Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 12 Сказка с хорошим концом, сказка с печальным концом…

Помниться не так давно я рассуждал на тему, все ли эльфы — самураи? Таки не все. Видимо наставница Орины и несостоявшийся ассасин были воинами. Попавшаяся же сэйфам девушка, судя по статам, с оружием дружила примерно на моем текущем уровне. Хотя показатели маневра и выносливости неплохие. Высокая. Ростом примерно с меня. На лице пленницы читались тревога и отчаяние. Она не истерила, но с текущим положением вещей явно не желала смиряться. Глаза с сиреневым отливом смотрели в пол, а закрытая поза и опущенные плечи намекали на тотальное нежелание заводить новые знакомства.

— Мы захватили ещё несколько. — похвастал один из близнецов. — Но эта молодая. От нее может быть толк. — сэйф хлопнул девушку по спине, от чего та вздрогнула. — Остальных же придется отпустить, или убить, или продать тем кто держит рабов в цепях.

— Я думал вы не приемлете рабство.

Обгорелый Ренго усмехнулся, сложив на груди руки в длинных перчатках из мягкой кожи.

— Мы не держим рабов, мы никому не уступим свою свободу. Таковы наши традиции.

— А продажа? — взял слово один из близнецов. — Если я не пью вина, то значит ли что не могу угостить других? Если я не хромаю, то должен ли избегать всякой трости? Или могу взять ее, чтобы отдать раненому?

Ясно. Очень удобная с экономической точки зрения позиция.

— Как я понимаю, вы напали на Велвегров? И преуспели. С их магами не сталкивались?

— Мы не страшимся колдовства! — заявил Ренго. — Я пережил огонь дракона. Любого колдуна прикончу. Такой уж меня суровый нрав. А если я чего не понимаю, то мой клинок всегда бывает прав!

Краем уха расслышал недовольное хмыканье Луны. Кажется, бравада сэйфа её раздражала (как и ещё примерно 75 %-80 % окружающей действительности).

— Говорят вам сопутствует большая удача. Что город взяли за один день ворвавшись конницей. Это требует мастерства. — произнёс один из ранее молчавших сэйфов.

— Это требует единства и слаженных действий. — ответил я. — Что насчёт остальных пленных Велвегров… Их судьба меня не интересует, но сперва нужно допросить.

— О разумеется… — медовым голосом уверил меня один из близнецов. — Все, что царь пожелает узнать, мы вытянем из них болью либо хитростью.

— Хорошо, хорошо… — кивнул я. — Предлагаю вам разместится в городском тереме. Там полно места и отличные условия. В вашем распоряжении будет все, что найдете внутри.

— Так вы не берете нас на службу? — с некоторым удивлением поинтересовался один из близнецов.

— Беру. — подтвердил я. — Вскоре мы выдвинемся на следующей город. Как только подойдут легионы. Так что ваша служба будет очень кстати…

— Раз так. — пожал плечами Ренго. — Значит мы останемся здесь. Мне лично комната не нужна. Я буду спать во дворе с конем.

Луна после его последней фразы выразительно усмехнулась. Ничего не сказала, но видимо "спать с конем" она поняла в меру своей испорченности.

Ренго удостоил её взгляд, полным злобы и самых нехороших намерений.

— Наш друг прав. — прошелестел один из близнецов. — Мы хотим на службу к победоносному царю. Идти с ним на битву. Вершить большие дела. Заполучить себе часть той славы и почета, что уготовила вам судьба. Быть где-то в стороне мы не согласны. Уж лучше нам тогда самим пойти испытывать удачу. Хотя то будут дела малые.

— Мне нужна битва, о которой сложат легенды! — с жаром заявил Ренго. — Когда я вышел против огнедышащего змея, то думал это оно… Что во всех землях станут меня славить. — Закаленный в крови злобно оскалился. — Но оказалось что эти вентаторы постоянно убивают чудищ. Мне за тридцать зим. Сколько ещё мне ждать?!

"Часики то тикают". — чуть не выдал я со смехом. Когда в легенды то входить собираешься? Дадут боги зайку, ой… то есть дадут подвиг, дадут и славу посмертную.

