Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 32 Дым, туман и морок

Не бывает бывает дыма без огня. Эта избитая в мясо и очень потасканная фраза однако верна. Я теперь обитатель мира с активной магией. И то, что у моего светильника дым внезапно начал выписывать акробатические кульбиты вопреки законам физики означает только одно. Что кроме законов физики начали действовать правила мистических материй.

Через стратегию оглядел ближайшие помещения. Ничего и никого лишнего. Стража на месте.

Ютился я сейчас в дважды тайной комнате. Чтобы попасть ко мне надо было сначала поднять в нужном месте часть пола дворца вождей Кринторна, а затем в подвале найти ложную стену. За месяц удалось сделать это место даже очень приятным для пребывания. А вот сейчас до него дотянулась какая-то чуждая магия. Плохо.

На следующий день пересказал ситуацию с дымом Те-Увею. Маг долго ходил по моим покоям, но потом выдал очень неутешительный итог.

— Да простит Стратег мою беспомощность, однако сейчас вокруг нас много вещей до сих пор неизведанных. О них молчат древние книги. Остается только уповать на свои внимание и осторожность, присущие просвещенному уму. Перемены это сад-сокровищница, населенный змеями.

Ну спасибо за помощь. Философские метафоры это то, что нужно после трудной ночи, полной сверхъестественных кошмаров.

Из более менее ценного Те-Увей упомянул, что огонь может реагировать на некоторые виды магии вокруг. Так пламя меняло цвет рядом с редкими формами оживших мертвецов, обитающих на каком-то далеком холодном острове. То есть, такое бывает. Это симптом магического бардака, который творится вокруг. Подробнее раскрыть эту тему не хватило времени. Внезапно началась война.

Кроме столба дыма над рощей появился ещё один. Начинался пожар в пристройках второго обвода стен на северной стороне города. Спрашивается, какого хрена? Для артиллерии еще рано. Впрочем, магию никто не отменял и не только у меня она есть. Отправив рабочих к месту возгорания, начал осматривать местность в поисках проблемы. Проблема обнаружилась где-то в трехсот метрах от стен города. Там под прикрытием деревянных щитов и отряда в несколько сотен цестинцев и десятка адептов находилась Альденг, одетая в темно-красный плащ с золотой тесьмой и вооруженная тонким металлическим посохом. Рядом с наемной магичкой лежала груда металлических ядер, каждое размером с две трети футбольного мяч. Одно из них чародейка подняла в воздух колдовской силой. Вокруг снаряда забурлил вихрь багровой энергии, а металл постепенно раскалялся до красна. Н-да. Фигово. Это же фактически каленые ядра. Вундерваффе эпохи расцвета парусного флота.

Когда ядро раскалилось достаточно, магичка взмахом посоха начертила перед ним сияющую полосу в полтора метра, которая начала удлиняться, а кончик ее чуть изогнулся наверх. Альденг сделала изящный поворот вокруг себя. Уж не знаю, обязательно ли это для срабатывания заклинания или просто понты. Затем чародейка ударила посохом по ядру и оно "покатилось" по сияющей линии, набирая скорость. Чуть загнутый кончик сработал как трамплин. Раскаленный снаряд отправился в полет по дуге. Однако в этот раз магичка с траекторией накосячила. Ядро с громким стуком ударилось о внешнюю каменную стену. Брызнула крошка и осколки, но кладка устояла. Ядро упало в ров, с шипением подняв столб пара.

Какая же неприятная женщина…

И никак ее сейчас не прибить. Окружила себя целым отрядом. Закасты Те-Увея до нее сейчас не достанут. Отправлять его на химере слишком рискованно. Так. Давайте вообще поглядим на эту заморскую смуглянку через систему.

Магистр-ренегат

Заклинатель

Агент

Персонаж:

Сила 13

Маневр 16

Выносливость 21

Могущество 224

Энергопоток 102

Базовая мораль 1250

Мастерство 9

В снаряжении:

Урон 5-14

Броня: 8

Бронирование: 41 %

Текущие:

Энергия 482

Энергия Великого Пламени 29541

Мораль 1232

Плохо. Она будет помощнее Те-Увея. Большая часть адептов, нанятых врагом были такое себе и моим гробничникам уступали. Однако Те-Увей видимо магистр начинающий, а эта Альденг выше среднего. У нее банально в пять раз больше маны. И набор заклинаний такой, что глаза разбегаются.

