Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 16 Укус вдохновения

— Когда он очнется? — спросил некто.

— Или сейчас, или потом, или не очнется. — ответил ему хриплый низкий голос.

— Да ты философ, Малвоу. Но лучше бы ему очнуться. Хотя бы ненадолго. Если он откинется здесь… Могут возникнуть недопонимания с гробами. Так что пусть очнется.

А кто он? Кто должен очнуться? Это в смысле я? А кто я? Что я? Память пуста. Или не пуста, но затянута туманом.

— Предлагаю гальвинировать.

Гальви… Кажется, так назывались старые эксперименты по "оживлению" мертвых с помощью электрического тока. Анатомические театры с пляшущими на потеху публики покойниками. Я это помню? Я это видел? Нет. Фотографии, статьи, Википедия. Что такое Википедия?

— Он не гомункул, Малвоу. Не химера. Гальванизация живых людей разве их не убивает?

— Не сразу. — хитро ответил Малвоу. — Может, успеем его справадить. Ты ведь этого хочешь? Чтобы нас не заподозрили в убийстве стратега.

Стратег… Это я? Кажется, да.

— Всегда дивился, как столь одаренный человек может быть одновременно настолько законченным кретином во всём остальном.

— Это ты… на меня намекаешь? — с обидой ответил Малвоу.

— Что ты, друг. Что ты. — уверил первый голос. — Я о чертовых гробах. Об их магосе, что притащил нам полумертвого стратега с полупрожаренным мозгом.

— Сэзра, хватит издеваться.

— Хватит нести чушь. — строго ответил первый. — Тут лежит не раб, которых ты вскрываешь и меняешь сотнями. Не время для экспериментов. Это человек с опасными связями. Если он тут сдохнет, мне нужны чистые руки. И мои, и твои. Ясно? До сих пор не понял по какой схеме мы работаем? Я не трогаю своими кривыми руками твою лабу, а ты свое кривое рыло держишь подальше от политики.

— Ну тогда ждем. — вздохнул Малвоу. — Или он очнется, или его мозги окончательно сварились.

Очнется… Я очнулся? Как бы узнать… Я попытался заговорить, но лишь слегка сдвинул пересохшие губы.

— Шевельнулся?

— Они, бывает, шевелятся. — ответил Малвоу. — Даже если мозги спеклись.

Надо открыть глаза. Веки слиплись. На них словно засохшая корка. Да что со мной случилось? Я помню про гальванизацию, фотографии, Википедию, но все это было когда-то давно. Будто в прошлой жизни. А что происходило недавно?

— Не, он правда шевелится. — вдруг добавил Малвоу. — Сейчас помогу.

В нос мне ударил какой-то жуткий, практически нестерпимый запах, на глазах выступили слезы. Тело непроизвольно дернулось и я его наконец ощутил целиком. Вспомнил, что у меня есть руки, ноги и прочее мясо.

— Да-да. Просыпайтесь, стратег. Надо вставать. — приговаривал Малвоу, пока я кашлял и пытался пошевелить ослабшими конечностями.

— Так… Следи за ним. Я обрадую Увея. — произнес Сэзра.

Увей? Те-Увей. Воспоминания последних месяцев обрушились на меня словно ледяной водопад. Вернулись, прихватив с собой боль, тошноту и тяжесть в голове.

"Клещ. Это был чертов клещ". — пронеслось в голове, пока я пытался что-нибудь сказать.

Меня били копьем, молнией и магической стрелой. Все ерунда. Легкий, почти эротический, массаж. А вот хорошо поставленный укус опытного клеща — мое почтение. Катарсис до полной рефлексии. Даже мое привыкшее к армейским будням тело с трудом переносит последствия.

Явился Те-Увей. Мне к тому времени даже удалось разлепить глаза, но заговорил я только после того, как этот Малвоу смог меня напоить кисло-жгучим зельем.

— Ваша жизнь была в большой опасности, стратег. — шелестящим голосом заявил мне магистр. — Пренебрежение лечением, чрезмерная нагрузка на ослабленное тело. Можно ли назвать такой риск разумным? Вы же стратег. Тот кому суждено нести свет разума во тьму невежественного мира.

