Путь Стратега 2. Армия Зла

Глава 5 В лагере трех легионов

Великая река Этар была важнейшей из водных артерией Севера. Ширина её достигала местами пятидесяти километров. Она стала естественной границей Империи на целые столетия. Множество раз легионы переходили её, продвигаясь далеко на Север, захватывая земли вплоть до Геларда. Собственно этот город был основан как имперская колония и одна из крепостей тогдашнего Лимеса. Однако удачные года стабильности сменялись кризисами, гражданскими войнами, упадком сил. Легионы уходили или теряли боеспособность, племена поднимали восстания, взамен разгромленных варваров с Дальнего Севера вторгались новые орды. И как брошенное поле зарастает сорняками, эти земли возвращались к обычному образу жизни. Так было всегда. Так было раньше, но теперь…

Я смотрел как сменяются за бортом речного судна рипариан леса, поля, деревни. Ближе к Мелиодану река сужалась и можно было разглядывать прибрежные пейзажи, думая о грядущем.

Север изменился. Его внутренняя экосистема долго сопротивлялась давлению Империи, а ныне пожирает сама себя. Геор и ему подобные желают нового порядка, Сидониус прикончил древнего бога, племена, что жили с ним в симбиозе, ныне идут на Юг мстить, с гор спустились эльфы, вещая о пророчестве и наращивая влияние среди варварской знати.

А ещё тут есть я — полуопальный стратег под подозрением с тремя легионами неизвестной боеспособности. Боеспособность я скоро смогу оценить лично.

— Мы тоже здесь плыли. — сплюнула за борт Луна, стоявшая рядом со мной у самого носа судна. — Лошадей раздобыли уже на берегу. Поискать пришлось. Народ тут бедный. Людей мало. И не скажешь, что Империя.

Обновленный гардероб ведьмы включал просторный плащ с капюшоном, темно-красную рубашку на пару размеров больше и свободные сине-красные штаны. Одежда варварской моды. Мужская, конечно. Теперь она ужасно походила на персонажа какого-нибудь сериала от Нетфликс про фэнтези-средневековье. Ну те самые, где негры в европейской одежде на фоне рыцарских замков.

— Лошади это беда. — согласился я. — Мы их кучу захватили не так давно, но хороших боевых коней на Севере мало.

Не так давно? Разгром Скавадов был уже месяца три назад. Но время проведенное в почетном плену у Геора я вроде бы за часть собственной жизни не считал. Сон длинною в месяц с хреном.

Ближе к вечеру мы прибыли к последнему форту рипариан на Этаре. Дальше шли речные пороги, делавшие судоходство крайне затруднительным. От форта до лагеря легионов было где-то день-полтора верхом. Переночевали в крепости речной стражи, а я успел выспросить у начальника гарнизона о ситуации на Лимесе.

— Спокойно все. Вашими, стратег, трудами. Крупных набегов не было, да и вторжений тоже. Беженцев много, переселенцев.

— Из Империи?

— Нет… В основном варвары.

Это заставило меня немного напрячься.

— А что за племена?

Пожилой центурион почесал бритую голову.

— И не поймёшь, если честно. Не Кринтары, не Одоны, не Бьоры. Этих я знаю. Думал это кто с Дальнего. Гератов, слышал вы приняли в федераты.

Кого ещё нам сюда нелегкая принесла. Ладно, надо будет проверить. Главное, чтобы у меня потом в тылу, прямо на линиях снабжения, внезапно не образовался враждебный отряд. В то, что Геор может такую гадость выдумать, я охотно верю.

"Зовете меня гадким?

Да, я готов на гадости,

Эх, я готов на гадости,

Ох, я готов на гадости,

Но лишь бы все захапать

К своей великой радости".

Та песенка Карабаса варварскому царьку идеально бы подошла.

Утром я нацепил броню, красный плащ и с эскортом из двадцати преторианцев отправился в сторону лагеря. Кроме них меня сопровождали двенадцать легких всадников из числа патрулей при форте рипариан. Плюс Луна и один ликтор. Не густо, но уповаю на скорость. Едва ли Геор успел организовать на всех подходах к лагерю засады.

Спустя несколько часов пути я заметил, что Лимес действительно немного ожил. Нам попались несколько строящихся домов и небольшой, но людный хутор. Полей не вспахали, но пригнали небольшое стадо овец. Возможно заселились недавно. Из хутора к реке шли двое с сетями. Думаю, сушеная рыба для них один из немногих шансов быстро накопить еды для первой зимовки на новом месте. Люди эти мне показались немного странными. Варвары, но не похожие ни на северян, ни на Гератов. Они носили свисающие колпаки, цветастые плащи со сложным орнаментом, свободные штаны с вертикальными полосками. У одного на поясе висел кинжал или короткий меч. Косматые, с длинными бородами, они посмотрели на нас без какого-либо страха.

