

— Это пока. Вы, стратеги и война ваша стихия. Всегда пытаетесь решать политические вопросы сражениями. Вы огонь, которому нельзя дать разгореться в пожар и сожрать все достижения поколений. Мы стены очага, что держат пламя. Заставляют его служить дому, а не губить его.

Ага. А за одно вы гребете все богатства дома, оставляя другим лишь крохи.

— Михаир… — лукаво улыбнулся мне “Тев”. — Вот только не надо божиться и вещать нам о выдающихся моральных качествах, которые удержат тебя от борьбы за власть. Я был на Севере. Видел как ты вел там войну. Это не критика. С моей точки зрения, человеческая мораль набор примитивных условностей. Но у тебя с ней проблемы. Ты яд. Ты живая погибель, словно Миркантно. За несколько месяцев обратить целый регион в пылающие руины… Это признак мастерства. Своего рода талант разрушителя. Думаю, нам еще придется решать проблему Сердца. Однако пока оно пожирает северян, а мы получили твоими стараниями ценное время. Остается мудро его потратить.

— Ранее вы были стратегом Лимеса. — взял слово “доброжелатель”. — Но вскоре вам придется стать частью кипящего котла имперской политики. И мы здесь разговариваем, чтобы обозначить рамки дозволенного. Стратеги многое могут. Видят боги, ваше положение в Империи очень почетно. Есть цартсва, где людей с подобным даром запирают в башнях. У нас же стратегам доступны все блага самой высшей аристократии. Есть особые привилегии. Но человеческая суть часто тянется к большему вопреки благоразумию…

Ага. И для таких случаев у вас есть супер-демоны убийцы, которые могут прийти и оторвать голову слишком зарвавшемуся стратегу.

— Мне сообщили, что вы достигли пятнадцатого ранга. — продолжил “доброжелатель”. — Это говорит о наличии редкого таланта и большой удачи. Судьба благоволит вам. Сделайте шаг ей навстречу. Я попросил бы вас ознакомиться с вот этим текстом.

“Тев” протянул мне какой-то свиток. Я быстро пробежался по тексту глазами. Некоторые места были подчеркнуты.

— И что это? — спросил я.

— Речь, которую вы могли бы через день прочитать на больших городских играх. Не обязательно слово в слово. Главное передать суть. Мы уже заметили, что у вас есть талант оратора.

— Вот оно как… — меня снова разбирал смех.

Какая все же странная вещь эта ваша жизнь.

— Судьба играет с нами причудливые шутки. Мир вроде бы хаотичен. Мельтешение людей и событий. Но когда ситуация повторяется, то это уже не случайность. Когда судьба сводит одних тех же людей, да еще и в схожих обстоятельствах… Надо полагать это знак. — произнес Лиаридан Стилион, пока внизу слуги ровняли песок арены.

Она не шла ни в какое сравнение с небольшим увеселительным заведением города Терта, где я когда-то познакомился с Касс. Впрочем, за масштабом и роскошью скрывалась та же суть. Кровавое развлечение скучающей публики. Хлеба и зрелищ.

Месяцев шесть назад в Терте я с ужасом и отвращением наблюдал сцены художественной резни. Теперь многое изменилось. Я далеко зашел по тропе войны. Наблюдая за смертью пленных, гладиаторов и преступников я чувствовал не жалость, а какое-то брезгливое презрение к пустой растрате денег и жизней. Вот полегло уже с полсотни человек. Зачем? Отдали бы их мне. Такое расточительство, пока когорты в далёких землях требуют пополнения после сражений. Самых опасных пленных и неисправимых преступников можно обратить в умертвия или одержимых. Тоже пользу принесут.

Ладно. Хорошо хоть "Тев" обещал передать моим людям, что я жив, здоров и с ними воссоединюсь. Эта мысль успокаивала.

Пусть игла и Владыка вроде бы оказались штукой не такой уж опасной, но их появление возвестило необратимые перемены в моей жизни. Война за Север. Страшная, мрачная борьба за далекий холодный край. Я и мои легионы против орд варваров. Но в то же время… Мы были свободны и почти независимы. Теперь же Империя пришла за мной, чтобы требовать исполнения клятвы стратега. Нас кинет в бурное море цивилизованной политики, где скалы остры как ножи.

— Пора. — дал мне сигнал Стилион и трубы грянули, объявляя важный момент. Многоликая толпа затихла, насколько могут затихнуть девяносто две тысячи человек, собранных в одном месте.

"Народ Империи…" — обратился я ко всем, используя улучшенный Командный Голос.

Живое море на трибунах снова зашумело. Думаю, ко многим из них впервые обращались через стратегию.

"Граждане. Я знаю, что до вас доносились самые разные новости о Севере. Против меня выдвигались ложные обвинения. Подлость и клевета всегда были оружием наших врагов. Но уверяю, что среди всех слухов верен лишь один: то, что легионы Лимеса без всякой жалости истребляли дикарей и разгромили все племена Севера! Я знаю, что меня называли Палачом и Зверем на улицах Рега. Но разве не нужен вам палач для наказания злодеев? Разве плох зверь, если он бросается на врага? И этот враг, этот злодей сейчас находится на востоке. Наслаждается своей безнаказанностью, похваляется победами, многие из которых лишь лживые выдумки. Слушая эти гадкие небылицы про сражения при Карбенберзе и осаду Хейбина, я ощущал лишь гнев. Пытаясь запугать и смутить наши умы, враг добьется обратного. Возмездия! Мщения! И я здесь, чтобы принести их. Обрушить логово негодяев в пылающую бездну. Волею императора и с дозволения отцов-сенаторов два из трех победоносных легионов Лимеса Север и я, стратег их возглавляющий, отправляемся в Шадд. Да падет их лживое царство во славу Империи!"

В речи я допустил много вольностей. Но, думаю, это простительно. Общий дух сообщения я сохранил. И судя по восторженному гулу толпы это то, что они хотели услышать сейчас.

Тысячи лиц смотрели на меня. Радость, смех, страх, презрение, безразличие. Все они были вроде как зрителями большого спектакля под названием "Победоносная Империя вот-вот уничтожит врага". Хотя на самом деле… Кто истинный зритель и кто режиссер мне неизвестно. Пока…

Великая игра, где политика перемешалась с магией, мирское с божественным, а сенаторы и стратеги находились в одном ряду с древними чудовищами и чародеями.

Когда-то я был в ней лишь маленькой пешкой на полупустом краю глобальной доски. Но теперь… Я знаю многие старые тайны, видел клочок изнанки мира и научился сражаться. Посмотрим, чем все это кончится. А пока…

Идем на Восток!

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА.

За новостями о продолжении приглашаю в свою группу ВК

https://vk.com/club201081255

До новых встреч)