Стыдить меня вздумал! Может, Шан-Асол и был когда-то стратегом, но в книжках своих все наврал или забыл, или был хреновым стратегом. Не выходит избегать риска. Если уходить от него, то тебя окружат, запугают риском как волка флажками, обезоружат, разденут и поставят в известную позу. Такой вот был бы путь стратега.

Избегай я опасности, то уже сидел бы под колпаком Геора, потеряв всех кто мне был дорог. Бессильный инструмент в чужих руках. Лучше уж риск.

— Сколько времени я был в отключке?

— Шесть дней.

— Сколько!? Что с армией?! Где мы вообще нахрен?!

— Это Утопье.

— Утопье?! Город на болоте?

— Жить он будет. — напомнил о себе Малвоу. — Раз такой бешеный, значит силы есть.

Наконец я обратил внимание на этого персонажа. Лысый, сгорбленный, карикатурно-исковерканный человек. Перекошенные плечи, узловатые наросты на суставах, мутные рыбьи глаза и… У шамана три руки — так пел Пикник. Малвоу их имел аж четыре.

— Вы из аристов?

— Я? — Малоу усмехнулся каркающим звуком. — Я из Ножей. Алхимия. Алхимия наше призвание. Плоть наш материал. Ваша девчонка работы Ксанда? Сколько хотите за нее?

— Не продается.

— Эх… — вздохнул Малвоу, почесывая лысину сразу двумя руками, а третьей перебирая какие-то инструменты на столе. — Я бы не только деньги дал. Мои работы — другие. Ксанд — эстет. Он хочет сохранить облик куклы. Мой подход… главное польза. Они сильны! Живучи, преданы, выносливы и не знают сомнений. Посмотрите.

Я сфокусировал взгляд. Лаборатория представляла из себя хаос. Столы, часто со следами крови, залежи инструментов на стеллажах, зеркала, фонари — все под низким деревянным потолком из черных бревен. В узкую дверь протиснулось существо, вышедшее будто из арта по Сайлент Хиллу. Мощная грудная клетка с торчащими рёбрами, бледная кожа, покрытая рытвинами и складками как мятая ткань, широкие плечи, длинные руки, лицо без носа, губ или намеков на уши, три черных пуговки глаз.

— Гомункул. Туп, но силен. А самое главное… Он не магический! Магия создала его, да. А живет он сам. Подавление не сработает. Трех таких за одного воина чуть сильнее человека.

— Откажусь.

— Тоже эстет? — с некоторым презрением спросил Малвоу.

— Хочется верить, что умеренный прагматик. Надежный, опытный и разумный телохранитель, уже спасавшая меня, ценнее тупых мускулов. Но если вы продаете их за деньги…

— Дорого. Очень дорого.

— Хочется верить, что я богат.

Попытался вставать с ложа, но голова тут же закружилась. Мавлоу подхватил меня, а Те-Увей использовал телекинез. Дар стратега пока не работал. Слишком много силы Великого Пламени во мне оставалось.

— Прошу вас проявить осторожность! — увещевал Те-Увей даже повысив голос.

Я ухмыльнулся, глотая кислую слюну. Прошлый приставленный телохранитель так задолбался от моих суицидальных выкрутасов, что перешел на сторону врага. Но, думаю, Те-Увей в этом плане должен быть терпеливее Шанира. Таки колдун предан не мне, а своему Владыке.

Меня отвели в небольшую комнатку при лаборатории, где продолжилось лечение с помощью зелий. Я узнал, что до Утопья мы добрались на химере. Не зря заказывал ее у гробницы. То решение, возможно, спасло мне жизнь. После боя болезнь стремительно развивалась. Даже магическая кома не давала гарантий выживания. Шпарила температура, ресурсы тела сокращались. А самое гадкое, что в магической коме человека нельзя держать слишком долго. Иначе очнутся может уже умертвие с выжженной душой. Ну или просто крыша съедет.

