Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 35 На крыльях бури

Давно я не пил, чтобы захмелеть. На войне такое чревато опасными последствиями. Но пока Велвегры бегают с матюками по лесам, пытаясь найти свою избранницу, очень сомневаюсь, что Геор решиться на финальную атаку. Тем более и чародейка пропала. У нас минус магистр. У них минус магистр, стратег и адепт. Очень даже хороший размен, если отбросить сочувствие темному колдуну в маске, для которого человеческие жизни лишь ресурс… И все же это был наш колдун.

Я пил, чтобы напиться в подвалах Дворца Вождей. Делал это почти один, не считая Касс. Сидел в коридоре, напротив распахнутой двери своей-комнаты тайника.

Пить горькую… Почти не занимался этим с тех пор как попал сюда, хотя немало выпил в прошлой жизни. Почему же завязал? Дело не только и не столько в желудке. Тогда у меня было как-то гадкое ощущение бесконечного сна вместо жизни. Помню, да. Работа, работа, отдых в котором не отдыхается. Я не ощущал власти над собой и своей судьбой. Песчинка в потоке чужих жизней. Но попав сюда я получил шанс все изменить. Дело не в банальной славе, женщинах или приключениях. Это вопрос свободы и борьбы за нее. Я вместе с легионами посреди диких враждебных земель. Армия и стратег. Мы дополняем и защищаем друг друга. Боремся за свою долю, отвоевывая свободу, победы, превращая наши амбиции и желания в путеводные звезды, которые направляют нас сквозь огонь войны.

Думаю, это ощущение — одна из главных причин почему я отверг предложение Геора. Ощутив горький, но пьянящий вкус этой свободы, просто нельзя было снова стать пешкой в чужих руках. Бессильным приспешником надутого царька, который задвигал бы меня ради своих сыновей. Геор обещал мне город и свободу от имперских законов? Ложь. Империя почти не мешала мне. Она всегда была вдали от нас. Три легиона на опасном Лимесе. Отвечаем только перед собой и друг за другом.

Да и что для меня Империя? Я не был ни в столице, ни во всех многочисленных провинциях. Мы сражаемся за свою судьбу и у нас есть сила для победы. Так было. Но теперь… В поисках большей силы я заигрался с высокими материям. Сначала мне везло. Лав оказалась довольно милым древним чудовищем. Затем Сердце и вот снова… В мою жизнь вошла некая тайная зловещая сила, которую я не понимаю. Сражаюсь с врагом, но есть ли у нас шансы даже в случае победы? Тьма сгущается. Над Севером и над моей головой. Сможем ли…

— Хочу его убить!

Голос Луны вырвал меня из хмельных дум. Я даже не заметил приближения ведьмы. Она явилась без доспехов, но с мечом на поясе. Вся такая оскаленная и гневная.

— Опять Тев? — усмехнулся я, поднимаясь со стула. — Что теперь?

— Эта скотина… — ведьма прорычала что-то неразборчивое.

Видимо Тевриген опять делал ей “комплименты”.

— Печень выгрызу… — наконец закончила Луна.

— Осторожнее. Думаю, она у него токсичная. — усмехнулся я, поднимаясь со стула, а затем серьезно добавил. — Не трогай его. Вот мой тебе совет. Тев свою смерть обязательно найдет. Но не хочу, чтобы перед этим он забрал на тот свет и тебя.

Заботу она восприняла как вызов.

— Я сильнее. Он почти старик. Пьет все время. Даже колдун слабый. Без лампы ничего не может.

— Верю-верю… — усмехнулся я. — Но будет обидно, если он опалит твою красу.

Я приблизился, попытавшись поцеловать колдунью. Но та настороженно отстранилась.

— Здесь кровь. — принюхавшись сказала ведьма.

— Ну да. Можешь зайти и поужинать. — я приглашающе указал на открытую дверь своей комнаты. — угощаю.

Внутри подрагивал огонь лампы, сжигающей последние капли масла.

— Запах странный. — добавила Луна. — Кто там?

— Посмотри. — с улыбкой ответил я.

Ведьма недоверчиво покосилась сначала на меня, затем на дверь, положила ладонь на эфес меча и таки отправилась внутрь. Вернулась она минуты через четыре. Привычные раздражение испарилась с лица гибрида. Ведьма была встревожена.

— Кто это там?

— Думаю, один из адептов-наемников врага.

— И как он туда попал?

— Не знаю. Думаю, что через вентиляционное отверстие.

— Там крыса едва пролезет!

— Полагаю, тот кто его притащил, сначала сломал в теле все крупные кости, а потом срастил их заново, восстановил кожу, но внутренние органы повреждены. Поэтому из всех отверстий сочиться кровь.

— А эта штука в нем… Железная палка, которая была у демона?

— Да. Мне ее вернули. Те-Увея прикончил вражеский магистр. Артефакт перешел к северянам, но уже вечером мне его вернули… — вздохнул я, отпивая еще вина.

— Кто?

— Должно быть, хозяева этой штуки. Как там говорила Альденг… Если игла попадает не в те руки, то за ней приходят. Но, похоже… — я показал ведьме открытую ладонь, а рукав задрался, обнажая след от когтей Вестника. — Похоже мои руки это те самые. И сейчас игла на месте.

— Опять твое дерьмо про богов и чудищ?

— Ага. Оно самое. — я показал ей след когтей на руке и с улыбкой объявил. — Видишь. Я отмечен злом.

Забавно, но вся эта ситуация действовала ведьма на нервы. Она была довольно толстокожим, упрямым и бесцеремонным существом. Привыкла полагаться только на силу. Однако в глубине её дремучей души жила девочка-дикарка с далеких островов. Пусть она поняла, что нет могущества в золоченых храмах, но это не избавило ее от суеверного страха перед потусторонним. Тут, конечно, магия кругом. Демоны, ведьмы, монстры. Однако в целом понятно, что от них ожидать. Но есть другой план потустороннего. Боги, судьба и силы вне обычной магии. Древние тайные, над которыми даже Альденг не посмела бы смеяться, потому что огня и стали в них предостаточно.

— Хватит с меня. — бросила Луна и зашагала прочь.

Уже и ведьмы-людоедки меня боятся. Дожили.

Сердце и Игла. Это две разные силы.

Сердце возникло как синтез мёртвого древнего бога и могущества Великого Пламени. Таким образом возникло нечто новое. Химера огромного могущества. Скрестили, блин, ежа и бомжа.

Игла — древний артефакт, связанный с пылающими мирами, откуда приходят демоны. Возможно, таких вот иголок аж девять штук. Что интересно… Альденг говорила, мол вроде только Азард знает великий секрет магии. А получается есть или по крайней мере был кто-то еще, способный делать Направители.

Поговорить бы с кем-то из посвященных в чародейские тайны… Надо попробовать выйти на связь с Лав. Может прибудут специалисты из Багрового Круга и заберут у меня эту гадость. Но сначала иглу надо использовать против северян по полной. Те-Увея больше нет. Без него воплощать и контролировать демонов не получится. Отдать иглу кому-то из адептов? Есть у меня вариант интереснее.

