Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 4 Возвращение

— Дышите глубже, стратег. — посоветовал Стилион, кидая на жаровню соцветия известного растения.

Наверное, я мог бы обогатиться "изобретением" трубки мира или кальяна, однако вряд ли средств от продажи новинок хватит на содержание двадцатитысячной армии во время завоевания Севера. Также можно сделать вывод, что от мира к миру поведение элит не сильно разниться. Плавать на огромной дорогой штуке, упарываться, строить козни и обогащаться — вот занятия, достойные приличного человека.

— А вас Гробница вербует? — вполне дружелюбно поинтересовался Доктоний.

И вот что ответить на такой вопрос?

— Вы, орел наш, не стесняйтесь… — с улыбкой продолжал венатор. — И не опасайтесь ничего. Я же не обвиняю. Наоборот только помочь хочу.

В доброжелательность Доктония мне верилось слабо, но, если подумать, он был скорее на стороне племянника, чем Сидониуса.

— Кажется, что да. — ответил в итоге я.

— Вербует-вербует. — заверил Доктоний. — Они всех приличных и интересующихся магией людей вербуют. Да и неприличных тоже. Стыдно сказать, даже гетер вербуют и всяких массажистов известных ориентаций.

— Шпионаж и приличия не совместимы. Тебе ли дядя этого не знать? — растягивая слова и разминая шею заявил Стилион. Тембр его голоса слегка изменился. Видимо дурман уже подействовал. — Сеть осведомителей подобна ползучей лозе: должна иметь глубокие корни, должна распространиться как можно дальше, а растет лучше всего на грязи и перегнившем дерьме.

— Знаю… — ответил Доктоний, трагично мотнув тяжелой головой с квадратной челюстью. — Но все равно обидно мне и тоскливо. Мой предок, великий герой Белиск, жил в эпоху простую и праведную. Победил врага, взял его жену в рабыни и спокойно ждешь новой войны. А что я? Сплошная суета! Но это пустое. Вернемся, орел наш, к Гробнице и темному их к вам интересу.

— Я получил от них, что хотел, если поможете мне унять Сидониуса и гарантируете безопасность… То отклоню их предложение с удовольствием.

— Отклоните? Зачем? Соглашайтесь. Обязательно соглашайтесь.

Тут вот у меня чуть не отвисла челюсть. Я взял бокал вина и выпил почти залпом.

— Они вам много полезного могут обеспечить. — рекламировал тёмный культ венатор Доктоний. — Деньги, связи, магию в конце концов. Как я слышал, венаторы у северян в основном свои. Недоучки. Хороший демон легко сможет им кости размять. Обязательно соглашайтесь, а я к вам человечка пришлю. Он поможет советом, а иногда и делом подсобит. Чтобы вы Гробницу использовали, а она вас нет. Может, какую интересную информацию узнаем про этих паскудников. Главное знайте меру. Благородный и разумный человек любую гадость повернет на пользу благому делу. Лишь чернь сводит все к крайностям.

Двойной агент. Ясно-понятно. Так, а давай ка глянем статы этого товарища…

Доктоний

Универсальная элита

Агент

Антимаг

Персонаж:

Сила 41

Маневр 28

Выносливость 41

Базовая мораль 1950

Мастерство 57

В снаряжении:

Урон(1) 14–35

Броня: 0

Бронирование: 0 %

Текущие:

Энергия 2164

Мораль 1941

Герой

Есть те, кому сама судьба вручает этот статус. Выдающиеся качества данного бойца приравнивают его к герою даже без добавления в соответствующий раздел персонажей.

Эффекты:

— данный персонаж является героем по умолчанию, не занимая ваш лимит.

Внутренний покой.

Есть редкие люди, что даже самые тяжелые удары судьбы, встречают с поднятой головой и спокойным сердцем. Это не безразличие, а именно осознанное принятие всех благ и ужасов мира.

Эффекты:

— снижение потери морали от всех факторов на 57 %

Подавление.

В силу своих убеждений, характера или обучения данный воин имеет повышенное сопротивление сверхъестественным воздействиям и наносит больший урон магическим существам.

Коэффициент подавления 14,1.

Достижение: истребитель чудовищ.

Страх перед монстрами исчезает после десятков побед над ними.

Эффекты:

— урон морали в присутствии чудовищ снижается на 79 %

Достижение: разрушитель чар.