— Армия врага это примерно семьдесят тысяч воинов. — "обрадовал" сэйфов я. — И это только армия одного из моих врагов. Сколько-то смогут поставить Кринтары. С Дальнего Севера идут многочисленные племена, древнего бога которых недавно убил один венатор. Если не эта война войдет в легенды, то какая?

— Значит я в нужном месте. — удовлетворенно произнес обоженный сэйф. — Убью вражеского царя или героя, а лучше всех.

Да уж… Самооценка на пять звезд. Уверенности сэйфу было не занимать. Ну посмотрим чем подкреплены такие громкие заявления.

Ренго Закаленный в крови

Универсальная элита

Антимаг

Персонаж:

Сила 31

Маневр 27

Выносливость 32

Базовая мораль 1750

Мастерство 35

В снаряжении:

Урон(1) 21–49

Броня: 19

Бронирование: 63 %

Текущие:

Энергия 1864

Мораль 1744

Герой

Есть те, кому сама судьба вручает этот статус. Выдающиеся качества данного бойца прививают его к герою даже без добавления в соответствующий раздел персонажей.

Эффекты:

— данный персонаж является героем по умолчанию, не занимая ваш лимит.

Кровожадность

Стремление наносить врагу потери всегда ценилось в солдатах. Эта особенность делает человека плохими рабом, но хорошим воином.

Эффекты:

— повышение морали на 3,6 % в минуту при атакующих действиях, если выносливость воина не ниже 20 %.

Подавление.

В силу своих убеждений, характера или обучения данный воин имеет повышенное сопротивление сверхъестественным воздействиям и наносит больший урон магическим существам.

Коэффициент подавления 7,2.

Достижение: истребитель чудовищ.

Страх перед монстрами исчезает после десятков побед над ними.

Эффекты:

— урон морали в присутствии чудовищ снижается на 79 %

Достижение: кровавая купель.

По легендам воин, убивший огнедышащего змея и выкупавшиийся в его крови, становится непобедим, а пламя перестанет причинять ему вред. Едва ли кровь чудовищ обладает такими свойствами. Однако вера людей и покровительство богов усиливают их навык подавления и внушают идею собственной исключительности.

Эффекты:

— подавление действует на вражескую магию и сверхъестественные воздействия стихиями в 1,5 раза эффективнее

— бонус в 400 единиц базовой морали

— снижение потери морали от всех факторов на 26 %

Что же… До Сидониуса, Азарда или Доктония ему далеко, но подавляющему большинству простых воинов до самого Ренго еще дальше. Такие кадры на дороге не валяются (если их до этого кадр уровнем выше не уронил) и надо однозначно вербовать.

— Но предупреждаю, что не всегда могу быть на передовой. — признался я. — За моей головой ведут охоту демоны, вот эти Велвегры и одни боги знают еще кто…

— Тогда мы тем более будем держаться близко. — ответил Ренго. — Сильных демонов я ещё не убивал.

Так. Ну все здорово, а что дальше требуется от пахана-атамана в процессе принятия новых членов в банду? Вот уж никогда не думал оказаться в подобной роли. Но Life, как известно, is strange. Помогите мне все те немногие сериалы НТВ, что мельком видел!

— В честь таких славных гостей… — начал я. — Стоит закатить пир. Да и взятие города мы, как следует, не отмечали.

Слушайте… А ведь даже если забить на этих развесёлых варваров, то мне, как минимум, положено устроить что-то для своих войск. В смысле некий мини-триумф дабы показать, что верной дорогой идем товарищи.

Тогда план такой. Сейчас тусуемся с дорогими гостями, а по прибытию легионов устроим некое общее развлекательное мероприятие с пафосом, щедрой раздачей презентов и еще более щедрой раздачей обещаний.

— Пир. — подтвердил я. — А остальные дела потом. Пока располагайтесь. Через пару часов все будет готово.

— Потребуется много мяса. — заявил один из сэйфов.

— Вы его получите сколько захотите. — уверил я.

Когда гости, удовлетворенные гостеприимством, покинули зал там все еще оставалась пленница. Впрочем, логично. Мне её подарили. Пленница смотрела в пол. Дыхание быстрое и прерывистое. Глянул статы. При максимуме морали в 340 текущий показатель был 72. Очень мало. Даже не треть. Эльфийка пребывала в депрессии. А я за отсутствие войны мог бы работать психологом-консультантом.

— Посмотри на меня. — произнёс я скорее мягко я, чем приказным тоном.

