Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 30 В ожидании варваров

Пожар в роще, где скрылась химера, полыхал до самого утра. Как рассвело я попытался осмотреть все через систему. Поднял в воздух несколько гарпий. Разведка привела к выводам не самым обнадеживающим. Роща не просто горела. Пожар там случился на относительно небольшом участке с радиусом метров в тридцать. Сверху он выглядел как черное пятно в зеленом островке рощи. Деревья там обуглились, потеряли листву и мелкие ветви, но продолжали возвышаться над пеплом, покрывшим землю, из нескольких разломов в которой валил густой черный дым. Вот тебе и Сайлент Хилл. Причем у меня большие сомнения, что там под землей горят торфяники. Дело в магии. И треснул мир напополам, дымить разлом…

Чужие Сны мне ночью опять не выпали. Я специально на пару часов залег, но стрелка на волшебной рулетке показала сектор облом.

Вокруг рощи решено было не просто возвести ограду, а ров с валом. Химера оттуда пока не лезла, но черт знает какие планы у этой твари на ближайшие выходные.

А какие планы у меня?

Есть план укрепления Кринторна. Его я до исполнителей довел. Дальше надо копать, рубить, сколачивать, разламывать и так далее. А чем заняться лично мне, кроме контроля инженерных работ? Можно тренироваться, но после полубессоной ночи это такое себе. Можно пить, но так время коротал я и в прошлом мире. Тут же имелся доступ к новому не самому полезному для здоровья и психики развлечению…

Я вызвал к себе Те-Увея.

— За время ожидания варваров мы сможем призвать и взять под контроль некоторое количество демонов.

— Безусловно, стратег. С тех пор, как мы заполучили иглу, в наших руках оказался источник безграничной магической силы.

— Прекрасно. Передайте мне иглу на несколько часов.

— Ваш интерес к магическому искусству достоин самых высших похвал, однако игла — артефакт, свойства которого пока не раскрыты нашему разуму. Частый контакт с ним — риск для вас.

— И я принимаю этот риск. — с улыбкой произнес я. — Считаю его допустимым.

— Как будет угодно стратегу.

Маг снова передал мне иглу. Зловещий артефакт непонятного происхождения приковывал к себе внимание. Символы на металле опять изменились.

“Время! Да падет его власть над нашими судьбами. Огонь! Да пылает он вечно в наших руках. Сплетение дорог и тайн пронизывает мир как корни. Если нужен верный указатель — посмотри на звезды. Если думаешь куда направиться — приди ко мне".

Я уже понял, что записи на игле имели общий мотив и особенности. Продолжу их записывать. Может, какую ценную информацию из этих образчиков местной поэзии получу.

Когда маг удалился, я снял перчатку и коснулся мутной поверхности металла.

— Тебя потом снова душить? — буднично поинтересовалась Касс.

— Возможно… — пробормотал я, ощущая как пульсирующая энергия пронизывает мою руку, отдаваясь судорогами по всей правой стороне тела. — А может так усну.

Во рту пересохло, перед глазами заплясали красные точки, а голову пронзил острый приступ мигрени.

“Я чувствую, как погружаюсь в варп! Это приятная боль!” — подумалось мне с усмешкой.

Боль, действительно, уже переносилась легче. Так. Хватит, наверное. Отложить артефакт и доползти до кровати. Уснуть. Пусть странные видения несут меня на крыльях надвигающегося шторма. Что-то тоже на поэтику потянуло. Начитаешься тут надписей на всяких сомнительных артефактах и потом тянет пафосно завернуть фразу.

Недосып позволил обойти без помощи Касс. Вопреки головной боли и жару я провалился в тягучее небытие. Но мрак сонного беспамятства озарила вспышка. Передо мной раскрылся исполинский огненный глаз, в котором бурлило пламя далеких демонических миров. Опять повторяющийся символ. И, думаю, нечто скрывается за ним. Какая-то потусторонняя воля, пытающаяся заглянуть в наш мир. В мой новый мир.

“Я хочу увидеть Эйлит”. — надо было сосредоточить свое намерение. — “Покажи мне ее!”

Интересно, к кому я обратился сейчас? К РТС-системе или той сущности, что тянулась ко мне через связь с иглой? Без разницы. Лишь бы сработало. И результат не заставил себя ждать. Меня увлекло в пламя огненного глаза. Бурлящий жар вокруг обратился видением.

