Разжигая пламя

Глава 16

Метель бушевала во всю силу. Молочная мгла накрыла волной броневик уже где-то в окрестностях Регнума. Видимость была ни к чёрту, пришлось подъехать чуть ли не к самому городу, рискуя обнаружить себя. Впрочем, с таким снегопадом об этом можно было не особо волноваться.

Взяв немного западнее, они проехали сухое ущелье, кровавые стены которого с трудом различались в непроглядной пелене. Оно служило основным ориентиром, а вот дальше оставалось полагаться только на компас. Хантсман то и дело сверял направление, сразу корректируя, если Тощий вдруг уводил броневик в сторону.

Судя по карте, лаборатория была где-то поблизости, но из-за непогоды прощёлкать её было проще простого. Хантсман уже начал думать, что так и вышло, но тут его внимание привлёк удивлённый возглас Тощего:

— Взгляните, кэп!

Хантсман поднял глаза, но ничего, кроме глухой пелены снега, не заметил:

— И что я, по-твоему, должен увидеть?

Тощий сбавил ход, ткнул пальцем в лобовое стекло. Хантсман пригляделся: казалось, стена снега впереди колебалась, плавилась, от земли валил густой пар.

— Это что ещё за… Тормози! — Хантсман откинул защитное стекло шлема и достал бинокль.

Сквозь рваные клубы тумана, разгоняемые ветром по сторонам, с трудом угадывались очертания чего-то огромного, грязно-бурого. Датчик радиации мигал оранжевым — выше допустимой нормы. Намного выше, но не красный, уже хорошо.

— Приехали, — бросил Хантсман и толкнул тяжёлую дверь броневика.

Ветер ледяными иглами пронизывал насквозь, хлестал белой крупой стекло шлема.

— Ничего себе — лёгкий бриз! — донёсся голос Рэя. — Мочиться против такого я бы точно не стал.

— Фу! И как такое тебе в голову пришло! — возмутилась Элис.

— Отставить засорять эфир, — Хантсман всматривался в туман, решая, идти ли напролом или запустить одну из пташек Механика. — Всем быть начеку, не на курорт приехали.

— Есть, капитан! — отозвался Рэй.

— Механик, что насчёт дрона?

— Ветер слишком сильный, сэр, но попробовать можно.

— Ладно, пока обойдёмся, — рисковать дорогой техникой понапрасну Хантсману не хотелось. — Двигаем за мной. Обзор чтоб на все триста шестьдесят. Здесь может быть охрана, а выдавать своё присутствие нам категорически запрещено.

— А если всё же заметят? — осторожно поинтересовался Оскар, простодушный громила с мозгом чуть крупнее куриного, зато силы — хоть отбавляй.

— В рабство заберут, — гоготнул Тощий. — Будешь на арене кулаками махать.

— Иди ты!

— Я для кого всё утро инструктаж вёл? — Хантсман обвёл отряд недовольным взглядом. — Думаете, это всё шуточки? Даже находясь здесь, мы напрямую нарушаем договор. Надеюсь, последствия объяснять вам не нужно?

— Нет, сэр! Простите, сэр!

— Тогда врубаем мышиный режим и молча шуршим по моему следу, — Хантсман направился прямиком к туману.

Рваные клубы пара тут же обволокли отряд. Назвать мглу непроглядной было сложно — скорее, она напоминала утреннюю дымку над озером. Температура здесь явно была выше, но вот в чём причина — для Хантсмана оставалось загадкой.

Возможно, в лаборатории до сих пор происходят какие-то процессы, хотя в такое верилось с огромным трудом. Любой механизм, даже самый надёжный, не способен проработать автономно три века без надлежащего обслуживания.

Постепенно туман рассеивался, и вскоре показался холм футов десять высотой. Редкие засохшие кустарники неряшливыми клочьями торчали из безжизненно-бурой земли. Куда ни глянь — ржавые покосившиеся таблички с полустёртыми знаками радиоактивной опасности. Вдалеке проступали размытые очертания скал.

Казалось бы, насыпь как насыпь, ничего особенного, если бы не…

Хантсман остановился, недоуменно рассматривая плотную пульсирующую субстанцию, куполом накрывающую лабораторию древних.

На первый взгляд казалось, будто сам воздух плавился от невидимого жара, но стоило только присмотреться, и становилось ясно: природа этого явления вовсе не перепад температур. Нечто словно жило само по себе, дышало, то сжимаясь, то расширяясь.