Впрочем, Те-Увей сейчас с иглой. Энергия у него восстанавливается с бешеной скоростью. Так что повоюем. Надо просто запомнить, что против этой беловолосой тети не надо выставлять своих магов. Подавлением ее лучше глушить. Камень-ножницы-бумага здешнего магического мира.

А в надстройках второго обвода стен начинался уже бодренький пожар.

Попробовал с помощью Луны и обучающей ее ведьмы вызвать дождь. Это даже сработало, но ливня не вышло. А обычные противопожарные местные средства типа ведро и мокрая тряпка уже не справлялись.

Так. У меня в армии есть существа, которым для жизни нужна только энергия, они не ощущают боли, страха и не могут задохнуться. Это фактически список качеств идеального пожарного! Заставлять демонов таскать ведра не особо полезная затея. Ведрами разгоревшемуся пожару уже ничего не сделать. Приказ был другим. Ломать деревянные конструкции, которые начинают заниматься и кидать их вниз со стены. Лишим пожар топлива. Пусть кусок выгорит и на этом остановится.

Через минут двадцать адского микроконтроля стало ясно, что моя тактика работает. Со скрипом, лязгом и стуком отваливающихся деталей, но работает. Проблема была не в том, что демоны брезговали такой работой. Местные бесы это не христианские падшие ангелы. Даже не ваховские злобные духи, жаждущие творить всякие непотребства. Здешние демоны после призыва это… в каком-то смысле попаданцы. Только вот попадают они сюда из мира, где нет устойчивой материи. И система с переводом любого языка в комплекте тоже не идет. Они опасны, жестоки и разрушительны, потому что не понимаю что творят. Впрочем, Владыка вон явно все понимает и получает удовольствие. Однако мои демоны новопризыванные, а значит довольно тупенькие. Они не понимают что такое пожар и зачем его тушить. Все команды сложнее “порви того мясного человечка на куски” приходится задавать поэтапно. Вот это возьми, вот туда кидай, вот это ломай.

По итогу пожар одолелили. А другим ядрам не давали так разгораться. Рабочие с помощью инструментов извлекали их из дерева и кидали под стену. Пусть остывают. Глядишь мы их еще отправим обратно с помощью осадной артиллерии.

Всего Альденг запулила по нам двадцать снарядов. Три из них угодили в ров. Два перелетели стену. Остальные пришлось тушить. Однако человеческих жертв удалось избежать(нечеловеческих тоже). Я постоянно поглядывал за кастами магички, прикидывая куда может прилететь и приказывал залечь.

Через три с половиной часа Альденг повторила свой номер на бис, но теперь пыталась стрелять чаще и по городской застройке. Но эффект неожиданности уже пропал. До серьезных пожаров дело не дошло. Мы таки хорошо прорядили застройку и подготовились к поджогам.

Пока чародейка пыталась удивить нас супер-оружием, обычные воины замыкали окружение города, под прикрытием тяжёлой кавалерии. Рабочие, застрельщики и ополченцы возводили первые линии осадных укреплений. Пока еще вне досягаемости наших орудий. Началась блокада города. Блокада это ничего страшно. Мы без всяких внешний блокад уже несколько дней как на самоизоляции.

Враг перебрасывал войска непосредственно под стены Кринтора. Возникали новые лагеря. К вечеру можно было понять кто и где будет нас осаждать.

Северную сторону заняло войско Геларда. Их укрепленный лагерь, прикрытый частоколом, стоял на территории сожженных полей и ферм. На северо-западе расположились силы Геора. Самая многочисленная армия уже успела поставить не только частокол, но и вышки для наблюдения. Начали выкапывать ров с валом. Дальше на западе стояли Одоны. Южнее — Ваданы. Их лагерь граничил с болотами и сильно вытягивался от города на запад. За болотом, напротив южных ворот Кринторна, стояли Блавики. На юге за рекой находился еще кусок сил Геора. По большей части пешая знать, застрельщики и две когорты пешей ауксилии. Эта небольшая группировка была усилена кулаком в примерно полтысячи тяжелых всадников Бьоров. Восток заняли Пикары. Их многочисленная но слабая группировка была, пожалуй, самой слабой частью блокады. Думаю, поэтому их поставили за реку и подперли с фланга силами Бьоров. Наконец, замыкали кольцо, заняв руины ферм, Велвегры. Им дали под контроль большую территорию. Однако несмотря на малое число, они представляли собой грозную силу.

