Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 33 Пиршество

Несколько секунд я тупо пялился на ожог, пытаясь собраться с мыслями. Слишком много всего навалилось. Хмарь, морок, Сердце Мира, новые способности, новые воины в армии и… Эйлит. Кажется, я погубил ее. Пытался уберечь, но не смог. Зло, посеянное мной, добралось до девушки даже через сотни километров. И вот теперь… Я пытался ее спасти. Пришел к ней в виде фантома, но вместе со мной просочилась темная сила Немертвого Бога.

— Н-да… — мрачный вздох с почти что-то болью просочился из груди.

Давило на сердце. Рука горела огнем. Надо было сосредоточиться на боли физической, чтобы не завязнуть в паутине самокопания. Взгляд упал на серьезное и спокойное лицо Касс. Интересно, а она тоже погибнет, платя по моим счетам?

Хватит. Сейчас не время и не место. За стенами армия врага, а внутри… Внутри меня темная магия Сердца. Надо понять, что со мной случилось. Открываем систему. Какие еще к Дьяволу новые способности!?

А вот какие:

Избранная Метка сопричастия Гибельной Порче

Душа этого персонажа сопричастна Сердцу Порчи. Хор потерянных душ, частично скрывает его присутствие от богов людей, делая Подавление менее эффективным. В то же время Избранная метка подчеркивает особый статус данного персонажа. Его душа желанный трофей Сердца. Каждое использование способностей Порчи добавляет один заряд метки. По достижении тринадцати зарядов метка призовет вестника Сердца, чтобы начать ритуал Воцарения.

Эффекты:

— любой коэффициент подавления, действующий против этого персонажа снижается на 47 %.

— использование способностей Порчи накапливает заряды метки, открывая доступ к новым способностям. Текущее количество зарядов — 0.

Я вспомнил момент, когда Ренго не смог до конца прикончить бывшую деву битвы, измененную Сердцем. Так вот почему не смог. У этих тварей есть защита от подавления. И у меня теперь тоже… Ладно, идем дальше.

Души-преследователи

Заклинатель призывает несколько потерянных душ, наполненных силой Великого Пламени. В порыве гнева и отчаянья, призыванные души стремятся погибнуть, забрав с собой врагов заклинателя. Огненные фантомы преследуют жертв на протяжении своего существования, а настигнув взрываются, накладывая эффект Погибели.

Эффекты:

— призывает трех фантомов, которые могут преследовать до трех целей. Время существования фантомов до 12 секунд. Сила взрыва 4,02-4,184 МДж. Радиус максимального поражения 1–3 метра. Радиус контузий 4–6 метров. Накладывает эффект Погибели.

Призрачная хватка

Окружает врага вихрем потерянных душ, вытягивающих из жертвы жизненную силу, ослепляющих, оглушающих и накладывающих эффект Погибели.

Эффекты:

— жертва теряет энергии 41 ккал на каждый килограмм массы тела.

— длительность хватки 5,4–8,3 секунды.

— накладывает эффект Погибели.

Что это еще за такой “эффект Погибели”? Едва ли, что-то приятное. Жаль нельзя потренироваться в использовании новых способностей. У меня всего тринадцать раз. Точнее двенадцать и один последний…

Я читал этот список, ощущая неприятный мандраж. Бесконечный пожар в проклятой роще, морок, дым, закручивающийся спиралью — это все не просто хаотичные проявления темной силы. Оно тянулось ко мне. Оно меня запомнило. Голос, толкнувший последнюю жрицу мертвого бога к его могиле.

И теперь я получаю новые способности.

Ничто не дается просто так. Это универсальный закон, исходящий из принципа сохранения энергии. Если вам дали что-то ценное бесплатно, то кто-то за это заплатил. Маги получают свои способности через опасное и болезненное обучение. Иначе бы все вокруг были колдунами. Жрецы, шаманы, заклинатели стихий тоже учатся. Плюс у них много решает врожденная предрасположенность и некие тайные посвящения. Дар Стратега выбрал меня из-за моего склада характера и особенностей мышления. Теперь же мне отсыпали целых три способности. Две активные и одну пассивную. Пользуйся на здоровье, дружище. Но подсказывает мне чутье, что когда накопятся тринадцать зарядов и это вестник Сердца придет, то принесет он не мешок подарков. А в принципе тут уже открытым текстом все написано: “Его душа желанный трофей Сердца”. И что-то про некий “ритуал Воцарения”.

И да, можно себя поздравить. Кажется, моими усилиями тут образовался особый вид нечисти. Синтез могущества Великого Пламени и тела древнего бога дал жизнь чему-то новому. То-то так радовалась Лав. Любопытно ей было посмотреть, что выйдет из моей затеи.