Раз за разом сводя на нет эффекты проклятий, гася всполохи боевой магии и проходя сквозь пылающие барьеры, человек учится глубокому пониманию этого явления. Он теперь, словно чародей, может ощущать токи силы, но не управлять с ими, а сводить на нет.

Эффекты:

— расширенные навыки антимагии.

Клятва венатора.

Воины-жрецы из храма Гетионы должны защищать граждан Империи от чудовищ и темной магии, не вмешиваясь в политику ради собственной выгоды.

Эффекты:

— нарушение данного обета накладывает штраф к морали 37–85 % на срок примерно 245-6394 дней.

Так… Стоп. Стоп… Стоп! Какие у него, блин, показатели!? Передо мной сидел человек, по физическим характеристикам сравнимый с монстром. И сравнение часто выходило бы не в пользу монстра. Как это? Люди же здесь такие же как и у нас. Стоп. Он говорил, что потомок того древнего героя, Белиска. Его ещё упоминал Азард. Сам Азард был рожден в местную эпоху героев и заметно отличался от современников по физическим кондициям.

— Такой вопрос… — аккуратно начал я. — Ваша сила это результат тренировок? Или наследственность?

— Вся моя жизнь прошла в упражнениях и сражениях. — уверил Доктоний. — Ещё мальцом я слушал многие славные легенды: боги, герои, победы и подвиги. Сразу понял, что карьера политика не для меня. Я на самом деле простодушный рубака.

На этой фразе Стилион выразительно усмехнулся.

— Но есть и кое-что в моей крови. — согласился Доктоний. — Эпоха богов, героев и чудовищ не просто красивое название. Мир был другим. Хаотичная стихийная энергия бушевала. Пусть титаны уже уснули, но мир оставался ещё очень бурным, диким, полным свободной силы. Люди, жившие тогда, отчасти были близки монстрам. Необузданные, могучие, черпающие силу из окружающей стихии. Их время прошло. Лишь статуи ныне хранят для нас память о великих героях. Такова судьба. Но кровь их ещё нет-нет, да и просыпается в потомках. Конечно, никакой задаток не поможет без упорного труда. Сгубить можно любой талант. Но я всегда пытался достичь хотя бы толики силы своего предка.

— У вас получилось. — заметил я.

— Что вы! — усмехнулся Доктоний, махнув лапищей. — По легендам Белиск мог поднять над собой слона и управиться за раз с десятью женщинами. Мне же удавалось только быка. Не самого крупного, замечу. И максиму шесть девушек. Мне скоро пятый десяток. Увы, но до Белиска мне уже не дотянуться. Надо смотреть правде в глаза.

— А если обратиться к алхимику плоти? — уточнил я.

Оба родственника рассмеялись.

— Он безнадежен. — вздохнул Стилион. — Осторожнее дядя. С такой тягой к магии как бы десятикратно проклятый Шан-Асол не сделал из него тройного агента.

— Алхимия плоти очень рискованна. — пояснил Доктоний. — Относительно безопасна она только для магов, которые могут сами контролировать процесс морфирования.

— А давайте представим… — задумчиво произнес я. — Что демон использовал на человеке способность морфирования плоти…

— Вы это не с собой сотворили? — настороженно уточнил Доктоний. — И не со своей ручной ведьмой?

— Нет.

— Слава Теусу. Прямое вмешательство демона в плоть живого существа губительно. Разве что опытный маг может пережить такое и не сойти с ума. Гробница проводила эксперименты химеризации людей и демонов. По слухам некоторые образцы даже какое-то время жили. Но это были совершенно безумные ужасные твари, бесполезные даже для такого вероломного тирана как Шан-Асол. На ком бы и с какой целью бы вы не использовали демоническое морфирование… Эта душа потеряна навсегда.

И в итоге я сделал только хуже для той несчастной. Луна была права. Однако я боролся до конца и считаю, что поступил правильно.

— Использовать демонические силы на людях… ммм… — Стилион склонился над жаровней, вдохнул дурмана и добавил. — Очень надеюсь, что ты выкосишь Север и не будешь казнен за свои злодеяния. Слишком уж хочется отправить тебя в Шадд, чтобы вострепетали они от ужаса и побежали прочь, позорно роняя дерьмо.

— Ты преувеличиваешь мои таланты.

— Но ведь все ещё впереди… Твои таланты это семена, что ты засеешь в землю Севера и польешь кровью. Да будет урожай обилен во славу Империи.