Это ещё что за покемоны?

Керл

Нестроевая пехота

Так они даже боевые. Интересно… Впрочем по нынешним временам в этих землях лучше каждому быть боевым.

Спустя ещё час на нас вышел военный отряд. Десяток всадников при поддержке где-то тридцати лёгких пехотинцев с луками, копьями и прочим древковым оружием. В победе своих сил я не сомневался. Преторианцы спешились, распутывая связки дротиков и снимая чехлы со щитов. Впрочем, полагаю были все шансы обойтись без боя. Всадники направлялись к нам медленно и без шлемов, хотя в кольчугах, а центральный их персонаж мог похвастать даже чешуйчатой броней, блистающей медью.

Я приподнял железную маску, прочистил горло и как можно громче произнёс:

— Кто преграждает нам путь и по какому праву?

— Я Ренде из Рачига, а это это мои близкие. — ответил всадник в чешуе. — Преградили по тому праву, что теперь земля вокруг наша. Моя значится. Вы кто и откуда будете, воины?

— Ваша земля? — спокойно переспросил я. — Стало быть вы граждане империи?

— Нас землёй пожаловал царь Михал. — ответил другой всадник, светловолосый, но загорелый. — Теперь мы здесь живем его милостью.

"Царь Михал, что еще вашу бабушку за царь Миха… Стоп!"

Меня чуть было не пробило на смех от догадки: дурацкой и правдоподобной одновременно.

— Царь Михал, да? — уточнил я. — Он случаем не является имперским стратегом?

Всадники переглянулись.

— Он военный вожак, жрец и большой господин. Кум верховного царя Империи. — сказал один. — И у него на службе тысяча копий.

— Слыхал я это слово "стратег". — заговорил другой. — Так называют вожаков в Империи. Да.

— Все ясно. — мне оставалось только вздыхать и сдерживать смех. — Военный вожак империи, то есть стратег, это я.

Только вот каким образом сюда попали эти молодчики? По какой такой моей милости?

Всадники посмотрели на меня, на мои доспехи, на преторианцев и наконец решили мне поверить.

— Вы уж, простите, что не признали, господин. Нам сказали вы где-то в плену.

— Был. Но ныне с боем вырвался оттуда и жду возможности отплатить врагу. — уверенно заявил я свою позицию.

Далее последовали предложения заехать в гости и прочие стандартные обычаи любезности, универсальные для многих народов. Я ответил контр-предложением им поехать со мной в лагерь легиона. Всадники согласились. Ну а чего бы и нет. Еще девять бронированных воинов, почему-то считающих себя моими людьми. Да и на здоровье. Не хочу их разочаровать. Наоборот, добавляем всадников в армию. Как они отображаются?

Сэйфские копейщики

Ударная конница

Прекрасно. А теперь скорее в лагерь!

И наступил момент роковой и волнительный. Лагерь легионов попал в мою зону контроля.

Сразу всплыли системные сообщения.

“Четыре подразделения повысили свой статус”.

“Два подразделения понизили свой статус”.

Двадцать первый легион:

1 Ударная когорта комитат

2 Когорта комитат

1 Когорта лимитан

2 Когорта новобранцев-лимитан —-> 2 Когорта лимитан

1 Когорта копейщиков-комитат

1 Когорта копейщики-лимитан

1 Когорта превенторов

1 Когорта велитов-лимитан

2 Когорта новобранцев велитов-лимитан —-> 2 Когорта велитов-лимитан

1 Турма промотов-лимитан

4 Турма новобранцев промотов-лимитан

5 Турма новобранцев конных копейщиков.

1 Центурия эксплораторов

35 Скорпионов с расчетами

3 Онагров с расчетами

Двадцать третий легион:

1 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта копейщиков-комитат —-> 1 Когорта копейщиков-лимитан

2 Когорта новобранцев-лимитан

4 Когорта новобранцев велитов-лимитан

1 Когорта новобранцев велитов-лимитан —-> 1 Бандитсвующая когорта велитов-лимитан.

2 Турма новобранцев промотов-лимитан

Двадцать четвертый легион:

1 Ветеранская когорта комитат

3 Когорта новобранцев-лимитан

5 Когорта новобранцев велитов-лимитан

Остаётся только облегченно вздохнуть, благодаря богов и центурионов. Особенно центурионов. В Двадцать Первом таки продолжалась строевая подготовка. Там имелись уже заработанные кровью военные традиции. Хотя Геноций и отправился к богам, но ему удалось в свое время подготовить командный состав. Привить им организаторские навыки. Даже осадный парк расширили! Двадцать Третий потихоньку загнивал, но не катастрофично. Ну запустила себя когорта копейщиков, ну какая-то дисциплинарная шняга у велитов. Ничего. Не разбежались и уже спасибо. Прям руку жму.