Вообще, приятно было видеть, что враг внутреннего единства не имеет. У них есть относительно однородная группировка Геора с когортами и порядком. Остальные разбиты по фракциям. Войска распределялись не где-кто нужен, а племенами. Это создавало неоднородности в блокаде. Ощущение, что через реку штурмовать они не собираются вообще. Точнее, думаю, попытаются напрячь, но это больше для отвлечения внимания. Очень важный вопрос — будут ли Велвегры бегать вместе с подавителями из людей. Однажды они уже объединяли против меня силы. Но теперь масштаб столкновения больше. И надо не просто догнать и прибить общего врага, а стоять вместе лагерем. Это сложнее, если имеются предрассудки на почве расы и религии. Очень на это надеюсь.

А тем временем впервые заработали наши орудия. Целью стали полевые укрепления Ваданов, которые они начали разворачивать слишком близко к крепости. Кстати, пусть мои маги и не умеют швырять ядра, но раскалять то их они могут. Так почему бы не попробовать метать горячие гостинцы с помощью машин. Тут главное поставить хорошую теплоизоляцию.

Так прошёл день.

Отслеживать судьбу Эйлит пока было рано. Ночью я решил просто отдохнуть без всяких мистических путешествий и демонических вмешательств. Даже чужие сны не выпали. Просто хотелось расслабиться. Однако у судьбы были иные планы на эту ночь.

Через пару часов после заката, стоило мне только задремать, как в мое убежище начал ломиться Севин Дацинис. И, увидев через систему его встревоженное лицо, я понял что хороших новостей не будет.

— Стратег, в город проникли! — объявил он, представ пред моими очами.

— Подробнее! — потребовал я. — Кто, где, сколько их?

Неужели кто-то из спец юнитов врага настолько наглый и смерти не боится, чтобы лезть к нам вот так. Надо наказывать.

— Много. Очень много. Со всех сторон. Это мыши, стратег.

— А черепашки? — уточнил я. — Черепашки из канализации не лезут?

— Нет стратег. Только мыши. — конечно же юмора Севин не понял.

— Слава богам. Так. Подожди ка…

Я вышел в стратегию. Действительно, мыши. Сотни, даже тысячи этих зверьков натурально штурмовали крепость. Целые стада… стаи, толпы… не знаю какое слово подобрать для мышей… в общем, очень много сородичей Джерри плыли через ров, местами покрыв его живым ковром. Некоторые уже пытались карабкаться на стену.

Кажется, враг заюзал очередное магическое вундерваффе. Очень надеюсь, что у Геора нет схожего закаста с голубями, которые засрут мне весь город. Однако смех смехом, но атаку надо отбивать. Если вся эта мышиная масса залезет в Кринторн, то запасы мои начнут исчезать быстрее, чем хотелось бы. Да и вдруг это заразные мыши.

Ну что же… Демонами пожар мы уже тушили, теперь пора поднимать легионеров на бой с мышами. Надо было вывести на стены и под них как можно больше народу.

И началось великое побоище.

Вооружившись палками, лопатами, досками и всем тяжелым, что попалось под руку, три легиона Империи начали оборону за исключением стражи и следующей смены стражи. В целом людей для перекрытия периметра хватало. Тем более часть города прикрывала река, которая для мышей из-за течения была серьезным препятствием. Серое воинство лупили в момент штурма стены. Кто умел колдовать — сжигали мышей огнем. Интересно, дают ли за них опыт. Вряд ли, к сожалению.

В целом, действо, получилось скорее забавное. Однако были даже жертвы. Один велит так увлекся процессом, что упал со стены и сломал шею. Странная судьба. Человек пережил столько серьезных битв, а погиб, дубася мышей.