Луна хорошая. Почти безобидная представительница малых народов. В местной иерархии зла она где-то на предпоследних местах. Жрет людей буквально и лично. С таким подходом ни о каких серьезных цифрах речи не идёт. То ли дело субчики наподобие Стилиона, Геора или тем более его покойного и переваренного сынка… Вот это калибр! Вот это размах! Аплодировать можно исключительно стоя, с небольшими перерывами на мат. А ведь есть, наверное, рыбины ещё крупнее. Те же отцы-сенаторы, император, о которому тут подозрительно мало говорят, царь царей Шадда и, разумеется, колдуны.

А что я? Меня несет поток событий. Я вынужден пока решать задачку, которую мне поставили Геор и компания. Зажатый, между чужими интересами, стиснутый в оковах обстоятельств, я или разорву их, или задохнусь.

— Хочу кое-что узнать… — настало время для важных вопросов.

Я описал момент, когда Гробница связалась со мной и уточнил у Доктония — смогут ли они контролировать меня через осколок артефакта, оставшийся в моем теле.

— Внушить волю или мысли? Едва ли. Наслать морок, навредить или даже убить, пусть и не сразу? Легко. — обнадежил Доктоний. — Гробница предпочитает всегда иметь за спиной нож. Однако вы слишком высокого полета птица, чтобы так просто вами пожертвовать. Я могу разрушить артефакт, но тогда вы и демона лишитесь, и связь с Гробницей установить будет сложнее. Но выбор за вами. Благородный человек без свободы выбора считайте калека.

— Никак не могу уловить вашу философию… — честно признался я. — Разве вы не должны радеть за полное уничтожение Гробницы?

— А вы радеете за мир? За благополучие Империи? Уверен, что так. Но при этом вам приходится развязывать войны и посылать тысячи наших людей на смерть. Есть идеалы. Высокие эмпирии… А есть реальность и необходимость. У нас нет возможности выжечь логово гадины в Порченых Землях. Отсюда вся проблема. Чем глубже мы загоним Гробницу, чем сильнее обострим противостояние, тем большее сопротивление получим. Не дай боги они ещё поддержат Шадд или кого-то наподобие. Моя реальная задача не дать Гробнице урвать слишком много власти. Держать под контролем. Конечно, иногда приходится рубить головы, когда они поднимаются слишком высоко. Это как работа садовника. — блаженно улыбнулся Доктоний и полушепотом добавил: — Они разрастутся, а мы их подрежем. Они разрастутся, а мы их подрежем…

Сидониус фанатик, но у фанатиков есть свои плюсы. Некая предсказуемость. Вот сюда не ходи, вот это нельзя. Доктоний же… Можно все, но по чуть-чуть и в порядке очереди. Как бы однажды не оказаться в рядах голов, которые он решит подрезать… Только вот сейчас выбирать не приходится.

— Да не напрягайтесь вы так… — добродушно усмехнулся Доктоний, взяв конопляный уголек прямо на кончик пальца. Похоже кожа на его руках настолько огрубела, что жара он не чувствовал. Потомок древнего героя вдохнул одной ноздрей наркотический дым, а затем растер уголек в прах. — Отдохните. Вам на Севере предстоит много дел. Правильно отдохнуть перед боем очень важно. Я скажу Мероину помочь вам со сбитыми ногами. Лечит он не так быстро как маги, но боль снимет.

После слов Доктония ощутил, что от усталости едва держусь в относительно осознанном состоянии.

— Поспать бы. — заключил я.

— Поспать можно. — согласился венатор. — Это полезное дело.

Мне выделили небольшую, но вполне сносную и богато обставленную комнатку. На корабле это огромная роскошь. Вся команда, кроме самых знатных людей, спит в общих бараках под палубой. Луну определили куда-то подальше в трюм. Сидит там небось как Джек во второ Mass Effect и народ пугает.

Ноги после лечения наложением рук мальчишки-гибрида болели меньше, но сон долго не шел. Мучила простуда, озноб и тяжелые думы. К чему мы пришли по итогу увлекательных бесед с этими двумя интриганами?

