Разжигая пламя

Глава 13

— … и тут он мне говорит: «Слушай, брат, невмоготу уже. Здесь подожди, я скоро.» И пока он там, среди скал, себе сортир подыскивал, я на камне устроился, созерцаю бесконечность пустошей, размышляю, где ж месмерита пожирнее достать, — Шустрый сделал паузу, чтоб подогреть интерес, хитрым взглядом обвёл присутствующих. — Сижу, значит, никого не трогаю, тут визг прям как псу на яйца наступили. Смотрю: летит недоумок, с голой задницей, одной рукой портки держит, глаза бешеные. А за ним — горгона, здоровая такая, метра два, не меньше. Мы от неё ещё добрый пяток километров улепётывали.

— Говорят, от горгоны хрен отделаешься, если на хвост сядет, — хмыкнул Шестьдесят Седьмой. — Я как-то видел одну. Пять голов насчитал. Матёрая, дрянь, хорошо, что не особо быстрая. А так-то от обычной змеюки и не отличишь, пока на дыбы не встанет и бошки свои не растопырит.

— Странно, — почесал затылок Нудный, — они ж не особо нападают, только если разозлить.

— А ты бы не разозлился, если б в твою нору наложили? — гоготнул Шустрый. — Представь, сидишь в домике, никого не трогаешь, а тут свежатинка прямо из печки, так сказать, на голову.

— На её месте я бы вас до самого Терсентума гнала, — брезгливо поморщилась Восемьдесят Третья. — Повезло, конечно, что кислотой не заплевала.

— Что есть, то есть, — согласился Шустрый. — То ещё приключение было бы.

Восемьдесят Третья закинула руки за голову и прислонилась к стене:

— Нас как-то отправили гиен погонять. Обнаглели совсем, на посёлок у самых ворот Мыса напали, весь скот перерезали. Громадная стая собралась, голов двадцать. Ну, мы их потрепали знатно, конечно, почти всех перебили, но управились только к сумеркам, решили там же и заночевать. И вот сидим, сухпаёк жуём, а один в сторонке костёр развёл, расселся с довольной рожей. И запах такой аппетитный оттуда, жареным мясом тянет, да так, что слюни потекли. К слову, тот чертяка из младших был, и всё его один старшак задирал, то обед отберёт, то отпинает так, что к лекарю. Ну и в этот раз решил права покачать: чего всухомятку давиться, когда вон, рядом, жирный кусок уже дозрел. Согнал он в итоге желторотика, добычу самолично сожрал, даже с корешами не поделился, — губы Восемьдесят Третьей растянулись в улыбке, видимо, при воспоминании, как всё было. — Ну, мне любопытно стало, где ж он мясо-то раздобыл — кругом только степи и темнота хоть глаз выколи. Какая тут, к чертям, охота, к тому же и не припоминала, чтобы он особо отличался в этом деле. Говорю, мол, хочешь, поделюсь своей порцией? А он отказывается: дескать, не голодный. Ну, я как бы невзначай спрашиваю: «Как же не голодный, старшак, поди, и паёк загрёб, и мясо.» А он мне: «Так я паёк давно слопал, а то был хер гиены, и жрать эту дрянь даже не собирался.» Оказывается, знал, засранец, что старшак положит глаз на жирный кусок, не поленился приготовить, даже соли не пожалел.

Триста Шестой заржал так, что стены дрогнули.

Вертя в пальцах идеально круглый камешек, Харо хмыкнул: смышлёный малый, неплохо так старшака поимел.

— Что-то мне это напоминает, — хохотнула Твин, игриво толкнув Слая в плечо.

— А давайте-ка я вам тоже байку затравлю, — Девятнадцатый свесил ноги с койки и прислонился спиной к стене. — Как-то раз дюжине рабов-полудурков нассали в уши о свободной жизни, и те, как бараны, звеня своими колокольчиками, послушно побежали за коварной красавицей-принцессой…

Снизу послышался раздражённый выдох, а Морок недовольно фыркнул. За сутки взаперти Девятнадцатый своим ворчанием умудрился достать каждого. И здесь терпение Харо лопнуло:

— Да ты задрал, нытик, — он запустил камень в говорившего, угодив прямо между глаз.

— Ну, сука..! — Девятнадцатый подорвался с койки, в один прыжок оказавшись внизу и метнувшись в сторону обидчика.

