Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 28 Идеальный Шторм

Пробуждение.

Я ощутил, что лежу на кровати в холодном поту, а тело время от времени пронзают судороги.

Лав, Мертвое сердце Бога, Ларэн, слившаяся с ним… Все это показалось лишь одним из многочисленных кошмаров, что посещали меня в последние дни. Голова раскалывалась. Я потер виски, не решаясь пока открыть глаза. После этого мигрень станет только сильнее. Так бы и лежал, ожидая пока отпустит, но покой мой нарушил Севин, ворвавшийся в шатер.

— Стратег, вы должны это увидеть!? — кричал юноша.

Судя по топоту ног в шатер он ворвался сопровождаемый еще десятком человек. Я открыл глаза, игнорируя головную боль. Меня окружали обеспокоенные лица соратников и телохранителей.

— Что там? — с трудом вопрошал я, морщась от мигрени.

— Стратег, что-то случилось. Магия. Вы должны увидеть.

Что-то случилось? Магия? И тут подробности “сна” стали постепенно всплывать в памяти. Я просыпался.

Сначала пытаемся открыть стратегию. Получилось! По изображению шла легкая рябь, но это, скорее всего, последствия поглощения силы Великого Пламени. Дара я пока не лишился. Это главное. Теперь разбираемся с остальным.

Поднявшись на ноги и накинув плащ, я вышел из шатра. Предрассветные сумерки уже постепенно сменял рассвет. Его ало-багровые лучи поднимались… на севере. Стоп, стоп, стоп. Это я сделал? Смесь ужаса, офигевания и детского хулиганского злорадства накрыла меня. В небесах над Севером полыхал демонический бесконечный закат. Что-то подобное в таком масштабе можно было наблюдать только в Порченных Землях. Там где Азард когда-то сжег Неридию, а почва обратилась Стеклянным Морем.

Снова смотрю на Север. Нормально мы так бахнули. Ультанули. Ни добавить, ни прибавить. Вопрос, как это скажется на качестве нашей жизни и военном раскладе? Лав утверждала, что я побеждаю. You are winning, son, блин! Но ведьма любила темнить и вообще мышление у нее не совсем наше. Не человеческое в смысле. Ладно. Там явно образовался контакт этого мира с демоническими. Значит сейчас полезет всякое. Вылезет оно, слава богам, далеко от нас. В районе Лесного Края, где было спрятано Сердце. Есть шанс, что нечисть оттуда вообще затеряется в лесах и к нам не вылезет. Тут главное другое. Белквергост и ко это увидят, а я смогу использовать данное магическое знамение как аргумент на следующих переговорах. Мол обещал вам нечто божественное за три дня? В одну ночь оформил! Смотрите как полыхает. Вполне могучая и конкретная сила, а не абстрактные сложные имперские боги. Ща я вам еще одного мужика в маске покажу. Он такое умеет… В общем должно уже стать понятно на чьей стороне метафизика и высшие силы.

Приятно, когда путем богохульно-колдовского акта, с неопределенной потенциальной опасностью, ты обеспечиваешь себе сильную переговорную позицию в диалоге с ордой чумазых дикарей. Впрочем, спасая армию от разгрома и не на такое пойдешь. Однако, если оттуда все же очень активно полезет демоническая флора и фауна, то оно может быть мне даже на руку. Мы собираемся запереться в городе. А если за его стенами войска Геора будут вонзаться с ордами демонов… Нужно будет только попкорном затариться да занять башню с лучшим видом на месиво.

Я вернулся в шатер, чтобы еще чуток отлежаться. Головная боль постепенно отпускала. Даже решил толкнуть небольшую речь командным голосом на всю армию.

“Магическое явление, которое сейчас видно на небе, не представляет для нас немедленной опасности”. — ну я на это очень надеюсь. — “Мы будем изучать потенциальные риски”.

Блин, заговорил как чиновник. Надо было еще ввернуть что-то типа: “На Севере произошел хлопок, магической природы. Точные причины установит следствие. Основная версия: человеческий фактор”.

Мою попытку уснуть прервало появление Луны.

— Просто будешь лежать и ждать пока он снова придет? — с раздражением заявила она. — Придумай уже что-нибудь.

— Придет? Ты о ком?

— О чудище, заплетающем кости! О ком же еще! Видел, как полыхает снаружи? Он готовится. Будет нападать сильнее прежнего. — стращала ведьма, нависая надо мной и позвякивая браслетами.