"Вариант" пришел минут через пятнадцать. От него разило луком, пивом и гарью.

— В чем дело вождь… то есть стратег. — зевая спросил Тевриген. — Я уж думал спать.

— За особые заслуги хочу выдать тебе особое оружие. Артефакт.

— Вона как. — усмехнулся кербриец. — Это я всегда готов.

— Ну зайди в комнату и возьми. На труп не обращай внимания.

— Я давно на них внимания не обращаю. — уверил варвар.

Через пару минут он вернулся с иглой, которую внимательно рассматривал.

— Интересная штука, вождь. Сила так и хлещет. В ней демон?

— Может быть. — пожал я плечами, отхлебывая вина. — Может, целый легион.

Тевриген бесцеремонно размахнулся древним артефактом как ломом и ударил по каменной кладке стены. Сноп искр вспыхнул в полумраке подвала.

— Вроде крепкая штука. — подытожил варвар. — Но тяжеловата. Придется использовать немного колдовства. — кербриец перехватил иглу иначе. — Надо сходить к кузнецам. Поставлю вот сюда топорище и будет в самый раз.

Интересно, за сотни лет существования иглы кто-то уже пытался демоническим артефактом банально крушить черепа? Это же почти забивание гвоздей микроскопом. Но сие уже не моя проблема. Забирай, Тев, эту гадость. Хочешь — делай топор, хочешь — насади лопату и копай сортиры. Ты же так долго и упорно дергаешь смерть за усы. Вот тебе еще один способ сказать жизни твердое Нет.

Варвар сделал еще несколько замахов иглой и удовлетворенно кивнул. Мол сойдет. Демонов он призывать не сможет, но теперь у него бесконечная магия. Тоже неплохо. Почти секрет энергии кота Бориса.

— Это все. Можешь идти. — махнул я рукой, уже чувствуя в голове пьяную пустоту.

— Лады. — варвар уже начал было уходить, но затем повернулся и спросил. — А куда вы после победы, вождь?

Возможно, прямиком в ад. Возможно, стану частью Сердца. На конкретных планов пока нет.

— Наверное, вернемся на Лимес или перезимуем тут.

— А как же триумф в столице Империи?

Мне бы суда в столице Империи избежать. Уже было бы здорово.

— Посмотрим. — ответил я. — Столица далеко.

— Ближе, чем вы думаете, стратег. — осклабился варвар. — Я был там. Я видел как этот город сияет в ночи. Всем кажется, что он далеко, но раз за разом оттуда умудряются дотягиваться до самых глухих уголков мира.

Тевриген ушел, оставив меня один на один с пьяными мыслями. Как мы закончим эту войну? В самом начале пути я думал, что все завершиться под стенами Бьорторна. План уже примерно созрел. Измотать врага, нарушить снабжение, выдержать осаду в мощной крепости, а потом добить и раздавить логово предательства. Как же давно это было… Побег из Бьорторна, сплав по реке, имперские корабли в море. Теперь же я почти в шаге от победы, но за ней уже раскинулась бездна, источающая мистический ужас.

Так. Хватит. К чертям все это. Мне пора готовиться к последнему бою за Кринтор. Я воевал раненый, воевал в момент попытки похищения, воевал с лихорадкой. А сейчас мне темные силы почти не мешают. Скорее помогают. А будущее… Разберёмся.

На следующий день активность врага заметно упала. Еще не вернулись Велвегры. Я даже начал переживать за судьбу Альденг. Очень надеюсь, что она таки спокойной доберется до Геларда и успешно доведет похищение Орины до логического конца. Без эльфов и их подсветки ночи стали темнее. Без бомбардировок Альденг интенсивность вражеского огня заметно упала. И шаровые молнии теперь не докучали северной стене.

Нам дали передышку, но все вокруг Кринтора в напряжении замерло, ожидая развязку конфликта.

Однако была возможность залечить раны, распределить трофеи и подлатать укрепления второго обвода. Дни поражали своим спокойствием. Даже мои расшатанные нервы постепенно успокаивались. Штурмов не было, не было диверсий и за треклятой иглой никакие мега-чудища не приходили. Лишь дурные сны донимали по ночам.

Одна и та же сцена, как я прихожу в себя, ощущая под головой труп собаки. Вокруг полутьма. Искаверканный демонической магией юноша лежит в углу, а его кости проросли сквозь пол. Это видение повторялось с поразительной точностью. А дальше… Дальше сон превращался в кавалькаду беспрядочных образов.

Какая-то странная каменная площадка, покрытая аккуратными канавками, выступами и узорами. Затем люди в странных масках, блеск клинков, блеск золотой чешуи на фоне звездного неба, огненные глаза, расцветающие во мраке.

Эти видения будто шептали мне: "О тебе не забыли, стратег. Мы ждем момента, чтобы вцепиться в твою душу".

Всего передышка продлилась шесть дней. Велвегры вернулись, а Орина нет. Значит Альденг таки сопутствовала удача, а расчет был верным. С прибытием эльфов лагерь врага активизировался. К артиллерии снова присоединилась магия. Весь огонь был сосредоточен на укреплениях второго обвода стен, что намекало на скорый штурм. И было очень интересно, как враг собирается переворачивать ситуацию и прорываться ко мне. Северяне потеряли многих важных бойцов. Думаю, что их последняя надежда это эльфы. Их маги уже успели внести большой вклад в битву, но старались держаться на безопасном расстоянии. Теперь же попробуют пойти напролом? Увидим.

И утром седьмого дня с пропажи Орины, я заметил, что войска врага снова формируют штурмовые колонны. Готовиться новый приступ в силах великих. Тех, что еще остались. В бой идут оставшиеся резервы и получается мощная группировка в составе:

Гвардия вождей федератов 636

Федератская ауксилия 4148

Знатные бьоры-всадники 771

Конные копейщики Бьоров 1032

Шаддинские легкие саваран 47

Копья Гетионы 245

Пешая знать Бьоров 2057

Конные телохранители вождей Одонов 277

Знатные одоны-всадники 203

Конные копейщики Одонов 631

Пешая знать Одонов 2272

Знатные ваданы-всадники 90

Конные копейщики Ваданов 834

Пешая знать Ваданов 1131

Пешая знать Пикар 612

Цестинские наемные фалангиты 1174

Сулимские жалящие лучники 511

Авантюристы 329

Якши 46

Адепты-ренегаты 20

Заклинатели-стихий 8

Гомункулы 5

Воины синего алмаза 9

Познавшие Бурю 20

Ищущие Свет 6

Клинки ветра 101

Связующие жизни 6

Следопыты Велвегров 285

Ну все. Это пан или пропал. Ва-банк. All in. Гранд-финал. И ещё куча всяких красивых и пафосных слов.