Теперь я мог видеть лагерь с высоты птичьего полета. Самые худшие опасения не оправдались. Все же имперская военная машина обладала изрядным запасом прочности. Потеря одной, пусть и очень важной детали в моем лице, не привела к мгновенному коллапсу. Служба шла: все так же ровно стояли палатки, горели огни полевых кузниц и кухонь, на башнях дозорные всматривались в даль, а кавалерия патрулировала дороги вокруг.

Я на несколько мгновений вышел из РТС-системы. Странное чувство накрыло меня. Будто после долгой болезни пришел в норму. Снова стал единым целым. Как там говорил Сидониус? Стратеги слишком привязываются к своим войскам? Ставят интересы армии выше всего остального? В этом проклятый аскет был прав. Я слишком многое прошел с Двадцать Первым, чтобы отдать его на заклание ради каких-то подачек Геора. Долгие месяцы работы, поиск снаряжения мыслимыми и немыслимыми путями, напряжение битв и пьяняще-горький триумф жестоких побед… Этот легион родился у меня на глаза и от моей крови, окропившей аквилу. Его гений, его духовное воплощение имело власть надо мной, как и я над ним.

Снова перейдя в РТС-систему, объявил:

"Общее построение со стороны реки".

На этом пока всё. Наш конный отряд будет у лагеря где-то за час. Они как раз успеют спокойно выстроиться.

Кстати, вот два наблюдения: Во-первых, куда-то пропала когорта гератской ауксилии. Думаю, что в мыслях дикарей они присягали не какой-то Империи, а мне лично. И раз меня нет, то и служить некому. Ладно, успею их перевербовать. Во-вторых, лагерь федератов никуда не пропал. Воинов Геора там точно не было, но кто-то опустевшие укрепления таки заселил.

Оба этих вопроса, надо будет решить, как и ещё сотню других в преддверии глобальной войны.

По дороге к нам стекались всадники из патрульных, приветствуя и пополняя мой эскорт. Наконец мы выехали на открытую местность, где стоял лагерь.

— Твои солдаты живут в этом городе? — спросила Луна, кивая в сторону лагеря.

— Это не город. — ответил я с усмешкой. — Приглядись получше. За стеной не дома, а палатки. На склонах холма это хорошо видно.

— Постой это все… — её голос запнулся, как тогда после встречи с Доктонием.

Наверное, она никогда в сухопутных сражениях не участвовала. Да и в крупных морских вряд ли. Какой по ее мыслям должна быть армия стратега? Две-три тысячи?

— Добро пожаловать. — произнёс я, неожиданно понимая, что меня пробирает гордость. — Это называется армия. Имперские легионы.

"Мои легионы".

Почва, вытоптанная местами до твердости скалы, сторожевые башни, ряды палаток, запахи костра, соломы, кожи и конского навоза. Клубы желтой пыли на фоне солнца.

Я вернулся.

Мы проехали насквозь практически пустой лагерь. Затем ворота и дальше на Север. К переправе, где когда-то отбили натиск Гератов. Там уже ждали меня ровные ряды когорт, центурий, кавалерийских турм, сигнумы и аквилы, бронза, сталь и человеческие тела, единые в трех легионах.

"Поднимись на башню". — посоветовал я Луне. "Посмотри сверху, иначе не поймёшь масштаб".

Сам же, оставив эскорт выехал навстречу построению. Когда-то давно я жаловался на свое косноязычие. Все эти пафосные речи давались мне с большим трудом. Но сейчас усилий не потребовалось. У меня были эмоции: ненависть к предательству и преступлениям федератов, моя связь с армией, решимость и надежда на победу. И достаточно было не мешать всему этому коктейлю наконец излиться, обретая форму слов.

"Солдаты, с некоторыми из вас мы прошли многое. Другие только встали в строй". — начал я. — "Но все мы под угрозой. Нашествия, беды, убийства и диверсии — результат подлого, вероломного предательства! Вождь племени Бьоров решил уничтожить нас, чтобы диктовать Империи свои условия. Он пытался сделать это тайно и чужими руками. Похитить меня, а на вас натравить дикарей с Дальнего Севера и Кринтар. Сейчас он строит козни, пытаясь обелить себя перед Сенатом. Но я не позволю ему остаться безнаказанным! С этого момента все кто севернее реки Этар наши враги! Лишь делом доказав обратное они могут заслужить прощение. До тех пор мы начинаем поход на Север. Во имя правосудия, славы и богатства. Мы победим!"

Последние мои слова уже звучали в сознании на фоне ликующих криков и гула тысяч воинов. Тяжесть подходов, риск, ранения и смерть не имели пока значения. Запах победы витал над армией. Многие здесь уже успели поверить в мою счастливую звезду. Другие хоть что-то, но слышали о победах над тремя племенами. И никто из них точно не знал о масштабах армии федератов. И не надо.