Те-Увей понял, что своими силами меня уже не реанимировать. И принял верное решение — переть туда, где гарантированно будут хорошие алхимики плоти. Изначально он собирался меня отпереть аж в Порченные Земли непосредственно на базу Гробницы, но по дороге стало ясно, что я не дотяну. Тогда выбор пал на Утопье, где находилась ячейка Ножей.

И вот я здесь.

Химера это таки не грузовой самолет. С собой Те-Увей взял лишь тех, кто мог хорошо обеспечить мою безопасность. Четырех бойцов: Касс, Луну, Гана и, внезапно, Ренго. Тут мне остается лишь похвалить хладнокровие магистра. Таки сэйф обошелся с ним довольно грубо, но он самый мощный подавитель из доступных. И Те-Увей сделал выбор в пользу эффективности. За это ему большое человеческое, которое он едва ли оценит.

Несмотря на потерю командира армия продолжила поход. Какое-то время ей ничего почти не угрожает. Северяне бежали впереди собственного визга. Хаотичное отступление, преследуемое монстрами и демонами. По инициативе Те-Увея адепты потратили все заготовки и часть собственных сил подняв сотню долговременных умертвий, которых тут же отправили по следам беглецов. Неутомимые, не знающие усталости и голода твари против деморализованных и разрозненных людей. Ужасная судьба. Верный стратегический расчет.

В общем, пару недель моя армия будет маршировать без особо риска нарваться на проблемы. Силы, что могли собрать северяне с ближайших земель уже разбиты.

Вот я и оказался в Утопье.

Этот городок давно маячил где-то на задворках моих планов, но все руки не доходили. Теперь есть возможность, пользуясь выпавшим шансом, сдвинуть еще несколько шестеренок, раскрутить быстрее механизмы судьбы приближая свою победу или гибель.

За несколько часов работы Мавлоу мое состояние выправилось до относительно терпимого. Пора браться за дела. Время у меня есть, но не то чтобы много.

— Сэзра Рег Коринф. — представился магистр Ножей из Утопья.

Он тоже был изменен алхимией, но если Малвоу превратился в гротескного мутанта, то Сэзра сохранил относительно человеческий облик, а в каком-то смысле обрел вид сверхчеловеческий. Телосложение, за которое многие бодибилдеры и модели отдали бы душу. Высокий, широкоплечий, с черной как смоль кожей, скрывающей идеальный рельеф мускулов. Слишком идеальный. Плюс… Не эксперт в анатомии, но ощущение, что мышц у Сэзры было больше, чем положено. Так в бицепсах можно рассмотреть аж четыре узла мускулов. Одежде Сэзра предпочитал украшения — медные и золотые браслеты, наручи, кольца, пирсинг и монисты делали из него ходячий ювелирный развал. Так и представляю его в каком-нибудь переулке с кричалкой типа “Для вас свеженький товарчик, а для нас — солидный наварчик. Товар без изъяна, товар без обмана, надёжный, как пружина от дивана”.

— За твою голову дают тридцать кило золотом. — начал нашу беседу Сэзра, развалившись на диване с покрышкой из тигриной шкуры.

— Данар из Геларда? — осведомился я. — Братец Геора.

— Конечно. Ты, говорят, плохо обошелся с их кланом.

— Пока не так уж плохо. — ответил я, потягивая какой-то лечебный чай, что мне всучил Малвоу. — Плохо еще впереди. Так что? Позаритесь на награду.

Сэзра усмехнулся, но не особо весело.

— Лезть в эти большие склоки… — сплюнул он на пол, сверкнув золотым зубом. — Накладно.

— Накладнее чем тридцать кило золота?

— У тебя поганые связи. Гробы, Лавертия, да и вообще. Убивать стратегов плохо. Даже опальных. Это нервирует имперцев. Видишь уже сколько проблем из-за одной головы и тридцати кило блеска? Не стоит оно того.

— Это ваша политика? Просто я уже относительно понял мотивы Багрового Круга и Гробницы, а что с вами?

— Мотивы круга — хотелки Азарда. Мотивы Гробницы они сами расписали в куче книженок. У нас все сложнее.

— Значит вам не только золото нужно?

Сэзра рассмеялся и на этот раз уже веселее.