В атаку пустили почти все боеспособное, оставив однако по тылам какое-то количество брони. Но даже заметную часть конных копейщиков спешили. Вышло по итогу примерно 17500. Это вроде бы много, но уже не какое-то сводящее с ума число. Остается еще масса легкой пехоты, но в штурме такой крепости они особой пользы не принесут.

И что мы имеем в сухом остатке?

Сейчас враг бросит на стены почти все железное и опытное. Сил для повторного приступа нет. Некому сменить штурмовые отряды. Когда отобьемся — значит отобьемся совсем. И в чем же расчет врага? А вот он. Вполне наглядно заметен на карте. Все эльфы плюс полторы сотни копий Гетионы, плюс им в помощью пойдут всадники и тяжелая пехота. Задача этого отряда пробить оборону и дойти до меня. Обезглавить легионы.

Помнится, читал что Македонский многие почти невыигрываемые по цифрам битвы выигрывал, прорываясь с конницей гетайров к колеснице Дария, который тут же в панике давал по газам. Вслед за царём бежали и остальные. Проявляли солидарность с лидером страны.

У нас ситуация даже хуже. Войска быстро поймут, что стратег убит, даже если не увидят этого. Приказы перестанут поступать. Кроме того, враг получит огромное преимущество в управляемости войск.

И грянул гром.

Метафорически и буквально. Где-то на востоке темные грозовые облака разродились вспышками молний. Если во время штурма начнется ливень, то это может сорвать атаку. Решатся ли северяне наступать при такой погоде? Решились. Двинулись прикрытые чешуей щитов штурмовые колонны. Думаю, последний раз наблюдаю это зрелище под Кринторном. Со стены начали стрелять наши уцелевшие орудия.

Чтобы добраться до меня врагу придется прорывать две линии обороны, провести элитный отряд по улицам Кринторна, отштурмовать Дворец Вождей и выковырять меня из подвала.

Если честно, то эта задача мне казалась нереальной. То есть теоретически такое возможно, но у нас в городе полно резервов, которые я буду кидать под вражеский каток. Ударному отряду северян придется биться в окружении. Может, они захватят кусок стены и смогут постоянно перебрасывать силы. Пробьют коридор в центр города, но с обеих сторон его будут душить наши войска. Затем штурм Дворца. Его удерживает моя личная охрана из примерно ста пятидесяти бойцов, включая атесигнанов, превенторов и подавителей из сэйфов.

Однако поглядим. Я уже недооценивал врага несколько раз. Снова повторять эту ошибку — дурной тон. Так что предположим худшее и подготовимся. Даже если враги прорвуться во Дворец, то их ждет горячий прием.

Взревели трубы и рога, вторя приближающемуся грому. Качнулись над колоннами северян осадные лестницы. Враг ринулся на приступ. Отчаянная и яростная лобовая атака сразу по шести участкам стен на севере, западе и юге. Они наступали не жалея крови. Ни нашей, не своей. Уж не знаю какие слова сумели подобрать их стратеги и лидеры, чтобы вдохнуть в истощенную армию мораль для последнего рывка.

Север штурмовали сводные силы цестинцев, Велвегров и разношерстных наемников. На остальные направления накатилась железная волна северных племен. Не полуголые дикари, но воины поколениями впитывающие влияние Империи. Они возвели города, прокопали под горы шахты, засеяли поля, поставили на реках водяные мельницы и молоты, чтобы в конце концов бросить вызов тем, у кого этому всему научились.

Если им удастся сегодня таки победить, то битва войдет в их историю как первый шаг к свободе и независимости. Мол нанесли поражение войскам слабеющего гегемона. Переломили железный хребет имперской армии. Это, конечно, если Сердце всех не сожрет и будет кому писать исторические хроники, которые потомки переврут в угоду политической повестке. Будут профессора писать про неумолимые законы развития истории. Что дряхлеющая Империя была обречена и поглощена внутренними кризисами. Молодым народам надо было лишь набраться решимости. Смело шагнуть вперед и взять им положенное по праву. Но это потом. Пока же падающие бревна, стрелы, дротики и магия правили здесь, не зная про неумолимые законы истории. Битва закипала.

Бронированная волна северян достигла стен. Налетевший ветер рвал в клочья дым от горящих снарядов и колдовского огня проклятой рощи. На востоке грохотало все сильнее. Через стратегию я увидел как изогнутая ветвящаяся молния ударила в шпиль одной из башен каменного района Кринторна. Первые капли дождя упали с небес. Небо стремительно темнело, но останавливать штурм уже было невозможно.

В трех местах северянам удалось закрепиться на второй стене, пусть и ценой огромных потерь. Там их ждали легионеры в трофейной тяжелой броне. Началась рубка на стенах. Северяне перекидывали мостки с первого обвода на второй, чтобы избежать межстенного пространства, полного умертвий. Зрелище получилось эпичным. Воины в мощной броне на фоне раскатов грома бегут по деревянным мостам к врагу, а в внизу к ним тянут мертвые окровавленные руки сотни оживших покойников.

Почти вводная сцена из Ночного Дозора.

Где-то на минут пятнадцать-двадцать бой завяз. Никто не мог взять верх в узких проходах второго обвода. Наши войска уже успели обрасти и броней, и опытом подобных драк. Специально отобранные воины держали натиск врага несмотря на микроконтроль трех стратегов. Шел тяжелый обмен, пока основная масса северян толклась у стен. Вечно это, конечно, продолжаться не могло. Итогом стал таки прорыв врага на двух участках и поражение на четырех остальных.

Пора было направлять туда резервы. Скажем, по две сотни бойцов первой когорты, включая несколько десятков антесигнанов, сотню-другую хорошо бронированных отборных легионеров других когорт плюс по три демона. Этого должно хватить. Натиск, конечно, впечатлял, но бывало и хуже. Пока не вижу чего-то ультимативного. Так я рассуждал и накаркал.

Дождь усилился. Ветер порывами прошелся вдоль стены так, что на пару секунд вся война прекратилась. Небо расчертили несколько десятков молний. А дальше началась совсем магия. Воины северян под стенами отпрянули. Некоторые даже залегли из-за порывов ураганного ветра. Капли дождя, мелкий мусор и обрывки дыма закружились, образуя огромный вихрь. Не торнадо прям, но что-то очень рядом по сути своей. Воронка ветра буквально втянула в себя отряд северян и эльфов. Вражеских воинов закрутило, поднимая на сотню метров над землей. Затем вихрь стремительно ринулся минуя стену.

Поняв, что никак по другому ко мне не пробиться, вражеские маги решили оседлать бурю.

Меньше чем за минуту они преодолели расстояние от стены до Дворца. Несколько десятков молний ударили в крышу здания и рядом. Полетели щепки. Раскололись вековые бревна. Вихрь сколлапсировал, оседая вниз. Потоки ветра хлестали по улицам. Первый их удар был страшен. Силы хватало, чтобы опрокидывать людей как игрушки. Теперь ясно почему часть эльфиских магов называются “Познавшими Бурю”. Однак было так же и ясно почему это заклятье не использовали против меня сразу. Почти половина пассажиров вихря погибла. Не все смогли опуститься мягко. Десантный отряд врага понес серьезные потери. Ветер швырнул многих северян на крыши и улицы. Броня не спасла их от падения. Эльфов выжило больше, но все равно потери были существенными.

