Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 23 Закат мертвецов

На несколько мгновений гул стал практически невыносим, а затем последовал удар. Огненная звезда рухнула в лес, подняв столб черного дыма. Где-то пятьсот метров от нас и чуть меньше километра от моста. Через стратегию я видел алые вспышки над местом приземления демона. В лесу начался пожар.

Ни мы, ни Кринтары не решались атаковать, ожидая действий демона. Он стал темной лошадкой нашего расклада.

Я тем временем сместил Ренго, еще нескольких подавителей и Луну в задние ряды ближе к лесу. Если тварь будет оттуда атаковать огнем, то можно его попробовать заблокировать воздушным потоком. Те-Увей приземлил химеру слева от нашего строя. В воздухе он стал слишком уязвим. Я пока судорожно вспоминал прошлый опыт боя с Владыкой. То была короткая схватка, где демон едва ли успел показать и половину своих козырей. Впрочем, теперь я обзавелся подавителями. Семнадцать их сейчас в отряде. Не знаю, суммируется ли их воздействие или активен самый мощный навык, но в любом случае даже такой зверюге должно быть не сладко.

Какая-то часть меня надеялась, что демон предпочтен лобовую атаку, как прошлый раз. Кинется из лесной чащи в порыве ярости. Тут то мы ему и накидаем. Развоплотим самым жесточайшим образом, навсегда избавившись от Дамоклова Меча над моей головой. Но хрен там плавал…

Демон покинул лесополосу вальяжно и размеренно. Никаких суицидальных атак. Тварь выглядела немного иначе, но это бы тот самый Владыка. Просто чуть сменил “обвес” на боевом теле. Все такой же тонкий и высокий, скрученный из черных жил, толщиной с канат, но вместо костяного меча его правая рука просто была на добрых полметра длиннее левой и какая-то странная…. Левая же заканчивалась когтями, за которые Федя Крюгер отдал бы последний цент. Спину украшали теперь четыре шипастых отростка. Но главная перемена была в другом. При демоне имелся некий артефакт, напоминавший гигантскую иглу. Точнее это был железный посох острый внизу и с кольцом в качестве навершия. Однако по пропорциям он смахивал именно на гигантскую иглу из темного металла. Носил артефакт демон довольно оригинальным способом. Пронзил себя посохом-иглой насквозь и чуть наискось, так что кончик торчал из грудной клетки, указывая вниз, а навершие выходило слева от шеи. Вокруг артефакта клубилось алое мерцание.

“Это что еще такое и чем нам грозит?” — спросил я у Те-Увея, пока колдун пробирался ко мне сквозь ряды нашей пехоты.

Ожидая ответа, смотрел как демон аккуратно смещается в сторону Кринтар. Его странные, пружинистые движения приковывали взгляд. Все тело существа казалось гибким, хлестким как плеть. Ало-багровое мерцание вокруг твари разгоралось ярче с каждой секундой.

— Направитель Великого Пламени. — пояснил колдун. — Это редкие артефакты, создающие канал между нашим миром и огненными мирами Великого Пламени.

То есть дополнительная накачка энергией. Плохо. На истощение сил врага лучше не надеяться.

“Мы можем такой себе заказать?”

— Боюсь, что нет. Направители чрезвычайно редки и их происхождение до сих пор является тайной Азарда. Считается, что первый, самый мощный Направитель создал именно он. Однако в мире стали проявляться и другие. Их происхождение остается зага…

Лекцию пришлось прервать. Демон целенаправленно двинулся к варварскому строю. Да так, чтобы мы не были у него в тылу. Ему навстречу вышли семеро. Друид, обе девы битвы и четверо воинов. Последние это подавители? Да. Самый мощный из коэффициентов 3,4. Не особо круто, но вполне рабочее число. Демон отступал размашистой походкой. Нет ли резона сейчас ударить? Очень не хотелось ломать строй. Сэйфы-подавители с моей стороны сели на своих коней. В принципе, если попробовать добраться до Владыки связкой Ренго+Хорт…Может выгореть. Главное, чтобы демон и варвары сейчас не вспомнили знаменитый принцип “Враг моего врага”. Впрочем, пока северяне, наверное, считают, что демон на моей стороне. Забавно.