— Ах вот ты о чем… Не беспокойся. Это не он.

— А кто? С чего ты так уверен…

— Это точно не он. Не волнуйся. Огонь в небесах нам пока не опасен. Это не дело рук убер-демона.

— А тогда чьи… — она замолкла, несколько мгновений сверлила меня взглядом и наконец выдала. — Это ты! Той иголкой? Или колдуна заставил?

— Все немного сложнее. Помнишь, я говорил о Ларэн? Девушке из подземелья, которую пришлось оставить. Она шла к своему богу и дошла. Я помог немного. Признаю. Теперь тело демонической химеры срослось с трупом древнего бога и… Результат можешь видеть на небе.

Кажется, мои рассуждения и спокойный тон Луну поразили.

— Значит приворот — проблема? А оживлять богов можно?

— Ну воевать это мне не мешает. Напротив. Думаю, что помогает. Значит не проблема.

— И что дальше?

— Займем Кринторн и будем убивать все, что подойдет к стенам. Вроде бы хороший план.

Забористый, по крайней мере.

— У тебя… Ты… — никак не могла подобрать слова ведьма. — Бога оживил, чтобы захватить город?

— Именно. Рад, что ты начинаешь понимать мой стратегический замысел. — произнес я слегка посмеиваясь.

Голова почти прошла. Я поднялся на ноги, приблизившись к ведьме.

— Ты все же не рядовой воин, а приближенная ко мне особа. Делим один шатер, а иногда и постель. Тебе стоит быть в курсе моих планов. Осведомленность залог доверия. Оживить мертвого бога, захватить город, встретить там наступление Геора и выморить его под стенами. Все достаточно просто. Важны детали. Перерезание путей снабжения, рейдерские отряды в тылу, чудовища, громящие обозы, демоническое вторжение — все это будет. Огромная армия Геора требует огромных затрат ресурсов. Мы же захватили и еще захватим достаточно. А дальше? Голод страшней чем жестокая битва. Враг изведет сам себя.

— Бога, чтобы город… — пробормотала Луна. — Вы, в Империи, конченные отморозки.

Однако последнее звучало скорее как комплимент.

— О, ты наконец начинаешь понимать. — улыбнулся я. — Добро пожаловать.

Вследа за демоническим заревом на севере, появился и нормальный рассвет на востоке. Два огня в небесах смотрелись странно. Даже сюрреалистично. Впервые за долгое время я снова ощутил себя в ином, магическом мире. К демонам, ведьмам, колдовству уже привык. Воспринимаю как должное, но вот два зарева с двух сторон света… Это еще может пронять даже меня.

Лагерь легиона постепенно возвращался к обычной жизни, хотя многие солдаты время от времени оборачивались на север, всматривались и ждали новых проявлений колдовства. Больше всего проблем было с Те-Увеем. Он рвался немедленно изучать аномалию. Пришлось напоминать ему о долге и сути его задания на Севере. Этого оказалось достаточно. Он уверил меня, что отправит в Гробницу послание и те пришлют группу исследователей. Да пожалуйста. Пусть хоть в SCP-фонд пишет, лишь бы со службы не слинял.

А тем временем светало. Я предвкушал переговоры с Белквергостом. Вот тебе дядя новое проявление божественного! Вот тебе сила, в которой нельзя усомниться! Мой религиозно-дипломатический заряд однако оказался совершенно бесполезен. Судьба опять сыграла со мной странную шутку.

— Они ушли. — заявил Клестус. — Лагерь у Кринторна брошен. Они взяли только еду и ушли.

Дела… Куда это собрались тысяч тридцать безумных дикарей. Есть два варианта: хороший и хрен его знает какой. Хороший: они ушли бить морду Геору. Ларэн таки передала им правду о событиях в деревне хранителей, вот дикари и вдохновились самоубиться об армию или партизанить, жечь деревни, воровать кур и другими способами мстить за своего Бога. Вариант хрен знает какой: они ушли в лес. Ушли, чтобы припасть к могуществу нового божества. В такое тоже могу поверить. К чему приведет это вариант? Не могу сказать. Может, Сердце просто сожрет их. Может, вселит в них демонов и тысячи одержимых расползутся по Северу. Тогда мы натурально будем сидеть с попкорном на башнях Кринторна, покрикивая: “больше экшОна!”