Из 110 гвардейцев Геора погибли 62

Из 121 копий Гетионы погибло 47 человек

Из 114 эльфийских клинков ветра сгинули 21

Но все 9 волинов синего алмаза и 20 познавших бурю были живы.

Из 5 гомункулов уцелело 4, но двое получили сильные повреждения.

Итого почти мне на голову высадилось примерно 250 вражеских элитных юнитов, да еще к тому же этой атаке предшествовали удары молний и штормовой ветер. Общий план северян теперь был ясен. Атаку на стены предприняли, чтобы заставить оттянуть туда резервы. Иначе на центральной площади было бы слишком много наших сил. Это удалось отчасти. На площади все еще оставалось примерно пять сотен легионеров, с полсотни сэйфов, недалеко были шесть демонов и Хорт с компанией. Однако враг действовал чрезвычайно стремительно. Пять шаровых молний и ворота Дворца разлетелись на куски. Думаю, не будь я в стратегии, то услышал бы взры. Изящные в своей смертоносности фигуры сильнейших эльфов ринулись внутрь. За ними неслись остальные. Ковыляли гомункулы, пытались оклематься после падения северяне. Легионеры и сэйфы уже отошли от первого шока. Даже без моего чуткого руководства они устремились на врага. Началась очередная гонка со временем и смертью. Враг должен прорваться до меня, пока им на пятки наступают наши превосходящие силы. И едва ли многие вторженцы выживут. Даже несмотря на мастерство эльфов перевес слишком очевиден. Скоро сотни и тысячи легионеров будут у Дворца. Однако рука врага дотянулась до меня и попытается задушить, пока ее не отрубят.

Ливень хлынул в полную мощь. Тяжелые капли дождя стеной обрушились на многострадальный город, смывая кровь и гарь. А во дворце закипел бой. Передовые отряды врага против последней линии моей обороны. Сто пятьдесят бойцов, включая 20 атесигнанов, 20 превенторов, 20 подавителей из сэйфов и героев.

Найдут ли они мой подвал с тайной комнатой? Вполне возможно. Мы таки имеем дело с магами. Пусть Альденг и не очень лестно отозвалась об эльфах, но шторм таки показал их пиковую силу. И лучшие их воины рвались ко мне.

Найдут. Они точно меня найдут — вдруг понял я, когда увидел как один из воинов синего алмаза замер, остановился, закрыв глаза, пока остальные его защищали. Мельком глянул его способности. Да. Есть сенсорика. С помощью потоков воздуха, он мог “видеть” даже за стенами. Его магия вместе с ветром сейчас проникала по всему зданию.

В это время ко дворцу уже прорвались легионеры. Гвардейцы Геора, ошеломленные путешествием в шторме, посыпались как осенние листья на штормовом ветру. Было почти пятьдесят человек и вот их нет. В проеме ворот держали оборону клинки ветра и копья Гетионы. Странный союз создала судьба. Ученики фанатика Сидониуса сражались бок о бок с нелюдями, чтящими иных богов. Усиленные магией стрелы эльфов рассекали стену ливня и с тяжелыми ударами впивались в щиты. Стреляли лучники из-за первых двух рядов, ощетинившихся копьями и клинками. С полуразрушенной крышей дворца спикировал вниз демон, пытаясь разорвать врагов на куски. Но его в мгновение ока развоплотили. Однако ему удалось нарушить строй, на который тут же налетела стальная волна легионеров, тесня врага внутрь Дворца.

Они обязательно победят, но до меня эльфы уже успеют прорваться. Так что делать? Ждать развязки в тайном бункере? Спрятаться для надежности под кровать? Нет. Все это как-то мелко и мерзко, после того, что я натворил. Хорошему злодею положено встречать врагов с высоко поднятой головой(и высоко поднятым мечом).

Доспех уже на мне. Нужно было лишь выйти из стратегии и покинуть тайную комнату, что я и проделал. Вышел из зоны комфорта в зону боевых действий. Просторный подвал Дворца Вождей был заставлен ящиками, бочками с припасами, мебелью. Все это создавало небольшой лабиринт, в конце которого ныкалась моя тайная комната. Я вышел из нее при полном параде и в спровождении Касс. Там нас ждали двое превенторов, Ган Тарион, Луна, Ренго, еще один подавитель из сэйфа-кин и Тевриген в довесок. Последний из последних моих рубежей. Наверху во всю гремел бой. Сквозь доски блистали вспышки заклинаний.

— Мы отбиваем этот штурм. — сразу пояснил я. — Город выстоит. Но отряд из лучших бойцов врага пришел за моей головой с помощью магии. Это древние воины и чародеи, владеющие забытыми искусствами. Опасные противники. Вы готовы к решающему бою?

Превенторы, Ренго и Ган взревели, выкрикивая “Да!”, Тев зевнул и надел шлем, словно битва с древними эльфами была для него обычным делом, но в глазах кербрийца горела жажда крови, Луна оскалилась, Касс просто кивнула.

Раздался треск дерева. Сверху посыпалась пыль. Где-то в другой части подвала грохнуло. Кажется, враги таки нашли вход. Пора было действовать. Я перешел в стратегию, оценивая ситуацию. В зале славы продолжался бой, но под прикрытием остальных группа эльфов лезла в подвал.

Пора.

Я вытянул левую руку. Первый раз колдую е-мое. Это если не считать моих экспериментов по мистическим путешествиям и оживлению демонических богов.

“Души-преследователи”.

Левую руку словно судорогой свело, но ощущение я бы назвал скорее приятным, чем болезненным. Будто из раны вынимаешь занозу. Вроде больно, но есть в этом особое удовольствие.

Передо мной возникли три человеческих силуэта. Мужчина, женщина и маленькая девочка. Едва различимые контуры призраков за секунду налились раскаленным светом. Энергия Великого Пламени наполнила их. Фантомы кричали и корчились, извивались и теряли форму, несясь вперед. Я мог не просто управлять ими. На какое-то короткое время я стал ими. Ощутил их боль, отчаянье и слепую ненависть. Они когда-то были частью Сердца. Проживали судьбу за судьбой, столетие за столетием, теряли память, но возвращались в мир. Древний цикл жизни. Мир вокруг был полон голосов предков. Их собственного прошлого. А потом все сгинуло. Погрузилось в холод, мрак и разложение. Они умирали. Их души медленно гнили, но затем пришло пламя. Яркое, жаркое, беспощадное и неугасимое. Оно жгло, сводило с ума, заставляя мечтать о небытии. Но они были “живы”. Счастье, грусть, любовь — все ушло. Но у них была ненависть. И они хотели воплотить ее во взрыве. Сгинуть, чтобы снова возродиться в вечном огне. Сгинуть, чтобы забрать с собой и уничтожить врагов. А кто враги? Уже без разницы.