Наш строй потихоньку двинулся к мосту. Демон тем временем отступал, но дистанцию в метров двадцать не разрывал. Багровое сияние померкло. Владыка запнулся, а варварские герои кинулись вперед. Подавление так эффективно? Неужели у варваров появился шанс? Они были в этом уверены. Друид поднял ритуальное копье, на конце которого вспыхнул сине-зеленый огонек. Прозрачные тени древних воинов встали рядом с потомками, придавая им сил и смелости. А демон все отступал, картинно спотыкаясь словно мим-комедиант. Это была игра. На овальной башке твари растянулась знакомая мне кривая ухмылка. Я приблизил камеру. Варвары в горячке не заметили как на левой руке демона между когтей вытянулись острые, плоские костяные пластинки, более всего напоминавшие лезвия. За мгновение Владыка из мима превратился в метателя ножей. Четыре броска. Четыре попадания. И самое главное, что снаряды пусть и выращены магией, но по сути своей уже обычные предметы со всей вытекающей физикой. Подавление не спасло.

Друид и девы замерли в шоке. Только что они гнали врага, а теперь стоят перед четырям свежими турпами своих героев. Демон сократил расстояние за секунду. Вот его истинная скорость. Длинные конечности, сплетенные из жил, держались когтями за почву, давая отличное сцепление. Свою боевую оболочку демон использовал мастерски. Можно было в этом разглядеть и грацию, и даже показушность. Призрачные фигуры древних воинов рассеялись от соприкосновения с багровым сиянием. Украшенная оленьими рогами голова друида была снята с шеи взмахом одного из отростков за спиной. Демон подхватил ее словно разыгрывая сценку с бедным Йориком из Гамлета.

Рядом с чудовищем остались две девы битвы. И тут я очень надеялся на их магию. Ренго на плотоядном коне уже занял место рядом с Хортом. Ну, демонюга, убей последних противниц. Дальше они станут призраками мщения и, если смогут тебе настучать, то мы с удовольствием добьем. Очень хороший вариант, который, к сожалению, остался только моей фантазией.

На обеих лапищах демона вспыхнули прозрачные алые сферы. Их он метнул в противниц. В стороны дев полетели два алых жгута. Хук. Заклятье по притягиваю врагов, популярное во всяких мобах нашло здесь свое воплощение. Демон телекинетически захватил соперниц, притянув жертв к себе и удерживая в воздухе. Две девушки спина к спине. Руки в стороны, как при распятие на кресте. А дальше произошло очередное доказательства того, что в Владыка не просто сгусток магии, каким был крушитель. Этот демон — личность, стремящаяся к самовыражению.

Монстр аккуратно, даже нежно, одним движением когтей избавил воительниц от красных плащей. Жертв окутал красный туман.

И раздался крик. Ужас, боль и гнев обратились единым звуком, от которого птицы поднялись над лесом. Я не думал, что лишь двое девушек способны издать такой звук.

Багровый туман рассеялся, являя миру извращенный шедевр мастера работы с плотью. Руки девушек срослись тыльными сторонами ладоней. Но это было сущей ерундой в сравнении с тем, что произошло с костями. Кости предплечий искривились. Они прорвали кожу, изгибаясь и сплетаясь между собой. Кольчуги девы не носили, а одежда лопнула, раздираемая нижними ребрами. Они удлинялись и ветвились, словно оленьи рога. Девушки срослись спинами. Замерли, окруженные клеткой разросшихся ребер. Превратились в замысловатый костяной цветок с бутоном из двух полуобнаженных тел. Телекинетическая хватка ослабла. Жертвы рухнули на землю, но упасть теперь не могли. Так и замерли. Самое удивительное, что крови не было. Демон не только коверкал, но и тут же исцелял плоть, закрепляя результат.

Данный перфоманс из разряда авангардного искусства, просадил мораль оставшихся Кринтар до уровня “мамочки, спасите”. Все ринулись к мосту, а демон за ними. Он легко нагнал людей. Вспышка ало-багрового мерцания окутала мост. Сначала крики, потом тишина. Демон замер посреди моста. Люди стояли вокруг и даже на том берегу. Точнее не люди, а около ста пятидесяти свеженьких умертвий. Все они разом повернулись в нашу сторону.