Выяснить это не так уж сложно. Я отправил группу эксплораторов по следам орды. Замести следы за такой толпой невозможно. Значит мы узнаем хотя бы направление их исхода. А тем временем пора было решать вопрос Кринторна. Судя по словам северян-перебежчиков гарнизон в городе остался небольшой. Облет химерой показал точно такую же ситуацию. Кроме того, защитники Кринторна должны быть жесть как деморализованы. Огненный закат они точно свяжут с моей деятельностью. Уход дикарей тоже. Плюс какие-то остатки армии Кринтар до них могли добраться вместе с рассказами про орды чудищ и мертвецов. По совокупности признаков я в их глазах должен быть едрить каким Сауроном. Попробую предложить им выход из города, а если не согласятся, то ударим спец-войсками и будем спамить умертвиями. Вряд ли у них осталось много подавителей. Мы их уже столько, блин, выбили.

Пока шла подготовка марша на Кринторн, в лагерь явился уже почти позабытый мной персонаж. Он шагал, лязгая своим тяжелым несуразным доспехом и кучей вещей, из-за чего напоминал ходячий замок Хаула. Шлем в виде бычьего черепа висел на груди. Тевриген казался еще более заросшим и грязным чем обычно. Клоками торчала борода. Варвар шел бодро, лишь раз остановившись и немного позалипав в демонический закат.

Хорошо, что Тевриген вернулся. Можно послать его куда подальше еще раз. С пользой для дела, разумеется. Я вызвал варвара к себе и заявил:

— Ты отлично справился. Доставил подкрепление в Утопье быстро и не дал им разбежаться. Следующее задание будет даже проще. У нас тут объявился контингент северян-перебежчиков. Хочу отправить их для снятия осады Либаны. Нужно провести их мимо армии Геора.

Этот план созрел буквально только что, но казался очень логичным решением вопроса перебежчиков. Оставлять северян при себе я не хотел. Их лояльность держится на страхе. На вере в то, что я повелеваю неодолимой демонической силой. Они видели Владыку, а теперь колдовское зарево. Это впечатляет. Но как они поступят, когда поймут, что я не могу обрушить на армию Геора огненный дождь? Не изучил еще заклинание Армагеддон. Нам придется держать оборону и отбивать штурм за штурмом, пока у врага не кончатся ресурсы. Перебежчики вполне могу разочароваться в таком Темном Властелине. С другой стороны под Либаной они способны принести пользу. Главное правильно им запудрить мозги.

— Думаю, что проблем не будет. Леса тут густые. Даже сорок тысяч Геора можно обойти.

— Можно. С чего бы не обойти. Только я отказываюсь.

Такого поворота не ожидал.

— А можно узнать причину?

— Все просто, вождь. То есть стратег. Я воин и убийца. Один раз сходить до Утопья — нет проблем. Поругаться с тамошними ведьмами всегда весело. И у них отличный говеный эль. Лучший среди говеного эля в этих краях. Но еще один поход… Нет.

— Оплата будет щедрой. Это важное задание.

— Понимаю. Война цивилизованных людей это сложная штука. Кто-то должен чинить осадные машины, копать выгребные ямы и водить толпы идиотов по лесам. Только я человек дикий. Чуть надкусивший ваши порядки, но внутри еще живет полузверь. И говоря война, я говорю о махании топором в сторону врага. Хотел бы денег при малом риске — занялся бы разбоем. Всяко безопаснее.

Я, конечно, могу попробовать надавить. Но что ему помешает сбежать от отряда северян во время перехода до Либаны? В цепи его что ли заковывать? Провожай, а то убьем. Ладно. Перебежчики — уроженцы этих мест. Они должны Север знать, а местное население им помогать. Значит до Либаны доберутся.

— Если я вам как воин не нужен, то пойду в лес. Охота поглядеть, что там полыхает… — присвистнул Теврингер. — Не видел такого со времен Порченных Земель.

— Кстати, давно хотел спросить, а почему ты ушел от магов? Зачем бросил обучение?

— Я испугался. — неожиданно заявил варвар, почесывая бороду.

— Ты не похож на пугливого человека. Сам вон рвешся топором махать.

— А топором махать не страшно. Иногда даже весело. — усмехнулся Теврингер. — Но я знаю о самой страшной на свете вещи. Об инициации магов.

— Расскажи ка.

— Да. Только горло промочу. — кербриец потянулся к медной помятой фляге. — О таких вещах на трезвую голову лучше не вспоминать.