— Это что ещё за хрень такая? — пробормотал Тощий, остановившись рядом.

— Может, радиация? — неуверенно предположил Оскар.

— Помолчи лучше, — Тощий стукнул товарища по шлему, — вдруг за умного сойдёшь.

— На мыльный пузырь похоже, — Элис покрутила головой, рассматривая слабо колышущийся воздух. — Кэп, думаете, эта штука опасна?

— Понятия не имею.

— А меня почему-то больше волнует вопрос, откуда оно взялось, — проворчал Тощий.

— Сам догадайся, — усмехнулся Хантсман.

— Выходит, это дело рук древних?

— Отчасти. Скорее, это реакция.

— Реакция? — Элис поправила шлем.

— Как-то с одним головастым общался на тему аномалий. Так вот, он утверждал, что подобные явления схожи по сути с пролитым на белую рубашку кофе, которую после раз пять перестирали. Вроде, след остался, но почти незаметный.

— И что, по-вашему, здесь разлили? — в голосе Тощего послышалось сомнение.

— А это нам ещё предстоит выяснить, — Хантсман подобрал камень и бросил в сторону аномалии.

Та колыхнулась, пошла радужной рябью и вскоре вновь успокоилась.

Камень валялся в пыли как ни в чём не бывало. Если эта штука и была опасна, то на неживые предметы, по-видимому, она никак не влияла.

За годы службы Хантсман периодически сталкивался с так называемыми аномальными зонами. Некоторые из них были безобидны: какую опасность может нести скопление пылевых смерчей, едва достигающих щиколотки? Но попадались аномалии и другого рода, вроде смоляных сталагмитов, растущих прямо посреди ровной местности. Если коснуться такого даже краем одежды — оно тут же разрасталось на месте контакта как какая-то зараза.

Перед глазами всплыла картина, когда один из сослуживцев, потеряв бдительность, задел краем рукава эту дрянь, и буквально на глазах от него осталась дымящаяся смоляная лужа. Но самое жуткое, что эта лужа вскоре выросла в ещё один сталагмит, оставшись навечно торчать на том самом месте могильным изваянием ещё мгновение назад живому, мыслящему существу.

Какие гарантии, что эта прозрачная гадость не опасна, как те смоляные наросты? Рисковать жизнью солдат он не имел права, да и самому пока не хотелось на ту сторону, если она вообще существует, в чём он сильно сомневался.

— Механик, тащи сюда свой дрон. Может, что и получится.

Уже через десять минут устройство, напоминающее шестилапого паука, с жужжанием поднялось над головами отряда и медленно, борясь с порывами ветра, полетело прямиком к лаборатории.

Аномалию дрон преодолел без каких-либо видимых затруднений, оставив после себя разве что огромную рябь всех цветов радуги, которая ещё долго возмущённо расходилась крупными разводами.

Хантсман подошёл к Механику, держащему в руках громоздкий планшет. На экране различалась верхушка насыпи, редкая растительность и всё те же предостерегающие знаки, тронутые ветрами, солнцем и временем. На секунду промелькнула жёлтая точка вдали, когда дрон огибал лабораторию. Наконец, он завис над полуразрушенной лестницей, ведущей вниз ко входу. Гермодверь оказалась наглухо залита бетоном, причём относительно свежим; штурвальная ручка сбита, чтобы уже наверняка.

— Похоже, всё-таки эта штука безвредна, — Хантсман ткнул пальцем в дисплей. — Недавняя работа.

— Да, замуровали на славу, — присвистнул Механик. — Без взрывчатки здесь точно не обойтись.

— А без мозгов вообще нигде не обойтись, — раздражённо фыркнул Хантсман. — Вернись назад и дай левее… Ага, вот. Ещё немного… Стоп! Что это, по-твоему?

Механик увеличил изображение:

— Огонь, что ли? Как вы вообще его заметили?

— Работа у меня такая. Это, салага, дозорная башня. Как думаешь, там слепые и глухие сидят?

Механик смущённо прочистил горло.

— Ладно, — Хантсман хлопнул бойца по плечу, — возвращай свою пташку, придётся идти в обход.

Нужные туннели на карте были отмечены жирными красными линиями, и один из них как раз был в трёх милях от лаборатории.

Пришлось сделать небольшой крюк, держась подальше от дозорных: метель начинала стихать, видимость улучшилась, и с этим риск оказаться замеченными вырос в разы.