Вечерний лес, медленно погружающийся в сумрак. Отряд из где-то сотни человек готовиться разбивать лагерь. В основном мужчины, но есть и женщины, и несколько стариков. Гераты. Нет сомнений. В их снаряжении и вещах причудливым образом переплетались дикарские предметы из костей, шкур и кожи с вполне обычными имперскими, которые они получили при поступлении на службу. Мой невидимый взор тем временем искал Эйлит. Его потянуло от лагеря в лес. Туда, где меж деревьев ютилась тьма, чтобы вскоре выползти и накрыть собой ночной мир.

Эйлит нашлась там. Девушка стояла на небольшой полянке, скинув рядом всю одежду. Значит и ее мучает жар потустороннего огня. Хрупкая знакомая фигурка, когда-то столь близкая мне. Девушка стояла, обхватив себя руками. Она мелко дрожала, а по лицу стекали слезы. И я сразу понял, что произошло. Она видела! Она все видела. Ее, несмотря на сотни километров расстояния, накрыл зов перерожденного Бога. Его призыв к мести и войне. Эйлит, вместе с этими людьми, шла на Север. Проклятье! Я оставил ее, чтобы сберечь. Защитить от зла, которое будет править бал на этой войне. Но в итоге зло дотянулось до нее. Жестокость, подлость и смерть, сотворенные Аргаилом, одобренные Геором и воплощенные в магии мной.

— Вернись! — потребовал я. — Не ходи на Север! Там опасно. Там сейчас такое начнется… Боги! Не ходи туда!

Я не особо надеялся, что девушка меня услышит, но мало ли… Вон та ведьма, сторожившая могилу Сердца, вполне уловила мое присутствие. Попытался коснуться Эйлит. Сосредоточить на ней все свое внимание. Девочка, ты же блин тоже немного колдунья, ты вступила в мою армию. Связь между нами должна быть ой как прочна. Так услышь меня сейчас. Услышь и…

— Вернись обратно!

Девушка повернулась на мой голос. Мы, если можно так сказать, встретились глазами.

— Возвращайся на Юг. — повторил я.

— Да… Да… — тихо прошептала она, но я разобрал каждое слово. — Мы возвращаемся. На Север. Идем домой…

— Нет!

Вспышка отчаянного гнева затмила мой разум. Видение закончилось. Я очнулся с больной головой весь в холодном поту. Она же заметила меня? Уверен. Надо попробовать ещё раз. Обязательно. Но, наверное, не сейчас. Те-Увей прав насчет возможных рисков. Перебарщивать не стоит. Артефакт не изучен, но кое-что сказать уже можно. Игла, как показала практика, дает стабильный результат и позволяет легко выбрать цель видения.

Значит будем использовать, будем изучать, но потом. Сейчас сделаем перерыв и, как только покинет мое тело излишек демонической энергии, займемся рутиной военной компании.

Город потихоньку перекраивался. Менял очертания. Как мастер обрезает ножом заготовку, так и мы безжалостно удаляли все лишнее. Превращали город из места жизни, в арену будущего кровопролития и смертельное оружие. Уже рухнули под топорами первые дома. Бревна растаскивались по местам будущего хранения. Сырые дрова нам зимой не нужны, так что придется не только ломать, но и строить. Сначала навесы, затем укрепления. Подвалы снесенных домов будут служить нам складами, землянками, лазаретами и так далее.

К сожалению не успеем серьезно расширить ров. Только расчистить русло. Слишком уж много времени потребуется для таких земляных работ. Рук у нас много, но и цели грандиозные.

Те-Увей со ученики сегодня переключатся с изучения рощи на призыв демонов и создание умертвий. А вечером я заберу у них иглу. Попытаюсь еще раз достучаться до Эйлит.

Вторая попытка провалилась

Снова мне удалось обратить внимание девушки на себя, но донести послание не выходило. Она принимала меня за кого-то другого. Скорее всего, за голос Немертвого Бога. Оборачивалась и обещала, что скоро вернется, вопреки всем моим воззваниям идти прочь… Их отряд продвигался по лесам. Это относительно безопасно, но чем дальше на Север, тем больше вокруг смерти и разрушения. Я сделал это. Превратил этот глухой край из просто жестоко сурового места в филиал ада на земле. Больше того… Все еще только разгорается.

