Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 18 У последней черты

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны". Это я видел сотни раз. Однако вместо привычного погружения в сюжеты чьей-то жизни передо мной появляется длинный список.

“Способность “Особое внимание” впервые активна”. — сообщает мне система. — “Перед вами список доступных доноров снов. Первыми идут те, чьи сны вы увидели бы с большей вероятностью без способности “Особое внимание”. Шанс выпадения сна ранее определяли ваши мысли, желания и их взаимосвязь с мыслями других людей. Теперь вы выбираете сами. Но самые потенциально полезные сны будут выведены на первый план”.

Вот уж спасибо. Все же хоть раньше система и работала на рандоме, но определенная последовательность там была. Таки в армии тысячи солдат. Если бы перебор шел чисто арифметический, то мне приходили бы довольно однообразные видения про походы, битвы и караульную службу. Однако я очень вовремя узнал про смерть Геноция или замыслы Шанира. Теперь все вообще в моих руках. Ну сначала посмотрим чьи сны мне предложит сама система.

В топ-10 вошли: Таркус, Ларэн, Кровавая Луна, Те-Увей, Шанир, Эйлит, Касс, Ренго. Клестус, Поций.

Неплохие рекомендации. Собсвенно Таркус — глава гарнизона Либаны и теперь я могу получать оттуда сводки через Чужие Сны. Полезно. Одна из причин по которой я брал Особое Внимание. Не удивлен почему он на первом месте. С остальными тоже все ясно, но кто такая Ларэн? Имя вроде бы знакомое, но никак не могу понять о ком речь… И почему она аж на втором месте? Может, это та девушка-пленница из отряда убийц Данара? Ну которая Сова. Сова, как понимаю, это не имя, а прозвище. Ларэн…

Так. Армия Геора пока к Либане еще не должна подходить. Даже передовые части. Им топать еще недельку-другую минимум. Кто бы не была эта Ларэн… Не зря мне ее система на второе место запихнула, хотя я даже про нее не думаю. Надо проверить. Выбираю в списке нужное имя. Все исчезает. Вспышка. Нарастающее ощущение жара. Я вспомнил. Я вспомнил в самый последний момент кто эта Ларэн и почему она у меня в списке. Неужели еще жива?

Снова вижу мрачный лес, окутанный туманом. Буреломы, чёрные столбы-идолы по краям тропы, уходящей во тьму густую и странную. Траурная тишина сырой, гниющей чащи. До боли знакомое место. Я много раз был здесь во снах и даже однажды наяву, когда вместе с древними магами шел к месту смерти хтонического бога Севера. Вся эта долгая, кровавая история с войной, переселением народов, убийствами, сражениями и так далее… началась тут. Рука Сидониуса толкнула первый камень грохочущей лавины, что накроет весь Север. Знаковое место. Но почему меня раз за разом возвращает сюда? Сердце Мира, Сердце Севера — мертво. Мертвы его хранители. Тут не осталось ничего кроме трагичного прошлого или же…

— Не сдавайся. Не теряй решимости.

Мой взор выхватил из густой темноты фигуру Ларэн. То, в что ее превратила демоническая сила. Иссохшее, странное существо с горящими недобрым огнем глазами. Оно медленно брело по тропе, а на потрескавшихся губах тянулась болезненная и безумная улыбка.

Она дошла. Она вернулась домой.

Бессчетные дни Ларэн брела, спотыкалась, падала и снова вставала. Отмирали ее человеческие органы, а чуждая сила Великого Пламени дожигала остатки рассудка. Химеры демонов и людей не выживают. Так мне говорили. Это правда, но никто еще не пытался сотворить такое с ученицей друидов. Ее навыки управления внутренней силой позволяли выживать на грани бесконечного ада. И она жила: вопреки судьбе, предательству и слабостям человеческой плоти. Шла вперед, подгоняемая призраком моей воли. Он без устали шептал ей: “Не сдавайся. Не теряй решимости! Выживи, слышишь! Хотя бы им всем назло…”

И вот она дошла. Вернулась туда, где рухнул ее мир. Но что дальше?