Пленница не отреагировала. Точнее она сглотнула и опустила глаза еще ниже.

— Может имя свое скажешь?

Тишина. Черт, а она красива. Возможно дело в необычности и даже уши тут ни при чем. Обычно эльфиек изображали просто неким привлекательными женщинами той или иной степени раздетости. Ну и уши как маркер. Здесь же я видел как бы и человека, но в то же не совсем. Как ни странно, самое близкое сравнение, это когда впервые видишь кого-то чернокожего. Примерно та же степень разницы. Странные глаза. Не только цвет, но и разрез. Будто чуть больше нормы и слишком вытянуты. Не так, чтобы казаться уродством, но все равно не похоже на обычное лицо как местных людей, так и соотечественников из прошлого мира. Волосы слишком белые. Луна тоже заинтересовалась пленницей подошла, разглядывая снизу вверх лицо эльфийки.

— Это же из тех, что в нас молниями кидались?

В меня еще ты молниями кидалась — подумал я, а вслух ответил:

— Да. Та же раса. Но эта не опасная и вряд ли умеет кидать молнии.

Просто смазливая мордашка. Эта инаковость придавала ей особого рода привлекательность. Есть у людей распространенный фетиш на экзотику. Инаковость во внешности человека своего пола может отталкивать, а вот тоже самое у представительницы противоположного пола — привлекать. Только вот вопрос… А выйдет ли у меня с этим подарком наладить "контакт". Если же нет, то созрел ли я уже морально для контакта без "контакта". На самом деле, не думаю. То есть, прекрасно понимаю, что заметная часть воинов в моей и других армиях таким занимаются регулярно. Однако подобное находится за пределами моей зоны комфорта. Так что пока…

Дальнейшая сцена происходила на фоне моего полного офигивания. От разглядывания Луна внезапно перешла к действиям, задрав подол короткого платья эльфки. Затем ведьма попыталась снять с неё нечто наподобие коротких, свободных шорт, служивших нижних бельем. Пленница, сдавленно вскрикнув, подалась назад, сводя бедра вместе. Тогда Луна приложила все свои 28 единиц силы и просто разорвалась шорты пополам.

— Что ты делаешь? — осведомился я.

Охрана ушла вместе с гостями, так что "шоу" созерцали только мы с Касс.

— Хочу посмотреть. — спокойно ответила Луна, не обращая внимания что пленница дышит как загнанная лань и согнулась пытаясь хоть как-то прикрыться. Руки у нее были связаны. — Проверить все ли у них как у людей. Все также. А волосы и там белые.

— Научный интерес? — усмехнулся я. — Собираешься проводить независимое исследование эльфийских гениталий?

— Интерес? У тебя интерес. — усмехнулась в ответ она. — Смотришь на нее. Вижу как смотришь. Хочешь, а не берешь. Почему?

— Предлагаешь мне кинуться на неё сейчас, словно дикий зверь? Сорвать одежду и овладеть в вашем присутствии? При вас?

Гибрид лишь рассмеялась, щуря свой человеческий глаз. Нечеловеческий смотрел все также невозмутимо. Ведьма явно нашла тему для издевательств.

— При нас? А что? Здесь телохранитель твоя. Ее ты трахаешь. Так попроси теперь другую девку подержать. Или мне скажи. Не возражаю.

— Пожалуй, обойдусь. — холодно ответил я, еще больше веселя проклятую ведьму.

— Города ты проще берёшь, чем девок. — продолжала она. — Та малявка рыжая… Она сама к тебе пришла? Сама тебя взяла, да? Угадала. Она смелая. Ласковая девчонка. А ты её куда подальше отправил.

Думаю, что пытаться объяснить Луне причину, почему я не взял с собой Эйлит — бесполезно. Одна ее извилина отвечает за грабеж, вторая за магию, третья за вы#боны и на этом все.

— Наверное сейчас она там грустит. — продолжала смеяться ведьма. — Все пальчики натерла. А что ее господин? Сидит по ямам и жрет грибы.

— Да что ты к этим грибам привязалась? — усмехнулся я. — Хорошие были грибы.

— У тебя огромная банда… Армия. Ты сильнее многих царей. — твердо заявила ведьма. — И сидел бы в яме, если б не я.