Из окна дома, где я ночевал, был виден столб дыма, поднимающийся над священной рощей. То, что засело там под землей коптило небо день и ночь без перерывов. Будто в роще, вопреки истерикам Греты, развернули какое-то очень вредное для природы производство. Хотя в этом мире такая природа, что без всяких Грет вломить может. Вспомнить ту же Лав и ее детишек.

Несколько раз охрана периметра рощи слышала оттуда голоса, крики и какие-то иные звуки. Страх перед этим место рос. И если раньше ограда была нужна, чтобы туда никто не залез, то сейчас главное чтобы оттуда никто не вылез.

Что же, раньше можно было наступать в любом направлении, как мне казалось. Но открылось дополнительное направление атаки: вовнутрь. Осталось только обзавестись врагами сверху и под землей. Тогда можно будет рапортовать о тотальном стратегическом успехе.

Третья попытка вмешательства в судьбу Эйлит также потерпела неудачу. Еще несколько часов головной боли впустую. Сколько попыток еще стоит предпринять? Две? Три? Десять? А время шло и надо было готовиться к решающему сражению. Говорю так, будто предыдущие не были решающими. Были. Но это будет самым решающим. Последняя миссия компании. Сумерки Богов.

В небе добавилось дыма, когда запылали на севере от города поля и фермы. Сжигалось все потенциально полезное для врага. Сплошная застройка в деревянных частях города расссекалась широкими прорехами. Это и противопожарная мера и возможность быстро перебрасывать войска по таким вот "просекам".

Вскоре вокруг Кринторна начнутся "похороны". Закапывать будем умертвия и демонов. Это такая креативная альтернатива вылазкам из крепости. Вместо них будем пробуждать монстров в тылу у врага. Вопрос только сколько таких сюрпризов успеем заготовить. Те-Увей уверял, что с помощью иглы сможет призывать и брать под контроль где-то по 3–5 полноценных демонов в неделю или по 7–9 одержимых. Снова все упирается в срок, оставшийся нам на подготовку.

Четвертая попытка докричаться до Эйлит провалилась.

Печально, но ожидаемо.

Пора взять себя в руки и признать, что повлиять на ситуацию я пока не могу. Ни докричаться до девушки или кого-то из отряда(это я тоже пробовал), ни понять в какой части Севера они сейчас находятся. Пока точно далеко. Они начали свое безумное путешествие после оживления Сердца, то есть несколько дней назад. Идут по глухим местам, что относительно безопасно, но скорости точно не прибавляет. Сколько займет их путь до Кринторна? Месяц? Два? Очень сложно понять, не зная маршрута. Но есть один верный ориентир. Ночное небо. Пусть звездочет из меня как из свиньи конь, однако есть ориентир заметный и не меняющий свое расположение — демонический закат. По нем можно примерно понять как далеко отряд Эйлит от Кринторна. Но следить каждую ночь — бессмысленная трата времени и сил. Надо заняться другими делами.

Этой же ночью мне выпали Чужие Сны. Я выбрал Таркуса, чтобы узнать ситуацию в Либане. Меня мягко и без всяких демонических глаз погрузило в видение, а там…

Снова огонь. Небо затянуто дымом. На нем, как на низких облаках отражается свет пожара, делая ночь ярче. Окрестности накрыло смогом. Слабый ветер почти не разгоняет его и мир вокруг обратился апокалиптическим видением. Да что там… С таким фоном можно концерты Рамштайн проводить.

Либана пылала.

Вокруг города-крепости раскинулась жуткое месиво из переломанных осадных укреплений, прогоревших палаток, брошенного оружия и мертвых тел.

У меня вроде как уже есть военный опыт. Я совсем не тот абсолютно офигевший мужик с гастритом, которого богиня кинула под нашествие варваров. Вкурил местную войну. Но вот смотрю на этот пейзаж в огненный тонах и не могу понять, а что здесь случилось.

Город пылает. Это явно намекает на наше поражение. С другой стороны через лагерь осаждающих будто ураган прошел. И самое главное трупы… Они не под стеной валяются, а по всей округе. Такое ощущение, что тут не осада случилась, а полевое сражение. Гераты таки пошли на вылазку и наваляли осаждающим? Но почему тогда город горит?