Вдоль узкой тропы Ларэн направилась к мертвому Сердцу. Тьма расступилась перед иссохшей фигуркой химеры. Мне хотелось окликнуть ее. Сказать, что там больше ничего нет, кроме гнилого мяса, но разве это поможет ей? Пусть дойдет. Пусть убедится сама. Может, тогда воля покинет ее и Ларэн наконец упокоится…

На несколько мгновений я увидел воспоминания девушки. Круговорот душ. Они когда-то собирались сюда со всего Севера, чтобы вернуться обратно в цикл перерождений. Мерцающие искры жизни. Сила текла здесь. Пульсировала под землей вместе с ударами исполинского сердца, и голоса предков звучали в лесной тиши для внимательных ушей. Теперь все померкло. Сердце остановилось. Но тени ушедших людей все еще были привязаны к мертвому богу. Что там говорил Доктоний про тени? След погибшего, остающийся на какое-то время в мире. На Ларэн навалились сотни, тысячи голосов. Одни просили пощады, другие требовали мести, третьи рыдали.

— Холодно, голодно…

— Они убили нас! Они убили нас всех!

— Почему так плохо. Мир умер. Мы мертвы. Навсегда?

— Мама, где ты? Мама!

Ларэн захрипела, покачнувшись на тонких ногах. Глаза ее вспыхнули, а удлинившиеся зубы застучали в безумном припадке горя. Она плакала. Кровь текла из горящих глаз химеры.

— Простите. Я виновата… — бормотала она. — Все исправлю. Я все исправлю. Я могу…

— Не можешь.

Один голос заглушил все остальные. Ларэн обернулась. На тропе возникла полупрозрачная фигура ее наставницы. Той, что когда-то учила ее премудростям шаманства, той, что пала под клинком венатора в роковой день. Тень прошлого.

— Я смогу… — возразила химера, утирая кровавые слезы. — Я видела силу. Настоящую… Огромную, бесконечную силу огня. Я отдам ее вам. Я все исправлю…

— Нет. — с печальной улыбкой возразила женщина. — Уже ничего нельзя исправить. Прости, девочка. Наш мир закончился. Это печально. Это больно…

Тень направилась в сторону химеры. Та отшатнулась, закрывая изуродованное лицо костистыми пальцами.

— Я не виню тебя. Умирать тяжело. Души ушедших страдают, но вскоре они уснут навсегда. И ты усни, милая. Усни и позволь нам уйти. Лучше уйти спокойно и достойно, чем вечность страдать. Старое умирает, но его заменят молодые побеги. Цикл жизни продолжается, пусть и без нас. Пожалуйста… Если ты помнишь, чему я учила тебя. Если тебе дорога память о нас… Не ходи туда. Не оскверняй нашу многострадальную святыню злой силой чуждого огня.

— Но я…

— Все хорошо. Ложись, милая. Ты устала. Ты дома. Я помогу тебе забыться. — тень нежно обняла ее и химера медленно опустилась на сырую прохладную листву. — Во сне ты увидишь прошлое. Моменты счастья. Услышишь смех друзей и близких. Там все как прежде. Там ты останешься до самого конца…

И Ларэн уснула. Впервые за бесконечность боли, страданий и отчаянья она чувствовала себя дома. Магия ее наставницы, ее любовь, преодолевшая смерть, унесли несчастную девушку прочь от той ужасной оболочки, в которую мутировало тело. Таков конец этой печальной истории. Таков…

— Прошу вас, уходите.

Она говорила со мной? Да. Тень наставницы смотрела туда, откуда я незримо наблюдал за происходящим.

— Дайте нам спокойно уснуть. — продолжила тень. — Так будет лучше для всех. Наша судьба ужасна, несправедлива. Может, когда-нибудь нас вспомнят и похоронят или забудут навсегда? Нам нет разницы. Не знаю что вы за дух и каким силам служите… Но молю вас самой жизнью — не возвращайтесь сюда. Никогда…

Так кончился этот странный сон. Очнувшись, скривился от головной боли. Хапнул таки малость демонической энергии. Не задалась жизнь у этой Ларэн, однако. Столько бед и несчастий. А ведь все мог решить один единственный выстрел из лука… Но Аргаила пришлось мне убивать, а Луне доедать.

Попытался выйти в стратегию — получилось, хотя голова разболелась, а по изображению сначала ходила мутная рябь. Над Севером повис тусклый и туманный предрассветный сумрак. Еще горели костры в походном лагере легионов. Искры будущего огня войны.