— Все так плохо.

— Хуже не бывает. — прохрипел варвар, утирая бороду от поила. — Рядом со Стеклянным Морем где Азард убил Неридию стоит Башня Вечности. Её вершина это точка сильно близкая к мирам Великого Пламени. На последнем этаже там есть комнаты, обитые ватином. Мягкая такая штука. Типа подушки. В комнатах ничего нет. Особенно ничего острого или твердого. Лишь узкие окна с мягкими рамами и Бесконечный Закат снаружи. Претендента ведут туда. А затем происходит ритуал становления. Иначе говоря, Ломка. Ученика запирают там прямо под потоком силы, идущей из прорехи между мирами. Утром и вечером слуги в чёрных масках приходят, чтобы проверить и насильно накормить претендента. Никто из них не скажет ни единого слова. Не подаст и знака. Так нужно. Это повышает шансы на успех процедуры.

Я вспомнил головную боль и удушающий жар даже от небольших по сути доз Великого Пламени. Оно жжет изнутри. Истощает саму душу, постепенно сводя с ума. Как там Доктоний объяснял? Внутри нас есть некое нормальное, здоровое состояние духа. Привнести в душу пламя это как получить стрелу в плоть. Если инородный предмет быстро не удалить, то начнется воспаление.

— Сколько это длится?

— Обычно от недели до трёх месяцев. Но некоторые успешно выходили из Ломки и спустя полгода. Её не просто так называют Ломкой. Не трансформацией, не инициацией или обретением сил. Внутри будущего чародея должно что-то сломаться. Какая-то важная связующая нить, возможно, без которой нельзя называться человеком. Нужно беспредельно отчаяться, испытать невероятную боль, чтобы наконец принять чуждый, мир бурлящего хаоса и бесконечного огня. Открыть душу этой гадости. Так создается постоянный канал. Так маг будет словно демон вечно получать силу Пламени, где бы он ни находился. Награда велика, но цена… Я про все это узнал да и свалил. — радостно подвел итог Теврингер. — Могу черпать чужую силу. Могу немного приколдовывать. Мне хватит.

— А как же бессмертие?

— Ну да. Штука хорошая, но во время Ломки можно подохнуть. Многие не выживают. Да и бессмертие… Оно не совсем такое уж бессмертное. Я видел как умирают маги… — на харе кербрийца появилась неприятно-кровожадная лыба. — Я даже убивал их.

— И превосходство в магической силе им не помогло? — удивился я.

— Иногда важен не размер силы, а умение ей пользоваться. — важно просопел кербриец, снова отхлебывая какой-то гадости из фляжки.

Странный человек. Странный, но полезный.

— Ладно. Хочешь войну — будет война. — наконец смилостивился я. — Сегодня берем город. Пытаемся. Могу обеспечить место в первых рядах.

— Стратег знает чем меня порадовать. Пойду. Чего же не пойти.

Далее я решил сделать внушение перебежчикам и посвятить их в детали их нового задания.

— Здесь мне ваши мечи не нужны. — заявил я в немного надменной манере, как и полагается Темному Властелину. — С Геором не будет сражений. Я собираюсь его побеждать не силой стали, а могуществом колдовства. Видели, что творится на небе?

— Это все видят, вождь. — ответил один из северян.

В его голосе легко читался страх. Ужас перед “повелителем” демонических полчищ.

— Однако я оставил в Либане гарнизон из воинов союзного племени. Они еще держатся. Я видел это во сне… — на последней фразе постарался зловеще понизить голос, как и полагается всеведующему колдуну. Не думайте меня обмануть, жалкие черви!(или что там в этих ваших темных фэнтезях говорят сауроны) — Их осаждает не самый мощный отряд, который растянут вокруг стен. Защитники поддержат вас вылазкой. Я пошлю им весть. Самое сложное дойти до места и не попасться разъездам Геора. Но вы должны справиться. Земли эти хорошо знаете. — сделал ударение на слове “должны” чтобы подчеркнуть всю серьезность задания.

Задания Темных Властелинов положено выполнять, иначе последствия могут быть самыми печальными.

Через час мы отправились в сторону Кринторна, а отряд перебежчиков на юг к Либане. Легионы шли свежие и бодрые. Световое шоу в небесах не смогло сильно просадить нам мораль.