Часть грызунов, конечно, просочилась таки, но не какое-то опасное количество. Будем ставить ловушки и следить за здоровьем людей

Утром мы могли оценить масштаб побоища. В некоторых местах под стеной, словно кучки опавших листьев, лежали трупики мышей. Множество их плавало во рву.

Вслед за мышиной возней началась "битва за небо". Памятуя способность эльфов вести воздушную разведку с птиц, я отправил летучую нечисть" сбивать" все над городом. Это было нелегкой задачей. После мышиного нашествия с округи собрались многие пернатые охотники до дармового мяса.

Однако на фоне этого "В мире животных" медленно, но верно разворачивались серьезные события. Враг завершал возведение укреплений осадных лагерей, переходя к укреплениям передовым. Тысячи рабочих, ополченцев, даже воинов сколачивали передвижные щиты, мостки для преодоления рва и… лестницы! Как-то рано они начали. Вроде бы ещё орудия не на позициях.

Кстати, о лестницах. У нас они тоже были. Лестницы для быстрого перехода с одного обвода стен на другой. При этом лестницы на второй обвод, в случае взятия первого, можно было легко поднять наверх веревками.

Переброску войск под стены враг завершил.

День в целом прошел спокойно, если не считать обстрела от Альденг, а вот ночью началось самое интересное. Опять меня разбудили.

— Идут. — кратко и многозначительно заявил Севин.

— Кто на этот раз? Жабы? Пауки? Землеройки?

— Варвары, стратег.

— Уж лучше бы жабы. — вздохнул я, переходя в систему.

Начался следующий этап осады. Под покровом ночи враг решил занять позиции, с которых уже можно было вести перестрелку. Продвигались, прячась за большими деревянными щитами, которые сколачивали днем. Были и те, кто старался проскользнуть незаметно, залечь и окопаться.

Настало наше время стрелять. Отплатить врагу за все каленые ядра смуглой чародейки.

Общая мощь нашего артиллерийского парка сейчас составляла:

167 скорпионов

155 стационарных арбалетов

27 баллист

3 онагра

Тяжелых орудий маловато, но зато насыщенность скорпионами для такого периметра стен была очень даже приятная. Для нас приятной. Для врага вряд ли.

Северяне пришли ставить передовые позиции ночью, однако даже сквозь пелену рваных облаков, сиял над миром зловещим багровым огнем демонический закат. Когда-то давно я смотрел фильм Мэнди. Там во многих сценах была схожая цветовая палитра. Ну и кровищи тоже под стать текущим событиям, хотя масштаб меньше. У нас же с масштабом все было отлично.

Тысячи врагов под огнем сотен орудий в ало-багровом сумраке пытались уцепиться за клочки земли у стен крепости. Конечно, появилась на сцене и Альденг со своими горячими подарками. Кто-то из заклинателей стихий врага, пытался манипулировать погодой. Навести туман для прикрытия действий рабочих. Однако сплошной пелены не получилось. В итоге рваные клоки окрашенной закатом дымки, стелющейся по земле, лишь добавляли происходящему инфернального сюрреализма.

Врагу было пока нечем нам отвечать. Разве что способностями колдуньи, да со стороны позиций Велвегров прилетело несколько десятков шаровых молний. Однако эффективностью магические снаряды на такой дистанции не отличались. Когда мы с Луной плыли на лодке, то нам некуда было уворачиваться. Солдаты на стене могли легко спрятаться, видя приближение сияющего энергией шара. В итоге яркие вспышки лишь повреждали надстройки над первым обводом. Куда опаснее оказались стрелы, усиленные магией. Они настигали цель почти мгновенно. Местные эльфы, слава богам, меткостью Леголаса не отличались, но стреляли хорошо и много. Их усилия превратили избиение рабочих в обмен ударами. Первая серьезная кровь пролилась.

Всю ночь шла перестрелка. С нашей стороны к осадным орудиям присоединились пращи. Кроме того я распорядился отправить несколько десятков умертвий, спустив их со стены. Таким образом мы вынуждали поднять на ноги не только рабочих и ополченцев, но и вывести для их прикрытия воинов и подавителей. По ним начала работать артиллерия.