Проблем с провиантом пока не было и не предвиделось. Поставки еще доходили от Либаны, а по дороге мы занимались агрессивной фуражировкой. Превенторы, эксплоураторы и кавалерия работали на пределе возможностей. Часть деревень мы обирали по пути, другую помечали на картах, чтобы обобрать позже. Как там было в Игре Престолов — мы жнем, но не сеем. Примерно такой девиз сейчас можно объявить сутью нашего снабжения.

Мы приближались к Кринторну. Приближались к генеральному сражению. Пока что Кринтары были самым серьезным врагом, с которым мне приходилось вонзаться на поле боя. Первое сражение прошло в режиме: “боги нам почти здец”. Второе — удачная ликвидация неудавшейся засады. Враг недооценил меня. Не имел точных данных о помощи Гробницы и монстров. Сейчас их стратег видел на что мы способны в поле. Лично этого Аргета не знаю, но дураком или трусом он мне точно не кажется. Человек прошел обучение в имперской военной машине. Пусть его армия далеко не легионы, но воют на своей земле, есть хорошие упорные бойцы и некая прослойка колдунов. Плюс к нему идут союзные контингенты с Дальнего Севере. Вопрос — какую глобальную стратегию Аргет изберет? Мои расчеты упираются в два предположения. Первое, с Геором Кринтары не договорятся, по крайней мере быстро и в ближайшее время. Их вражда тянется сотни лет. Геору нужен Север целиком и под его собственной властью. Это здесь должны понимать даже бобры. Самое веселое, что для Кринтар естественный союзник — я. Та самая Империя, которая фактически защищала непокорные племена от аппетитов федератов, чтобы те не слишком усилились. Именно ослабление присутствия легионов на Севере стало причиной того, что Геор идет в Ва-банк. И будь на позиции топ-менеджера Кринтар вождь умный и коварный, то он тут же прибежал бы ко мне с предложением формата “союз+раздел земель неприятеля”. Мог бы занять место федератов. Однако Ллонег, кажется, такими полезными личным качествами не обладал. Гибкостью натуры не отличался. С одной стороны, это очень плохо. С другой, есть серьезные основания полагать, что он будет воевать против всех и с Геором не подружится.

Ладно. Пора вставать.

Самочувствие относительно выправилось. Я даже помогал Касс надевать на себя доспехи. Уже не грубый набор железных пластин, а полноценную броню имперского полководца, которую кузнецы легиона изготовили заново. Перемещение в доспехах быстро вызывало одышку. Поэтому ходил я медленно, величаво и обливаясь холодным потом. Однако до утреннего военного совета доковылял. Правда ближе к костру, у которого собирались центурионы, чуть не грохнулся, запнувшись о какую-то корягу. Месяца два назад такой конфуз на глаза у личного состава вызвал бы у меня приступ ощущения, что я не на своем месте и вскоре потеряю всякое уважение солдат. Однако сейчас таки опасения были в прошлом. После всего через что я прошел вместе с армией, моя репутация крепко держалась за образ не совсем адекватного, но крайне упорного и воинственного человека, умеющего побеждать, а самое главное осененного благословением могущесвенных сил. Вопрос каких? Насколько темных? Но это простых солдат часто не интересовало.

— Лучше поберегли бы себя. — с некоторым осуждением прокомментировал Поций мою попытку упасть. — Мы можем и сами до вас дойти. Если армия останется без стратега… Не хотелось бы отступать обратно после такого славного пути.

“Я в порядке”. — ответил через Командный Голос.

Обычным говорить не стал из-за слишком сильной отдышки.

“Есть новости? Что доносят разведчики?”

— Есть и грандиозные. — ответил Поций. — Прямо таки судьбоносные. Рассказывай, Летир.

Центурион Дацинис оглянулся на остальных, собираясь с духом. Видимо то, что собирался возвестить, действительно, было важным.

— Есть все основания… — начал он. — …полагать, что враги не будут ждать нас у Кринторна. Генеральное сражение состоится раньше. Через полтора дня мы выйдем к реке под название Тирзина. На том берегу у Кринтар собраны большие силы. Это может говорить о решимости дать последний бой.

— Уверены? — спросил я с сомнением.