Впереди возвышались башни Кринторна. Могучая твердыня свободного Севера. Ров, внешний каменный обвод стен, баллисты, скорпионы и почти нет защитников. Похоже, что Аргет не добрался до города. Возможно, помешали мои одержимые. Ему пришлось бежать после бунта и убийства верховного вождя. Скрываться в лесу, а мы напрямую пошли к городу.

"Уходите через другие ворота". — объявил я особой версией Командного Голоса. — "Мне не нужны ваши жизни. Мне нужна крепость и я ее возьму. Вы видели пламя в небесах? Вы видели как бежали прочь дикари? Мне подвластна магия! Сила за пределами вашего понимания. Уходите и будете спасены, иначе мой гнев настигнет вас огнем и ужасом. Времени у вас два часа. Валите".

Вроде бы неплохо сказано? Или оборот про "огнем и ужасом" дурацкий? Типа понятия слишком разные. А пофиг. Вряд ли те варвары в городе мне оставят на стенах гневные комментарии о несоблюдении правил грамматики.

Удивительно, но дипломатия снова зарешала. Второй раз подряд! Стоило только всего лишь оживить Мертвого хтонического Бога и переговорные позиции заметно окрепли.

Немногочисленные защитники покидали Кринторн. Кажется, население из города уже эвакуировали. Прекрасно. Получаю такую мощную крепость без потерь. Мне нравится. Может кого-нибудь еще оживить? Титанов там поднять или Неридию. Тогда Геору точно не до меня будет. Азард, конечно, охренеет с такого подгона. А что поделать? Военная необходимость.

По одной приставной лестнице двенадцать велитов забрались на стену и открыли нам ближайшие ворота. Опущены мосты, пустой чернотой глядят бойницы башен, без дела стоят орудия. Красота.

“Надо проверить их запасы”. — передаю Клестусу через стратегию. — “Чем-то же они собирались кормить всех этих дикарей снаружи. Что-то могли испортить или отравить, но большая часть должно остаться”.

Мой вывод оказался верен. Мирных жителей из Кринторна сплавили, наверное, по окрестным и далеким селениям, а запасы города пополнили для снабжения двух армий. Ныне одна разбита, а другая ушла. Кому достанется все добро? Нам, ясное дело.

В спокойном темпе заходили первые когорты, оглядывая пустой город. Деревянные терема поднимались на два-три этажа, а то и выше. Декоративные башенки, украшения в виде голов деревянных драконов на скатах крыш. Люди жили здесь не бедно. В этом я еще раз убедился, когда мы добрались до амбаров, складов и погребов. Как там было в Криминальном Чтиве?

“— Мы счастливы, Винсент?

— Мы счастливы”.

Если нам и суждено сгинуть, обороняя Кринторн, мы умрем с набитым брюхом. Сотни тонн зерна, тысячи бочек с различными соленьями и пивом, залежи сыра, из которых можно было бы выстроить небольшую крепость и всякие мелочи типа сушеных ягод, грибов, орехов, меда и так далее. Будут проблемы разве что со свежим мясов. Тут придется потерпеть. Держать в городе тысячи голов скота живьем слишком накладно, а забить их тоже не вариант. Очень быстро мясо придет в состояние “гнилая цыпленок”.

Осадный парк города радовал. На укреплениях и в кладовых мы обнаружили:

97 скорпионов

132 стационарных арбалета разной мощности

18 баллист

Очень даже неплохо для такой глуши. Будет чем встречать гостей.

Далее следовало довольно непростое, но необходимое решение. Я вызвал самую авторитетную часть сэйфов и объявил:

— Вы сражались доблестно и свирепо. Громили врага. Но больше открытых сражений пока не предвидится. Я буду встречать врага в этой крепости. Мне понадобятся лишь две сотни лучших из вас. Ибо больше кавалерии содержать в городе будет сложно. Остальным, особенно легко вооруженным всадникам, я предлагаю пойти в набег по землям врага. На своих быстрых скакунах вы без труда ускользнете от неповоротливых армий. Берите, что хотите, а что не можете взять — жгите. Незримо мой дух будет с вами. Пусть горят поля, пусть бегут из деревень люди. Весь конец лета и целую осень даю я вам. А к зиме вы можете вернуться с богатой добычей в земли Империи, где вас встретят как героев.

Ждал протестов и споров, но их не последовало. Наоборот, многие с радостью восприняли перспективу перехода с войны на грабеж. Те же, кто хотел кровавых сражений, могли остаться, надеясь после отбитых штурмов в поле разгромить истощенного врага.