Наконец шум утих и я вернулся в лагерь. Теперь главное не потерять осторожность. Где-то рядом потенциальные предатели, купленные Шаниром и еще боги знают какая гадость. Поэтому даже в свой шатер не заходил. Вместо этого я направился в походный храм Клепсиды, вызвав к себе Касс, Гана, Даруса и всех кто ранее был моими телохранителями. Явился и Севин Дацинис, мой контубернал. Мальчишка заметно сдал после смерти матери. Лицо осунулось, черты заострились, а в глазах появился какой-то остервенелый блеск.

— Готов служить, стратег.

Я приподнял маску, улыбнулся шедшему за мной Ренде из Рачига и его близким, а сам обратился к контуберналу:

— Размести моих гостей со всеми почестями, скажи, чтобы им предоставили лучшее угощение… — а затем через РТС-систему лично Севину добавил. — И, во имя богов, найди того, кто мне объяснит что это за варвары записались в мои войска!

Вскоре центурионы уже вернулись с построения, приветствуя меня и заваливая вопросами по поводу моего спасения, а также предательства федератов. Насчёт первого я отвечал уклончиво, но зато о втором говорил максимально подробно. Упомянул и предательство Сидониуса, и взятки сенаторам, и многолетнюю работу Геора по подрыву боеспособности Лимеса, включая истребление лояльной Империи знати. О причастности покойных к Хрустальной Гробнице, разумеется, тактично умолчал. Вот уж что мне сейчас не нужно, так это серая мораль. Геор абсолютное зло в борьбе с которым все средства хороши. Я с чистым сердцем доношу до своих людей эту позицию, уверенный что тоже самое про меня вещают на каждом углу в землях Бьоров.

— Эта свинья заслуживает только смерти… — подвел итог моим словам один из центурионов Двадцать Первого.

— Столько хороших людей погибло из-за подлости этих мразей… — Летир Дацинис, примас центурион когорты копейщиков комитата знал о чем говорил. Атну, жену его покойного брата и многих ее родственников постигла печальная участь.

— Так варварский царек решил поиграть в сенатские интриги? — почесывая загорелый подбородок, спросил Поций Арвин, примас ударной когорты Двадцать Первого. — За такое точно убивать надо. Будто мало нам своих сенаторов. Еще и варвары воду мутить начинают.

Было приятно видеть энтузиазм вокруг себя. И мне он был хорошо понятен. Враг, ранее сокрытый в тени, обрёл наконец лицо, в которое можно воткнуть гладиус. Но сначала требовалось решить очень много сопутствующих вопросов:

— Что это за сэйфские всадники и какие-то керлы селятся тут? — . спросил я. — Кто это вообще?

— Это Сэйфы, стратег. — пожал плечами Дацинис. Забывал он, что я из другого мира и за дела вне Севера плохо в курсе. — Еще до боя с Кринтарами, вы стратег, хотели набрать сильную кавалерию. Тогда же отдали приказ поощрять деньгами и землей тех, кто со своими оружием и конем запишется в армию. Эти меры привели к нашествию сэйфов, которое началось месяц назад.

— О каких масштабах идет речь?

— Сначала прибыло несколько сотен их всадников из которых мы, насколько смогли, начали организовать ауксилариев. Но дело это очень тяжелое. — жаловался Дацинис. — Люди совершенно дикие. Хуже Гератов. Те как дети… Хотя бы верят и слушают. Сэйфы же живут по своим обычаям и других не хотят. Считают себя поголовно великими воинами, знатными как сам Император. Так вот… Несколько сотен всадников мы кое-как организовали. Отдали им бывший лагерь федератов. Но вслед за ними повалило ещё больше. Не только всадники, но керлы, то есть простолюдины в их понимании, да и воины прибывали. У нас не так много средств осталось, чтоб всех их принять на службу. В итоге, чтобы избежать разбоя, мы начали выдавать им только землю с условием защищать границу.

— Сколько их сейчас на Лимесе?

— Одни боги знают. К нам записалось и получило землю четыре сотни знатных всадников и… всадниц. По обычаям сэйфов некоторые женщины тоже считаются воинами. Сколько керлов притащилось вместе с ними не посчитать. Но кроме тех, кто записывался и получал землю есть те, кто селился на чужих участках как бы поступая на службу к тем всадникам. Есть банды, которые приехали не селиться, а надеясь на грабеж.

— Много проблем с ними было?

— Пока нет. Угоны скота, мелкие стычки. Часть из них во главе с каким-то их вождем удалось отослать в горы для рейда по землям Скавадов. Вряд ли они туда доберутся, но если Велвегры их прикончат, то невелика потеря.

— Ясно… — вздохнул я. — Почему именно сэйфы. Что спровоцировало такое активное переселение?

— Слухи про дармовую землю. — ответил Поций. — А один из сэйфов был у вас на службе. Он послал весточку родственникам, те другой родне. Вроде на Западе сейчас засуха. Вот и лезут куда могут. Сэйфы хуже саранчи бывают.