— Я уверен. — ответил Клестус Фалк. — Допросы пленных, конная разведка и другие источники однозначны.

— Ночью я предложил колдуну слетать на этой лошедеголовой страховдле к реке. — заявил Поций. — Сверху хорошо видны огни костров. Я бы оценил силы там в тридцать-сорок тысяч бородатых харь. Есть много кавалерии. С разведением боевых скакунов у Кринтар не все хорошо. Покупают. Кони дороги и нищебродской кавалерии как у Скавадов нет. Это верхушка знати. Отпрыски лучших семейств собрались здесь, чтобы мы их вырезали.

— Хм… Я немного удивлен. Думал, что они станут отступать до столицы. Вся их армия в крепости, конечно, не уместится, но можно часть войск отвести, другими усилить гарнизон, беспокоить наши тылы, дождаться дикарей… Самый надежный вариант, ведь.

— Этот Аргет — бешеный пес. — заявил Поций. — И верховный вождь ему подстать. Готовы драться и поражения их не страшат. Они не хотят пускать нас в самые жирные земли. За рекой сплошь поля, деревни и городки до самой столицы. Собираются поиграть в героев.

Ну что тут сказать — приятно воевать с решительными людьми. Не придется выковыривать их из лесов.

— Отличные новости. — наконец подытожил я. — День обычного перехода. На следующий — четверть дня отдых. Половину шагаем. Как дойдем до реки, то будет время укрепиться. Они там уже серьезно окопались?

— Будет с чем повозиться. — вздохнул Поций. — Там народ сидит покрепче чем на холмах.

В этом сомневаться не приходилось. Хорошо, что в битве у лагеря мы потрепали их элиту. Но, думаю, у Кринтар еще остались порох в пороховницах и грибы в грибницах.

После собрания заглянул в РТС-систему. Две запущенные миссии на стадии “Начальная подготовка”. День назад расформировал бандитсвующую когорту велитов, две с половиной сотни отправив к Утопью. Перед этим была проведена воспитательная беседа. Мое внушение сочетало в себе обещание безбедной и шикарной жизни почти вольных разбойников, со страшными карами в случае если они до Утопья таки не доберутся, решив что сами могут разобраться что, где, когда грабить. Проводить их туда взялся Тевриген, прилетевший из Утопья и дорогу знавший. Возможно, это лучшее применение талантам кербрийца на данный момент. Как боец он, конечно, был неплох. Система видела его так:

Изгой

Элитная пехота

Агент

Персонаж:

Сила 29

Маневр 25

Выносливость 35

Базовая мораль 1300

Могущество 18

Мастерство 34

В снаряжении:

Урон 12–41

Броня: 16

Бронирование: 49 %

Текущие:

Энергия 821

Энергия Великого Пламени 490

Мораль 1223

Кроме стандартных для начинающих магов — потока пламени, вспышки света, самоисцеления и поднятия умертвий, Тевриген обладал навыками телекинеза на расстоянии четырех метров и возможностью поглощать чужую силу Великого Пламени из предметов и окружающего пространства. У него был показатель могущества, отвечающий за мощность заклинаний, но отсутствовал энергопоток. В качестве оружия полуколдун носил двуручную секиру, а броня его являла собой уродливый, но любопытный результат мародерства. За основу был взять шаддинский чешуйчатый доспех. Явно трофейный. Чешуя Тевригену была мала и он или какой-то кузнец увеличили ее, дополнив по бокам вставками более крупных пластин, скрепленных кольчужным полотном. Этого “тюнинга” варвару показалось мало. В центр корпуса он влепил железный круг диаметром с локоть. Шлем носил явно заморский ибо такую херь я видел только на Луне в нашу первую встречу. Только у нее там был змеиная голова, а у Тевригена типа бычий череп. Причем, если шлем пиратки отличался дороговизной и красотой, то варвар носил какую-то туземную поделку. В общем видок у него был… И в постапок рейдором, и в дешевый фэнтези фильм, и в какую-нибудь полигонную ролевую годов нулевых.