Кроме сэйфов я отправлял и почти всю остальную кавалерию: 227 конных налётчиков Венелов и 4 турмы новобранцев промотов-лимитан. Все это, включая сэйфов, надо поделить на небольшие отряды, которые расползутся по местности.

Из кавалерии при мне будут:

13 сэйфа-кин(один отправится руководить соплеменниками в рейде)

140 сэйфских копейщиков

91 сэйфские всадники-загонщики

1 Турма промотов-лимитан

4 Турма конных копейщиков.

1 Турма новобранцев конных копейщиков.

Остальные скачут жечь, грабить, напрягать вражеские коммуникации.

Итого, Геору придется вести осаду мощной крепости снабжая огромную армию, при этом:

— Земли вокруг уже разорены войной.

— Все ресурсы Кринтар стягивались к Кринторну и захватил их я.

— Тут недавно прошла огромная армия дикарей, выедая все на своем пути.

— По округе гоняют недобитки и дезертиры Кринтар, которые тоже хотят кушать.

— Либана удерживается нами и, возможно, будет деблокирована, что еще сильнее осложнит снабжение.

— Пути снабжения вокруг Бьорторна под прицелом грабительских рейдов из Утопья, обитатели которого ныне усилены моими людьми.

Дикари Белквергоста, возможно, таки тоже будут нападать на тылы Геора.

— Сейчас начнется рейд моей кавалерией.

— Монстров тоже всех в городе нет возможности держать. Куда я их пошлю? Кошмарить тылы врага, конечно.

— Буду ли я использовать иглу и Те-Увея, чтобы спамить демонами по округе? Что за глупый вопрос. Конечно буду!

Я долго выстраивал всю эту цепочку событий, чтобы замутить войскам врага под Кринторном Идеальный Шторм. Вилку, где один вариант убиваться, штурмуя город, а второй — перемереть с голодухи. Теперь укрепляем стены, сортируем припасы, готовимся и ждем гостей. Их будет много.

День я провел наблюдая за размещением легионов в городе. Часть домов придется разобрать. Думаю, нас будут поджигать. В том числе и магией. Выкуривать всеми доступными средствами. Когда на кону такие ставки… границы дозволенного можно раздвинуть очень широко.

Наступило время сна. Особое время для меня. Очередное испытание удачи. Повезет ли мне сегодня кроме заряда бодрости получить еще немного какой-нибудь информации? Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны". Сегодня везет. Смотрим список. Ларэн из него исчезла ну или РТС-систе отказывается с ней взаимодействовать. Ладно. Смотрим, что там в Либане. Может, город уже пал, а я лишь зря туда отправил северян? Сейчас узнаем.

Видение показало мне ночной город на которым поднимались клубы черного дыма. Несколько изолированных, слава богам, пожаров как громадные догорающие костры мерцали в темноте алыми углями.

Днем состоялся штурм. Об этом можно было судить по десяткам тел под стеной и обломкам осадных лестниц. Но успешен ли был приступ? Пока сложно понять. Что-то странное творилось в городе. Жуткие, почти нечеловеческие крики раздавались над городом.

Наконец "камера" моего взора опустилась ниже на улицу. Я увидел Таркуса, хромавшего, опираясь на древко короткого копья. Рядом, шли видимо адепт Гробницы и один из легионеров.

— Ты был на стене? — обратился Таркус к легионеру. — Что там эти сволочи?

— Раны зализывают. Они пока не знают, что у нас произошло.

— А что вообще у нас произошло?! — раздраженно вопрошал Таркус, остановившись и переведя дух.

— Мы сами пока не знаем. — ответил адепт. — Что-то случилось. Какая-то магия повлияла на них.

— Какая еще магия?! — с отчаянием крикнул Таркус. — Сделай что-нибудь! Сделай, во имя всех ваших демонов! У нас большая часть гарнизона сошла с ума.

Так… Погодите-ка!

Тем временем Таркус отдышался и снова заковылял по улице в сторону центрального терема, который мы когда-то грозились сжечь, если защитники не сдадутся.

Контингент Гератов сошел с ума?.. Я не ощущал сейчас тела, но образно говоря: сердце рухнуло вниз. Сердце… Они же были связаны с Мертвым Богом, которого я венул. Этот древним симбионт, а с моей точки зрения паразит, глубоко пустил корни в их души. Эйлит. Надо узнать что с ней. Сначала глянуть через систему, а потом в следующие Чужие Сны… Проклятье!