Пылающие, извивающиеся, но все же человеческие фигуры фантомов пронеслись по подвалу ослепительной вспышкой. На миг я увидел высокого эльфа, спускающегося в подвал. И тут грянули три взрыва. Один за другим. Это было громко. Аж в ушах загудело или то были отголоски стенаний неупокоенных духов? Уже без разницы.

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — один”.

Вот я и шагнул на этот путь. Послевкусие колдовства было удивительно пьянящим. Очень не кстати. На несколько секунд я почти выпал из реальности, смакуя новые ощущения. Тем временем в подвал уже рвались выжившие Велвегры.

Я выстрелил Душами снова. Один из снарядов обрушил на эльфийку, ловко метнувшуюся между залежей ящиков, два других отправил ко входу в подвал. Грохнуло. Запахло гарью и чем-то кислым.

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — два”.

По стенам подвала плясали тени. Багряные и желтые всполохи огня расцветали в полумраке. Пламя ползло по потолку как живое.

“Они решили нас сжечь!” — вдруг вспомнил я, вспоминая ползучий огонь под стеной.

Магия Велвегров. Надо было уходить.

Я увлек за собой свой небольшой отряд, отводя людей в другую часть подвала. Вспыхнул магический хлыст телекинетической хватки Тева. Маг-недоучка, накачанный силой иглы, без труда вырвал кусок потолка подвала и пола одной из спален Дворца.

Луна ловко забралась наверх, несмотря на доспехи и подала руку следующему. Мы выбрались наверх, спасаясь от удушливого дыма. Дверь спальни треснула под вспышкой магии. В комнату ворвался эльф из клинков ветра, вооруженный длинным мечом и небольшим круглым щитом. Поза выдавала в нем опытного фехтовальщика. Эльф попытался уколом поразить в открытое лицо Ренго, но Ган, далёкий от фехтования, но долго служивший в пехоте, обрушился на него своим щитом. Вдавил плоскостью в стену, а сверху и сбоку, бьюсь об заклад, множество раз отработанным уколом, проткнул врагу шею.

Шаровая молния влетела в комнату, но тут же лопнула тусклыми искрами. Все же подавление у Ренго было ого-го. Даже древний супер-демон оценил.

Во дворце царил полный хаос. Бой, резня, пожар в подвале, а сквозь бреши в крыше лилась с неба вода. Однако на этот хаос смотрели через божественный дар три стратега Севера, направляя на нас ближайших воинов. Надо было двигаться. Вырваться из Дворца навстречу своим.

Коридор встретил нас новой опасностью. Несколько усиленных стрел впились в щиты. Двое эльфов и еще северянин из копий Гетионы. Использовать души? Слишком мы близко уже. Эльфы отбросили луки, берясь за клинки. Северянин стоял копье-щит по центру. Луна ринулась на них первой лишь с мечом наперевес. Сверкнула ее молния, выбив одного из эльфов несмотря на подавление. А дальше ее по моему приказу выдернул назад Тев за мгновение до того, как северянин уколол ее в лицо. Это было настолько близко, что ведьма даже не возражала такому с собой обращению. Впереди оказались Ган и Ренго. За их спинами двое превенторов как второй ряд. Короткая схватка завершилась в нашу пользу.

"Луна, возьми щит. Идем даль…"

Договорить не успел. Затрещало дерево. Очередная дверь слетела с петель. В коридор ввалилась бледная, костлявая туша гомункула с которой при падении сорвало часть брони.

Да уж… Сверху через стратегию гомункулы ну твари и твари. Подумаешь. Но в узком коридоре лицом к лицу… Можно отложить кирпич, а то и целую стенку.

Тварь ринулась вперед. Гомункул не мог тут особо орудовать своей булавой он ткнул ей как коротким копьём. Ган принял удар щитом, но сила твари отбросила его назад. Второй лапищей гомункул смел одного из превенторов. Буквально впечатал бедолагу в стену.

Снова вспышка молнии. Теперь уже Луна все сделала правильно. Ну еще бы. Я ведь ей приказал.

Гомункул дернулся несколько раз. Один его глаз лопнул, но тварь еще жила. Существовала вернее. Точку поставил Тев, пронзив второй глаз кончиком иглы. По артефакту заструилась демоническая сила, поджаривая мозги алхимическому чудовищу.

У нашего небольшого отряда были первые потери. Запястье у Гана не выдержало удара. Превентор тоже сильно пострадал.

"Так. В ближайшую комнату". — решил отвести раненых.

— Стратег! Я еще могу… — начал было Ган.

"Это приказ! Слушать мои приказы! Раненые сюда, остальные вперед!"

Впереди нас ждала лестница наверх. Второй этаж и шестеро воинов-Велвегров. Судя по снаряжению не простые. Каждая деталь чешуйчато-кольчужных доспехов выполнена с потрясающим мастерством. Лица спокойные. Возраст у эльфов определить сложно, но это явно старики. Те самые воины синего алмаза.

"Почему ваш народ так хочет моей смерти?" — спросил я их через улучшенный командный голос.

— Потому что вы зло, что сеет вокруг гибель и ужас. — спокойной ответил эльф, чей шлем украшала россыпь синих камней.

Ну вообще он прав, конечно. Можно поспорить, что меня так радикально действовать вынудили обстоятельства, а Геор сам хорош в больших кавычках. Но эти эльфы не поймут. У них слишком черно-белое мировоззрение. Живут в глуши далеко от изощренной политики людей. Древние традиции, пророчества, тайны и никакой наживы. Варвары, одним словом.

Луна опять рвалась в бой первой. Бросила на пол щит и свободной рукой метнула молнию, но эльф с синими камнями на шлеме, особым жестом рассеял вспышку.

"Возьми свой долбанный щит". — приказал снова я.

Среди шести эльфов четверо были вооружены меч-щит. Длинные прямые клинки с явно выраженным заострением на конце. Щиты небольшие круглые с крупным медным умбоном, украшенным сложной резьбой и имеющим два шипа, наверное, для поимки вражеского меча. Двое остальных имели при себе странное оружие. На коротком древке длинное лезвие, имеющее что-то наподобие крюка сзади. Все это, разумеется, очень красивое, с каким-то ленточками, кольцами благородного металла на рукоятках и так далее. Но при этом и варварской роскошью эльфы болели не так сильно, как северяне. То есть не складывалось впечатления: продам один трофейный меч и куплю дом в Империи.

— Не вы ли величайшие воины своего народа? — вдруг подал голос Ренго.

— Что есть величие, человек? — философски заметил сероглазый эльф с двуручным лезвием. — Мы следуем своей судьбе.

Наверное такое вопрос некоторых сбить с толку, но мировоззрение сэйфов было очень непробиваемым.