От такого зрелища и у нас просела мораль. Да что там. От такого зрелища мигом протрезветь можно.

“Спокойно. У нас своей магии и способностей хватает”. — уверил я личный состав, хотя сам был совершенно иного мнения.

Да. У нас были юниты, способные разобраться с демоном. Но это при учете, что он подставится. А если нет? Эта тварь знает, что делает и умеет убивать. Сейчас будет бой одного шанса. Ошибку демон мне не простит. Если подставлюсь и потеряю ключевые фигуры, то остальных он истребит как лис цыплят. Так что спокойно. Никакой спешки. Нужно искать шанс… Или создавать его.

Тем временем новая вспышка багрового мерцания вокруг посоха исторгла семь огней, напоминающих красные шаровые молнии. Демоны. Каждый из огней тут же ударил в какое-то из мертвых тел. Трупы начали меняться. Разрастались мускулы, удлинялись зубы, появились когти. Даже двигаться стали иначе. Из умертвий они превратились в одержимых.

Что ж… Одно хорошо. Владыка явно не собирался уповать на принцип “Враг моего врага”. Кринтары были для него не потенциальным союзником, а ресурсной базой. Источником плоти и костей.

Итак, что мы имеем? Какой расклад? Предполагаю, что сейчас будет атака, она же разведка боем. В первые ряды я вывел антесигнанов. Обстрел против умертвий будет почти бесполезен. Придется выдерживать ближний бой. Нескольких сэйфов-подавителей я спешил и включил в общий строй. На левом фланге были исполины и гигнат. На правом мои демоны, гомункулы и Луна. Конных сэйфов завел в тыл. Боюсь, что без прикрытия щитовым строем, демон их просто аннигилирует метательным оружием. Я же пока судорожно вспоминал способности своих ключевых персонажей, пытаясь найти что-нибудь подходящее ситуации. Ну по крайней мере у нас были крупные монстры, которым умертвия мало что могут сделать.

Демон начал первую атаку. Всего он поднял примерно сто пятьдесят умертвий и имел также в подчинении семерку одержимых. Всю эту силу он кинул в лобовую. Таки, действительно, это пока тестирование наших возможностей.

Обстрел, увы, не дал серьезных результатов. Умертвия лишены боли, страха и проблем с кровотечением. Лишь с малым шансом наконечники снарядов могли повредить связки, снижая мобильность врага. Кроме того, демон выбрал в первую волну по большей части бронированные трупы. Расчетливый гад. Вес кольчуг и шлемов покойным более не мешал резво бегать.

Однако первое столкновение вышло на удивление… легким. Особенно если сравнить прошлый наш опыт боя с умертвиями. Теперь же я увидел как на практике работает подавление против магических тварей. Хорошо работает. Где-то за тридцать метров до строя мертвецы замедлились. Их движения стали дергаными, а многие из них начали спотыкаться и задевать соседей. Итого натиск мертвой орды не был так уж страшен, хотя приятного мало. Пусть бронированные бойцы не несут особых потерь, но выносливость улетает быстро. Мелькали длинные мечи антесигнанов, разбрызгивая капли еще свежей, не успевшей потемнеть крови. Мертвецов приходится рубить на части. Лишь моим монстрам было относительно легко. Рвать людей на куски их любимое занятие.

Так или иначе, но мы справлялись. Хорошо справлялись. И я был уже готов приободриться, когда обратил внимание на то, чем был занят сам демон. Он вырывал позвоночники оставшимся без зомбификации варварам. Всего штук десять набрал в охапку. Зачем? Ответ на этот вопрос оказался неприятен. В облаке багрового мерцания позвоночники менялись. Они выпрямлялись, обретали жесткую структуру, правильную аэродинамику и острый наконечник. Получились костяные копья.

Далее монстр наглядно продемонстрировал зачем ему такая длинная и странная правая рука. Фактически у него имелась встроенная копьеметалка.