Но зачем я Сердцу? “Отблагодарить” за свое воскрешение, превратив меня в еще одного монстра? Или же… Вдруг меня осенило и холодный пот выступил на спине. Зачем я вообще нужен в этом мире? Для управления войсками. Сердце умеет воздействовать на своих последователей дистанционно. Только насколько оно разумно и осознает себя? Мне вспомнилась фраза, услышанная в конце видения.

“Оба крыла готовы. Когти заточены. Осталась голова”.

Голова… Не обо мне ли речь? Интересные перспективы. Возможно, эльфийское пророчество об Армии Зла стоило воспринимать буквально. Однако кое-что беспокоит… Гложет мою темную душу, не давая радоваться перспективе становления местным Черным Властелином. Что от меня останется после этого так называемого "воцарения"? Монстр? Местная версия Короля Лича для управления массами войск? Сколько во мне останется меня?

И снова холодный пот выступил на спине. Я так много играл с божественными материями, так мало думая о негативных последствиях. Кажется, пришел черёд потусторонних сил поиграть моей жизнью. Однако новые способности это оружие. И я буду его использовать при необходимости. В конце концов двенадцать зарядов можно накопить, не переступая последнюю черту.

Теперь что там с новыми юнитами в армии.

Я нашел ЭТО без труда. Оно вопреки сортировке стояло в списке первым.

Вестник Сердца

Воплощение Порчи

Полубог

Нежить

В характеристиках одни прочерки, а аватарка это просто спиральный водоворот желто-багрового морока с черным провалом в центре. И его вид буквально давил на сознание. Закрыть. Закрыть как можно скорее. Эта тварь связана со мной. Думаю, именно, Вестник преследовал меня в мистических видениях. Отпечаток его когтей на моей руке. Он же стал причиной смерти Эйлит. В последнем я, к сожалению, уверен. Из списка войска девушка пропала.

— Касс. — я поднял глаза на на бывшую воительницу арены, ощущая как в горле засел отвратительный ком горя. — Хочу сказать тебе что-то важное. Запомни обязательно. Если однажды за мной придут… Придет то, что ты не будешь иметь шансов остановить… Не пытайся.

Девушка кивнула, несколько секунд переваривая информацию. Наверное, обычный человек бы уже понял намек, но Касс было иногда сложно разобраться в тонкостях человеческого общения.

— И что тогда делать? — уточнила она.

— Беги. — вздохнул я. — Беги в безопасное место.

— И ждать?

Хм. Если отвечу да, то могу задать ей режим долбанного Хатико, не дай боги.

— Нет. Жить. Просто жить.

— То есть? — нахмурилась гладиатрикс.

— Жить. — повторил я, положив свою ладонь поверх ее. — Есть, спать, следить за своей формой, обеспечивать себя жильем и работой, получать удовольствие по возможности. Просто жить. Извини. Иногда приходиться давать слишком общие приказы. Ты поняла меня? Сделаешь все, как я сказал?

— Попробую. — уже не очень уверенно ответила она.

Я поцеловал ее в лоб, а затем посмотрел на левую руку. В полумраке ожог метки казался белым. Если меня придут убивать… Теперь у есть еще один крапленый козырь в рукаве. Проклятая метка стоила мне жизни дорогого человека. Значит ли это, что я не стану ее использовать? Черта с два!

Гибель Эйлит позволяла мне полностью сосредоточиться на массовых смертях других людей или иначе говоря войне. Тем более, что она вступала в острую фазу.

Враги отчаянно закапывались под стенами. Создавались позиции для установки артиллерии. Уже не стеснялись вести работы днем. Как я понял, Геор и ко для своих нужд согнали какое-то количество людей из нефедератских племен. Не Кринтар. Тех кого группировка из Геларда наловила по пути. И этих людей враг не жалея подставлял под наши снаряды. Как мы выяснили сей факт? Трое из таких работников умудрились к нам перебежать. Выбрали момент, метнулись ко рву и прыгнули. Им повезло, что легионеры на стене быстро поняли ситуацию. Впрочем, какой-то особо ценной информации перебежчики не дали, но пару интересных вещей рассказали. Северяне уж очень спешат и экономят продукты. Несколько недель назад от армии откололся крупный отряд воинов: знатные всадники, копья Гетионы и тяжелые пехотинцы. Они ушли верхом на запад. Слухи об этом ходили самые разные. Кто-то говорил о восстании в Рагаторне и набегах Вертагов из Лесного Края, другие о чудовища, которых наслал имперский стратег-колдун.