— Красиво. — вздохнул Таркус, наблюдавший за пожаром с невысокого холмика в километре от Либаны. — А я ведь мог им править…

— Мечты иногда подобны оковам, что тянут благородного мужа прочь от истинных познаний. — философски заметил стоявший рядом адепт Гробницы.

По лицу он был имперцем, но нахватался чужой философии.

Таркус повернулся к адепту с крайне осуждающим выражением лица и произнес:

— Вот знаешь, по слухам и страшилкам вы были лучше. Кровища, резня, оргии, грудастые демоницы и поедание внутренностей. А увидел вас в жизни… Заумь, философские байки и бесконечная почти бесплатная служба.

— Путь знаний тяжел и требователен к ищущему. — ответил адепт, но, как мне показалось с неким оттенком грусти.

Возможно, подаваясь в Гробницу он тоже ожидал безумной резни, поедания внутренностей и грудастых демониц.

Однако Таркус жив и даже не в плену. Попивает себе винцо, наблюдая за гибелью вверенной ему крепости. Недалеко от него даже небольшой отряд.

— Куда будем отходить? — спросил Таркуса один из легионеров.

— На юг, тьма меня побери! — сплюнул под ноги Таркус. — Нас слишком мало. Будь проклят Вентаг! Да что б этому голожопому колудуну в следующем бою хер отрубили! Зараза… Если бы он не увел своих… Мы могли спокойно держать город.

Аааа, так вот оно что. Гераты из гарнизона во главе с шаманом после дозы демонических сил вырвались из города и разгромили осаждающих. Однако дальше оборонять Либану не захотели. Пошли на север, конечно. Паломничество дикарей к Немертвому Богу продолжалось. И Таркус, не имея гарнизона для обороны, видимо, сам сжег город.

— Мы могли бы изучить то, что произошло с дикарями. — предложил адепт. — Понаблюдать за ними.

— Хочется? Вали. Нас слишком мало, а вместе с Гератами туда убрели сотни мертвецов и другие твари. Думаешь, для них есть разница за кого мы? Я не собираюсь губить людей зря. Мы идем на юг.

— В твоих словах есть зерно истины. — ответил адепт.

— Да неужели? Ну тогда валим отсюда. Тьма… — Таркус снова бросил взгляд, полный боли и разочарования на Либану. — А я ведь мог там править! Сраные варварские ублюдки!

Выругавшись еще пару раз, ветеран захромал прочь от зарева. Видение оборвалось.

Ну… Не самый плохой вариант, однако. Города больше нет, но зато есть озверевшие дикари, мертвецы и еще какие-то “твари” на дорогах. Самое то, чтобы херить снабжение. Забавно будет, когда до Либаны дойдут перебежчики и обнаружат пепелище, а может они наткнуться на мертвецов и тварей. Таркус прав. Чудища вряд ли станут разбираться на чьей стороне северяне. Покрошат всех.

Ну одной проблемой меньше. Впервые за несколько дней просыпаюсь в относительно позитивном настроении. А дальше?

Дальше дни потянулись однообразной чередой. Это вовсе неплохо. Я даже в каком-то смысле отдыхал морально и физически. Кринторн готовился к осаде, постепенно обращаясь в мощную крепость. Он становился странной химерой города и лагеря легиона. Но по моим расчетам все это должно работать.

Лично я в это время тренировался по чуть-чуть, следил за ходом работ и пытался шпионить с помощью иглы. Однако Геора и его стратега Иратиона мне почему-то никак не удавалось выцепить. Наверное, у них есть какая-то особая защита. Тогда решил опять пошпиоть за Ориной. Раньше это получалось. Почему бы не повторить?

Получилось. Пара не особо информативных раз мне показывали девушку на белой кобыле и в доспехах. Вторая армия Бьорнов шла ко мне от Геларда. Однако по фрагменту походной колонны получить ценную информацию не было возможности. Видно как маршируют вооруженные на северный манер всадники. На таких товарищей я уже успел тут насмотреться. Тогда решил заглядывать к девушке не днем, а вечером. Сам вечером часто провожу совещания. Вот на такое мне надо попасть. Не выйдет вечером — будем пробовать утром. Однако первая же попытка дала очень интересный результат.