— Благодарю за спасение. Я вытащил тебя из темницы, а ты меня из ямы. Квиты. — сыронизировал я.

— Ну-ну… Отдай мне ее — ведьма указала на пленницу. — Обещал трофеи. Вот хочу её.

— Сожрать?

— Понадкусывать… — многозначительно ответила Луна. — Ты ведь её просто в клетке запрешь, а у меня эта пташка будет пищать каждый день.

На последней фразе Луна подошла к пленнице и потрепала ее по волосам. Эльфийка сжалась, смотря на чернокожую со смесью ужаса и стыда.

— Даже так… — усмехнулся я.

— Так. — подтвердила Луна. — И дочку Геора тоже мне отдай. У меня она повертится, потрепыхается. А сам продолжай жрать грибы и трахать охранницу. А ты ей командуешь в постели? Как в бою?

Здесь она угадала. Не сложно было, но что-то эта пикировка выходила в ее пользу…

— Отдать тебе её? — задумчиво произнес я, смотря то на Луну, то эльфку. — Только вот она не трофей, а подарок. Я же тебе трофеи предлагал. Но могу и её отдать. Передарить. Только вот тоже в обмен хочу кое-что получить?

— Неужели скучал по моей руке? — посмеивалась Луна. — Понравилась крепкая хватка?

— Боюсь, что за такой редкий экземпляр маловата цена. Покомандовать тобой хочу. Как в бою. Ну а Касс тебя подержит. Согласишься — твоя эльфийка. Хоть надкусывай, хоть на вертел насаживай. Согласна?

На несколько секунд повисло молчание.

— Я подумаю. — проворчала в ответ ведьма, скрестив руки на груди, и косясь то на меня, то на пленницу.

— Конечно. — великодушно согласился я. — Не торопись.

Затем ведьма вышла и я обратилась уже к эльфке.

— Тяжёлая участь быть объектом сексуального торга? А что поделать…

— Звери. — емко и кратко ответила она сквозь зубы.

— Не без этого. Ладно. Пора тебя одеть и запереть.

Только бы не самоубилась. Надо будет убрать из её комнаты все опаснее подушки… Хотя подушкой тоже можно задушиться.

Пир начался через два с половиной часа после визита сэйфов. Кроме новоприбывших пригласили и многих всадников, штурмовавших Либану. Все они проявляли к близнецам, Ренго и их спутникам особое почтение. Даже самые гордые сели куда подальше, позволив ближе ко мне разместится именно этим сэйфа-кин. Все же этот термин значит не просто наёмников, а некую особо привилегированную прослойку.

Стол ломился от угощения. Памятуя заказ на мясо были зверски зарезаны и расчлененны многие пренатые да копытные. Женщины с оружием сэйфов не удивляли, а рабство они не признавали, так что данный корпоратив был одним из немногих мероприятий где я мог спокойно усадить Касс рядом с собой.

А дальше начались сюрпризы. Во-первых, близнецы, наконец сняли маски. Таки поглощать еду сквозь ткань они не умели. Так что красные платки и капюшоны были убраны с лиц. Оказалось, что понять их гендер это никак не помогло. Оба или обе они выглядели слишком… изящно, но без ярко выраженной женственности. Была у этого причина. К человеческой расе близнецы не относились. И не только они. Из четырнадцати вожаков новоприбывшего отряда пятеро, включая близнецов, были эльфами. Однако они заметно отличались от Велвегров. Невысокие, медноволосые, с кукольными тонкими чертами и более человечными лицами. Пожалуй, от людей их отличить было намного сложнее. В классическом фэнтези эльфы делятся на высших, тёмных и лесных. Тут же у нас горные и степные. Бывает же…

Что ещё любопытно — все сэйфы воспринимали ушастых как совершенно обычное дело. Да и сами они не отличались ничем кроме внешности. А костюмы, разговоры и татуировки те же. Этот факт вызвал у меня интересует.

— Как я понимаю, сэйфы это союз нескольких племен?

— Сэйфы это сэйфы. — ответил Ангре. — Это мы. Всадники и воины.

— Боюсь, что не все знают нашу историю. — произнес(ла) один из близнецов. На лице эльфа был большой старый шрам, разорвавший часть верхней губы так что были видны зубы.