— Ты же видел малыша Мавлоу. Он последний динарий отдаст за понравившуюся игрушку. Деньги, власть, удовольствия, кровь, сила… У нас много желаний и желания проще исполнять вместе. Общий котел. Каждый найдет, что-то по вкусу. Пираты, торговцы, врачи, убийцы, политики и головорезы — все мы разные в Кольце Ножей.

— Но у вас же есть лидер. Кажется это она?

— Рене Лания. Госпожа. — с любовью и нежностью протянул Сэзра. — Видят духи, я скорее отрежу и съем правую руку, чем оскорблю имя Рене Рег Лании. Но правда не оскорбляет. Азард — вожак Круга, Шанс-Асол — бог для Гробницы, Рене? Она просто самая сильная, злобная и древняя из нас. Даже не самая богатая. Уж точно не самая осведомленная.

— И кто же тогда стоит во главе Ножей на самом деле?

— Не кто, а что… — улыбнулся Сэзра. — Взаимопонимание.

— Хороший принцип. Со мной взаимопонимания тоже можно добиться.

— Геор пытался. — отшутился Сэзра. — Говорят, ты бедствие, а не человек.

— Ага. Шторм. А после шторма к берегу прибивает много ценного. Выжившие могут собрать это и обогатится.

— И в чем же нуждается шторм, чтобы ветер разгулялся?

— Наемники, да хоть эти ваши гомункулы. А еще я хотел бы найти опытного капитана и организовать экспедицию.

— Куда?

— В Кербрию.

— Зачем?!

Я пожал плечами. Кажется, мне удалось даже Сэзру удивить.

— По слухам там есть великаны, тролли и кровожадные варвары. Если можно уговорить их вторгнуться на Север…

Колдун присвистнул.

— Друг, если я правильно понял, то ты замазался с гробами, нечистью и сэйфами. Собрал все это под своим знаменем. Но тебе мало… Кербрия… Как редко я слышу это слово. Кербрия. Край Мира, Земля Мертвых, Трон Забытого. Пустая холодная скала посреди вечных льдов. Я мало что знаю о Кербрии. Как думаешь почему? Почти ничего и никого полезного в Кербрии нет. А ты хочешь выпустить тамошнюю нечисть в наш итак не самый добрый край?

Сэрза покачал головой, вздохнул и добавил:

— Гляжу, меры ты не знаешь?

— Искусство стратега на пятьдесят процентов состоит из поиска возможностей. Даже самых невероятных. Если миссия не будет стоить слишком дорого — я ее отправлю.

— Тебе везет. Недавно прибыл человек, который уверяет, что был в Кербрии. Врет, думаю. Но ты же ищешь даже самые невероятные возможности?

— Да. Я хотел бы пообщаться с этим человеком.

— Сначала убедись, что не пообщаешься со смертью в ближайшие часы. — усмехнулся Сэзра. — Лечение не закончено.

Тут он, конечно, прав. Состояние мое было очень далеким от того, что принято называть нормой. Остаток дня я провел в гостевой комнате… особняка? Базы? Фиг знает. Штаб-квартиры Ножей, короче. На самом деле это здание, действительно, было мало похоже на обычные постройки. Огромное, но одноэтажное и приземистое. Оно было слажено на сваях из темной просмоленной древесины. Склады, комнаты и лаборатории в нем хаотично перемешались. Была в здании небольшая пристань, к которой могли причаливать лодки или крошечные речные суда и даже верфь для их починки. Откуда вся эта информация? Через пару часов ко мне вернулся дар стратега.

"Потери врага:

3847 уничтожено, 453 ранено, 51 пленено.

Подробный отчет смотрите в разделе Боевой Журнал".

Это потери чисто за битву и ту часть преследования, которую я ещё мог контролировать. Надеюсь, что за время моей отключки набили еще тыщенку-другую.

Через подробный отчет я узнал, что 731 противник был убит в столкновениях на восточном холме. Тот самый большой элитный отряд и его подкрепления получили по полной. Им даже убежать как следует не удалось из-за кучи нечисти вокруг. 2143 — люди, засевшие в укрепленной деревне.