(Принцип работы копьеметалки)

Пока мои войска кромсали умертвий, тварь приблизилась где-то на шестьдесят метров для броска. Демон несколько мгновений примерялся. Немигающий взгляд горящих глаз буравил наш строй. Он ищет… Вспышка интуиции заставила меня опуститься на корточки. Костяное копье прилетело совсем рядом со мной, расправившись с двумя велитами за раз.

По моему приказу Хорт ответил броском заранее приготовленной каменной гири, но Владыка без проблем отскочил в сторону. С реакцией у гада все впорядка. А уж зрение… Как он блин меня опознал в рядах легионеров? Почитать бы его абилки, но как-то со временем сейчас беда.

Второе костяное копье отправило в глубочайший нокаут одного из антесигнанов. Снаряд расколол щит, сломал и покалечил руку за ним.

В голове демона тем временем возникли две стрелы. Еще несколько десятков осыпали его. Однако к сожалению серьезного урона снаряды ему не нанесли. Но хорошо, что мы могли хоть как-то ему отвечать на провокации. Нет ничего хуже для морали войск, чем безнаказанность врага.

Демон отошел назад. Разорвал дистанцию до двухсот метров. Большая часть стрел вошла совсем неглубоко. Демон просто выдавил их из тела за мгновение. Но две, застрявшие в голове, заставили его немного напрячься. Вокруг тех ран даже вспыхнул багровый туман. Он явно колдовал, заставляя инородные предметы покинуть бошку. Кто же их туда засадил? У меня была версия. Глянул навыки персонажей. Ну точно.

Называлось это дело:

Благость шторма

Древнее искусство “познания стихий” воплощено во множестве форм. Благость шторма одна из самых известных и распространенных. Вокруг стрелы или дротика создается завихрение воздуха, выпрямляющее траекторию полета. При использовании на оружии с железным наконечником, создается также магнитный заряд разгоняющий снаряд и увеличивающий поражающий эффект.

Объем расхода: 176.

Эффекты:

— дальность полета снаряда возрастает на 43 %

— добавляет от 12–27 Дж к поражающей силе стрелы.

Именно подобной штукой эльф-снайпер когда-то пытался сделать из меня местную версию Кеннеди. Таким же навыком обладали Нергар и Нетар. 176 это вроде немного. Сколько таких выстрелов они могут сделать? Где-то на 8 был способен брат и на 7 сестра. Причем энергия у них восполняется медленно в отличие от Луны. Тем временем с южной стороны показался передовой отряд Кринтар. Где-то сотни полторы конных. Отборные люди, судя по снаряжению. Думаю подавители среди них найдутся.

Демон обернулся и своим размашистым пружинящим шагом поскакал навстречу северянам. За ним устремились где-то полсотни поднятых умертвий.

Отлично. Поубивайте там друг друга нафиг, пожалуйста.

Я приказал строю смещаться в сторону моста, пользуясь передышкой чтобы обдумать расклад. Маги пока оказывали первую помощь раненым, а с юга доносились крики. Решил глянуть что там. Боги мои боги… Эта тварь отбила конный отряд. Демон обратил северян в беспорядочное бегство минут за пять. Впрочем, сложно их винить. Когда на тебя выходит вот такое вот и начинает кидаться метровыми костяными копьями, как ходячая баллиста, поднимать мертвецов пачками и создавать волны огня… Очень сложно не запаниковать. Итого северяне откатились, потеряв человек сорок убитыми, а Владыка снова обратил внимание на нас.

Он возвращался с новыми игрушками. За ним, плюясь кровавой пеной из раскрытых пастей, шли примерно три десятка умертвий-лошадей.

“Ну охренеть…”

Вот это уже очень и очень серьезно. Предполагаю, что сейчас будет чардж. Таранная атака, чтобы смять нас весом животных. Допустим, они к моменту столкновения замедляться от подавления. Все равно им будет достаточно удачно упасть на легионера, чтобы переломать ему кости. Надо было срочно предпринимать меры. Я приказал велитам попытаться собрать немногие обозные телеги ныне мертвых охранников моста. Силами двух исполинов сломали довольно прямую сосну. Откуда у нас было столько времени на все это? А дело в том, что Владыка почему-то не спешил атаковать. Даже подозрительно. Он что-то делал с телами мертвых лошадей. Бурлило вокруг них багровое сияние, а демон работал когтями. Резал, кромсал, что-то менял.