— Мастерство, смелость, удача и слава, как мера первых трех. — ответил Ренго. — Давайте биться один на один.

— Это верные слова. — согласился его товарищ из сэйфов.

Так. Надо глянуть их статы… Все очень плохо. Мастерство у них от 40 до 55. Все остальные показатели тоже на высоте. У нас тут, конечно, что-то типа Героев меча и магии, где бои происходят сложением/вычитанием цифр. Победить с разницей в статах можно, но сложно. Однако мастерство таки решает. И для команды с низким средним статом нам выгоден максимальный хаос массовой драки. Чтобы было непонятно кто, куда и кого. Тогда роль индивидуального мастерства падает. Так что звиняй Ренго. Мне сейчас не до пафоса.

— Что же… Ваше предложение можно принять. — кивнул эльф в шлеме с синими камнями. — Времени у нас не так…

Договорить я ему не дал.

“Призрачная хватка!”

Эльфа спеленал круговорот желто-оранжевого морока, в котором вырисовывались контуры сотен кричащих лиц. Глаза велвегра затянула грязно-гнойная пленка. Меня же снова охватило странное чувство гадкого наслаждения. И надо было отбросить его, чтобы сражаться.

“Убить их всех!” — тут же приказал я через командный голос, перебивая систему начислевшую мне третий заряд порчи..

К пойманному мороком эльфу метнулся перевнтор, ударом короткого клинка в шею прикончивший врага. Но сам легионе был тут же убит уколом сероглазого велвегра. Длинный клинок двуручного лезвия молниеносным тычком вошел в череп. Все происходило на скоростях, билзких к космическим. По идее я могу кинуть всех шестерых в Призрачную хватку, а воины добили бы. Хрен там плавал. Прежде чем я успел среагировать, сероглазый уже был рядом, а голова сэйфа-кин катилась по полу. Размен уже шел не в нашу пользу. Ренго навалился шестиугольным щитом на ушастого любителя порассуждать о сути величия. Драконоубийца остался единственным подавителем в группе. Если он падет, то нас могут размотать магией. Тем временем меня ударила в грудь незримая волна так, что сбилось дыхание. Пусть колдовство Велвегров сейчас ослаблено, но что-то они могут.

“Призрачная хватка!” — повторил я, накладывая следующий дебафф на одного из наступающих эльфов.

Система сообщала мне о новых способностях, полученных из-за набора зарядов Порчи. Времени их изучать, конечно, не было.

Луна снова попыталась ударить молнией. Безрезультатно. Я приказал ей закрыть голову за мгновение до того, как ей срезали половину лица. Тогда эльф не довел удар, превратив атаку в финт. Его клинок порхнул вниз, подрезая ведьме ногу. Луна начала терять равновесие, но вместо того, чтобы просто упасть, она навалилась на врага. Повисла на нем, получив оглушительно звонкий удар кромкой щита по шлему. Наверное, обычного человека бы такое вырубило.

На Касс вылетели двое мечников. Гладиатрикс заняла защитную стойку, отражая вражеские удары но не имея возможности атаковать. А я… Упал не обратив на это внимание. Магический удар сбил с ног, но вставать времени не было. Все что я мог сейчас — немного руководить и использовать способности порчи. Разменивать кусочки своей души на жизни древних эльфов.

Звенящий тонкий звук прорезал пространство. Воздушной волной велвегр отшвырнул от себя Луну, расколов ее телом дверь в одну из комнат. Для верности кинул вслед еще и какой-то сияющий тремя цветами шар. Пусть магия была ослаблена, но полыхнуло ярко. Вряд ли ведьма-гибрид останется боеспособной или даже живой. Но долго наслаждаться победой эльф не смог. Его сбила с ног тяжелая табуретка, запущенная телекинезом Тевригена.

Когда ситуация казалась критической, то помощь пришла откуда я не ждал. Эльф, убитый превентором вскочил на ноги, рубанув наотмашь живого собрата, фехтовавшего с Касс. Глаза мертвеца гноились, лицо исказила гримаса ненависти, изо рта сочилась какая-то гадость. Видимо, вот так работает “эффект Погибели”. Причем покойный эльф был явно не умертвием. На этих зомбей я уже насмотрелся. Тут мертвец даже мечом орудовал. Пусть не так мастерски как бывший владелец тела, но все же. Покойник отвлек на себя Велвегров.

Пришибленный табуретом к сожалению поднялся. Еще с одного спала призрачная хватка. Хотя двигался он теперь не так бодро.

Ренго до сих пор толкался со своим противником в стороне. Обоих воинов надежно защищала броня, а мастерство было примерно равным.

Тевргине ударил по наступавшим Велвеграм широкой струей огня. Но таки до Альденг кербрийцу было далеко. Почти все враги закрылись, однако пострадал тот, кто схватился с мертвецом. Его обожгло лицо. Вторая струя пламени тоже безрезультатно, но теперь Тев действовал умнее. Закрыв врагам обзор огнем, он швырнул в них телекинезом обломок двери. Ответной мерой стала волна ураганного ветра, пронесшаяся сквозь помещение. Хорошо, что я лежал и не вставал. Иначе бы меня точно отбросило. Касс вон швырнуло назад метра на два. Ренго со своим противником покатились по полу. Устоял, как ни странно, Тевриген, воткнувший иглу в пол.

Удивительное противостояние. Маг-недоучка, усиленный древним артефактом, против нескольких могучих заклинателей стихий, ослабленных мощнейшим подавлением. Вокруг Тева клубилась багрово-алая демоническая энергия, щедро льющаяся через иглу. Кербриец снова атаковал огнем, а за спиной его раздался какой-то чудовищный звук. Смесь вопля и воя. Нечто подобное я слышал уже… Только где? На дороге в Нев, когда адепт Багрового Круга, лечивший меня, создал одержимого.

Из нашего тыла выбралось нечто.

— Порви их! — призывал Тев с безумной улыбкой размахивая иглой.

Огромное существо, оказавшееся на поле боя, напоминало нечто с картин Босха. Карикатурные черты, вытянутая зубастая морда, длинные загребущие ручищи с когтями. Это же… Отлично! Тев таки псих, но не дурак. Он, используя иглу, вселил демона в труп гомункула.

Касс дернула меня в сторону, оттаскивая с пути кошмарного исчадия. Тварь же кинулась на эльфов. И для них это был очень неприятный противник. Магия еще подавлялась, а обычным оружием алхимического монстра и без демона убить сложновато. А теперь даже перерезание горла не дало мгновенного результата. Одержимый сократил дистанцию, размахивая когтистыми лапами, тесня врагов к стене. Тев ударил огнем прямо через гомункула. А фиг ли. Он и живой то боли не чувствовал. Тем временем я законтролил Касс. Она подскочила к Ренго и его противнику, еще боровшимся на полу. Гладиатрикс уколом в лицо прервала честный поединок двух великих воинов, пытавшихся выдавливать друг другу глаза.