Харо вызывающе оскалился: «Давай-давай, давно тебе рыло не чистили!»

— А ну застыл! — гаркнула Восемьдесят Третья, подскочив с кровати. — Нравится тебе или нет, но ты такой же баран с яйцами, как и все остальные. Так что засунь свой язык себе в жопу и молча упокойся на лавке, не то прочищу тебе дристалище так, что неделю сидеть не сможешь!

Шустрый даже присвистнул от неожиданности. Харо мысленно его поддержал: и в голову бы не пришло, что вся такая правильная зануда Восемьдесят Третья способна браниться похлеще любого из мастеров Терсентума.

И, похоже, Девятнадцатый оценил её скрытые способности. Жестом послав Харо в далёкое путешествие вглубь организма, он, ворча что-то нечленораздельное, вернулся на своё место.

— Если будете грызться, что те вшивые туннельные псы — долго не протянете, — Восемьдесят Третья обвела всех присутствующих угрюмым взглядом. — Как на словах — так все герои, а как чуток хвосты прижало — сразу вой подняли.

— А мы тут при чём? — обиженно возмутился Шестьдесят Седьмой. — Здесь только этот верещит, что та баба.

— Да плевать, все вы хороши! А ты, — она строго глянула на Девятнадцатого, — бессмертным, что ли, себя почувствовал? Думаешь, получится остаться в стороне? Ошибаешься, дружище, попадёшь под раздачу, как и все остальные.

Девятнадцатый сердито насупился, но спорить не стал. Мозги, может, и куриные, но хватило и их, чтобы понять: все уже на пределе, раз даже Восемьдесят Третья возникать начала.

— Перо уже наверняка предупредили, — продолжила старшая, понизив голос. — Так что хорош скулить, с нами скоро свяжутся. Советую эту тему больше не поднимать и молча ждать дальнейших инструкций. И да, чуть не забыла. Сорок Восьмой, поди сюда, разговор есть.

Харо неохотно спрыгнул с койки, по пути двинул сапогом по перекладине кровати Девятнадцатого, так, для порядка, чтоб не расслаблялся.

Старшая отвела его в сторону, смерила изучающим взглядом:

— Есть кое-что не для чужих ушей. Если вдруг спросит кто, скажи, что в ту ночь дежурил у спальни Луны, а Двадцать Первый — у Ровены. Всё понял?

Харо с подозрением нахмурился. Для чего такая путаница? Он дежурил — ему и расхлёбывать, если понадобится. А тут прям Морока в самое пекло.

— Не, подруга, за себя сам отвечу, — сплюнул он. — Никого я подставлять не собираюсь.

— Ты меня не понял, это приказ, Сорок Восьмой, — отрезала Восемьдесят Третья. — Во-первых, никого ты не подставляешь, Двадцать Первого я тоже отмазала. Во-вторых, не знаю, что там Ровена в тебе увидела, но ты ей нужен. Она мне не простит, если вдруг что.

— Мне насрать, что она там тебе прощать будет…

— Всё, разговор окончен!

Харо от злости сжал кулаки. Проще завалить десяток месмеритов, чем спорить с этой упёртой ослицей. Кто её вообще просил лезть! Какая ей, к чертям собачьим, разница, что там между ним и принцессой! Да и нет никакого «между» и быть не может.

Тут вспомнились слова девчонки. Точно, хотел же спросить, и раз уж выпала возможность, смысл откладывать на потом?

— Принцесса кое-что упомянула в разговоре, сказала тебя спросить.

— Не поняла, о чём ты?

— Ну… это… о каком-то сходстве говорила.

На губах Восемьдесят Третьей промелькнула улыбка:

— Ты ведь и сам всё прекрасно понял, зачем спрашиваешь?

Вот, значит, как: девчонка — осквернённая. Любопытно. Не так уж она и проста, раз умудрилась выжить среди свободных, не выдав себя. Впрочем, и раньше не считал её простушкой: мозгов же хватило заварить такую кашу.

Так и тянуло спросить, что такого она умеет, но выказывать интерес не хотелось. Пусть хоть взглядом испепеляет, ему-то что до этого.

Восемьдесят Третья, явно почувствовав его мысли, опустила руку на плечо и заглянула в глаза:

— Зря бежишь от себя, Харо. И тем более зря — от неё.