Уже через треть часа броневик остановился у подножия скальной гряды, окружавшей Регнум полукольцом и испещрённой сетью пещер и рукотворных туннелей.

Где-то здесь должен быть нужный проход, ведущий прямиком в лабораторию. В актуальности карты Хантсман серьёзно сомневался, но обязан был проверить все возможные пути. Дикий Вилл недвусмысленно намекал о важности задания, и с пустыми руками лучше к нему не возвращаться. Что бы они себе там, в штабе, ни удумали, в случае провала отдуваться придётся по полной, потому приходилось работать с тем, что имелось.

Туннель обнаружился ярдах в пятидесяти от броневика. Хантсман уже было обрадовался, что не придётся таскаться по всей пустоши, но, пройдя минут пять по туннелю, разочарованно сплюнул: завал, причём глухой.

— И что дальше, кэп? — Тощий сменил фильтр.

— На базу не вернёмся, пока всё не проверим.

Следующий туннель был не так далеко, а вот к третьему пришлось бы возвращаться: он, в отличие от остальных, находился на западе, причём на приличном расстоянии.

Хантсман надеялся, что всё же во второй раз повезёт больше. Как знать, может, и не слишком задержится в этом средневековье.

Ландшафт почти ничем не отличался от предыдущего места остановки: те же скалы, те же ржавые валуны, будто разбросанные разъярённым гигантом, те же высохшие кустарники, припорошённые снегом. Единственное, что бросалось в глаза — очертания фундаментов древних зданий.

— Здесь жили люди? — Элис остановилась в середине прямоугольника, который когда-то был чьим-то домом.

— У древних здесь было что-то вроде научного городка. Маскировались под обычный посёлок.

— А туннели тогда для чего? — не унималась Элис.

— Для передвижения. На работу так ездили… Хотя хрен их знает. Мало ли что здесь творилось. По некоторым данным, где-то в этих скалах было бомбоубежище с приличными запасами на случай чего, а в сорока милях на северо-запад — провинциальный городок. Его сразу стёрли в порошок, а здесь — так, чуток задело.

— Кто ж провинции бомбит? — Тощий подцепил носком ботинка остаток фундамента, который тут же посыпался сухой крошкой. — Кому они вообще сдались?

— Так в лабораторию наверняка и метили, — пояснил Хантсман, — правда, промазали слегка, спутали, видать.

— Что ж это получается, город этот учёные строили? — Элис задумчиво посмотрела вдаль, где угадывались стены Регнума.

— Ну не пришельцы же с далёких галактик, — Хантсман подошёл к чернеющему зеву прохода. — Всё, курс истории окончен. Всем быть предельно осторожными. В туннелях какая только срань не водится. Не шуметь, не топать, фонарями во все дыры не тыкать. Чем меньше привлечём внимания — тем больше шансов выбраться живыми.

На этот раз туннель сильно отличался от предыдущего: стены гладкие, ровные, местами встречалась каменная кладка и даже дверные проёмы с гнилыми осколками досок. Фонило слабо, но систему фильтрации Хантсман приказал держать включённой: мало ли какая зараза здесь в воздухе обитает, потом никакой доктор не поможет.

Двигались медленно, осторожно. Под подошвами то и дело хрустели кости животных. Несколько раз попадались и человеческие останки. Одежда на них уже истлела, кости крошились при первом прикосновении. Но, на удивление, пока ни одной твари не повстречали. Насколько Хантсману было известно, здесь обитали орды туннельных псов — то ли мутировавшие собаки, то ли волки, чёрт их разберёт. Так или иначе, встреча с ними не сулила ничего хорошего. По ночам псы охотились, а вот днём обычно прятались в туннелях и наверняка бы обрадовались при виде ужина, пришедшего прямо к столу.

Но мутанты были не единственной опасностью: риск попасть под обвал был достаточно велик. Своды туннеля казались вполне надёжными, но только на первый взгляд. Во всяком случае испытывать их на прочность не было ни малейшего желания.

Пройдя вглубь ярдов сто, они остановились на развилке. Один коридор прямой стрелой вёл предположительно в город; второй, как выяснилось после короткой разведки, поворачивал градусов на двадцать, прямо на запад.

Хантсман подсветил фонариком карту: красная линия так же заламывалась, повторяя изгиб прохода.

— Да, нам сюда, — он вернул карту в нагрудный карман куртки.