— Если отпустить их одних… — аргументировал свои идею кербриец. — Они, может, даже из верности вам будут держать в голове финальную цель маршрута… Но дойдут до ближайшей деревни северян, где, славя Империю, богов и вас лично сожрут, выпью и оттрахают все, что смогут. Затем дойдут до следующей деревни, все там повторив. Таким вот интересным способом они будут в Утопье через пару лет, если не передохнут по пути. А я доведу их быстро. Там тропка, там речка, потом с тракта в лес и обратно. За недели две с половиной управимся. За три, если быть точным как солнце.

— А ты сможешь контролировать почти три сотни потерявших берега велитов?

Тевриген хлюпнул носом, улыбнулся редкими, двольно неприглядными зубами и заявил:

— У меня есть все, чтобы нагнать страху. Это умею.

Тут он, пожалуй, был прав. Диверсии на линиях снабжения армии Геора — дело важное. Войска надо туда довести. По-хорошему, выделить бы туда пару надежных центурий, но у меня сейчас назревает дефицит кадров. Особенно надежных кадров. Остатки бандитсвующей когорты распределили по остальным для восполнения потерь.

Из Утопья также прибыли закупленные гомункулы. Мавлоу расщедрился на пять штук.

Гомункулы

Монстропехота

Персонаж:

Сила 38

Маневр 20

Выносливость 42

Мастерство 14

В снаряжении:

Урон 15–64

Броня: 10

Бронирование: 41 %

Текущие:

Энергия 1121

Полное отсутствие морали, невосприимчивость к боли, страху и болезням, хорошие способности к регенерации, крепкие кости, но интеллект на уровне цирковой макаки, пережившей лоботомию. Им нужно было прямое управление. Или мое, или кого-то из адептов. В качестве оружия гомункулы использовали вариацию на тему годендага — дубины с шипом на конце и металлической обшивкой ударной части. Ножи оснастили тварей кольчужной защитой самых уязвимых частей — прежде всего сухожилий, а также нацепили на головы примитивные сегментированные шлемы. Это разумно, это правильно. В общем применение покупке я найду.

День марша пролетел мимо, полный забот и планирования.

Чужие Сны ночью не сработали, да и собственных я не видел. Слишком замотался. Затем войска получили несколько лишних часов отдыха. Передовая кавалерия и летающая разведка тем временем уже смотались к реке Тирзине. Я мог оценить степень проблемы. Не самая легкая задача стояла перед нами.

Дорога, по которой наступали легионы, пока шла через довольно лесистую местность. Не дремучую чащу, но деревьев здесь хватало. Лес, прогалина с парой деревень, каменистая равнина, болото, лес, болотистый лес, лесистое болото и повторять до бесконечности. Однако за рекой нас ждала довольно открытая местность, явно давно заселенная людьми. Поколения северян извели густые леса. На их смену пришли поля, пастбища и негустые молодые рощицы. Сразу бросились в глаза с десяток хуторов по тридцать-сорок дворов. У реки стояла небольшая, но довольно мощная деревянная крепость, защищавшая мост. Между ней и деревнями раскинулись военные лагеря кринтар. Их там было в наличии аж три. Один хорошо укрепленный и два с одним лишь низким валом. Видимо, Аргаил сосредоточил здесь, действительно, мощную группировку. У них, похоже, банально не хватало логистики, чтобы запихнуть это все в один лагерь. Кроме моста была через реку еще переправа вброд. Ее северяне прикрыли недавно возведенной линией валов и частокола. Укрепления добротные. Заметны там скорпионы и даже что-то помощнее. Дальше на Север виднелись остатки еще одного лагеря. Видимо силы тут собирались долго и упорно. Ставились самые решительные цели. Может статься, что с сорока тысячами Поций не прогадал. Вот такой у нас расклад.

“Вражеский стратег в зоне контроля”. — сообщила мне система на подходе к реке.

Ясно. Здравствуйте.

Что же можно было рассказать о реке Тирзине, которая станет важным действующим лицом предстоящей заварухи? Не Волга, не Дон, не Амазонка. Ширина от сорока до пятидесяти метров. Вброд можно перейти по пояс с парой мест чуть глубже. Самое интересное, что мост враг не разобрал. Лишь возвел на той стороне линию древо-земляных укреплений, в которые мост уперся. Приглашает на штурм. Дескать давайте, люди добрые и не очень, попробуйте на зуб наши заготовки. Когда-то я таким вот образом оставил мост перед наступлением Гератов. Сработало. Теперь все наоборот. Мне нужно не защищать, а штурмовать реку. И как тогда у Гератов, выбора нет. В обход по лесам идти не позволит обоз, да и время поджимает. Возможно, в этом заключается замысел Аргета — заставить меня ломиться через укрепления, подпертые резервами.