Странное сочетание кукольной красоты и жестокой раны. Зуб за прорехой блестел золотом. Думаю, что последствия попадания вражеской стрелы.

— Нергар права. — согласился Ренго.

Так это все-таки она. Однако теперь мне понятно, почему близнецы носят маски. У обоих лица с заметными шрамами. А в масках их легко спутать. Наверное с их помощью они могут играть в популярную у близнецов игру “Угадай кто?”.

— Тогда расскажем. — вздохнула Нергар. — Никакой тайны в нашем прошлом нет. Я расскажу, вам царь, старую сказку с добрым концом. Сказку о нас, сэйфах и как мы стали такими. Тобре, сыграй нам… Под музыку слова из меня идут куда лучше.

Бородатый воин кивнул и достал небольшую флейту из светло-желтого дерева. Мотив он заиграл простой, легкий, но приятный. Чем-то смахивал на Одинокого Пастуха Мариконе.

— Давным давно, когда Огненный Человек ещё не поверг Мать-Тьму… — начала рассказ Нергар. — …жили в одной стороне мы… народы разные.

Одни суровые, другие прекрасные…

Одни ковали из руды сталь

Другие охотились как встарь.

Мы заключали друг друга в крепости, сжигали поля.

И не смолкал над той стороной

Галдеж воронья

Одни начинали мириться

Другие точить клыки

Но все мы пили из одной реки

А время тогда утекло сквозь пальцы

Обмелела река

И никто не ждал, что придет

Беда издалека…

Но как горный поток, как лавина несущаяся грязь

Они нас смели, они просто убили всех нас…

Все эти беды эльфийка описывала с блаженно-туманной улыбкой, чуть прикрыв подведенные черной тушью глаза.

— Воители народов

Опора и надежда жен

Уж в поле мертвые лежат

Врагом каждый сражен

И каждый враг огромен словно дуб

И руки силою полны, острей кинжала зуб

Листвы зеленой кожа их тогда имела цвет

Дурная кровь, свирепый нрав нам стоил много бед.

— И мы бежали. Женщины, дети, старики, больные и трусы, уже не способные драться за свою землю. Бежали и бежали, спасаясь. Народы смешались. Забылись имена. Сэйфы… Это значит беглецы. Но как далеко мы не уходили, однажды враг снова настигал нас. Неутомимый, беспощадный, гордый своей силой, он грозил нам вечным рабством…

Все присутствующие за столом замолчали, как бы осознавая трагичность момента и переживая за судьбы предков. Лишь сама рассказчица продолжала блаженно улыбаться.

— Последние из беглецов укрылись на самом краю мира. Их загнали на травянистые равнины у моря и гор. В степи. Дальше бежать было некуда. Тогда они стали жить в пути. Нельзя было распахивать поля и пришлось кормиться от стада. Его следует оберегать иначе волки или соседи заберут твое. Для этого пригодились лук и копье. На тех травянистых равнинах было мало дерева для повозок и оружия. Тогда сэйфам пришлось с повозок пересесть прямо на лошадей, а луки усиливать жилами и рогом. Так шли десятки, сотни лет. Поколения родились и выросли не зная дома, но счастливые своей свободой. А враг не оставил нас. Долгие года копил он силу, чтобы выбить сэйфов из последнего убежищах. Великая орда шла, сминая тяжелой поступью степные травы. И тогда сэйфам стало ясно, что настало время последнего боя. Что бежать больше некуда. Каждую крупицу металла переплавили они в наконечник, а в три раза больше сделали из костей и камня. Они забили стада, высушив мясо. Смололи его в порошок, чтобы питаться в походе. Из шкур пошили колчаны и седла. Великой силы готовилась битва. Сошлись два воинства при Шо-Ри-Эйтаре. И с одной стороны были гордые непобедимые воины, а с другой потомки беглецов, женщины и дети. Увидев луки в их руках великий вождь врагов, громадный как скала, смеясь сказал, что не сразит его стрела. — эльфка вздохнула, пьяно улыбаясь. На глазах ее были слезы. — Вождь оказался прав. Стрела не сразила его. Но тридцать четыре — сразили. А вот сэйфы ошиблись. То была не последняя их битва, а первая. Началась война, что получила имя войны Десяти Поколений. От края мира до другого края беглецы возвращали свое, а затем забирали чужое. Мы никогда не славились честью. Тот народ, что был нашим врагом остался лишь где-то может в самых высоких горах. Мало их осталось. А сгинут совсем? Так туда им дорога. Мы сражались, выжигая поля, отравляя колодцы и стрелы, мы бросали детей в реки, давая пощады лишь бывшим рабам. Мы никогда не славились милосердием. Но есть то, что делает нас благородными. Мы всегда сражались за свою свободу и никого никогда ее не лишали. Наши воины смелостью никому не уступят, а многих превзойдут. Это хороший конец для старой сказки.