Поначалу туннель ничем не отличался от предыдущего, но уже через двадцать ярдов он стал расширяться, и вскоре они оказались в просторном помещении, отдалённо напоминающем станцию метро, которых в НЭВе было навалом, разве что без особого убранства. Просто, но практично: бетонные стены, несколько колонн и пара чугунных скелетов скамеек.

При каждом шаге пыль, толстым слоем покрывающая бетонный пол, вздымалась вверх, оседая на ботинках. Стены поглощали каждый звук, перерабатывали и возвращали миру искажённую пустышку.

— Капитан! — Рэй застыл, указывая на пол.

Луч фонаря выхватил следы, оставленные не так давно, как того хотелось бы:

— Псы…

— Не только, — голос Элис казался озадаченным.

Подойдя к ней, Хантсман тут же понял, почему: чёткие отпечатки человеческой ступни вели к краю перрона, будто кто-то босиком пересёк платформу и отправился на прогулку вглубь туннеля.

— Кто в своём уме будет здесь бегать, тем более без обуви? — пробормотала Элис.

— Может, мутант какой? — предположил Тощий, внимательно рассматривая находку. — Вон, андрофаги тоже не слишком от нас отличаются…

— Чем бы это ни было — стрелять на поражение, — Хантсман прошёл вдоль цепочки следов и спрыгнул на рельсы.

Тьма туннеля наверняка таила в себе кучу загадок, и не стоило терять время на одну из них, рискуя стать мишенью для обитающих здесь тварей. А здесь, по всей видимости, таковые имелись.

Ржавые линии рельсов уводили вглубь, в непроглядную темноту. Бетонные своды давили, стены, казалось, сжимались, грозя раздавить собой наглецов, посмевших нарушить вековой сон этого места.

Передвигаться стало гораздо сложнее. Труха вперемешку с пылью и бетонной крошкой громко хрустела под подошвами, разносясь эхом по туннелю. То и дело приходилось смотреть под ноги, чтобы не запнуться за уцелевшие шпалы.

Стены блестели сыростью в свете фонарей, лучи которых то и дело выхватывали обрывки кабелей и, реже, поглощённые ржавчиной таблички.

— Стрёмное местечко, — проворчал Тощий. — Чем-то Гиблый Город напоминает. Видели бы вы те горы скелетов…

— Тихо! — Хантсман остановился, вслушиваясь в тишину.

Из-за шипения рации и болтовни солдат всё никак не мог разобрать, что же его настораживало. Это скорее напоминало то ощущение неправильности, когда, вроде, всё спокойно, но волосы на затылке дыбом встают.

Отряд притих, вглядываясь во мрак и стараясь услышать то, что так насторожило командира.

И здесь Хантсман услышал, точнее, с трудом уловил… Плач?

Что за дерьмо! Он попытался найти объяснение источнику звука… Может, показалось? Мало ли, как действует на мозг долгое нахождение под землёй.

— Я один это слышу?

— Что, сэр?

— Плач… — Элис поравнялась с Хантсманом, направив луч света в плотную, почти осязаемую темноту.

Луч выхватил вдалеке что-то огромное, бесформенное.

— Гаси свет!

Хантсман коснулся запястья, активировав режим ночного видения, снял автомат с предохранителя и медленно двинулся вперёд.

С каждым шагом очертания массы становились всё чётче и чётче, плач стал громче. Он то прерывался, то возвращался вновь, но разобрать, кому он принадлежит, было невозможно: так мог стенать и ребёнок, и старик, и раненый зверь. Бесполое, безликое страдание, тоской прокрадывающееся прямо в душу.

Смутное пятно наконец полностью обрело очертания. Сплошная стена из крупных обломков камней наглухо перекрывала путь. Две человеческие фигуры жались друг к другу прямо перед завалом. Их окружали с десяток туннельных псов, застывших в неестественных позах: одни сидели, другие будто готовились к прыжку, третьи замерли стоя, повернув головы в разные стороны. В углу покоилось нечто огромное, с массивными лапами и длинным толстым хвостом. Всё это выглядело нелепо-пугающе, будто какой-то чокнутый таксидермист устроил здесь склад неудачных экземпляров.

Сам источник плача Хантсман так и не определил, но он явно исходил со стороны этой жуткой компании.

— Хрена себе художественная инсталляция, — шёпотом проговорил Тощий.

— Они хоть живы? — засомневался Оскар.

— А ты палочкой потыкай, — подначил Рэй.