Я увидел Орину и её наставника-эльфа в каком-то просторном тереме. Вокруг пировали знатные воины, северные недовенаторы и разношерстные наемники. Девушка находилась подальше от центра внимания. Вместе с эльфом они заняли столик в темном углу под лестницей и по моему ощущению кого-то ждали.

Интересно.

Бледное лицо Орины выражало обеспокоенное внимание. Она постоянно оглядывала зал, нервно постукивая кончиком указательного пальца по столешнице. Со времени наших прошлых встреч дочь Севера практически не изменилась внешне, если не считать тонкий шрам на левой скуле. Но взгляд серо-голубых глаз был другим. Более взрослым, что ли. Если раньше она напоминала ребенка, который пытается казаться старше, но все время ошибается, то сейчас я видел за столом подростка, которому приходится волей-неволей расти очень быстро. Война.

Эльф все также носил полумаску. Надо держаться от него подальше иначе он может уловить мое присутствие. Наставник заметил нервяк Орины и спокойно произнес.

— Она придет. Верь моему опыту. Опаздывает, чтобы скрыть от нас свой интерес и выторговать больше.

— Очень надеюсь… — вздохнула принцесса.

Тем временем на середину зала вышел худощавый северянин с каким-то местным инструментом.

"Жил да был Рагнар Рыжий, героем он слыл". — с незримой усмешкой напел я.

Однако местный бард или скальд вместо классики решил сыграть нечто актуальное. Можно даже сказать, политическое.

— Невеселая песня. — объявил он и начал наигрывать простенький мотив:

Окрестности в пожарах

Пылают за окном

Стратег имперский новый

Подвинулся умом

Среди полей сожжённых

Зерна не соберёшь

Летят отряды конных

Вытаптывая рожь

К чему страдать, трудиться?

Все заберет война

Не дай вам Дейс родиться

В такие времена

В лесах и на погостах

Отныне правит зверь

Чудовищ орды диких

Свирепствуют теперь

И нет в краю героя

Что бросит вызов им

Герой на поле боя

Сражается с другим

Окрестности в пожарах

Покинуты дома

Стратег имперский новый

Совсем сошёл с ума

Не даст тебе безумец спокойное житье…

Бросай соху приятель, найди себе копьё!

Повсюду лишь могилы

Нас заберёт война

Не дай вам Дейс родиться

В такие времена

Зал разразился одобрительными криками и стуком кружек о столы.

— Дейс! Дейс! — звучали тосты.

Орина мрачно смотрела на пирующих.

— Один человек и столько зла… — прошептала она. — А я ведь…

Но договорить она не успела. К их столику направились две примечательные личности. Не северяне, явно. В мой памяти всплыл образ покойной Совы. Кажется, это ее земляки с того города на острове. Парень и девушка или скорее женщина. Явно ей за тридцать пять, хотя и выглядит молодо. Оба внешностью напоминали Сову. Водянистые тусклые глаза, смуглая кожа и неправильно светлые волосы. У парня серо-седые, а у женщины полностью белые. Спутники производили совершенно противоположное впечатление. Женщина была довольно привлекательна своей экзотикой. Светлое-ореховая кожа казалась ухоженной и здоровой. Парень же напротив смахивал на хронически больного. Много преждевременных морщин, глаза на выкате, слишком резкие черты лица.

— Приветствую юную госпожу и ее не столь юного спутника. — в шутливой манере мелодичным голосом будто пропела женщина, садясь за стол.

— Спасибо, что пришли, госпожа Альденг. — учтиво, но холодно ответила Орина.

Имя будто знакомое… Так… Сова, Гелард… Точно, это какая-то там чародейка на службе братца Геора.

— Оэ-оэ, мне ли отказываться от такой приятной компании. — просмеялась Альденг. — Жаль, что он скрывает под маской свое прекрасное лицо. У вас, на мой взгляд, вообще слишком много ненужной одежды принято носить.

Это ее "оэ-оэ" видимо смысловой нагрузки не несло, раз система не перевела. Вообще, Альденг вся такая веселая, но манера держаться у неё хищная.

— Холодно, знаете ли… — чуть нахмурилась Орина.