Теперь ясно почему федератов сюда дошло не шестьдесят пять, а только шестьдесят тысяч. Таки моя теория о проблемах в тылах была верна. Потому что эта теория опиралась на практику. Сэйфов отправил, Сердце оживил и даже с жаболюдами с болот как-то договорился. Что еще надо для счастья?

Стратеги врага видели меня на карте, но и я мог наблюдать их. Все четверо были здесь. Орина с силами Геларда, ее братец Девер в основном лагере Бьоров. Второй лагерь Бьоров за рекой курировал Иратион. Имперец, решивший связать свою жизнь и судьбу с Севером. Как я понимаю, он самый опытный из стратегов врага. И все же в основном лагере заправляет сынок вождя. Везде коррупция! Везде кумовство! Ну и четвертый стратег — Радан сидел вместе с Одонами.

Весь день группы пленных с заград отрядами в тылу сменяя друг друга готовили позиции.

Ночью мне выпали Чужие Сны. С Иглой я пока эксперименты отложил. Слишком велики шансы накликать беду в лице Немертвого Бога, ради возможности попоглядывать. Однако я могу выбирать из списка. Сидониуса в нем почему-то не было. Возможно, венатор знал какие-то особо эффективные методы разрыва связи между стратегом и бывшим воином. А вот Шанир их не знал. Так что я выбрал его. Был вознагражден дурацким сном про то как шаддинский всадник подкатывает к Велвеграм. Пытается с ними порассуждать о стрельбе, конструкции луков и может какие секреты выведать. Эльфы его не посылали, но смотрели как на говно. Шаддинца это бесило. Сын Востока и сам был непрочь на всех смотреть как на говно. Такая вот межрасовая драма из разряда жаба гадюку сношала.

Когда сон закончился, я вернулся к наблюдению за осадой. Враг тащил на подготовленные днем позиции орудия.

Спешка. Думаю, что это далеко не весь их осадный парк. Но тащили то, что успели собрать и для чего были готовы позиции. Это точно спешка. Если бы враг не торопился, то постарался бы ввести сразу все в бой. А так он получит на первом этапе меньшую чем мог бы плотность огня.

У стен разместили:

26 скорпионов

3 полибола

28 стационарных арбалетов

23 баллисты

2 гигантских баллисты

4 онагра

Акцент пытались сделать на больших машинах, способных повредить надстенные укрепления. У врага были еще в запасе скорпионы. Думаю, не меньше, чем у меня. Но позиции готовили прежде всего под тяжелые орудия, которые тут же принялись наводить на верхнюю часть первого обвода стен.

Обстрел нами врагов перешел в перестрелку. Надо ли упоминать, что и Альденг приняла в этом участие. Какая же неприятная женщина. Часть северной стены опять подверглась атаке стихиями Велвегров. В этот раз шаровыми молниями не ограничились. Эльфы создавали что-то наподобие сфер ураганного ветра. Этакие круглые торнадо с радиусом в метра полтора. Встречая преграду в виде стены они взрывались и ветер на несколько мгновений достигал скорости настоящего урагана. Люди за укреплениями серьезно не страдали, а вот сами деревянные конструкции получали урон. Особенно когда эльфы начали сочетать шаровые молнии со сферами ветра. Первые вырывали из деревянных стен куски, создавали бреши, расшатывали конструкции, затем там проходила волна шторма, отрывая ослабленные фрагменты.

Ближе к обеду один из заклинателей стихий Геора сумел наколдовать град. Не знаю, кто конкретно был этим героем, но полагаю, его потом свои за это долго били по жопе. Примерно на час всю войну пришлось свернуть. И враг под стенами от града страдал сильнее, чем мы. Я даже немного подремал, пользуясь перерывом. Снился мне опять “жуткий” сон про огненные глаза на небе и мрачную хижину, где я лежу на трупе бездомной собаки. Жуткий в кавычках, потому что после теплого привет от не очень живого Бога Севера, все остальные страшилки сильно потеряли в эффектности.