Мы собрали все, что могло быть использовано как баррикады, поставили ряд мантилетов, чтобы прикрыть задние ряды.

Владыка тем временем вывел свой эскадрон для атаки. Построил мертвых лошадей в линию и… Поджег их!

“Да что ж ты за сволота такая!”

Кажется, демон подшаманил с запасами жира несчастных животных. Выпустил его наружу, покрыл им шкуры и дал огня. Кроме того из боков этих кошмарных существ теперь торчали костяные шипы.

Монстры ринулись вперед. Пылающие туши, резво перебирающие копытами и оставляющие след из едкого черного дыма. Обычным людям такое не остановить. Можно было уповать лишь на чудовищ. Они вышли в первые ряды. Люди укрывались за баррикадами. Такой вот план. За метров сорок твари начали спотыкаться, а я приказал Луне ударить по ним ветром. Троих уничтожил Те-Увей. Пережог им ноги, так что туши плюхнулись на землю, чуть проехав вперед по инерции. Хорт и два исполина смогли остановить, пожалуй, десяток. Для них эти кошмарные скакуны были не очень то опасны. Пятерых взяли на себе демоны и гомункулы. Еще четверых так или иначе свалили другие монстры. Но восемь тварей смогли прорваться, сея ужас в наших рядах. Пусть и замедленные подавлением, они топтали людей на своем пути. Кони-кошмары рвались ко мне. Одна из тварей укусом сорвала лицо превентору в шести метрах от меня. Другая подмяла троих велитов, навалившись мертвой грудой, после того как антесигнан подрубил ей передние ноги. Дым, крики, хрип и отвратный запах горящей плоти. Это был ад наяву. Пусть тварь, устроившая это, едва ли падший ангел, но система правильно переводит их как демонов. Сложно по-другому называть существ, способных устроить такое.

Касс тащила меня назад, пока я пытался управлять боем. Почти добравшегося до меня пылающего коня опрокинул ударом копыт плотоядный скакун Ренго. Кое-как мы выдержали натиск. А Владыка Плавящий Плоть времени даром не терял. Он запустил еще пару копий-позвоночников. Одним он лишил мою армию гомункула. Наконечник пробил лицевые кости, поразив мозг. Вторым броском попытался минусануть исполина, но у того череп оказался крепче и монстр лишь разозлился. Он схватил одну из пылающих туш, запустив в демона, но тот легко уклонился. Еще по Владыке отработали 9 стационарных арбалетов, позаимствованных у покойных Кринтар. Демон вновь разорвал дистанцию, избавляясь от наших снарядов в теле. Все ему нипочем…

Снова короткая передышка. Демон стоял метрах в двухстах, приняв довольно понятную для людей позу. Чуть ссутулился, а правой лапищей чесал подбородок. Думает, дескать. Размышляет, гад, на тему того, какую еще х№йню учудить.

Тем временем с юга шло уже серьезное формирование Кринтар. К выжившим всадникам добавилось где-то сотень шесть пеших. И не каких-то там ополченцев. Все больше знатные воины и бойцы братств. Интересно, а враг уже понял суть происходящего или до сих пор считает Владыку моим юнитом?

Демон оглянулся в сторону наступавших северян. Посмотрел на это все и быстрыми прыжками устремился в лес, где разгорался пожар. Он сменил план? Больше не будет пытаться убить меня лично, а просто подставит под Кринтар? Очень похоже на это.