Когда замолкли флейта и Нергар, то все сэйфы закричали, застучали кубками по столу, объявляя тосты за славных предков и не менее славных себя.

История была мне относительно понятна. Враги сэйфов, гоняя по степям недобитки и беженцев, случайно дали им эволюционировать в первую кочевую культуру. Сами собой возникли основные ее элементы: скотоводство, конные лучники, возможность мобилизовать почти все трудоспособное население в кавалерийскую армию. По численности населения кочевников всегда меньше, чем оседлых народов. Однако проблема в том, что они могут быстро и эффективно собраться в орду. Стадо гораздо проще перевести с места на место. Так решается проблема обозов. Если оседлым империям приходится париться над системой снабжения, то у кочевников она как бы сама собой образуется. И личный транспорт есть у всех. И очень многие умеют скакать, стрелять, быть в походе. Именно поэтому за тысячи лет все намучались со скифами, гуннами, монголами и так далее.

Еще несколько часов я слушал потрясающие байки кочевников. Оказалось, что второй из близнецов Нетар таки он. А его сестра является любовницей Ренго, о чем тот спокойно говорил во всеуслышание.

— Я бы женился на ней… — вздыхал воин. — Но она стара как сама степь и все дети ее давно родились.

Нергар на такие откровения о своей личной жизни реагировала лишь улыбкой. Что до ее возраста… А не присутствовала ли она лично в той знаменательной битве, где сэйфы впервые отлупили неприятеля и с удивлением обнаружили, что могут побеждать. Я задал еще пару вопросов по поводу тех событий. Оказывается враги сэйфов были слишком велики, чтобы ездить на лошадях. Первые одомашненные породы размером едва ли сильно превосходили пони. Эльфы-кочевники на понях… Славные были времена.

Ближе к полуночи Нергар гордо объявила, что пора кормить коней. Всех это привело в какое-то странное возбуждение. Ну кормить так кормить. Мне предложили присутствовать в качестве почетного гостя. Да уж… Однако процедура кормления оказалась, действительно, любопытной. Недалеко от нашего терема в конюшне стояли скакуны сэйфа-кин. И боги… Если первые лошадки были похожи на поней, то эти могли бы выдержать молодого исполина. Черной масти, с лоснящимися шкурами гиганты зловещего вида. Монструозные кони смотрели на всех свирепо. Неспокойные, с буйным нравом, будто готовые в любой момент сорваться и растоптать. Тем страннее было смотреть как Нергар, телосложением похожая на подростка, без опаски подходит к ним. Шли к своим скакунам и остальные. Началась кормежка, а кормили своих коней сэйфы мясом. Те с удовольствием рвали на части свежую баранину, целиком заглатывали тушки цыплят и грызли крупные коровьи кости. Острые кривые клыки легко справлялись с любой целью.

— Наклеви. — пояснил мне Ангре. — Кони-воины. Хищники. Они рождаются на костяных полях Шо-Ри-Эйтара. Там их могут приручить лучшие из лучших. Избранные степью. Их мы называем сэйфа-кин.

Система этих веселых лошадок распознавала как монстров. Всего в отряде было четырнадцать таких тварей. По описанию Ангре в бою лицом к лицу всадник на наклеви всегда побеждает всадника на обычной лошади. Монстры превосходят в размерах все породы, а главное что они намного умнее и злее. Им нравится убивать. Сражение то, для чего они существуют.

Ну что же… Фейс контроль в Армию Зла вы прошли. Добро пожаловать и спасибо за эльфийку.

Пир подошел к концу и сэйфов расселили по ближайшим домам. Ренго выполнил свою угрозу, оставшись спать на конюшне вместе со своим монструозным скакуном. Похоже к этому существу он питал любовь более возвышенную, чем даже к престарелой эльфке. Я же остался один на один с Касс в нашей спальне.