А тем временем Таркус добрался до терема и заколотил древком в массивную дверь.

— Именем Империи, сукины дети! Именем клятвы, которую вы дали и богов, которым присягнули! Откройте!

Двери распахнулись. Их открыли двое молодых гератов. Оба в трофейных шлемах и кольчугах, которыми я щедро снабдил покоренное племя. Оба с лицами людей, только что видевших нечто за пределами человеческого рассудка.

— Почему вы покинули стены!? Где Вентаг!? Ведите к нему!

Оба варвара не стали спорить. Стерпели оскорбительный тон имперца, провожая его внутрь терема. Помещение было забито гератами. Северяне сидели, лежали, но большой частью стояли почти затылок в затылок. Удивляла почти гробовая тишина. Корча гримасы от злости и боли в колене, Таркус протолкался через собравшихся гератов. Вентаг… Немного помню его. Один из вождей-шаманов. Он лежал на спине абсолютно голый. Варвар не двигался, не считая того, что сжимал кулаки, распоров ногтями кожу.

— Вождь! — позвал Таркус. — Не знаю и не хочу знать ваших обычаев, но за стеной толпа ублюдков, желающих нашей крови. Прошлый штурм им дался нелегко. Но они быстро сообразят, что у нас проблемы. Верни своих людей на стены!

Вентаг открыл глаза. Судорога пробежала по его лицу, заставляя зубы оскалиться на мгновение, но в остальном варвар был все также недвижим. Вентаг заговорил. Медленно, будто каждое слово давалось ему с огромным трудом.

— Я все видел. Предательство. Смерть. Огонь. Я слышал голос.

Затем, не дожидаясь реплики Таркуса, варвар одиним движением вскочил и зашагал прочь из терема. Остальные Гераты следовали за ним.

— И что это было? — спросил Таркус у адепта.

— Он разделся. Любопытно.

— Это с чего ещё любопытно? — скривился Таркус.

— Люди, в души которых попало Великое Пламя, часто поначалу ощущают нестерпимый жар. Но откуда в варварском шамане магия?

Через связь с Немертвым Богом, конечно. Раньше Сердце Севера тянуло силу из последователей, а теперь оно только отдает. Черпает огонь из бесконечного источника.

— За ним. — скомандовал Таркус.

Вентаг обнаружился в соседнем доме. Там он в окружении соплеменников допрашивал, видимо, двух пленных. Ну как допрашивал… выкрикивал три имени:

— Геор, Аргаил, Сидониус! Где?! Геор, Аргаил, Сидониус!?

Он искал троих, повинных в смерти Сердца. Значит, Ларэн таки смогла донести мое послание всем дикарям с Дальнего Севера.

Наконец Вентаг выслушал ответы пленных. Самые общие слова о том, что Геор — верховный вождь федератов, Аргаил его сын, а Сидониус — венатор.

— Вот как… — хрипло пробасил Вентаг, а затем положил обоим связанным пленным ладони на лбы.

Блеснуло багровым. Тела несчастных задергались в путах. Раздался тонкий, жалобный визг. Затем крик смолк, а тела двигать не прекратили. Они рвали путы и поднимались на ноги, готовые убивать. Вентаг прикончил пленных вливанием демонической силы и обратил в умертвий.

— Ваши люди должны вернутся на стены. — уже спокойно, но настойчиво повторил Таркус, не потерявший присутствие духа после страшного зрелища. — Геор наш враг. Защищая эту крепость мы сражаемся с ним. Понимаешь?

— Убить… — прорычал шаман, а мускулы на его теле задергались будто сами по себе. Варвар, кажется, стал крупнее. — Всех убить. На стены! Сегодня вылазка. Всех убить!

В глазах герата вспыхнул колдовской огонь. Это последнее, что я увидел перед пробуждением.

Н-да. Дела. Впрочем, все можно было вполне логично объяснить. Шаманы дикарей обучены так или иначе манипулировать потусторонней силой. Раньше они черпали ее из окружающей природы, а что-то получали от Сердца. Теперь у них появился новый источник. Главный вопрос — только ли шаманы сейчас получают силу Великого Пламени. Вопрос ключевой. Одно дело, если только шаманы станут недо-колдунами, а другой если все тысячи дикари подвергнутся воздействию демонической магии…

Кажется, Идеальный Шторм может стать даже слишком Идеальным…