Что за 51 пленный вопреки приказу я париться не буду. Возможно какие-то женщины, подростки или особо ценные кадры врага. Везде есть исключения. А позвонить, уточнить легионеры не могли, да и я сам в отключке был. Вне зоны доступа, как говорится.

Наши потери составили — 106 убитыми и 386 ранеными. Почти все потери дала заруба на восточном холме. Это вроде бы немного, но на самом деле много в условиях похода. Воевать еще предстоит… Фактически у меня есть один более-менее реальный вариант — сократить численность велитских когорт. Благо они у меня раздуты до 600 человек. При основании Двадцать Первый сильно накачали людьми. И слава всем богам. После исчерпания людского ресурса велитов надо будет искать другие пути вербовки. Таки компания мне предстоит нешуточная. Хотелось бы не только сохранить основной боевой костяк, но и укрепить его. Но это потом. А пока займемся повышением уровня. Двенадцатый мой по счету ранг. Что же мне предлагают?

Особое внимание

Вы сами выбираете чьи воспоминания получите через навык Чужие Сны.

Век героев.

Увеличивает максимум подконтрольных героев на +5.

Единство

Позволяет раз в сутки брать одного из ваших героев под прямой контроль на срок до двадцати минут.

Секретные указания

Позволяет раз в месяц передать агенту, отправившемуся на миссию, образ из вашего сознания на 25 секунд.

Такой себе выбор, на самом деле. Жаль не предлагают снова навыка, который позволяет выходить в стратегию вне зависимости от кондиций тела и только смерть разлучит нас. Я бы выбрал. Теперь понимаю зачем нужна эту штука.

Что же сейчас? Возьму Особое Внимание. Попробую им шпионить и выяснять как дела у гарнизона Либаны.

Этим выбором закончился мой первый день в Утопье. На “город” я посмотрел только из стратегии и не сильно жалею об этом. Самое крупное здание — штаб Ножей. Рядом несколько похожих строенией. Просмоленная древесина, сваи вместо фундамента, пристани для лодок. Улиц здесь не было. Здания соединялись между собой деревянными мостками. Склады, еще раз склады, бараки контрабандистов и бар-трактир-публичный дом с названием “Гниль и Хмель”. А вокруг этого всего царила трясина. Тучи кровососущего гнуса носились над зарослями и заводями. Болотная мутная вода испускала под жарким солнцем душные испарения. Радовала глаз зелень и пестрые россыпи цветов, но гулять там не хотелось совершенно. Утопье — огромная вязкая лужа в болотистых началах притока великой реки Этар.

Но кроме Ножей да контрабандистов были здесь и другие обитатели. Их странные круглые гнезда, сплетенные из веток и коры жались друг к другу словно соты гигантского осиного улья. Сотни этих жилищ окружали штаб Ножей. Аристы — болотные нелюди. Серокожие или желтоватого оттенка, испачканные в болотной ряске, горбатые, с длинными руками и когтями. На лицах или скорее мордах — огромные желтые глаза. Нос заменяет дыра с клапаном. Безгубые рты полны мелких острых зубов. Аристы ловкие и легкие, отлично скачут по кочкам и плавают в болотной жиже. По слухам могут задерживать дыхание на минут десять.

Чуть дальше от воды и штаба Ножей в лесу у них “святые” места: древние камни, какие-то руины, колдовские поляны. Там живут ведьмы. Человеческие женщины, служащие в культе Неридии, которую как свою проматерь чтят Аристы. Кто-то из ведьм сами бежали на болота, но большая часть — похищенные дети. Те, в ком Аристы разглядели особый дар к темным чарам. Остальных пленников болотники продают контрабандистам, съедают или приносят в жертву Неридии. Именно такой ритуал мне когда-то показала Лав.

Жило в Утопье и около также множество монстров. Вся эта нечисть регулярно терроризировала Бьоров, Ваданов, Кринтар и Венелов. Это довольно интересно…Но пока надо было отдохнуть. Меня натурально срубило.

Когда проснулся, то у постели моей сидела Касс. Наверное, смотрела как я спал.

— Тот маг с четырьмя руками говорил со мной. — произнесла девушка.

— Тааак? И о чем же?