Да и реальность по степени мрачности уже не сильно уступала снам. Нас пытались убить как можно быстрее. Лишь только кончился град — заработали все орудия. Снаряды терзали деревянные конструкции. Глухие удары, треск ломающихся досок, обломки и щепки, тела, пробитые насквозь тяжелыми дротиками скорпионов. Трупы, брошенные не только своими, но и даже падальщиками. Все зверье разбежалось подальше от Кринтора. Уж не знаю почему. Возможно дело в нечисти, возможно в умертвиях, которых использовали обе стороны, а может влияние Сердца гнало прочь все живое. Кстати об умертвиях. К нам залетело несколько мертвых воронов, чьи тела были сильно модифицированы. А к вечеру сбили аж целого попугая. Небесно-голубая птичка была размером с кошку. Те-Увей от таких некро-дронов был в восторге. Очень хвалил способности вражеских магов. Оказывается, умертвия из животных, особенно мелких, это сложная штука. То есть делать их можно, но управлять им… Слишком мало у всякой крошечной скотины мозгов, слишком простые и неустойчивые души. В общем приходится долго с некро-дроном любиться в смысле настроек и модификаций.

Вслед за днем артиллерийской работы пришла ночь… артиллерийской же работы. Эльфийские союзники Геора запустили над местом сражения какие-то осветительные заклинания. Наверное, работа их огненных магов. Желтые шарики, напоминающие маленькие солнышки, висели над позициями врага где-то в двадцати-тридцати метрах от многострадальной земли. Всего штук десять. Их мощности хватало, чтобы осветить северную и часть западной стен. Там продолжалась перестрелка. Чуть реже, но работали еще по стенам молнии и сферы ветра. Около сорока раскаленных снарядов запустила Альденг. Однако у нее, кажется, закончились железные и свинцовые ядра. Колдунья перешла на камни, которые уже такой эффективности не показывали.

Но плотность вражеского огня поражала. За считанные дни им удалось порядком измочалить стены крепости. По крайней мере деревянные настройки. Северяне спешно готовились к штурму. И видимо у них была причина так торопиться.

На следующее утро я снова пересчитал мельком силы врага и натурально офигел. Несколько часов не мог поверить. Но день шел, а ситуация не менялась. Армия Геора чуть сократилась. И речь не о потерях. Из 630 копий Гетионы при армии остались 410. Из 23 венаторов 3. И самое главное… 1 мастер-венатор, то есть лично Сидониус из списка пропал. Был 1 стало 0.

Возможно, конечно, это временная мера или уловка. Но очень уж странная уловка, как мне кажется. Больше похоже на другую ситуацию. Если Геор снимает с осады и отсылает столь важные силы, то в тылу у него творится ТАКОЕ, что врагу не пожелаешь. Точнее как раз врагу пожелаешь. И побольше.

Что характерно, снял с осады Геор не тяжелую конницу, не регулярную пехоту, а только подавителей. Не восстание покоренных племен они поехали резать, не набег лесных жителей отбивать. А что же? Возможно из Лесного Края таки выполз Белквергост. То во что он и его люди превратились…

Теперь время на моей стороне. Поэтому враги так спешат. Если раньше мне приходилось как можно быстрее прорываться к Кринторну, то теперь на пятки северян наступают силы зла. Думаю, что в наличии тотальный террор и нападения всякой монструозной гадости.

Окрестности в пожарах

Покинуты дома

Стратег имперский новый

Совсем сошёл с ума.

Не даст тебе безумец спокойное житье…

Бросай соху приятель, найди себе копьё!

Да. Думаю это самое там сейчас творится. Ну а что у нас? Ждем штурма со дня на день.

В разгаре обменов артиллерийскими ударами система объявила мне: "По одной из ваших миссий достигнут результат "Промежуточный успех". Смотреть результаты?"

Да. Очень надеюсь, что за эти пять минут враги не достанут из широких штанин очередное вундерваффе.

Я рассчитывал, что видение-отчет представит мне очередной обоз, разгромленный болотниками, но вместо этого передо мной раскинулось море. У причала стояло торговое судно с единственной мачтой по центру. Еще один небольшой парус был установлен на носу. Не весельный военный гигант, а корабль для дальних путешествий с грузом. Ближе к корме стоял среднего роста смуглый мужчина с короткой бородкой. Не имперец, но и не северянин. Чем-то смахивал этих цестинцев. Рядом с ним в сопровождении писца находился имперец с явно северной кровью. Судя по виду и манерам — какой-то чиновник.

— И куда ты теперь, Телемас? — спросил чиновник. — Только не отвечай "куда понесет ветер". Такие ответы в табель я вносить не стану даже за взятку.

— Нет. Теперь не ветер властен над моими парусами, но цель. Я плыву в Кербрию.

— Все шутишь… — хмыкнул чиновник, но присмотревшись к лицу капитана переспросил. — Ты ведь шутишь, тьма побери?

— Если бы.

— И что же ты забыл в краю мертвецов, великанов и людоедов?

— У меня дипломатическая миссия. — недобро ухмыльнулся капитан.