У меня на службе… Запад. А… Так это сородичи Ангре. Теперь все более-менее встает на свои места. Сейчас мне главное, чтобы они воевали в нужную сторону. А воевать придется много.

Кроме ситуации с сэйфами, выяснил я и судьбу Гератов. Они ушли к переправе через реку и там поселились вроде как в ограниченной боевой готовности. Ну то есть строевой они не занимаются, живут привычно рыбалкой, но могут относительно быстро собраться плюс какая-то их часть удерживает крепость. Эйлит в мое отсутствие упорхнула туда к родственникам. Жаль, но вряд ли наше воссоединение будет долгим. Не место ей в том походе, что я собираюсь организовать. Может, она и смелая девушка. В этом не сомневаюсь. Но я не хочу, чтобы она видела, что произойдет на Севере по моей воле. А ничего хорошего там не случится. У меня скоро закончатся деньги и припасы для содержания легионов. Судя по словам центурионов этого осталось на месяца полтора. Что-то я могу выжать с Лимеса, через введение экстраординарного налога. Но даже этого надолго не хватит, да ещё и отвернет население. Нет. Пусть за свои амбиции расплачиваются сами федераты… Но прежде чем запустить руки в казну Бьорторна и сорвать золотую цепь с шеи Геора мне придется ограбить тысячи простых земледельцев. Мою душу обезболивает то, что подобной жертвой я куплю спокойствие и жизни тех за кого отвечаю. Хорошая сделка. Однако не хочу, чтобы Эйлит видела это торжественное жертвоприношение, что свершит имперский жрец войны в железной маске. Пусть для неё я останусь не страшным монстром, а уставшим человеком, который освобождал рабынь и был добр к проигравшим. Увы, но такому сейчас не победить. Нужна Армия Зла.

После встречи с центурионами мой шатер наконец был подготовлен. Его перетряхнули и перепроверили. Даже деревянный настил подняли. Вся посуда подверглась особо тщательному досмотру. Была вымыта и вычищена. Все запасы вина, масла, соли и так далее — в выгребную яму. Я помнил слова Геора о крупице яда.

Отобрали в качестве слуг только людей, происходящих из Мелиодана, известной репутации и без белых пятен в биографии. Однако даже таковым нельзя было доверять на сто процентов. Поэтому работать они будут только под надзором солдат и строго в определенные часы. Остальное время доступ в мой шатер должен быть закрыт для всех, кроме непосредственно охраны и центурионов.

К несению караула были привлечены эксплораторы, как люди с развитым вниманием. Стража стояла не только у самого шатра, но и вокруг, достигнув по численности пятидесяти человек.

Кроме того, внутри самого шатра я решил прибегнуть к нескольким простым хитростям, которые однако могли в решающий момент помешать убийцам. Так на столе, прикроватной тумбе и других логичных местах будет стоять дорогая посуда, которой я никогда не стану пользоваться. Несколько бутылок вина, которые опять же не для меня. Травите пожалуйста. Даже с местом сна я собирался вытворить один интересный фокус. Спать не в своей кровати, а в особом тайном укрытии между стен шатра.

— Палатка, которая дороже дома. — оглядывая шатер, заявила Луна. — Здесь ткани хватит на паруса для триремы.

— Нравится? — усмехнулся я. — Ну обустраивайся. Здесь просторная кровать.

Реакция была довольно предсказуемой, но все же повеселила.

— Я тебе не служанка. Не шлюха. Я убиваю и так живу. Лучше запомни это имперский царек.

Так, а до угроз убийства дойдет. Нет? Даже странно. Видимо таки сумел произвести хорошее впечатление.

— Ты будешь спать одна. — уверил я. — Жить в роскоши и достатке, обедать как царица и прочее-прочее.

— И где подвох?

— Когда меня придут убивать, то ты окажешься на их пути.

— Это меня не пугает. Но вот вопрос… Геор мне враг. Его прихвостни тоже. Только одной местью сыта не будешь.

— Могу предложить тебе два варианта… — задумчиво произнес я. — Первый: после смерти Геора я отдам тебе корабль и деньги на набор команды.

— А второй?

— Добавлю к этому серебра по твоему весу и вполовину меньше золота.

— А тут какой подвох?

— До смерти Геора и нашей победы ты на службе. Находишься рядом со мной, не обсуждаешь приказы.

— А плату я получу из денег Геора? — усмехнусь Луна. — Горазд ты чужим золотом торговаться.

— Так что ответишь?

Несколько секунд на её лице отражались метания и сомнения. Анархическая натура боролась с жадностью. Гонор пытался взять верх над холодным расчетом.

— Обещай мне его жизнь. И мясо.

— Геора?

— Да.

— Думаю он уже жестковат. Возраст таки. — усмехнулся я. — Но как хочешь. Мне главное чтобы он умер. Если Геор попадет к нам живым, то отдам его тебе.