Элис поравнялась с Хантсманом. Под её ногой громко хрустнуло, и плач тут же стих.

Хантсман затаил дыхание: предчувствие, что вот-вот что-то произойдёт, не покидало с той минуты, как только они ступили в этот чёртов туннель.

Один из псов шевельнулся, неестественно резко повернул голову в их сторону и беззвучно оскалился.

Как по сигналу, остальные существа тоже пришли в движение, будто их подключили к жизни невидимым рубильником.

Гигантская туша заворочалась, начала медленно подниматься. Человеческие фигуры зашевелились, повернулись к незваным гостям. Их безжизненные, пустые глаза впились в пришельцев, по щекам медленно стекала густыми слезами вязкая субстанция. У одного над бровью ещё можно было различить клеймо: буква виднелась отчётливо, а вот цифры уже не разобрать.

Один из этих двоих оскалился, обнажив на удивление уцелевшие зубы, другой шагнул вперёд.

Хантсман открыл огонь. Ждать, пока те нападут, не собирался. А они явно не вальс станцевать хотели.

Туннель наполнился оглушительным треском автоматных очередей. Элис и Тощий поливали тварей свинцом наравне с Хантсманом. Остальные были готовы в любой момент прикрыть.

Вспышки выстрелов мерцали белым, слепили, сливались с изуродованными телами, конечностями, оскаленными мордами.

Когда огонь прекратился, Хантсман нашарил на поясе запасной рожок, не сводя глаз с кучи трупов. Мало ли, может, кого не добили.

— У меня от них мурашки по коже, — поёжился Тощий.

Огромная туша, неподвижно лежавшая в паре метров, зашевелилась, поднялась. Тощий чертыхнулся, открыл огонь, но тварь в один прыжок сбила его с ног. Послышался испуганный вскрик Элис. Кто-то за спиной громко выругался.

Хантсман выпустил короткую очередь в необъятную спину твари, надеясь, что не зацепит бойца. Существо издало гортанное урчание, поднялось на дыбы и, словив ещё одну очередь от Элис, пошатнулось, завалилось на бок с глухим стуком и замерло.

На мгновение наступила тишина, а затем плач вернулся. Теперь он почти оглушал, проникая сквозь шлемы, давил на виски, заставлял внутренности холодеть от иррационального ужаса.

— Немедленно отступаем! — Хантсман перешёл на крик, оглядываясь по сторонам в поисках источника шума.

К Тощему подскочили Оскар с Рэем, подхватили под руки и потащили к выходу.

Хантсман попятился, прикрывая бойцов от невидимой угрозы. Элис, бессвязно бормоча что-то себе под нос, отключила ПНВ и зажгла фонарь.

На мгновение ослепило белым. Выругавшись, Хантсман последовал её примеру и не пожалел. Как догадалась — непонятно, но теперь источник плача можно было различить.

На стенах мелькали бесформенные тени, полупрозрачные, бесплотные. И они уже были непозволительно близко.

Элис выстрелила в одну. Пули врезались в бетон, выбивая брызгами сухую крошку, но тени продолжали скользить по стенам.

— Бежим! — рявкнул Хантсман и, схватив Элис за локоть, потащил за собой.

Чем бы ни была эта дрянь, она явно не несла в себе ничего хорошего. От воя по спине шёл мороз, а каждый шаг давался с огромным трудом. Тени будто гипнотизировали, высасывали силы, зазывали вернуться. Туннель казался бесконечно длинным, а тьма — вязкой, как смола, через которую приходилось буквально продираться.

В свете фонарей наконец-то замаячил перрон. Хантсман помог затащить Тощего, и, не теряя времени, даже не разговаривая, не обращая внимания на усталость и сбившееся дыхание — в противогазах не так уж просто — они продолжали отступление до тех пор, пока плач не стих, а потом и вовсе не прекратился.

— Что это вообще было?! — выдохнула Элис, прислонившись к стене.

— Сейчас не об этом думать нужно, — отмахнулся Хантсман. — Тощий, ты как?

Тот уже пришёл в себя. С трудом стоя на ногах, он навалился на плечо Оскара:

— Кажется, эта срань мне рёбра переломала.

— Главное, без резких движений, на базе залатаем, будешь как новенький, — Хантсман взял у Рэя автомат раненого. — Помоги Оскару. Элис, ты замыкающая… Ну что, бойцы, возвращаемся. На сегодня прогулка окончена.