— Какая-какая?! — имперец пришел уже в состояние крайнего нервного возбуждения.

— Дипломатия, друг мой. Искусство вести переговоры. Мне поручено убедить кербрийцев устроить набег или вторжение на Север.

Этот пассаж окончательно выбил почву из под ног здравого смысла чиновника. Он глупо заулыбался и с надеждой спросил.

— Ты, часом не сбрендил?

— О нет. Сие задание вашего Стратега. Он щедро оплатил мне столь опасный путь. Я, признаюсь, крепко обдумал это предложение, но врожденный мой дух приключений и обещание Антельмо из Ножей отрезать мне ноги, если не заплачу долг в кратчайший срок, сыграли свою роль. Слыхал я про одноногих капитанов, но становится первым безногим как-то не хочу.

— Вот оно что… Значит, стратег, правда с нечистью связался. Боги… Кербийцы. Они вообще люди?

— Вроде бы да. С одним я даже успел пообщаться. Мне надо попасть к берегам Кербрии до начала зимы. Найти там одно из прибрежных поселений, через которые иногда идет торговля. Отплываем завтра утром.

— Ну попутного ветра, капитан. — с усмешкой ответил чиновник. — Хотя, на твоем месте, я бы подумал над предложением Ножей. Безногим калекам хорошо подают у храмов по праздникам.

— Но ты не на моем месте. — мрачно вздохнул капитан. — Мы отплываем завтра утром.

На этом видение оборвалось. Н-да, вот признаю, с Кербрией я уже переборщил. В лучшем случае местные просто пошлют капитана с его ценными идеями, возможно растерзают, а, в худшем… Ему таки удастся их уговорить. Только вот набегут они, дай боги, к следующей весне. Очень сомневаюсь, что мы с Геором будем еще тут бодаться. Ну ладно. Выкинули кучу золота в море… Бывает. Я в тот момент был только после клеща, да и нет сейчас времени жалеть о монетах. У нас суперпозиция “Пан или пропал”. И результат будет сокро. А потом вообще Север может нечисть лесная сожрать. Так что не до злата мне сейчас и не до далеких кербрицев.

Со следующего утра в осадных лагерях началась подозрительная активность. Многотысячные отряды покидали палатки и шатры, выстраиваясь в колонны. Штурм? Уже?! Думаю, что нет. Подготовка. Полагаю стратегии создают у себя в системах будущие штурмовые волны, распределяют по ним солдат, решают кто-каким участком будет командовать.

И да. Я получил ответ на вопрос про кавалерию. Ее Геор и ко будут активно использовать в штурме. По крайней мер все признаки на лицо. Множество тяжелых всадников спешенными строились в колонны рядом с обычными когортами.

Осадных лестниц враг наделал много. Но вот с чем-то серьезнее не успел заморочиться. Башен нет. Ров не засыпан. Его будут преодолевать мостками, пантонами и плотами. Быстро, но ненадежно. Камень со стены или ошибка в расчетах и вот уже человек в тяжелой броне с грустью идет ко дну. Собрался такой красивый воевать, однако не добежав до врага, упал в мутную водицу. Печально. Так ведь и веру в людей потерять можно.

Солнце достигло зенита, а подозрительная активность в лагере врага не кончалась. Неужели таки штурм? Торопяться, ой как торопятся…

Орудия врага продолжали свое нехорошее дело, а за ними начинали разворачиваться порядки будущих штурмовых волн. Рабочие срывали фрагменты частокола, убирали часть укреплений лагерей. Все. Это уже явный признак штурма. Освобождают пространство для атаки. Враг не боится вылазок потому что у него ближайшее время очень много бойцов будет на ногах.

Активность за стенами продолжалась до самой ночи и даже ночью не прекратилась. Одни колонны шли отдыхать, но их сменяли другие. Получилось этакое круглосуточное дежурство. Всего по моим подсчетам одновременно на ногах и в состоянии немедленной готовности у врага постоянно находилось около 17–20 тысяч бойцов.

Ночь запомнилась попыткой магического поджога стены со стороны эльфов. Их колдуны создали этакий управляемый ползучий пожар, который перемещался по земле словно огненный слизень размером с микроавтобус-буханку. Благо штука ползла со скоростью ходьбы обычного человека. Так что мне удалось перекинуть на стену несколько неплохих подавителей и заклятье потеряло силу. Огненный слизень потянулся наверх, но тут же осыпался искрами.

Штурм начался утром.

Где-то в одиннадцать часов громкие раскаты труб возвестили наступление. Даже не знаю зачем дудели… Вроде у врага аж четыре стратега. Им достаточно приказать и никаких звуковых сигналов не нужно. Наверное, для пафосу.