Скорее всего, Сенат просто подождёт пока мы с Геором порвем друг друга на части. Никто не будет вмешиваться. Правых и виноватых назначат по результатам войны. Удивительно, но такой расклад меня полностью устраивал…

В моей голове ныне мелькали призрачные образы несостоявшихся сражений, что решат судьбу Севера. Города, армии, реки, леса и горы, линии снабжения, сроки и потенциалы мобилизаций — все это я пытался уместить в своей черепной коробочке. Свести к неким мыслимым переменным, чтобы исторгнуть предварительный вариант действий.

На западной части побережья окопались Геор и союзники. Восточнее находились Кринтары. Где-то лесами или вдоль моря пробирались дикари Белквергоста, в горах сидели эльфы, почему-то союзные Геору, а на болотах обитали ещё какие-то нелюди из племени Аристов.

Почти все перечисленные это враги…

Наконец разум мой устал и неожиданно отключился.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

— Насколько его любят в армии?

Знакомый голос с хриплыми нотками. Геор еще страдал от кашля. Кроме него и охраны в полупустом пиршественном зале были Шанир, Орина и один из местных венаторов, хорошо и богато снаряженный.

— Солдатня его любит. — недовольно кривясь признал шаддинец. — Особенно те с кем он прошел все бои.

— Разве обвинения в связях с колдунами и демонами не бросят тень на его репутацию? — поинтересовался венатор.

— Ты не знаешь легионеров. — усмехнулся Шанир. — Когда дело касается побед… им плевать что за силы стоят за успехом. Почти все имперцы таковы. Боги для них просто… деловые партнеры. Но если обыватель ещё побоиться связываться с тёмными силами, как боится воров и бандитов, то солдаты… Пока он побеждает, легионы идут за ним.

Геор тяжело вздохнул, а затем обратился к дочери.

— Слушай, а твои длинноухие друзья не могли что-нибудь напутать во всех этих колдовских штучках? Я про донесения из Балвторна. Может, не "ушел", а "убит"?

— Отец… — с обидой и горечью вздохнула Орина. — Для тебя они чужаки и колдуны, но…

— Чужаки и колдуны. — перебил её Геор. — Ты верно подметила. Я знаю чего ждать от Сидониуса, даже от треклятых головорезов Данара, но Велвегры… Сотни лет они не слезали со своих вершин. Даже Империя их оттуда не вытащила. А теперь они толпами валят ко мне и хотят чего-то от моей младшей дочери. Но ладно… — чуть смягчился он. — Нам сейчас не до склок. Что по тем ребятам в лагере, Шанир?

— Они хотят, чтобы я следовала начертанной судьбе! — не сдавалась Орина. — И эта судьба сбывается. Только я смогу его остановить! Но ты лишь забираешь у меня войска и держишь взаперти! Какая же глупость!

— Язык попридержи! — повысил голос отец, но Орина уже помчалась прочь. — Ничего. Я тебе ещё покажу как позорить меня. Шкуру спущу… — едва слышно добавил Геор.

— Вы в чем-то подозреваете этих нелюдей? — осведомился Шанир.

— Они слишком глубоко залезли ей в задницу. — раздраженно бросил вождь. — А девчонка сама не понимает… Пророчества, судьба, ужасные чудища. Они взяли ее в оборот. Дурочка каждое их слово глотает. А дальше остаётся избавиться от Девера и Данара…

— Думаете ваш народ такое примет? Женщину на троне?

— Сейчас нет. Но если Орина таки победит с помощью ушастых друзей этого ублюдка Михаира…

Шанир усмехнулся.

— Конечно, всякие чудеса бывают, царь, а в такие я не верю. Михаир дурной человек, чтоб ему огнем гореть, но две вещи он умеет: воевать и выживать.

— Ты мало знаешь про Велвегров. — возразил Геор. — Среди них полно колдунов. И таких, что диву даёшься. Залетит Михаиру в шатер птичка с отравленным зерном в лапке… Оно же бывает нужна и всего-то крупинка яда… Мы должны его прикончить. Я должен. Сколько человек у тебя в его армии?

— Одиннадцать. Три группы. Пять рабочих, четыре солдата и еще пара торгашей из обоза. Они друг про друга не знают. Но это не фидаины, царь.

— Кто-кто?

— Они не пойдут на смерть ради нас. Кто-то из них сильно задолжал, другие пострадали от центурионов. Шваль. Шелуха, а не люди. Но они могут провести в лагерь кого-то…

На этих словах Шанира видение закончилось и я проснулся.

Неужели!