— И доспехи. Как у тебя.

— Не проблема. Это займет время, но изготовим тебе доспех с максимальным бронированием.

— Хорошо. — наконец процедила она, недовольно скаля острые зубы.

Пусть жадность и победила, но похоже её анархическая натура все равно осталась недовольна. Луна согласилась, но страдала от ощущения, что её купили. Впрочем душевные терзания ведьм-людоедок меня не сильно трогали. Главное, чтобы она была полезна.

На этом пока закончил с делами. Отослав Луну в соседнюю "комнату" шатра я впервые за долгое время остался один на один с Касс. Она замерла в углу словно ничего не произошло и не было разлуки длиною в пару месяцев. Или же…

— Ты в порядке? — спросил я, вглядываясь в спокойное лицо девушки.

— Не ранена. — ответила она. — Не устала. Исполняю обязанности.

Что-то было не так. Я помнил ее голос и раньше он был не таким. Касс никогда не фонтанировала эмоциями. В каждой ее фразе ранее звучало спокойствие и отстраненность, но сейчас голос казался совершенно пустым. Так. Я открыл карточку персонажа.

Базовая мораль 750

Текущая мораль 387

Вот уж от кого не ожидал проблем с этим показателем. И в чем была проблема?

— Ну ка посмотри на меня. Что с тобой стряслось? Кто-то нанес тебе оскорбление?

— Нет.

— Отвечай честно, это приказ.

— Я полностью честна с вами.

— Так в чем же…

Я посмотрел на неё и снова заглянул в статы. Мораль 451.

— Чем ты занималась в мое отсутствие?

— Поддерживала боеготовность. Поддерживала форму. Следила за снаряжением. За собой. Ждала. — начала перечислять девушка.

— Скучно да?

— Однообразно. Не хватало целей.

— Вот значит как… — улыбнулся я.

Возможно ли, что Касс, не обладавшая собственной полноценной инициативой и волей привыкла к моим? Как шрамированная плоть заполняет пустоту раны, мои способности стратега заменили ей собственные желания. Оставшись одна, Касс просто лишилась ориентиров.

— Не волнуйся. — уверил я. — Теперь ты снова рядом. А нам надо будет сделать кое-что… Кое что тайное. О чем ты никому не скажешь. Хорошо? — прошептал я, приблизившись.

— Конечно.

— Приготовил кое-что для нас…

Сверток красной ткани, вещь которую я попросил на одной базе рипариан. Уже не помню, что наврал. Однако время пришло. Я развернул ткань и объявил:

— Мы будем заниматься этим тайно. Только вдвоём. Закрой нас.

Двери в шатре заменяли полотна ткани, которые при помощи шнурка можно было натянуть. Завязав несколько узлов ты как бы даже "закрывал" комнату изнутри.

— Поняла. — кивнула Касс. Лицо ее оставалось бесстрастным.

— Тогда начнем. Только аккуратно. Я к такому не привык на самом деле.

Мы оба взяли из свертка по деревянному мечу. Опыт пребывания в плену, бегство и встреча с Ориной таки внушили мне мысль, что стоит обучаться владению оружием. Но я не хотел, чтобы кто-то из легиона видел как я лажаю. Касс идеальный кандидат для начала. Я предупредил стражу что будет шум и все в порядке. Мы тренировались в доспехах.

Для начала Касс просто показала мне направления возможных ударов, стойки со щитом и без щита.

А дальше начался спарринг. Хватило меня минут на пять. Достижение на самом деле. Сила у Касс 27. Насколько это много? Теперь я ощутил это на себе. Из пустой цифры оно перешло в чувственный опыт. В общем, когда с силой 27 вас лупят даже относительно лёгкой деревяшкой даже по очень хорошему шлему… Эффект есть. Вряд ли опасный для здоровья, но спустя пару звонких ударов, очень хочется, чтобы туда больше не попадали. Желательно никогда. Однако сделать я ничего не мог. Касс двигалась с невероятными быстротой и точностью. Мой щит лишь бессмысленно болтался, пропуская до двух третей ударов. Про ответные атаки молчу. Какое-то количество раз я пытался. Вроде бы даже хлопнул плашмя по бедру, но не уверен. Дыхалка сдалась быстро.

"Все. Сними с меня броню".

Впервые за время пребывания в новом мире я решился глянуть на свои статы. Раньше не возникало желание, так как ничего хорошего там увидеть не ожидал. Но теперь мне пора качать все, что только качается. Итак, некто Стратег Михаил. Он же Михаир. Он же царь Михал.

Персонаж:

Сила 14

Маневр 12(-4)

Выносливость 17

Базовая мораль 550

Мастерство 7

Текущие:

Энергия 164

Мораль 464

Могуч, ничего не скажешь. Впрочем, думаю на старте было намного хуже. Сейчас хоть сила у меня на уровне относительно здорового и физически развитого мужчины.