Где-то в четыре утра я решил таки лечь спать. Без меня справятся. Штурма точно не будет сегодня и новые вундерваффе враг пока не спешил показывать. Однако, когда я провалился в мрак тяжелого сна, то… Сработала способность “Довести до конца”. Вот так я начал воевать не только днем, но и во сне.

С рассветом наступательная активность затихла. Враг продолжал окапываться в тех местах, где сумел закрепиться, но на новые позиции пока не претендовал. Система выдала мне результат сражения:

“Ничья”, а через способность “Учет крови” я мог глянуть на потери.

В убитых и тяжелораненых у врага числились:

Копья Гетионы 2

Следопыты Велвегров 1

Федератская ауксилия Бьоров 21

Наемные охранники 4

Пешая знать Ваданов 14

Лёгкие застрельщики Бьоров 57

Лёгкие застрельщики Одонов 23

Легкие застрельщики Блавиков 31

Лёгкие застрельщики Ваданов 26

И около двух сотен небоевых рабочих.

Капля крови в море военной силы врага.

Мы же лишились семи легионеров, пятнадцати велитов, трех человек из обслуги орудий и еще в один скорпион неудачно залетела шаровая молния.

Утром пейзаж под стенами города изменился до неузнаваемости. Щиты, земляные насыпи, окопы, тела, разбитые укрепления, снаряды осадных орудий и грязь, грязь и еще раз грязь. А ведь это только начало.

Днем артиллерия продолжала работать в режиме огонь по готовности, пытаясь уничтожить укрепления врага и людей за ними. Однако даже при условии идеальной стрельбы потери северян будут невелики. Враг действовал грамотно. Пока подставлял лишь те подразделения, которые большой роли в штурме играть не будут. Основные силы ждали своего часа за укрепленным периметром лагерей. Замес грядет нешуточный.

День ожидания и тыловой работы, сменила ночь, повторившая сценарий предыдущей. Разве что с туманом у противника вышло чуть лучше. Враг продвигался к стенам. Хватался окровавленными руками рабочих за каждый клочок земли. Было ясно, что одним обстрелом это не остановить. Скоро начнется уже полноценный обмен ударами артиллерии, а может и штурм. Армия Геора действовала неприятно стремительно. Никаких переговоров, долгих сидений и расчета на голод. Кажется, враг прекрасно понимает ситуацию со снабжением. Будет атаковать в ближайшее время.

Надо решать ситуацию с Эйлит. Сегодня же попробую выйти на связь. Просто очень скоро Те-Увей мне будет нужен в крепости. Поэтому утром, как только утихла бурная ночная жизнь вокруг крепости, я взялся за иглу.

Вокруг огненного ока снова крутилась какая-то мутная хмарь желто-оранжевых оттенков с багровыми проблесками. Помниться в бородатые времена были вирусы, менявшие заставку рабочего стола или экрана загрузки. Может, я словил нечто такое, только магическое? Если да, то где сидит это нечто? В игле или моей голове…

Стоило сосредоточить внутренний взор на водовороте хмари, как нарастал вокруг шепот тысяч неразборчивых голосов, образ огненного ока в центре мерк и все превращалось в спираль вращающегося морока. Нет. Надо выкинуть эту гадость из головы. Эйлит. Мне сейчас нужна только она. К ней, немедленно!

Может, система мистических видений и была поражена вирусом, но пока работала. В огненном оке забурлило пламя. Я понесся сквозь пространство к своей цели.

Холм, вокруг которого резко изгибалась река, а чуть дальше на юге блестела гладь озерца. Хороший ориентир выбрал Аргет. Верхушка холма ещё к тому же была свободна от леса. На ней стоял круг старых камней. Какое-то древнее капище. Думаю, что это место широко известное среди северян.

— Если ты меня обманула… — голос Аргета звучал с надрывом и явно намекал на не самое здоровое состояние его психики. — Тебя и твоих людей медленно сожжем заживо. От ног начиная.

— Нужно подождать. — уверила его Эйлит, над хрупкой фигуркой которой нависал проигравший стратег.

— Название ориентира? — спросил я. — Пожалуйста. Что за река? Где это? Ближайшие поселения?

Мы по Северу не просто гуляли, в шли войной. Составлялись, разумеется, карты. По дороге превенторы вели работу с пойманными местными. Выясняли где-какие поселения, дороги, водоемы. Такой изгиб реки с ориентиром в виде холма и озера рядом должен быть на карте.