К реке мы подошли во второй половине дня. Солнце уже теряло свой жар и его лучи из ослепительно белых становились спокойно-золотыми.

— Лето заканчивается… — заметил Поций, когда мы осматривали место под лагерь. — Целое лето полное войны и походов. Лучше не придумать.

В тылу у нас были две оставленные жителями деревни. Лагерь поставили ближе к воде. Может, враг решиться на ночную вылазку, недооценив уже наши укрепления и дозоры? Я был бы не против. На краю лагеря расположу самые боеспособные части Двадцать Первого. Однако ночь прошла тихо. Никаких наступательных и диверсионных действий мы не предпринимали. Решил дать солдатам отдых. А вот со следующего утра закипело.

Для начала я решил через РТС-Систему оценить силы врага. Благо там можно было выделять и автоматически рассчитывать скопления воинов.

Что же мы можем видеть на карте?

Самый мощный укрепленный лагерь, где находился вражеский стратег, вмещал около двенадцати тысяч пехоты и не больше тысячи конных. В основном там были сосредоточены максимально боеспособные части.

Западнее и чуть ближе к реке располагался менее укрепленный лагерь на тысяч пятнадцать. Он был заполнен ополченцами и воинами малых вождей. Кавалерии там практически нет.

Севернее находился лагерь конницы. Ее около полутора-двух с половиной тысяч кавалерии плюс до четырех тысяч пехоты.

Гарнизон у моста около тысячи. Еще две-три прикрывают брод.

Итого мы имеем в сумме тридцать семь тысяч вражеских юнитов самой разной степени опасности. Еще какие-то силы раскиданы по деревням, дозорам и так далее. Так что сорок тысяч вполне адекватная оценка. Не кисло. Где же мы вас всех хоронить то будем?

Итак, план. Во-первых, направление удара. Захватывать собираюсь район моста и переправлять войска там же. На брод я поставлю какие-то части, но больше для отвлечения внимания. Во-вторых, сам мост как набор деревяшек мне не очень то и ценен. Уверен, что у врага есть какой-нибудь вариант экстренного уничтожения конструкции, если мы таки начнем там пробиваться. Однако мост не даром расположен именно там. Река сужается до тридцати метров на участке берега в пару сотен метров. В-третьих, план врага… Есть лагеря откуда он рассчитывает выводить резервы в случае прорыва реки. Возможно, какой-то тотальной линии обороны нет потому что Аргет не против дать нам переправить часть войска, чтобы по частям же нас бить. Классика жанра. Тут как нельзя кстати ему пригодятся два лагеря + крепость и отдельные гарнизоны в деревнях. При таком размещении проще быстро вывести войска, чем если бы они сидели в одном мега-лагере.

Такие выводы можно сделать из диспозиции врага на местности.

Чем такой расклад можно крыть?

Нужно осуществить быструю переправу мощного контингента, который сразу уйдет в оборону и удержит плацдарм. Тут сразу вспоминаем про полевые укрепления. Более всего их использованием прославились гуситы, хотя вагенбурги ставили с незапамятных времен. Однако сложность текущей ситуации заключается в том, что полноценные телеги по наведенным понтонным переправам не провезти. Придется ограничиться мантелетами и рогатками.

(Мантелеты бывают очень разные, но в целом это переносной стационарный щит. Иногда на колесиках)

(Рогатка как заграждение использовались чаще всего против кавалерии)

Пока я это вижу так: переправляется мощный кулак из тяжелой пехоты, усиленной всеми возможными спецами. Они сразу ставят полевые укрепления на чуть вынесенном вперед плацдарме, который с расширением нашего присутствия на том берегу будет только расширяться. Это сделать лучше всего восточнее моста, чтобы не оказаться под стенами их крепости.

На всякий случай наделать бы еще побольше плотов и лодок… Но не хочется терять времени. Сколько-то сделать успеем. Еще день отдаем на подготовку и с утра начнем самое решительное наступление.