Оставшись без брони, я отдышался, попил воды и присел на кровать.

— На сегодня все? — спросила она.

— Нет. — вздохнул я. Но в плане тренировки да. Теперь сними броню с себя. Одежду тоже.

Я закрыл глаза, но при этом перешёл в обзор от третьего лица, наблюдая как гладиатрикс избавляется от защитного снаряжения, обнажая бронзовую кожу.

— Ты даже не вспотела. — усмехнулся я, ощущая странную смесь усталости и возбуждения.

Касс сняла последние элементы одежды, аккуратно сложив их на тумбу рядом. Она стояла надо мной, словно ожившая статуя амазонки. Атлетично сложенная, с ровной осанкой и полной грудью второго с половиной размера. Левой рукой Касс растрепала примятые шлемом волосы, а правой соблазнительно провела вдоль стройного тела. От груди к бедрам. Оба этих движения продиктовал я. Просто представил. Двигал её телом словно своим. А сейчас давай что-нибудь посложнее…

Касс легла на меня, упираясь коленями и одной рукой в кровать. Её лицо было рядом с моим. Ноги широко разведены, а правая рука свободна. Наши губы слились в поцелуе. Затем ещё и ещё одном. В это время я перевел обзор на вид сзади. Как же теперь не жалею, что взял этот навык с камерой от третьего. Целовать девушку, при этом крупным планом рассматривая самые интимные ее места… Очень приятный жизненный опыт.

Затем Касс по моей указке направила свободную руку, принявшись ласкать себя самым откровенным образом. Но сперва аккуратно, не пытаясь углубляться в процесс. Я же пустил свои руки по контурам ее тела.

"Расслабься. Позволь удовольствию взять верх". — так звучали мои текущие приказы. — "Продолжай массировать себя там. Делай как тебе будет приятнее".

Может у нее и были проблемы с эмоциями, но есть реакции на уровне физиологии и химии тела. Надо лишь дать верный стимул. Я заметил, что ее дыхание чуть изменилось. В движениях появилась едва уловимая страсть. Ранее четкие и скупые, они изменились. Касс слегка дернулась, а с губ её сорвался… пусть не стон, но некое протяжное томное дыхание.

Затем велел ей прекратить ласки, коснулся освободившейся руки и почувствовал на пальцах желанную влагу.

— Я все правильно делаю? — вдруг прошептала она.

— Да. Да! — улыбнулся я. — Ты молодец. Сейчас мы попробуем кое-что ещё…

А дальше начался "спарринг". Что удивительно, хватило меня заметно дольше, чем на пять минут. Впрочем, Касс была сверху. Мне оставалось только направлять её, да придумывать, что бы ещё такое совместное сделать с нашими телами.

Когда мы, а скорее я закончил, то заглянул в статы гладиатрикс.

Базовая мораль 750

Текущая мораль 756

Вот. Другое дело…

— Немного подремлю, а ты если хочешь отдохни тоже.

— Я не устала. Можно вернуться к службе?

— Да… конечно.

Вырубило меня мгновенно. Ни чужих снов, ни своих. Прикрыл глаза, открыл глаза — вечереет. Мое пробуждение приветствовал вопрос от Луны:

— Ты тут трахался на моей новой кровати?

Возможно, такое могло меня смутить месяца четыре назад. Но с тех пор слишком много воды и других жидкостей утекло.

— Пятен не осталось. — ответил я. — Могу приказать сменить белье.

— Смени свое место. Спать хочу.

— Да-да… — ответил я, поднимаясь. — Как раз собирался немного покомандовать многотысячной армией. А ты подглядывала за мной что ли?

— Слух. Вы тихонились, но эти хлюпающие звуки ни с чем не перепутать.

— Значит ты вот настолько хорошо слышишь? Занятно. Надо запомнить.

— Иди уже. — зевнула она.

Я вышел, но когда закрылась "дверь" то зашел в стратегию и посмотрел чем в комнате занялась Луна. Нет, переодеваться она не стала. Ведьма легла на кровать, но прежде чем заснуть, обнюхала покрывало, словно кошка. Причем особое внимание уделила именно месту где недавно происходили любовные утехи.

"Вот же извращенка". — подумал я, а затем вспомнил, что сам подглядываю. Ну око за око, как говорится. Оставив ведьму в покое, я с помощью Касс облачился в доспехи и вскоре снова заседал на собрании центурионов.

— Мы немного обговорили возможный план вторжения… — начал Летир Дацинис. — Мы можем пересечь Этар вот здесь… В районе Трацея. Город предоставит снабжение, а флот рипариан поможет с переправой. Оттуда мы сразу ударим по Вадторну, а дальше сам Бьорторн. Сердце предательской заразы. План пока сырой, но согласитесь в нем есть разумное зерно.