Удивительно, но велвеграм таки удалось прикончить одержимого, срубив ему исполинскую башку. Однако перелом в бою произошел. Эльфов осталось четверо. Один ослаблен Хваткой, другой потерял зрение от ожога, двое других тоже не очень свежие.

Ренго поднялся, снова взяв щит. Рядом встала Касс, а за ними Тевриген. Такой вот формацией они атаковали, после очередной струи огня от кребрийца. В момент столкновения я скастовал еще одну хватку на эльфа, стоявшего против Касс. Итого там был один реально боеспособный против трех моих воинов. И разница в статах уже не помогла. Удар с подшагом от Ренго, Касс законтролила щитом оружие врага, а Тев довершил дело с размаху саданув тяжелым топорищем, закрепленным на игле. Оставалось только добить выживших, чем мы тут же занялись.

Я глянул на общую ситуацию во дворце. Кончено! Последние враги дорезались превосходящими силами легионеров. Со стен противника тоже удалось сбросить. Весь отряд по моему устранению потерян, а я до сих пор жив. Разве что чуток контужен. Магическая элита эльфов уничтожена. Последний серьезный козырь вражеской армии бит. Где-то в палатке Геора сейчас должны играть Doors. The end.

Теперь надо лечить раненых и отдыхать. Стена ливня накрыла город целиком. Промокшие отряды северян отступали по жидкой грязи. Уходили, чтобы больше уже не вернуться.

— Стратег, вы в порядке?

С нижних этажей к нам поднимались легионеры.

— Да. — вздохнул я, поднимая маску.

Луна, кажется, была еще немножко жива. Надо срочно призвать кого-то из оставшихся адептов Гробницы. Может, таки удастся её реанимировать. Касс была ранена легко. Ренго отделался выбитым зубом и кучей поверхностных сечек. У меня треснули два ребра.

Два ребра и пять зарядов Порчи…

Не думал, что наберу так много, но за победу не жалко. Кстати, там система несколько раз оповещала о новых способностях. Надо глянуть.

Во-первых, теперь я мог призывать не трех, а четырех фантомов-камикадзе. Сопротивление подавлению достигло значения в 53 % процента. Во-вторых, появились совсем новые способности. Аж две штуки.

Кавалькада проклятых

Окружает заклинателя туманом Порчи, в радиусе действия которого все непричастные к Порче подвергаются эффекту Погибели и теряют мораль, все мертвые тела занимают потерянные души, а на любую другую магию в границах тумана действует коэффициент подавления в 1,8.

Эффекты:

— радиус тумана 4–5 метров.

— длительность тумана 3,2 секунды.

— жертвы теряют 102–345 морали.

— подавление магии, непричастной к Порче 1,8.

— накладывает эффект Погибели.

Кипящая проклятая кровь

Ощущая боль и приближение смерти, душа заклинателя взывает к силе Сердца. Его тело наполняет энергия потустороннего присутствия, не давая ему так легко покинуть этот ужасный мир.

Эффекты:

— время действия 3,6 часов.

— смерть от болевого шока наступает с вероятностью на 29 % меньше.

— смерть от потери крови наступает на 76 % медленней

— снижение влияния боли на мораль и выносливость на 41 %

— регенерация тканей повышена на 65 %

— прирост силы на 19 %

— способность срабатывает автоматически

Ого. Все это, конечно, даже очень приятно, если не думать к каким последствиям может привести злоупотребление этой силой. Кавалькада поднимает мертвецов, распугивает и проклинает все живое, а в довесок дает какую-никакую защиту от магии. Вообще, интересно, что Сердце и его силы способны влиять на Подавление. Снижать эффективность вражеского, а теперь даже воспроизводить свое. Надо поговорить с кем-то из магов или венаторов на эту тему.

Вторая способность, как я понимаю, срабатывает в случае опасных ранений. Она баффает мое сопротивление кровотечению, болевому шоку и общую живучесть. Это хорошо. Плохо другое. Она срабатывает без моего ведома. Отключить нельзя. А каждое срабатывание, видимо, будет давать заряд Порчи. Не появится ли потом еще какая-то офигительная способность в стиле: “Каждое утро вы получаете +10 к эрекции, +100 к хорошему настроению, 400 динариев на счет и один заряд порчи”. Сейчас у меня есть выбор, но будет ли выбор потом?

Ладно. Пока надо отдыхать…

Обстрел стен прекратился из-за ливня, а когда кончился дождь, я обнаружил, что заметной части вражеских орудий на позициях уже нет.

Кажется все. Совсем все.

Сырая осенняя ночь накрыла Север и даже демонический закат едва проглядывал сквозь плотную пелену свинцово-темных облаков.

Буря ушла. Остались грязь, усталость и мертвецы.

Утром осадные лагеря вокруг Кринторна начали сворачиваться. Последний штурм унес жизни почти полутора тысяч северян и эльфов, включая злосчастный десант. Вроде бы много, но за стенами их все еще оставалось достаточно, чтобы дать нам серьезный бой в поле. Поэтому пусть уходят. Пусть воюют с Сердцем и его чудовищами. Мощи уничтожить нас у Геора больше нет. А я подожду. Надо восстановить силы, перезимовать и посмотреть чем кончится ситуация с Сердцем. Тогда, может быть, мы пойдем на Бьорторн. А может, Бьорторн сам сгорит, сожранный мстительным немертвым богом.

Но это потом, а пока отдых.

К вечеру случилось невероятное. Началась дипломатия. К нам приехал один из венаторов, бывших при армии Геора, передав письмо. Кстати, интересно, что охотник на монстров нас совершенно не опасался. Даже когда его разоружили. Больше того, он заявил, что Сидониус и его отряд не собирались воевать с легионами. Они находились при войске федератов в рамках внутрииперского конфликта для защиты обеих армий от темных сил.

Про то, как Сидониус защищал меня от темных сил — это, конечно, очень смешно. Но в целом, позиция венаторов была понятна. Почти нейтралитет. Я как бы плохой, но как бы и командую имперской армией с которой венаторы воевать не должны.

Что да письма? Там была невнятная чушь за подписью “Вожди федератских племен”. Они предлагали перемирие в виду “растущей угрозы чудовищ с Дальнего Севера”, а касательно нашего конфликта ждать решения Сената. Очень удобно предлагать перемирие, когда сил вести войну больше нет. Я на эту чушь даже отвечать не собираюсь..

У меня сейчас другие заботы. Как только северяне окончательно уберутся, надо будет разведать окрестности и прояснить ситуацию с угрозой Сердца. Насколько там все плохо. Главный вопрос: стоит ли нам зимовать в Кринторне или лучше валить к Лимесу. У обоих вариантов были свои плюсы. Сейчас мы в укрепленном городе с кучей запасов. Тащить все это будет сложно. Но с другой стороны под боком злосчастное Сердце, а в городе есть кусок его силы. Та самая Проклятая Роща. В общем, надо подумать.