Итого против нас около семи сотен человек. Если быть точным:

32 кринтарские защитники вождей

425 кринтарская пешая знать

46 топорники боевого братства

91 застрельщики боевого братства

56 знатные кринтары-всадники

38 знатные рагатары-всадники

21 легкая конница Кринтар

Их больше, мы крепче. Но легким бой не будет. Кроме того, к Кринтарам может подойти подкрепление. Как далеко от нас основные части их армии? Возможно, демон уже прикончил нас. Теперь ему нужно просто уйти и дать варварам доделать грязную работу. А варвары пока подошли к полю боя, созерцая и охреневая. Мораль судя по индикаторам проседала. И было с чего. На земле валялись как порубленные в фарш умертвия, так и отходы производства костяных копий — тела, почти вывернутые мясом наружу. В лесу набирал силу пожар. Застилал небо черный дым. У реки стояла наша баталия, где закованные в броню легионеры соседствовали с чудовищами, а рядом валялись уже догоревшие туши зомби-коней, ощетинившиеся шипами. Пейзаж достойный локации античной версии Дума. И вишенкой на торте была инсталляция из двух еще живых дев битвы, сплетенных в костяной цветок.

Поэтому варвары наступали, но очень неохотно. Думаю, что у почти каждого в голове возникла мысль:

“А туда ли мы пришли? Нам точно следует находиться в этом месте или пошло оно все куда подальше?”

Из их рядов вышел человек в красиво оформленном золоченом шлеме. Герой, однако. И по определению РТС-системы, и по модели поведения. Он призывно взмахнул мечом. Блеснула на солнце пока чистая сталь. Интересно, что он им сейчас орал? Взывал к чести, заклинал местью за погибших или матерился? Не знаю. Но результата он добился. Построение пехоты варваров, с флангов подпертое кавалерией, начало движение в нашу сторону. Неуверенно, стараясь обходить раскуроченные тела, но они шли вперед.

Я же теперь убрал монстров на фланги и глянул сколько у врага подавителей. Немного, но есть пара в районе четверки, включая того героя.

У нас была уже кое-какая оборонительная позиция. Баррикады, мантелеты, арбалеты и много конины. С шестидесяти метров первый труп лошади, запущенный Хортом, полетел в сторону варваров. Сотни килограмм обгорелого, липкого от крови мяса с торчащими костяными иглами. А самое веселое…. что оно еще шевелилось. Сучило перебитыми, переломанными ногами. Щелкала зубами обезображенная морда, напоминающая инфернальный скин на чужого. Ляпота.

Туша оказалась довольно эффективным метательным снарядом. Мало того, что опрокинула, человек восемь, троих летально придавив, так еще и мораль у северян прыгнула в омут паники солдатиком. Но после нескольких мгновений замешательства враги даже прибавили шаг. Жертвовали порядком строя, чтобы поскорее вступить в ближний бой.

Я попытался сконцентрировать стрельбу арбалетов и сэйфов на вражеском герое, но ряды противника уже слишком перемешались. Те-Увей дал пару вспышек пламени в центр вражеского строя. Но ни это, ни обстрел, не остановили северян. Спустя несколько секунд формации столкнулись. Завязался ближний бой.

Довольно быстро северяне поняли, что поспешили. У нас были какие-никакие укрепления, превосходство в качестве первой линии, хорошие стрелки, мощные монстроюниты на флангах и магия, которой можно бить по тылам. Подавителей у врага на весь строй не хватало.

Итого, жестокий, но короткий бой.

В нем я успел силами одного из исполинов закинуть тушу лошади по кавалерии и дать несколько удачных потоков огня демонами. Пытался поднять наших умертвий, но вышел конфуз. Они только кинулись на врага, как их сзади начали рубить легионеры. У них за последние часы сформировалась очень негативная реакция на нежить. Понимаю, конечно.

Но так или иначе, мы опрокинули деморализованного врага. Северяне беспорядочно отступали. Им в спину полетели дротики и стрелы. Казалось бы — хэппи энд. Нифига. Догадайтесь кто проснулся?

Владыка вылетел из леса, в несколько мгновений оказавшись на пути отступающих Кринтар. Багровое сияние вспыхнуло, расширяясь на десятки метров и обращаясь вихрем огня. Не было там ни одного подавителя, который бы ослабил демоническую магию. Вместе с тем грянул кошмарный рев. Гул его сотряс воздух, оглушая и сводя с ума ближайших северян. Ужас охватил людей. Только что обращенная в бегство толпа, развернулась обратно и поперла на нас. Их там оставалось еще сотен пять, наверное. И если бы только это… Из огненного вихря вылетали одна за другой алые шаровые молнии и многочисленные искры поменьше. Первые были новопризванными демонами. Они вселялись в тела мертвых и живых, меняя их под себя. А множество мелких искр были осколками силы самого Владыки. Они находили трупы, тут же поднимая их в качестве умертвий.