— Согласен. — ответил я. — Однако в этом случае мы откроем для Белквергоста и Кринтар путь на Мелиодан. Я не согласен покупать победу ценой гибели Лимеса. Мы атакуем через ближайшую переправу, ударив по Кринтарам. Разобьем или подчиним их и дикарей Дальнего Севера, а после уже на суше потягаемся с Геором. Рипариан не дадут ему пересечь Этар. Да и, думаю, он не станет даже пытаться. В его лжи Сенату я злодей и лишь со мной Геор будет вести войну. Поэтому жечь земли Лимеса, когда мы сами на Севере… Он придет за нами. И пускай. В землях Кринтар или Одонов мы примем решающий бой.

Я не просто так щадил Лимес. За моими словами таки скрывался замысел. Разгромить сначала слабейшего врага. Кринтары недавно потерпели поражение. Кроме того, у Геора есть венаторы, эльфы и, возможно, еще какие-то магические спецы из Геларда. А у меня? Одна чернокожая ведьма с замашками сталкера и фетишем на чужие запахи. Это пока так. Армия Зла без всякой нечисти не случится. Именно в этом направлении собираюсь работать дальше. А вот у Кринтар спец войск может и не быть вовсе…

Обсудив еще вопросы логистики, снабжения и осадного парка, я отпустил всех центурионов, корме примаса когорты превенторов. Звали его Клестус Фалк. Лет тридцати пяти мужчина с типично легионерской внешностью. То есть при встрече с таким товарищем любой нормальный человек хочет как можно быстрее покинуть помещение. Лицо озлобленно-хмурое. На выбритой голове следы нескольких шрамов, причем судя по размерам одного, когда-то Клестус потерял кусочек скальпа. В особенностях и навыках стояла Кровожадность.

— У меня есть информация о предателях в лагере. — начал я, вспоминая сон о Шанире. — Одиннадцать человек. Три группы. Пять рабочих, четыре солдата и еще пара торгашей из обоза. Они друг про друга не знают. Они могут попытаться пропустить в наш лагерь кого-то опасного. На стороне противника есть маги из Велвегров, венаторы, обученные Сидониусом и, скорее всего, наемники из Геларда.

— Будем работать. — скупо ответил Клестус. При этом он был занят тем, что зачем-то царапал серебряную монету коротким бытовым ножом.

— Сложно противостоять магии, не имея в запасе чего-то аналогично. — продолжал я. — Сдаваться мы не собираемся. Значит надо искать союзников и наемников. Возможно, не все они с точки зрения венаторов будут допустимы. Однако венаторы нас предали.

— Ублюдки. — без каких-либо эмоций произнес Фалк. Словно факт констатировал.

— Значит будем искать союзников. Того гибрида, что я привел, явно недостаточно.

— Недостаточно. — согласились Клестус.

— Я не всех таких "союзников" хочу афишировать. Вы, превенторы занимаетесь тайными операциями.

— Занимаемся. — Фалк продолжал мучить монетку.

— Поэтому вам иногда надо будет сопровождать меня на разные встречи, содержание которых лучше держать в тайне.

— Лучше уж держать.

— Для этого следует отобрать людей максимально надёжных и с широкими взглядами на средства достижения победы. Благородный человек всему найдет благое применение. Надеюсь, что мы понимаем друг друга?

— Будем работать. — дежурно ответил Клестус, а затем вдруг положил на стол монетку и произнес нечто длиннее пары слов: — Я всех богов уважаю, стратег. Одного из них более остальных. И этот бог говорит, что врагов надо уничтожать любыми средствами.

Щелчком пальцев он отправил мне через стол серебряную монету. Квинарий — самая мелкая деньга из драгоценных металлов. На ней был выгравирован божок торговли. Забыл как тут его кличут. Только вот лицо ему Клестус сцарапал ножом. Вместо обычного бога торговли на меня смотрело нечто, смахивающие на череп.

"Я всех богов уважаю, стратег. Одного из них более остальных…"

Забытый. Темный запретный бог кровавой ярости, у которого легионеры простят твердой руки в бою.

— Мы понимаем друг друга. — удовлетворенно ответил я, отправляя монету обратно. — Доброго вечера, центурион.

— Победа и слава. Будем работать. — заверил Клестус и отправился прочь.

Я вздохнул и на несколько минут задремал. Вечер военного планирования забрал много сил. Однако мою дремоту прервало странное ощущение в левой руке. Легкое покалывание и холод там, где был скрыт артефакт призыва демона.

"Стратег…" — голос, словно шелест зимней вьюги где-то на задворках сознания.

Я открыл глобальную карту. Вот оно. В километрах двух от лагеря меня ждал мой личный демон. Как он так быстро добрался сюда? Ему помогли. Рядом на поляне стояли несколько фигур в темных плащах.

Ну вот силы зла и пришли вербовать меня… Не то, чтобы я возражал.