Вид первой волны штурмующих внушал самые нехорошие предчувствия.

Основной удар шел со стороны главного лагеря Бьоров. Оттуда выдвинулась когорта гвардии, три когорты федератской ауксилии, почти тысяча спешенный знатных всадников в отличной броне, двести копий Гетионы и две тысячи обычной бронированной знати замыкали ударный кулак.

Со стороны Одонов шли конные(а сейчас спешанные) телохранители вождей, бронированный всадники, одоспешанная знать и около полусотни Копий Гетионы.

Ваданы выставили все бронированное, что имели: всадников, пешую знать, защитников вождей.

Блавики направили две когорты ауксилии, плюс с того берега реки им на помощь пришли одна когорта федаратской ауксилии Бьоров, пять сотен пешей знати и сотни три знатных всадников.

Со стороны Геларда атаковали примерно тысяча цестинцев из фаланги, пять сотен из сборной солянки авантюристов и пиратов, все гомункулы, пятнадцать адептов, шесть заклинателей стихий.

Велвегров усилили примерно пятью сотнями цестинцев и наемников, так что они тоже шли на штурм там, где не мешала река.

Плюс к каждой боевой группе добавили по 300–500 застрельщиков или рабочих, которые помогали нести осадные лестницы и перекидные мостки.

Итого около двадцати тысяч воинов в первой волне штурма.

Штурмовали север, запад и половину юга. На реке отряд в пару тысяч Пикаров симулировали активность, но было ясно, что это чисто отвлекающий маневр.

Что же мы могли противопоставить штурму?

На севере стены занимали четыре самые подготовленные когорты Двадцать Третьего, с добавлением порядка сорока подавителей из сэйфов, шесть демонов и оставшиеся два гомункула.

На западе против основных сил Геора стояли когорты Двадцать Первого. 1 Ветеранская когорта комитат, 3 Когорты комитата, 1 Когорта лимитан, 2 Когорты копейщиков-комитата плюс добавил туда сэйфских лучников.

Юг будут удерживать самые боеспособные части Двадцать Четвертого: 1 Ветеранская когорта комитата, 3 Когорты лимитан.

В подвижном резерве у нас будут: первая ударная когорта, превенторы, великаны, маги, оставшиеся демоны и сэйфы.

Людей на стенах у нас хватало. Все даже не помещались. Примерно половина от указанных выше когорт отдыхала за вторым обводом.

Велитов и неопытные когорты пока придержим. Сейчас будет основной удар отборных войск врага. И отражать его лучше такими же частями.

Блеснуло на шлемах полуденное солнце. Взревели и завыли сотни медных труб. В последние дни лета начался штурм Кринторна.

Битва, которой предшествовала долгая история. Интриги, планы, предательства, провокация дикарей, накопление сил федератами, их попытка завоевать себе новый статус, хитросплетения лжи и тайные пророчества, смерть и возрождение бога. Все линии судеб сойдутся в одной точке на карте. Там несколько десятков тысяч вооруженных человек определят итог амбиций, планов и пророчеств.

Вместо знамен над колоннами врага маячили осадные лестницы. Когда северяне пересекли незримую черту, то по моему сигналу разом выстрелила все орудия со стен. Около сотни бойцов недосчитался враг, шедший в плотном строю, но тысячи и тысячи еще рвались в битву.

Они шли, закрываясь как обычными щитами, так и сколоченными из досок панелями, способными спрятать под собой пять-семь человек. Ползла бронированная чешуя. Дерево, сталь, бронза и человеческая плоть, единые в штурмовом порыве.

Тяжела была задача штурмующих. Все это понимали. Пусть стены Кринторна сложно было назвать неприступными, но их хорошо защищали многочисленные пока еще когорты. Дротики и камни летели вниз. Колебалась бронированная чешуя. Удары падающих бревен ломали руки, лился кипяток. Было ясно, что за минут двадцать под стеной враг потеряет больше, чем за многие дни перестрелки. Такова цена спешного штурма.

Вроде бы, мы сидим за стенами в окружении, но фактически враг гораздо больше загнан в угол обстоятельствами. Вынужден лезть на стены, обливаясь кровью.

Впрочем, и мы несли потери. По защитникам, вставшим чтобы опрокинуть лестницы, много стреляли. Вражеские скорпионы, наемные и эльфийские лучники, отборные меткие стрелки из самих северян. Вспыхивала магия, тяжелые орудия били через стену, чтобы не задеть своих, но и не дать покоя нашим резервам.