Спустя столько месяцев навык "Чужие Сны" сработал именно так, как я изначально хотел. Дал мне относительно ценную информацию по поводу заговоров. Впрочем, что Геор будет пытаться меня убить… Тут пророчеств не требуется. Людей Шанира надо вычищать или как-то использовать. Подумаем. Вон Доктоний вербует двойных агентов. Значит рабочая схема.

Однако беспокоил больше не Шанир, а эти ушастые представители древнего народа. Зачем они внезапно заинтересовались мной? Я же никого из них до момента побега даже в глаза не видел. А они уже годами накручивают эту юную валькирию, что некого гада, который оказывается я, надо как можно скорее убить. Такой интересный расклад. Есть видимо ситуации, когда живешь-живешь, исполняешь долг, а уже кому-то помешал… Заочно.

Я снова потихоньку засыпал, погружаясь на этот раз в исключительно собственные сны. Тягучие дремотные образы поглотили мое сознание, как смоляная яма мамонта. Все рубильники замерли в положении "откл". Среди иллюзорных зыбких миров, путанных мыслей и чужих голосов прозвучал один настоящий. Системное сообщение:

"Запрос подтвержден. Новые воины в вашей армии".

Но я тогда не смог различить сна и яви. Сообщение быстро затерялось в памяти. Утром мои усилия больше были направлены на Чужой Сон о Шанире. Системное сообщение было благополучно забыто.

С утра я вызвал Луну из ее трюма. Одета она была в то, что мы добыли при побеге. Видимо гостеприимство Стилиона на нее не распространялось.

— Кто такой Данар? — спросил я, не поднимаясь с кровати.

— Заправила в Геларде. Их временный вождь.

— Временный?

— Они вождя выбирают. Самые богатые люди. Данара выбирают уже много раз. — в голосе её начинало сквозить раздражение. То ли бесило, что я не соизволил встать, то ли просто не очень Кровавая Луна любила шевелить извилинами лишний раз.

— Он брат Геора… — вздохнул я. — Геор говорил об этом на пиру. Теперь вспоминаю. Скажи, а в Геларде были маги, ведьмы, гибриды и так далее кроме тебя?

— Кто-то из Ножей, всякая мелочь: гадалки, зельевары, шаманы. Этот город полон всякой шушеры.

— Я про серьезных и опасных колдунов на службе у Данара.

— В Геларде не долго была. — усмехнулась Луна. — Мне быстро нашли хорошую работу. Сцапать одного ленивого имперца. Хочешь спросить — так подойди.

— Открой тумбу у кровати. — посоветовал я. — Там мне целый винный погреб оставили и кучу жратвы.

Луна последовала совету, начав опустошение стилионовых щедрот. Я же думал о сне… Геор фактически поставил венаторов, эльфов и неких "головорезов Данара" в один ряд. Совпадение или на службе у младшего брата вождя тоже есть особые юниты?

— В Геларде много колдунов, по твоим словам… — рассудил я. — И венаторы их не режут?

— Гелард сам по себе. Там сильны Ножи. Город зависит от моря. Без дружбы с Ножами им будет плохо.

— Ясно. — прикрыв глаза, я повернулся на бок, чувствуя как озноб простуды неприятным холодом вымораживает ноги. Рядом шумно трапезничала ведьма. Вряд ли она согласилась бы снова побыть для меня живой грелкой. То ли дело Касс..

Меня накрыло какое-то щемящее тоскливое чувство. Вслед за Касс вспомнились все остальные. Я был разделен со своей армией больше чем на месяц. Теперь шансы на воссоединение наконец то довольно велики. Однако насколько там все изменилось? Не разложилась ли дисциплина? Не пропали, погибли или ушли со службы ключевые командиры? После победы над Кринтарами мой авторитет находился на пике. Не прогнил ли он за время отсутствия? Это были дурные мысли, навеянные болезнью, однако избавиться от них не так уж просто.

Путешествие на пентере заняло около недели. От простуды остался лишь небольшой насморк. Поджили сбитые ноги, так что ходить можно было уже не чертыхаясь на каждом шагу.

Дважды сработали Чужие Сны. Мне показали сцену смерти Аргаила в темнице. Затем я видел кого-то из центурионов в момент, когда по лагерю расползались слухи о моем похищении. Похоже чуть было не вспыхнули беспорядки. Я видел образы шумящей толпы и, кажется, Поция, который пытался взять людей под контроль. Оставалось надеяться, что у него получилось.