— Тебя не смущает, что в постели мы используем команды.

— А должно смущать? — безразлично спросила девушка.

— Не знаю.

— Это же проще чем говорить. — вполне логично заметила она.

— Хорошо. — с улыбкой ответил я и отдал ей приказ раздеваться.

На следующий день к Либане подошли первые когорты пехоты легионов. Можно было наконец заняться освоением захваченного.

Город дал очень богатые военные трофеи. Либана служила обронительным рубежом и плацдармом для наступления на земли Империи. Поэтому в городе накапливались различного рода вещи, неприятные в руках врага, но очень даже приятные в руках собственных солдат.

Так обнаружился огромный запас дротиков. Наверное, хватило бы по две штуки на каждого бывшего жителя Либаны. Десятки килограмм порядком ржавого чеснока. Бочки с горючим маслом, множество сухого хлопка и пакли. Среди трофеев было примерно восемь сотен комплектов брони разной степени тяжести и адекватности. С укреплений решено было снять 26 скорпионов. Ещё 12 останутся в городе. Многие из них по качеству уступали имперским образцам, но мастера легионов могли попытаться довести их до ума. Было в наличии вооружение и тяжелее. Баллисты. Целых семь штук. Хранились они в разобранном виде. Некоторые деревянные детали требовали замены, но в целом это было хоть и не самое совершённое в исполнении, однако грозное оружие.

Оставалось только порадоваться, что ничего из вышеперечисленного арсенала защитники не успели как следует пустить в ход.

С помощью полученного вооружения одна из велитских когорт Двадцать Четвертого легиона была переснаряжена на легионерский манер. Хотя щиты пришлось использовать овальные, а не полноценные скутумы. С их поставками ныне будут проблемы.

К ударной когороте Двадцать Первого легиона добавилась еще центурия антесигнанов. И более их добавлять по уверениям Поция не следует. Иначе подразделение потеряет возможность вести полноценный дальний бой, как это положено в легионах.

"Допустим первая центурия стоит по фронту. Второй мы прикроем фланги. Но если их будет больше, то плотность обстрела дротиками упадет". — рассуждал он и был прав.

Несколько сотен самых сомнительных, старых и неполных комплектов брони были переданы в дар Гератам. Им же пошли щиты, часть дротиков и множество иного вооружения, которое мы нашли в плененном городе. Все, что не подходило по формату легионам.

Я думаю именно Гератов оставить в качестве гарнизона города. В полевом строевом сражении они не самая грозная сила, однако за укреплениями сыграют не хуже обученных солдат. Кроме того, у них относительно высокая лояльность моей персоне. Это очень важно. Не хотелось бы оставлять на гарнизон часть Двадцать Первого, а два других легиона…

Они пока не вкусили со мной из одной чаши всей полноты войны. Федераты вполне активно прикидываются лояльными Империи. Антавий Карр был прав насчёт Геора. Вождь привык воевать ложью и подкупом. Если в Либане останется не самое лояльное подразделение, то выбирая между осадой и взяткой…

Они могут выбрать неправильно, проверив словам о моем предательстве.

Гераты же теперь уверены, что именно по воле Геора пало их божество. Для простодушных дикарей золото это красивая, но далеко не самая важная для выживания вещь. А вот месть дело другое. Да и я для них живой носитель благости новых богов.

Так же ко мне присоединилась сотня с гаком налётчиков Венелов, которые узнали о разгоравшейся войне. Боеспособность и лояльность данного контингента вызывала большие сомнения. Но любая кавалерия мне сейчас потребна, даже если это бандиты, только и способные что заниматься фуражировкой. Как говорится на безрыбье и рак рыба (еще существует выражение "За отсутствием горничной #бут дворника", но оно как-то менее популярно).

Итого перед новым наступлением мои силы составляли:

Двадцать первый легион:

1 Ударная когорта комитат

2 Когорта комитат

3 Когорта лимитан

1 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта копейщики-лимитан

1 Когорта превенторов

3 Когорта велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

4 Турма новобранцев промотов-лимитан

5 Турма новобранцев конных копейщиков.