Первая фаза штурма продлилась примерно полтора часа.

За это время врагу не удалось закрепиться на стенах. От штурма перешли к отчаянной перестрелке. За период наступа северянам удалось добавить на позиции еще с десяток орудий. Примерно на два часа враги отступили, пополняя свои ряды свежими силами и пошли на новый приступ.

Сюжет предыдущего штурма полностью повторился. Несколько сотен погибших и раненых со стороны врага, десятки с нашей.

Затем два часа перестрелки. Теперь враг очень старательно пытался выбить наши орудия на стенах. В ход шли своя артиллерия, магия эльфов и Альденг. Кстати, сама наемница держалась от стен на почтительном расстоянии. И это хорошо. Очень надеюсь, что она не полезет проламывать своей магией оборону.

Всего за световой день было три приступа.

Я мельком глянул потери врага, пока не требуя подобного отчета. Почти 700 человек убитыми и около 850 раненых разной степени тяжести. Одновременно много и мало. Вроде бы неплохой урон, но сил у врага ещё очень много. Часть раненых скоро вернется в строй из-за наличия магов. С нашей стороны было чуть меньше ста убитых и две с половиной сотни раненых. Терпимо.

По орудиям мы лишились четырнадцать скорпионов, восемнадцать арбалетов, одной баллисты и еще одна находилась в ремонте.

Противник потерял девять скорпионов, один полибол, одну баллисту, но общий их осадный парк под стенами только вырос. Он достиг численности в:

34 скорпиона

2 полибола

36 стационарных арбалетов

27 баллист

2 гигантские баллисты

5 онагров

Враги начинали нас обгонять по тяжелым орудиям. Будем надеяться, что это все их запасы.

Уже с вечера эльфы зажгли над позициями свои волшебные прожектора. Бой не стихал ни на минуту. Осадные мастера Двадцать Третьего заявили, что орудия быстро вырабатывают ресурс. Даже те что не попадут под камень, пущенный врагом, тяжелый дротик или молнию скоро потребуют ремонта, а то и полной пересборки.

Пользуясь темнотой на востоке, группа эльфов попыталась совершить магический поджог внешнего обвода стен. Это им частично удалось, но пожар быстро ликвидировали с помощью инновационного тушения. Сначала демонами разобрать часть конструкций, а затем великанами закинуть в огонь кучу мешков с сырым песком.

Следующий день и три штурма по расписанию. Враг пытался поразить нас не только снарядами, но и пунктуальностью. Пополнив ряды, вылечив часть легкораненых, северяне числом даже чуть большим чем прежде пошли на приступ. Первый штурм был почти зеркальным повторением предыдущих дней. Мое вмешательство почти не потребовалось. А вот дальше начались проблемы.

Фронт надстенных укреплений первого обвода уже напоминал решето. Чинить его под постоянным огнем врага было очень проблематично. Рабочие ставили заплатки из деревянных панелей, но те не выдерживали и одного попадания из скорпиона. Во многих местах обвалилась крыша крепостной галереи. Потеря первым обводом защитных качеств сыграла злую шутку во время второго дня штурма. Сразу в двух местах на западе противник прорвался на стену.

И тут оказалось, что я недооценил врага. Недели осады, где соотношение потерь было сильно в нашу пользу расслабили мою бдительность. Возникло ощущение, что так будет и дальше. Три линии обороны в конце концов! И вот враг прорывается в двух местах на западную стену. Происходит это, если честно, неожиданно. И опять же… Народу на стенах то полно. И за стеной отдыхает смена. Надо лишь ликвидировать прорыв. Сбросить немногочисленных северян за счет численного перевеса и все. А не выходит. На стену сразу же врываются тяжелые всадники в пластинчатой броне, гвардейцы Геора в чешуе, защитники вождей, причем среди них есть и подавители. Не копья Гетионы, а просто одаренные люди из тех же Одноов и Ваданов. Вся эта сверх элитная тяжелая масса, как игла пронзает оборону в ослабленном месте. И через эту иглу внутрь организма крепости начинает поступать яд вражеских подкреплений. Штурм там превращается в бой. В резню на узком пространстве стены. А снизу все накатывает и накатывает живая волна. На лестницах целая очередь. Как только падает со стены один северянин, то его место занимает другой. А штурм ведь уже и не штурм вовсе. И внезапно оказывается, что мои воины защищены легче. Что против опытных, но обычных легионеров сражаются лучшие из лучших. Элита элит врага. Думаю, что в поле когорты комитата и ветеранов отлично показали бы против гвардии Геора или знатных всадников. Но хаос боя на узком пространстве стирает разницу в строевой выучке.