Вечером ко мне пришел Ренго в сопровождении Нергар и Ангре.

— Надо отметить славную победу, царь. Все вас ждут. — объявил всадник.

— Да. Враг трусливо бежал! — поддержал его Ангре. — А летом мы их добьем!

Они правы. Надо выйти к народу на празднование. Хотя особого ощущения триумфа я не чувствовал. А когда почувствую? При виде горящего Бьорторна? Или когда Сердце оставит меня в покое, а игла куда затеряется? Хочу все и сразу.

Но пока наградой за труды и тяготы станет лишь солдатский праздник, во время которого будут откупорены запасы вина и зарезана последняя птица. Легионеры хотели праздновать даже вопреки зарядившему дождю. Эти люди на своих плечах вытянули все тяготы войны. И им, каждому лично, было сложнее чем мне. Я вижу ситуацию как бы сверху. Знаю насколько все хорошо или плохо, могу на это повлиять. А им надо просто верить, что мы победим и сражаться вопреки неопределенности.

В сопровождении сэйфов, Касс и небольшой охраны я покинул дворец. Луна была жива, но в сознание так и не пришла. Не повезло. Пока спит протухнут эльфийские воины.

— А вот и вождь! — навстречу нам вышел Тервиген. — Вы победили!

Кербриец был пьян в стельку, но иглы-топора он не выпускал. Кажется, эта штука ему понравилась. Во второй руке варвар держал серебряную вилку, заляпанную жиром. Ей он тыкнул в сторону Ренго:

— И герой, хер горой, тут как тут. Глянь на меня, паленая морда. Я все сделал, пока ты возился с одним эльфом час подряд. Моя магия. Моя сила. Мой ум. Все достоинства не знаю равных!

— Твоя вонь, твоя глупость, твой длинный язык. — смешливо добавила Нергар. — Пойдемте. Не стоит обращать внимание…

Она молодец. Попыталась спустить конфликт на тормозах. Обойтись словами, но Ренго уже закипел.

— Хватит! Сколько еще поганых слов твоя глотка выплюнет? Мало. Потому что я вскрою ее! Бери оружие, старик. Покажи, на что способен.

Ох тяжко… И что мне теперь? Разнимать или пусть убиваются?

— Показать? Ну смотри! — усмехнулся Тев и метнул в великого героя свою грязную вилку.

Удивительно ловко метнул. Два зубца воткнулись в обгорелую щеку сейфа. Здоровая побагровела от ярости. Ренго попытался что-то сказать. Потом решил, что это лишнее и схватился за меч. Моя охрана среагировала на это даже без приказа. Шестеро бойцов встали между варварами, подняв щиты. Надо было наводить порядок.

— Хватит! — максимально громко и уверенно крикнул я. — Хотите драться — будете драться. Но не оскверняйте мне победу грязной склокой.

Ренго чуть отступил. Выражение его лица странно изменилось.

— Падаль! — вступилась за своего протеже Нергар. — Ты никто. Изгой без дома. От тебя не останется ни памяти, ни праха! Помойная псина! Ты сгинешь, а Ренго Закаленный в Крови станет легендой.

Тев усмехнулся. Трезво и странно. А затем ответил:

— Ренго станет трупом. Уже стал. Он мертв, девочка.

Я и эльфийка обернулись к всаднику. Тот стоял, слегка подергиваясь. Рот приоткрыт, будто крик застыл в горле. Затем Ренго рухнул на колени. В свете факелов я разглядел, что сквозь здоровую кожу героя проступила черная сетка сосудов. Из глаз стекали кровавые слезы. Яд. Чертов кербриец не просто вилку бросил. Он убил Ренго.

— Что ты… — на лице Нергар вспыхнула гримаса гнева.

Она схватилась за лук и через секунду, усиленная магией стрела пробила грудь кербрийца.

А тот стоял. Стоял и улыбался.

Красным пульсировала в его руках игла. Багровым светилась лампа с демоном. Тевриген смотрел на меня. Грязный, пьяный варвар-изгой с далекого холодного острова. Борода клоками торчала на немытом лице. Вторая стрела эльфки впилась в шею. Тев почти не двинулся. Он смотрел на меня и…

Я вспомнил тело Ноктилуса. Бывшего венатора, которого отравили в моем лагере. На его лице так же выступила черная сетка сосудов, а из глаз шла кровь.

Третья стрела выбила глаз, а Тев просто стоял и улыбался мне. Это выражение лица… Я уже видел его у мертвого превентора Альция Треба и у…

“Касс, помнишь, я говорил тебе, что однажды может получится так, что… тебе будет лучше убежать, а не защищать меня”. — гладиатрикс вопросительно смотрела, но я продолжал. — “Так вот беги. Это приказ. Беги немедленно!”

И, секунду поколебавшись, она все же побежала.

“Тев” выдернул стрелу из шеи и хрипло произнес, обращаясь к Нергар:

— Грустишь по своему герою? Всегда они смотрят только на внешность… Может, я неказист, но душа моя прекрасна, а сердце… А сердце пылает неземным огнем!

Вспышка. Фигуру “Тева” охватила багрово-алая сила Великого Пламени. Демон, известный как Владыка, Плавящий Плоть, снова принимал свою боевую форму. Черные жгуты жил сплетались в когтистые конечности. И не было рядом подавления, способного этому помешать. Игла питала энергией своего истинного хозяина.

Я ощутил жар и приступ головной боли. Вокруг уже было слишком много магии. И слишком быстро все происходило. С криками падали на землю мои телохранители, мучаясь от переизбытка демонической силы. Мир плавился. Воздух дрожал.

Тевриген… В какой момент демон его убил и заменил? Да ни в какой! Он всегда был им.

Эта мысль последней искрой пронзила угасающий рассудок.

Ну да. Все сходится.

Что он мне тогда говорил в Утопье?

"Время от времени мрачная тоска по прошлому гложет меня. Тоска по простому и понятному миру. Я думаю вернуться. Иногда ночами даже решаюсь, даю себе клятву, но утром все понимаю. Если вернусь, то день-два, может три буду счастлив. Но потом увижу себя в холодной темнице одинаковых дней, где смерти ждешь как праздника. После всего, что видел… После всего, что испытал… Мне там не место. Я сам стал чужим, сложным и странным. Не для моей родины душа".

Он говорил правду, только речь шла не о Кербрии…

Полуколдун, черпающий силу из демона в лампе. Идеальная маскировка. Только вот в лампе был заключен не какой-то случайный демон, а видимо его собственная сила. Он разделил свою демоническую сущность и память, полученную в ином мире. Первое запрятал в лампу, второе в человеческое тело. Так он обманул систему. Затем встретился со мной в Утопье. Зная мой интерес к найму всех одаренных несложно было внедриться. Он прикончил Ноктилуса и Сову. Тех, кто мог разоблачить его игру. Только в чем цель игры…

Это я обдумать уже не успел. Потерял сознание. Мир вокруг погрузился во тьму.