— Обещал всякое, если я останусь здесь.

— Вот идиот… — вздохнул я.

Настырность Мавлоу нравилась мне все меньше и меньше. Как бы он глупостей не натворил. Не хочется мне ссориться с Ножами из-за одного слишком чокнутого профессора. Но и опцию таки сдать ему гладиатрикс я не рассматриваю.

— Не отходи от меня. И надо будет с Сэзрой поговорить. Он то кажется вполне адекватным для чернокнижника-бандита.

Хотя преступники из Ножей весьма условные. С точки зрения Империи они, конечно, вне закона, а вот Багровый Круг вполне легальны. С точки зрения Круга и всех остальных магов — Ножи обычные коллеги, а то что зарабатывают контрабандой, грабежом и нелегальщиной — так каждый вертиться как может.

Самочувствие мое было относительно терпимым. В смысле терпимым относительно агонии, так что я решил не сидеть сложа руки. Вышел таки на свет божий. Душный и густой воздух болот встретил меня роем насекомых. Я попросил себе плащ, в который закутался несмотря на жару. Пришлось. Не хватало мне еще после клеща словить местную малярию.

Кое-как и поминая всех богов я дошагал до заведения “Гниль и Хмель”. Не самое приятное название. Едва ли способно привлечь клиентов за исключением Аристов. Однако конкурентов в округе не водилось, а монополисту многое дозволено.

Помещение трактира оказалось довольно просторным. Пожалуй, тут можно было бы разместить обычного состава когорту. Пованивало рыбой и чем-то скисшим, но терпимо. Кто-то даже развесил под низким потолком пахучие травы, дабы улучшить ситуацию с запахами. Сервис, понимаешь. Столов было много и все разные. Старые развалины, свежие и грубо сколоченные, а также несколько VIP мест с мебелью явно украденной из богатых домов северян. Именно за одним из таких сидела компания к которой я направился.

“Теперь все точно ощущается как фэнтези”. — подумалось мне.

Старый трактир посреди безлюдных земель, наполненный темными личностями. Ведьмы, герой-драконоборец с обожженным лицом, нелюди и измененные алхимией бойцы Ножей. Только Ган Тарион смотрелся нормально… Надо же, покрытый шрамами профессиональный убийца стал для меня мерилом нормы. Здорово живем.

Кроме мне знакомых Гана, Ренго и Луны за столом сидел высокий смуглый человек с татуировкой скрещенных кинжалов на шее, двое девушек не самого видимо тяжелого поведения, одна из которых обнимала Гана, а вторая сидела на коленях у Ренго, пожилая сухая северянка, увешанная костяными талисманами и трехглазый арист, покрытый ритуальными рисунками. Он заговорил первым. Голос хриплый, булькающий и смахивающий на лягушачье кваканье.

— Стой, пока живой у порога…

Ты ступил ногой

В наш святой покой!

Смерть тебе герой

Нас тут много!

Выдал он, потрясая двузубой вилкой, на которую была насажена рыбья голова. Ган поднялся, несмотря на повисшую у него на плечах девушку. Слова нелюдя ему явно не понравились.

— Тише-тише. — с улыбкой выдала пожилая северянка. — Это у них шутки такие. А ты Кернвоз… — обратилась она к нелюдю. — Язык проглоти. Не в своей ватаге, чтобы пасть разевать.

В ответ арсит широко распахнул зубастую пасть и… натурально проглотил длинный гибкий язык. Это, вроде, не доставило ему никакого неудобства. Ган сел на место, недовольно отмахнувшись от девчонки и сбросив со стола несколько чашек, звонко расколовшихся об пол.

— Еще эта жаба квакнет — ему язык из жопы придется вынимать. Вы не понимаете кто это? Почтения стратегу, млять!

— Я то понимаю. — усмехнулась северянка. — Вот уж не думала — не гадала, конечно. Скорее ждала увидеть тут лично Забытого, чем имперского стратега.

— Ваши отношения с Империей не особо дружеские. — согласился я. — Но у меня очень свободный подход к выбору союзников.