— Я была на Дальнем Севере, где мороз ломит кости, а слеза замерзает в полете. Но есть там племена, что живут в чумах из шкур, а внутри ходят только нагишом. Оэ-оэ, очень милые люди. Их только отмыть и на южных рынках рабов очень хорошо расходятся.

Да, не ошибся я в выводах. Женщина эта в плане зверств едва ли мне уступит.

— Дикари. Что с них взять? — мрачно ответила Орина.

— Этому вашему Мих… — Альденг нахмурилась.

— Михаиру. — подсказал ее спутник хриплым голосом.

— Да. Точно. Бывают же имена… Ему эти дикари приглянулись, мне говорят. Соблазнился какой-то молоденькой девушкой и выпустил всех из рабства. Вы представляете?

— Слабо верится. — еще более мрачно ответила Орина. — Я сталкивалась с этим человеком. Сложно представить, что он способен на какое-то добро.

— Оэ-оэ, злодей или нет, но мужчина остается мужчиной. Не чужд он ласке и щедрости.

— Давайте лучше поговорим о нашем предложении.

Прежний разговор Орине явно был неприятен. Альденг это понимала и с удовольствием вгоняла молодую собеседницу в краску.

— Да что о нем говорить? — махнула рукой Альденг и на ней звякнули золотые браслеты. — Твой дядя платит больше за меньший риск. Прости, солнышко, но мне хочется вкусной награды, когда речь о таких неприятностях.

— Дядя платит золотом, а мы предлагаем магические предметы, которым нет равных. Дело не в металле, из которого они сделаны. Это мастерство древнего народа. Им и вы, маги не владеете.

— Мы умеем сжигать дотла, призывать демонов, поднимать мертвых, лечить раны и еще всякого по мелочи. Этого уже достаточно для веселой жизни. Не волнуйся за магов, солнышко.

— А еще вы жадные до знаний. — вступил в разговор эльф. — Не все, но многие. И многие колдуны готовы платить за редкие вещи огромные деньги.

— Ну ладно. Вы правы, конечно. — погрустнела Альденг, когда ее блеф стал очевиден. — Но поймите, солнышки, я готова убивать за деньги но умирать за них не стану. Все покушения на этого Миха… вы поняли кого, сорвались.

Блин, ты же почти правильно сказала! Но нет, слишком сложно, понимаете ли!

— Мы подготовимся лучше. — уверила Орина.

— Он же будет среди своих легионов. Его хорошо охраняют. Данар, душка такая, пел мне, что венаторов в легионах у Михар… у него нет. Все предали. Затем я посылаю группу, ее выкашивают, а у врага, оказывается, толпа сэйфов, Гробница и чудовища. Вот незадача… А виновата я.

— С вами будут лучшие воины из Велвегров. Лучшие маги. — ответила Орина. — Нужно нанести один сокрушительный удар.

— Сэзра из Ножей писал, что Мирха… что этот стратег — полное чудовище и ходячее бедствие. — усмехнулась Альденг.

— Он нам поможет? — с надеждой спросила Орина.

— Не-а. Сэзра желает нам успехов, но вынужден придерживаться нейтралитета. Политика, пф. — отмахнулась колдунья. — Чушь и ложь. Ножи убивают, когда могут. Сэзра просто боится и мне это не нравится. Оэ-оэ, совсем не нравится, солнышко мое.

— Что вы имеете в виду?

— За этим Михар… за ним кто-то стоит. Большая сила, понимаешь?

— Это Хрустальная Гробница. Они помогали Карру, а теперь пытаются захватить Север через Михаира.

— Гробница это неприятно, но они разумные люди. Мертвые отчасти, но разумные. Этот стратег их ставка. Они будут вкладываться в него, пока он жив, а если умрет? Месть? На это они не станут сильно размениваться, думаю. Тут баланс понятен. Соотношение риска и награды. — улыбнулась Альденг, но тут же погрустнела. — А Сэзра все равно не решился. Может, не в Гробнице дело? Этот стратег слишком уж прет вперед, слишком погряз в магии… Мне не нравится. Что, если там не только Гробница?

— Но кто еще? Не Ножи ведь. Не Багровый Круг?

— Большая сила. — с загадочной улыбкой ответила Альденг. — У нас в Канртеге рыбаки говорят, что крупная рыба не плавает на поверхности.