И уже на второй день штурма приходится использовать резервы. На западной стороне враг захватывает одну из башен. Пытается расширять прорыв и местами успешно. Я с удивлением наблюдаю как начала рассыпаться такая, кажется, надежная оборона. В итоге на эти два прорыва я кидаю по полторы сотни превенторов, по сотне антесигнанов, и еще по сотне обычных легионеров первой когорты. Посылаю туда Гана, Тевригена, Луну. Перекидываю двух гомункулов, неуязвимых к подавлению. И там случается тяжелый бой. Резерву удается переломить ситуацию, но выдавливать врага приходится с большим трудом.

В процессе резни я с пары участков стен снял скорпионы, перенеся девять штук на второй обвод напротив прорывов, чтобы стрелять прямой наводкой по толпящимся на узком пространстве варварам. Это хорошо сработало. Позволило сбить натиск. Но жаркий бой на стенах продлился около часа. Еще минут двадцать зачищали башню. Там подавителей было мало и я использовал навык Те-Увея по вселению ужаса.

Итог приступа был не самый приятный. Враг потерял убитыми почти четыре сотни и шесть сотен ранеными. Однако наши потери убитыми составили двести семьдесят(!) человек и почти столько же раненых. Разница уже даже не 1 к 2. И все было бы гораздо хуже, если бы я не пустил в ход резервы. Точнее случилась бы катастрофа и потеря первой стены. Но резервы имеют свойство кончаться. У меня осталось примерно 1400 легионеров первой когорты и превенторов. Самые лучшие. Однако их совсем немного. А когда они закончатся совсем… Очень быстро закончится все остальное, включая меня.

Вечерний штурм прошел лучше. Удалось местами залатать стену, добавить туда людей и использовать умертвий. Во всем надо искать позитив. Так и прорыв варваров дал нам свежие трупы. Их мы с помощью демонов превратили в зомбей, чтобы в момент штурма скинуть под стены и прямо на лестницы осаждающих. Сотня умертвий едва ли могла что-то сделать куче бронированных бойцов. Но они внесли сумятицу в действия врага. Даже замедленные подавлением, мертвецы висли на живых сородичах, срывая их натиск, заставляя прежде изрубить себя в фарш. Итого штурм был отбит за час. Врагам так и не удалось закрепиться на стене. Наступила ночь… и противник провел еще один штурм.

Это было уже мероприятие с целью чисто измотать наши силы. В ход пошла одна относительно свежая когорта гвардии вождей и четыре ранее незадействованные когорты ауксилии, немного пешей знати, застрельщики и много средней ударной кавалерии, которую ранее в бой не пускали. Копейщики это совсем не знатные всадники. Их задача нанести удар и тут же ретироваться. Из доспехов у них длинные кольчуги в основном. Однако таким образом Геор наскреб еще десять тысяч свежих воинов для ночного приступа.

Против них я где было можно выставил части новобранцев. Федераты в этот раз не особо стремились на стену за смертью, но внезапно с северной стороны прорвались Велвегры. Им удалось ненадолго закрепиться, но сочетание легионеров, подавителей из сэйфов и демонов таки их выбило оттуда.

Затем был перерыв на артобстрел до десяти утра.

Я спал урывками, большую часть времени находясь в системе. Осада Кринтора превратилась в нескончаемый бой. Нет времени считать потери, прикидывать, планировать. Под двумя закатами две армии терзали друг друга в мучительном противостоянии. Стена мешала им сокрушить врага быстро. И мы откусывали от противника по кусочку. Смотрели как тают наши и вражеские силы, как истекают кровью лучшие из лучших.

Дневные два прорыва через стену очень беспокоили меня. Враг еще имеет шанс на победу. Даже, несмотря на все мои старания и подготовку, может прикончить нас. Я, кажется, понимал как это работает. Четыре стратега, отборные отряды героев для прорывов и их закрепления, микроконтроль. Возможно, кто-то из них имел навыки типа “Единство”. Удивительно, но не маги-наемники, эльфы, гомункулы или монстры стали для нас главной угрозой. Люди. Обычные люди, прикрытые некоторым количеством подавителей. Именно они чуть было не прорвали дважды оборону днем. Именно они попытаются сделать это завтра, и после завтра, и до тех пор, пока мы не убьем их в достаточном количестве.

Кровавый котел Кринтора закипал. Со звоном плясала крышка от вырывающегося пара. Приятного аппетита, боги войны. Да будет славным ваше пиршество. Мы угощаем!