— Знаем. На Севере последние месяцы ходят слухи, что вы демонопоклонник, тайный колдун, полумонстр или вообще с того света. Лучших рекомендаций не придумать. Меня звать Хирта, старшая ковена.

— Антельмо. Ножи. Торговые операции, посредничество, заказные убийства. — представился смуглый.

— Я думал, что этим заправляет Сэзра.

— Господин Сэзра — магос. Он не опускается до мелких подробностей. Для этого у него есть я.

— Такое у нас болото. — скрипучим голосом усмехнулась Хирта. — Под каждым кустом по начальнику.

Я устроился на стуле с высокой резной спинкой. Арист вынул язык и спокойно поедал рыбьи головы, умудряясь тремя желтыми глазами смотреть в разные стороны, а потом неожиданно спросил:

— Продаешь? Покупаешь?

— Зависит от товара. — ответил я.

— Эти жабы все свихнутые. — заявила Луна, косясь в сторону ариста. — Достали.

Трехглазый тоже смотрел на нее и странно лыбился кривым зубастым ртом.

— Они ощущают в тебе старую кровь. — пояснила Хирта. — Кровь матери. Все они немного дети: глупые, жестокие, шкодливые, но любящие.

— Вы же о Неридии, верно? — задал я вопрос почти риторический.

— О ней… — вздохнула ведьма. — Черная Госпожа, погубленная и оболганная Предателем.

— А это уже об Азарде?

— Верно. Он был ее учеником — первым, любимым, лучшим. На ее доброту Предатель ответил подлостью. Он хотел славы. Возвыситься, доказать, победить.

Версия Хирты сильно отличалась от общепринятой. Там Азард спасал человечество от злобств древней ведьмы. Кто прав? Тут я доверюсь Лав. Все же она Неридию знала лично. Думаю, что местные ведьмы сознательно или нет, но сильно обелили свою покровительницу. Ничего удивительного. Вступайте в культ, наша богиня всех людей, в том числе вас, ненавидит и хочет убить! Не очень привлекательный рекламный концепт. А вот: мы поклоняемся преданной и оболганной повелительнице жизни… Звучит намного лучше. Что же там на самом деле случилось тысячу лет назад?.. Поди докажи.

И тут меня укусила муза. Также незаметно как и клещ, но вместо энцефалита я словил приступ вдохновения. Кашлянул, давая понять что буду говорить и начал:

— Все мы враги Севера. Вы годами жили здесь, защищенные болотами и монстрами. Но времена меняются, а вместе с ними и Север. Я был под Бьорторном. Видел там водяные машины, тысячи солдат, сотни убийц чудовищ. Геору служат колдуны, а его брату наемные маги. Однажды все это обрушиться на вас. Ножи, может, договорятся, но станет ли Север терпеть остальных? Тех кто годами разорял деревни и угонял пленных. Самостоятельно вам не отбиться. Но у меня есть три легиона. Армия. И, боги мне свидетели, это отличная армия.

Я замолчал, переводя дух. Холод озноба и слабость проняли меня до костей.

— Двадцать Первый! — гордо заявил Ган, ударив кулаком по столу.

— Ры-ра-рррр! — поддержал его пыл арист, махая рыбьей головой.

— Красиво говорите, стратег. — улыбнулась Хирта. — Имперцы это умеют. Но есть одна такая маленькая проблема. Солдаты, убийцы чудовищ, машины и маги есть и у Империи. Мы ей такие же враги. Пока вас двое — мы кое-как тут ютимся, но что если будет победитель?

— Север для Империи не самая важная часть мира. Вы видите, что за рекой не так уж людно. Там все больше крепости. Империя идет на восток и юг. А Геор здесь. Он хочет Север со всеми потрохами. Вашими потрохами в том числе. А я…

— А вы?..

На моих губах изобразилась самая маньячная из доступных улыбок.

— Я пришел ломать, а не строить. Жечь, губить и разрушать. Я и только я могу сокрушить хребет Севера. Вы же доедите остальное. Если я и заберу часть Севера для Империи, то только очень населенные ключевые места. Логично? Да. Если остальное будете терзать вы — тем лучше. Гарантия, что северянам будет чем заняться вместо восстаний.