То, что происходило у реки сложно описать в цензурных и даже очень нецензурных выражениях. Сотни обезумевших от ужаса людей, десятки не менее свихнувшихся лошадей, толпы нечисти, рвущей на части всех, до кого удавалось добраться. Хаос. Бойня. Резня, устроенная потусторонним злобным разумом, которому чуждо милосердие.

Одни умертвия падали под ударами мечей, когтей и копыт, но Владыка тут же находил им замену. Замедленные подавлением, но бесконечно упрямые и беспредельно злобные монстры рвали на куски как наших, так и северян.

Я управлял, насколько позволяла ситуация. Пытался. Старался не дать нашему строю рассыпаться под натиском паникующих северян и оживленных покойников. Направлял силы подавителей прежде всего на одержимых. Однако потери все равно росли с каждой секундой. Это был уже не тот бой, где их можно избежать или минимизировать. Выбор стоял между плохо и очень плохо. Ситуация на грани Пи. Не числа, а матерного слова. Этот Владыка — машина смерти. Один опаснее некоторых армий. Да что там… Он, фактически, как Чак Норрис из мемов. Армия одного юнита. Сейчас демон имеет доступ к потоку энергии Великого Пламени, а мясом его обеспечат Кринтары. Их подкрепления будут переть сюда еще очень долго. Сколько таких натисков мы сможем выдержать? Один. Может, два. А затем нас таки сомнут. Придется бежать остатками элиты. И демон будет гнать нас по горящему лесу. Тогда шансы на мое… На выживание всех нас стремятся к 0. Прямо таки в этот нуль упираются.

Момент для атаки не лучший. Но, похоже, дальше будет только хуже. Значит пора идти в Ва-Банк. Была у меня одна задумка. Возможно, она сыграет.

“Так, вам надо будет сейчас прикрыть нескольких всадников”. — обратился я к Хорту и его сородичам. — “Дать им во что бы то ни стало подобраться к врагу”.

Один гигант, два исполина и прикрытые ими пятеро всадников сэйфа-кин начали свой путь сквозь догорающую бойню. Там были трое подавителей, включая Ренго и эльфы-близнецы. Их путь пролегал сквозь завалы тел, еще кричащих раненых и шевелящихся фрагментов умертвий. Адское месиво. До демона было примерно метров двести, когда он заметил нашу контратаку. Рассеялся огненный шторм. Демон начал отступать назад, вкладывая в правую руку костяное копье. Левая же вспыхнула россыпью колдовских искр. Мертвое поле перед моим отрядом оживало, наполняясь силой Великого Пламени и темной волей демона. Поднимались в последний бой истерзанные тела. Наполнялись сжигающей суть силой истерзанные души. И были там не только умертвия и одержимые.

“Да твою же…”

Разрывая одежду и даже броню, словно корни растений, ломающие асфальт, “проросли” из бездыханных и еще шевелящихся тел кости. Извиваясь, сплетаясь между собой, “побеги” ребер создавали стену на пути врага. Поднимались, как стебли цветов, радующихся новому дню, обнаженные хребты, а в глазах окровавленных черепов на них вспыхивал багровый огонь. Открывались челюсти из которых торчали костяные шипы, выстреливающие по приближающимся великанам. Безумная конструкция раскинулась метров на двадцать по фронту и продолжала разрастаться по сторонам.

Но пришло время для последнего рывка. Первый из сэйфов вышел из-за спин великанов. Я выбрал самого низкого по статам из них и не зря. Тело тут же было скинуто с коня, пронзенное насквозь костяным копьем. Дальше в дело вступили эльфы. Усиленная Благостью шторма стрела свистнула мимо, когда демон молниеносным движением отклонился в сторону. И, казалось, бы судьба отряда была предрешена. Со всех сторон окруженные тварями, вышедшие против демона с бесконечным запасом силы… Только вот та стрела на самом деле попала в цель. Стрелять сразу мимо было бы слишком подозрительно. Поэтому я приказал Нергар атаковать так, чтобы демон был на линии огня.