1 Центурия эксплораторов

35 Скорпионов с расчетами

3 Онагров с расчетами

7 Баллист в разобранном виде с расчетами

Двадцать третий легион:

1 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта копейщиков-лимитан

2 Когорта новобранцев-лимитан

4 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Бандитсвующая когорта велитов-лимитан.

2 Турма новобранцев промотов-лимитан

Двадцать четвертый легион:

1 Ветеранская когорта комитат

3 Когорта новобранцев-лимитан

1 Когорта новобранцев велитов-лимитан —-> Когорта новобранцев-лимитан

4 Когорта новобранцев велитов-лимитан

26 Скорпионов с расчетами.

1 когорта федератов (Гераты)

14 сэйфа-кин

151 сэйфские копейщики

254 сэйфские всадники-загонщики

358 сэйфские конные застрельщики

227 конные налётчики Венелов

1 гигант

2 исполина

Около 30 единицы нечисти среднего размера

Неподдающееся подсчету количество нечисти меньше

1 магистр Хрустальной Гробницы

12 адептов

Почти все утро я провел в организационных вопросах. Доклады, отчеты, донесения. И чуть после полудня меня разморило. Не пришла ко мне рулетка Чужих Снов, не упарывался я энергией Великого Пламнени, но вместо обычного провала в темноту или спутанных видений, ко мне пришло нечто яркое. Нечто знакомое…

Мрачный сырой лес смыкается по обеим сторонам тропы. Над землёй едва колышется дымка тумана. Сложно понять день, утро или вечер. Странный сумрак искажает восприятие. Тишина. Ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра, что тронет невидимой рукой кроны деревьев. Все замерло, будто соблюдая скорбный траур. Идолы из черной влажной древесины смотрят на меня пустыми глазницами чудовищных морд. Впереди ветви образуют коридор, куда не просачивается жалкий блеклый свет. Там мрак. Там нечто ждёт меня… Жаждет прикоснуться к моему беспокойному разуму.

— Там же ничего не осталось? — произношу я. — Бог Гератов мертв. Сердце Мира уничтожено. Все в прошлом. Зачем я снова здесь?

— Прошлое, будущее… Все сплетается и путается.

Голос Лав раздается за спиной. Я чувствую прохладные ладони на своих плечах. Касания, что легче невесомой паутинки. Нестерпимо нежные и слишком мимолетные. От них нервы под кожей взрываются, заставляя вздрогнуть и повернуться к ней. Я вижу бледное лицо в полумраке. Бездонные черные глаза затягивают, вселяя тревожное чувство неправильности происходящего. Острые ключицы, бескровная белая кожа, под которой скрывается нечто нечеловеческое.

— Можешь сказать мне честно… — набравшись сил произношу эти слова. — Зачем я тебе? Что заставляет раз за разом лезть в мою голову? Это просто развлечение? У тебя есть цель? Я же… Мы можем договориться, наверное?

Она смеется. Тихо и ласково, будто я сказал самую глупую, но милую на свете вещь.

— Я серьезно. Ты помогала мне. Я благодарен. Не знаю нужна ли тебе моя благодарность… Но зачем это все?

— Войди и узнаешь… — ведьма указала в сторону марчного коридора из сплетенных ветвей.

— Что там?

— Обрывки нитей судеб, что разойдутся по швам. Фрагменты будущего. Мои видения. Путанные прорицания старой безумной ведьмы.

— И они связаны со мной?

— Я умею чувствовать ваши судьбы…

— Помню.

— Товоя судьба — злой рок. Темная страшная сказка с печальным концом. Запах смерти… Не просто гибели одного человека, а нечто манящее и дурманящее меня. — шептала Лав, касаясь моего лица. — Аромат бедстивя. Первый слабый ветерок идущего шторма.

— Я же разоблачил заговор! — с жаром и обидой спорил я. — Судьба должна была измениться. Я же сумел… Есть шанс победить. Так почему твои предчувсвия не меняются.

— Они меняются, милый мой. — нежно ответила ведьма. — Все становится хуже и хуже. Войди во мрак. Посмотри сам.

Я обернулся туда, где меня ждал мрачный ход в кромешную тьму. Черные идолы пустыми глазами будто осуждали меня за грядущую беду. За ошибки, которые я совершил и не заметил. Пахнуло гнилью. Запах смерти, что источал мертвый бог Севера. Я отстранился от Лавертии, делая шаг навстречу тьме…