— Да вы ж наш благодетель. — усмехнулась ведьма. — Но вы же не просто так все это говорите. Столько хорошего и все нам. Хотите взаимности? Услуга за услугу?

— Это универсальный закон. — ответил я. — Закон природы.

И мы перешли к конкретике. Обсуждение совместных действий против Геора. Пусть у болотных людей и ведьм не хватит сил на полноценную войну, но беспокоить врага набегами вполне реально. Они бы и так этим занимались. Однако важно, чтобы они не только крестьян грабили, но и, например, обозы армии. Это, конечно, сулит им потери. И мне надо убедить их рисковать и подставляться ради общей победы.

— Разве у вас здесь нет хороших воинов? — вопрошал я. — Сколько людей здесь у Ножей?

— Сэзра вряд ли пошлет своих. — вздохнула Хирта. — Он торгаш и любит сидеть в стороне.

— Господин Сэзра разумный и аккуратный человек. — похвалил начальника Антельмо. — Наша ячейка здесь работает в условиях враждебного окружения. Северяне с одной стороны, имперцы с другой. Не стоит переоценивать болота. Если бы мы жестили и вершили резню — все здесь бы уже выжгли. Что если Геор победит? Что если он усложнит нашу работу в Геларде?

Ага. Санкции введет. Классика.

— Вот и вся любовь. — развела руками Хирта. — У нас самих не хватит сил скушать хорошо охраняемый обоз снабжения. Геор не дурак. Там будет охрана из сотен одоспешенных воинов и убийцы чудовищ.

— Если я подготовлю для вас отряд вооруженных бойцов…

— Какой отряд и насколько вооруженных?

Помниться в Двадцать Третьем, кажется, была когорта велитов у которых просела дисциплина в плане грабежа. Вот возникла идея — а может пусть грабежом и занимаются? Пару сотен самых пассионарных доворужить да отправить на болота. А остальных раскидать как пополнение по нормальным когортам?

— Пара сотен. Не лучшие легионеры, но думаю и Геор в охрану обозов не будет ставить отборную гвардию.

— Это звучит многообещающе. — согласилась ведьма. — Имперский стратег здесь. Затем легионеры. Что за безумное время настало…

— И да, в плане вашего колдовства… Если вы могли бы чему-то быстро и эффективно обучить Луну…

— Уже договорились. — оборвала меня полукровка.

— Вот и замечательно. — ответил я. — Хоть чем-то мне не придется заниматься лично. Мне еще будут нужны от вас постоянные или хотя бы регулярные донесения об активности войск Геора. Думаю, что какие-то соглядатаи в окрестностях Бьорторна у вас есть.

— Мелкие люди. — ответила ведьма. — Разбойники, скупщики, нечестные торговцы, тайные колдуньи. Какие-то слухи мы можем собрать. Но не думайте, что у нас в друзьях ходят личный банщик и ключник Геора. Яд не получится сыпануть, да и устроить еще одно свидание с его дочкой не можем.

— Понимаю. Теперь насчет Кербрии..

Я высказал мысль, что хочу нанять опытного капитана для путешествия к ледяному континенту. Дипломатическая миссия, мать ее.

— Капитана найти можно. — уверила Хирта. — Но сначала поговорите с Тевригеном. Он сам оттуда.

— Или врет, что оттуда. — с улыбкой отметил Антельмо. — Кербрийцев мало кто видел. Ими прикидываться несложно.

Тут соглашусь. Сам когда-то разыгрывал подобный номер.

— Я Тевригену верю. — заявила ведьма. — Он слишком странный для обычного наемника-пройдохи. Даже аристы его боятся.

— Лампа. — вдруг подал голос трехглазый. — Лампа страшная.

— Что еще за лампа?

— Демонский артефакт. — ответила Хирта. — Чародейская поделка. Лампа с демоном внутри.

— Вот оно как. Ну пообщаемся.

Пообщаемся я перенес на вечер. Сначала в планах было поотдыхать, чтобы не сдохнуть. Поел немного. Чуть оклемался и был готов к очередной беседе, которая прошла все в том же модном ныне лаундж-баре Гниль and Хмель.