Сэзра просто испугался Лав и моей встречи с Азардом. Пригонит ли древняя ведьма за меня мстить? Да кто ж её знает… Но своим отмороженным поведением я создал впечатление большого заговора. Интересный эффект, однако. Мол ну не может он такое творить без какой-то сильномогучей организации за спиной.

— На Севере что-то случилось… — зловещим полушепотом добавила Альденг. — Что-то большое и плохое. Очень сильный всплеск магии ощущался недавно.

— Наш враг прибегает к демоническим чарам. — спокойно ответила Орина. — Уже давно и не перестанет, пока его не остановят.

— Солнышко, я знаю толк в демонических чарах. — снисходительно усмехнулась колдунья и серьезно добавила. — Слишком долго и ярко там полыхает.

— Так каков ваш ответ?

— Посмотрим. Не хочу обещать и клясться, не знаю о всех трудностях.

Такой ответ Орину явно не удовлетворил. Ну добро пожаловать. Бытие стратега это не только война, но и переговоры с личностями различной степени сволочизма. Сразу вспоминаю как пытался раз за разом вытрясти подкрепления из Стилиона.

— Да не беспокойся, солнышко. — усмехнулась магичка. — Когда ваши с отцом армии соединятся, то сколько выйдет? Шестьдесят пять тысяч? Великая армия, которой Север еще не видел. Четыре стратега. Разве ваша победа не предрешена?

— Отец и дядя так считают. Один раз они уже недооценили врага. Это стоило мне брата и воспитательницы. Наш дом горел. Мне пришлось спасаться бегством. Все это устроил один человек. Теперь мы идем в его готовую ловушку, к его армии, а наши вожди всё ещё похваляются победой.

— И что предлагаешь ты?

— Ударить полной мощью сразу. Не пытаться выкурить его, не морить голодом. Этого враг ждет. Нужно собрать лучших в единый кулак. Я не предлагаю ломиться вслепую. Надо провести разведку. Но как только оценим его оборону, то надо бить, не жалея сил! Искать самого Михаира и отрубить чудовищу голову!

Орина говорила с жаром и явно всем сердцем выступала за свой план. Альденг опять снисходительно, но доброжелательно улыбнулась.

— Поговори с отцом. Он будет рад выслушать разумные предложения.

— Выслушать?! — с негодованием воскликнула девушка, привлекая к себе внимание с соседних столов. — Он отмахивается от меня. Все еще думает, что я назойливая девчонка с капризами.

— Родители не меняются. Но я поговорю с Данаром. Если Геор не послушал дочь, то, может быть, послушает брата. Не падай духом, молодая принцесса. Твоя жизнь только начинается. Ты уже одарена многими благами судьбы. Как бы ни закончилась эта война, не дай ей сломать тебя.

— Я защищаю свой дом. — с тяжелым вздохом ответила девушка. — А значит эта война окончится моей победой или смертью.

— Сильные слова. — холодно ответила Альденг. — Красивые и громкие. Скажу так, есть разные виды дикарей: одни живут в чумах из шкур, а другие цепляются за прошлое и смотрят только в одну сторону. Черное и белое, победа или смерть. А мир на самом деле мутная вода. И как все обернется по итогам никто не знает точно. Так что не спеши затягивать петлю на своей шее, девочка. И без тебя желающие найдутся… — на последних словах Альденг недобро усмехнулась и подмигнула девушке.

Видение оборвалось.

Шестьдесят пять тысяч… Ну теперь есть хоть какая-то цифра. Думаю, общие силы Геор собрал под восемьдесят, но тысяч пятнадцать это гарнизоны, охрана коммуникаций и неудавшаяся осада Либаны. Там полегло или разбежалось несколько тысяч. Итого под Кринтором у врага ожидаемый огромный перевес. Но что по тылам? Там ситуация не такая однозначная.

Тылам Геора угрожают сэйфы, Утопье и теперь еще неизвестное число тварей Немертвого. Значит, мне главное продержаться пока враг не истечет кровью.

Очень надеюсь, что Геор и прочие важные дядьки идею Орины зарубят на корню. Мол нечего малолетке тут нам указывать. И станут меня осаждать по всем обычным традициям. Неспешно так. С блокадой и расчетом на голод.