Владыка вырвал из очередного трупа позвоночник, преобразуя его в костяное копье, когда призрачное, огненно-красное копье пронзило его сзади. Нергар целилась не в демона. Она один усиленным выстрелом прикончила обеих дев битвы, с которым Владыка провел веселый перфоманс. Сначала я даже хотел с ними пообщаться. Использовать прокаченный Командный Голос, чтобы внушить им мол вот ваш главный враг. Он вас искалечил и творил с душами ваших павших ужасные вещи. Нет судьбы хуже, чем стать умертвием. Но потом решил — лучше не надо. Еще задумаются на тему того, что творил я. Пусть их ведет спонтанный гнев. Пусть атакуют ближайшего врага, а это Владыка. И они атаковали.

Второе призрачное копье пробило насквозь голову демона, а первое уже кромсало его тело, порхая и жаля, словно огненная оса. От Владыки полетели куски черных жил. Он развернулся к новым противникам. Демон не отступил. Его тело охватило багровое мерцание. Правую руку ему срубил взмах копья призрачной воительницы. Но левой он схватился за артефакт-иглу, доставая ее из своего тела, как меч из ножен. Взмах. Вспышка. Крик боли и новое открытие. Таки призрачные воительнице не неуязвимы для некоторых вещей.

Небо над нами окрасилось в цвета багрово-алого заката, вопреки сияющему солнцу. Я вспомнил видения о Порченых Землях. Вечный закат над Стеклянным Морем, где Азард когда-то сразил Неридию. Осколок этой силы снизошел на Север. Барьер между мирами ослаб. Артефакт в руке демона тянул к себе потустороннюю силу. Корчились и кричали оживленные трупы. Рвали друг друга в агонии. Их искалеченные души сжигало Великое Пламя. Укол сияющей иглы в сердце призрачной воительницы и лицо ее исказилось от ужаса. Наверное, всю жизнь ее учили, что несколько секунд после гибели никто не сможет остановить праведную ярость святой девы. Но судьба жестока. Здесь дева вышла против силы, сметающей все на своем пути.

Без проблем демон восстановил второю руку. Исцелил все раны. Однако в момент, когда призрачные воительницы атаковали Владыку, я уже послал Ренго и остальных сэйфов атаковать. Они обогнули костяную стенку, а дальше Закаленный в Крови проявил чудеса дисциплины. Он не стал пронзать демона копьем, а, послушав мой приказ, один взмахом меча срубил… не голову врага, а руку с артефактом. Работало мощнейшее подавление Ренго. Игла померкла, падая на землю. Демон ринулся к ней, но плотоядный конь Ренго ударил его копытами, мстя за своих травоядных сородичей. Чудовищный скакун черной масти шел на полной скорости. Даже силы Владыки не хватило, чтобы устоять. В его голове тут же образовалось две усиленные стрелы. Теперь не увернулся. И, казалось, что все уже кончено… Но огненная сущность покинула тело, устремившись в небеса, где еще горел демонический закат. Владыка создавал какие-то фрагментарные тела и тут же покидал их, поднимаясь по ним как по лестнице. Затем в метрах пятидесяти над землей вспышка и несколько десятков крылатых тварей полетели в разные стороны.

“Ублюдок…”

Второй раз мне удается почти прижать его, но тварь уходит, используя эти мерзкие трюки. Знал бы — послал бы кого на химере ловить гада. Есть еще гарпии, но бесполезно. Они их, даже вымотанный, помножит на ноль одним движением когтей.

Ладно. Черт с ним. Еще, думаю, встретимся.

"Победа". — объявила мне система. — "Ваш уровень повышен".

Я оглядел последствия кошмарной битвы. Выдохнул. Голова болела от чрезмерного присутствия вокруг магической силы. Еще горел в небесах потусторонний закат. Ну что… Пора ломать чертовы мосты и сматываться.