Кроме отдыха время на корабле я проводил беседуя с Доктонием и Стилионом. Особенно меня интересовали познания венатора в области магического.

Про разделение магических сил на хтонические (они же стихийные), божественные и демонические я уже знал. Луна, к примеру, черпала могущество из окружения. Ветер, проточная вода, а ещё лучше буря и штормовые волны. Демоны же питались силой Великого Пламени, внешнего источника энергии, находящегося за пределами мира. В Порченых Землях был своего рода портал, через который сверхъестественное могущество наполняло мир. Там демоны быстрее восстанавливали энергию, а подавление на них работало хуже.

— Великое Пламя крайне могучая, но одновременно самая грубая из сил. — поучал Доктоний. — Существуют сотни видов монстров, гибридов, нелюдей и колдунов, черпающих силу в стихиях. Очень большое разнообразие способностей. Демоны чаще всего умеют три вещи: сжигать, манипулировать плотью и поднимать умертвий. Даже новопризванный что-нибудь из этого списка может проделать на потеху публики.

— И воскрешать трупы так легко для них? — уточнил я.

Жаль, что мой пока этого не может.

— Не воскрешать. — поправил Доктоний. — Создавать умертвия. Этот черное дело во многом противоположно воскрешению. Демоны легко учатся подобной гадости. Они видят мир иначе. Могут различать некие тонкие энергии.

Я вспомнил Эйлит и её опыт жизни в симбиозе с Сердцем Мира.

— Человек, зверь или монстр умирая после себя оставляет тень. Некий след. Невесомый, слабый, невидимый глазу. — рассуждал Доктоний. — Что с ним происходит дальше? Тут мудрецы расходятся… — лукаво улыбнулся венатор. — Оптимисты думают, что эти тени уходят к богам, а некоторые великие люди даже могут стать чем-то схожим с божеством. Потомки им пытаются помочь. Приносят жертвы, возводят храмы. Но есть более мрачная точка зрения… Как уходят в землю кровь и плоть, так и тени исчезают со временем. Кто прав? Каждый это проверит однажды на себе. Но заговорился. Вы, орел наш, про умертвий знать хотели. Если в тень усопшего аккуратно вливать могущество Великого Пламени, то можно заместить его ушедшую жизненную силу энергией демона. Так получаются умертвия. Останки тела и слепок духа, наполненные чуждой магией. Ужасный монстр. Некоторые из них существуют недолго, другие питаются силой призвавшего, но бывают и постоянные умертвия. Сам Шан-Асол отчасти подобный монстр, но, говорят, ритуал его возвращения к жизни был особым. Тут не подскажу. Лично не знакомы. Есть теории, что Шан-Асол на самом деле мертвец-марионетка в руках своих последователей. Кому верить? Только Теус разберет.

— Насколько умертвия опасны? В бою?

— Кто о чем, а стратег о войне. — усмехнулся Доктоний. — В силу призвания мне приходилось иметь с ними дело. Огонь, соль и серебро помогают, но даже с их помощью вернуть мертвеца в могилу не просто. Подавление хорошо работает. Обычным же людям придется изрубить тварь на мелкие куски и даже это не гарантирует победу.

Физическая сила умертвий позволяет голыми руками ломать крепкие доски и гнуть железные прутья. Своих жертв они рвут на куски. Их присутствие вселяет ужас в сердца людей и животных. Лошади паникуют. Умертвия не знают страха, усталости и не требуют пищи. Заманчиво звучит, да?

— Это риторический вопрос. — с достоинством ответил я.

Любому, кто знает военное ремесло, покажется, что он только что заслушал описание идеальных солдат.

— Со всем уважением, не советую. — вздохнул Доктоний, отхлебывая травяной чай. — Гробница хорошо умеет обращаться с умертвиями. Но брать их в армию? На войне случается много… неприятного. Насилие, пытки, убийства невинных. Однако нет в мире более жестокого поступка, чем обратить человека в умертвие. Они страдают. Каждое мгновение, каждую секунду. Маги годами учатся использовать Великое Пламя. Слышал, что нестерпимые муки им приходится перенести. Многие не выживают. Для обученного мага любая простая боль что укус комара. Поэтому всегда говорю ученикам — колдуна бей в голову.