Эйлит закрыла глаза и произнесла:

— Змеиный холм. Река Тирзина. Озеро Волчий Лог.

То, что нужно. Реку эту я помню. Через нее когда-то довелось прорываться с боем к Кринторну. Это рядом.

— Он слышит тебя? Скажи ему, что…

Снова накатило ощущение чужого присутствия. Эйлит вдруг отшатнулась и вскрикнула, будто увидев нечто зловещее.

— Вождь, смотри! — один из людей Аргета указывал в сторону кострища.

Угли давно прогорели, но от них вопреки законам физики и химии пошел дым, закручиваясь по спирали.

— Ведьма! Это черное колдовство! — закричали северяне.

— Прекрати! Прекрати немедленно! — потребовал Аргет.

Его шрамированное лицо исказилось от злобы. Я с ужасом заметил, как рука проигравшего стратега потянулась к кинжалу в дорогой оправе.

— Я не могу. Не могу. — тяжело дыша ответила Эйлит.

Взгляд ее блуждал по окрестностям. Мой взор же затягивала та самая хмарь. Желто-оранжевый дурной дым, крутящий по спирали. Душу словно обожгло. На несколько мгновений я потерял контроль над собой. Мог только наблюдать со стороны сквозь морок, как Аргет достает клинок.

— Эта ведьма нас погубит! — в отчаянии и страхе закричал одноглазый прихвостень Аргета. — Смотрите, смотрите на небо!

— Я уже ничего… Прости. — шептала Эйлит, тоже подняв глаза к небесам.

На ее тонком лице читались обреченность и принятие судьбы одновременно. Так, наверное, уходит из жизни тяжело больной. Девушка вдруг повернулась ко мне. Туда, где она ощутила мое присутствием. За ее спиной темнеле фигула Аргета.

— Я тебя лю…

Договорить девушка не успела. Видение схлопнулось. Меня тащил водоворот морока. Я летел куда-то по спирали. И через мгновение видение сменилось. Мой взор парил над чем-то… Несколько мгновений не мог осознать, что я вижу перед собой. Туман, хмарь, пульсация, какие-то микроскопические мошки роятся над куском обожженного кровоточащего мяса, которое почему-то двигается словно…

Это Сердце. Бывшее Сердце Мира, а ныне Немертвый бог Севера. Я вижу его с высоты птичьего полета. Те крошечные мошки… Это что? Люди или чудовища? Как же их много.

— Мы знаем тебя. — раздался тихий шепот рядом.

— Мы помним тебя. — вторил ему другой.

— Убийца. Завоеватель. Спаситель. Стратег. Голос.

— Мы помним твой голос.

— Не сдавайся! Не теряй решимости!

— Выживи им всем назло!

— Это был ты! Ты!

— Дух зла. Осквернитель. Разоритель. Вершитель справедливости. Жрец. Судья.

— Ты нужен нам. Ты должен быть с нами.

— Мы придем за тобой.

— Оба крыла готовы. Когти заточены. Осталась голова.

Рядом возникла спираль и в вихре желто-багряного дыма ко мне тянулось чудовище, облик которого мой разум отказывался воспринимать. Часть его была словно дыра в пространстве. Слепое пятно, окруженное лепестками когтистых скелетообразных рук. Два исполинских перепончатых крыла со множеством прорех раскинулись над нами, закрывая небо. Тварь тянулась ко мне. Схватила и я ощутил боль, пронизывающую всю мою суть.

Второе видение схлопнулось.

Боль осталась и после пробуждение. Я застонал. Чертыхнулся, пытаясь сбросить одежду.

— Касс… — прохрипел я, забыв о системе. — Включи свет… Лампу то есть зажги. Лампу, пожалуйста!

— Сейчас. Секунду. — ответила девушка.

Теплый желтоватый свет разогнал полумрак. Я посмотрел на левую руку, болевшую больше всего. Кожи там словно раскаленный металл коснулся. На запястье вспух ожог в форме… Меня как будто коснулись длинные когтистые пальцы монстра-скелета.

И тут прозвучало системное сообщение:

“Вы получили новые способности. Новые воины в вашей армии”.