Я вспомнил смерть адепта Деста. Его пронзили дротиками, а он продолжал сопротивление, не обращая внимания. Теперь ясно почему.

— Великое Пламя чуждая нам сила. Как плоть воспаляется от инородного тела в ране, так и дух страдает от раскаленной энергии демонов. Умертвию же выжигают естественную жизненную силу, заменяя её магией. Эти твари источают отчаяние, ненависть и боль. Даже самые верные войска рядом с таким союзником быстро задумаются о смене стороны. Лучше не надо. Демоны, монстры, чернокожие ведьмы? Почему бы и нет. Многим нравится экзотика. Умертвия? Это гадость, которую лучше никому не видеть.

Ясно. Учтем все эти предупреждения.

Кроме лекции об умертвиях Доктоний также рассказал, что демоны со временем обретают нечто похожее на личность. Новопризванные не очень понимают куда и зачем попали, почему вокруг не раскаленный мир Великого Пламени, а нечто иное. Некоторых изгоняют обратно. Сохранив воспоминания о прошлом визите, они часто хотят вернуться. Крушители относятся к такому типу демонов. Их прошлый опыт контроля физических тел дает им навык усиления себя на короткий промежуток. В общем, потенциал для прокачки есть. Однако мой личный демон еще должен найти меня. Под водой ему ничего не грозит, но если последует за мной на сушу, то может наломать дров. Впрочем, по словам Доктония осколок артефакта в моей руке будет направлять его. Это обнадеживает.

Способности Луны врожденные. Если бы она проходила какое-то обучение, то, возможно, могла бы колдовать с большими КПД и разнообразием эффектов. Однако мальчишка-гибрид делиться секретами мастерства наотрез отказался.

— Та тетя — выродок. Ее место на арене. — лаконично ответил юный заклинатель вод.

Приказать я ему не мог, а Стилион к моей идее прокачивать ведьму отнесся с небрежным пофигизмом.

— Если она не сбежит от тебя, найди кого из Ножей, Гробницы или местных. Чтобы юный полубог и воспитанник храма Нейроса общался с таким отребьем да ещё по моей просьбе? Нет.

Наконец флот прибыл в Катерну — имперский порт в устье великой реки Этар. Там мы не задержались. Я хотел как можно скорее добраться до легионов. Система фортов рипариан и речной флот Империи мне в этом очень помогут.

— Я выделю тебе двадцать бойцов и ликтора в сопровождение. — во время последней нашей встречи обнадежил Стилион. — Выделю не значит передам под твое командование. Не хватает мне только жалоб от префекта претория, что теряю его солдат.

— Может, тридцать?

— Боги… Ты стратег Лимеса. За пределами этой палубы начинаются твои полномочия. Хочешь — набери себе в дорогу хоть когорту.

— Мой человечек вас найдет. — уверил Доктоний. — Но прибудет он без пурпурного плаща. Секретность. Он передаст вам записку, что обращается по вопросам поставок фитилей для ламп.

— Насчёт секретности… — издевательски протянул Стилион. — Мне тут донесения пришли о подвигах нашего триумфатора. О том как он пятой своей попирал земли гнусных предателей. Позволю себе зачитать пару строк… В сопровождении двух ведьм и чудища угнал речное судно некого Фравинда. Все четверо находились в нем… — Стилион прервался, давясь смехом. — …обнаженными. С одной ведьмой, чёрной, спал сам стратег. Другой, рыжей с проседью, касался монстр. Мы в восхищении… — уверил, Стилион, приложив руку к груди. — Одно из самых увлекательных донесений за мою карьеру.

— Умение хорошо отдыхать на виду у врага это достойный способ уязвить его гордость. — спокойно, но с явной усмешкой рассудил Доктоний.

У меня не было ни сил, ни желания оспаривать их версию. Все равно слухи подхватят именно ее, да и доля правды в ней имелась… Вместо этого ответил:

— Вы ещё и не такие донесения получите. Дайте только развернуться как следует.

— Будем ждать, дыхание затаив. — ухмыльнулся Стилион. — Пусть боги даруют тебе удачу и крепкую память на хорошие советы.

— Победа и слава, стратег. — добавил Доктоний.

Я кивнул им, покидая каюту. Через тридцать минут на мне была полная броня с новым чистым, а главное сухим субармалисом. Через сорок минут я сошел с корабля в шумный портовый город. Спустя полтора месяца имперский стратег вернулся на Лимес Север.