С этими словами она вернулась к остальным, оставив его в полном замешательстве. Ещё непонятно, что хуже — то, что считала его без согласия, или то, что назвала впервые не по номеру. Чего точно хотел меньше всего — чтобы лезли в его голову, сам разберётся, без посторонних.

Девчонка опасна для него. Странно, что Восемьдесят Третья не понимает таких очевидных вещей. Просто нужно не забывать, кто он на самом деле, и всё встанет на свои места, и все ответы давно уже в голове, а советы других только сбивают с толку, путают.

«Шла бы ты в жопу со своими наставлениями!» — Харо сплюнул и уже собрался вернуться к активному созерцанию потолка, лёжа на койке, как внезапно двери казармы распахнулись.

Глаза, привыкшие к полумраку, резанул яркий свет. Он недовольно оскалился, глядя на кучку львов с револьверами наготове.

— Слушай сюда, выродки! — крикнул один из них, стараясь придать своему виду пущей грозности, но на последнем слове голос предательски сломался, сделавшись писклявым, как у малолетней девчонки. От неожиданного конфуза стражник запнулся, обвёл казарму смущённым взглядом и прочистил горло. — Всем на выход. Пошевеливайтесь.

— Как прикажете, господин, — донёсся позади голос Слая.

«Господин» у него вышло точь-в-точь пискляво, как и у гвардейца, что вызвало бурное ржание соратников.

Один из львов хохотнул, но тут же пристыжённо потупился под тяжёлым взглядом старшего.

Стражники молча посторонились, пропуская осквернённых. Харо, дождавшись, пока глаза полностью адаптируются к солнечному свету, вышел последним.

На тренировочной площадке уже дожидались с два десятка львов, в центре стоял начальник гвардейцев и нетерпеливо наматывал кнут на руку.

— Осквернённые, стройся! — рявкнул он, усмехаясь в ус чему-то своему.

Харо вклинился рядом с Восемьдесят Третьей, пропустив мимо ушей недовольное ворчание Двести Тридцать Четвёртого:

— Ты же сказала, что отмазала Морока.

— Это не за ним, — небрежно бросила та, не сводя глаз с начальника гвардейцев.

— В смысле?

— Я здесь старшая, мне и отвечать, — Восемьдесят Третья задумчиво посмотрела на него.

— Месмерита тебе лысого в зад, подруга! — он шагнул из строя, но Восемьдесят Третья схватила его за рукав и потянула назад.

— Уймись, придурок! Я для себя это делаю, старый долг возвращаю.

Харо собрался возразить, но начальник гвардейцев зычно гаркнул, призывая к тишине:

— В связи с последними событиями стало известно, что среди вас есть те, кто недобросовестно выполняет свои обязанности. Ваш господин очень недоволен вами, осквернённые. Будь я на его месте — перевешал бы всех на Площади Позора в назидание другим, но Его Величество слишком великодушен, и как бы я ни считал наказание чересчур мягким, вынужден подчиниться его приказу.

Харо стиснул зубы: хрена себе великодушие — отходить кнутом до полусмерти. Придёт день, тварь, и ты сам узнаешь истинное великодушие осквернённых.

Начальник королевской гвардии медленно обвёл всех взглядом:

— Номер восемьдесят три, выйти из строя!

Старшая немедля выполнила приказ, остановившись в нескольких шагах от своего палача, уже готового провести экзекуцию.

— Раздевайся и на колени, — приказал начальник.

В Терсентуме порка была самым ходовым наказанием, позорным, унизительным. Конечно, хлестали не слишком усердно, но чтобы запомнилось, и надолго. Страх и боль — лучшие средства контроля, как нередко повторял Керс.

Полностью оголив торс, Восемьдесят Третья повернулась спиной к палачу и опустилась на колени.

Среди львов прошлась волна одобрения, пошлые свисты:

«Хорошие сиськи!»

«Я б помял…»

Начальник гвардейцев замахнулся. Звонко щёлкнул хлыст, рассекая воздух, и изящным мазком оставил после себя на коже тонкую полосу. Десятки пар глаз свободных упивались кровью, медленно проступающей из ровной длинной раны. Смотрящие впитывали в себя боль, наслаждаясь запахом металла, торжествовали, как вороны над поверженной жертвой в предвкушении пира. Они жадно алкали криков, стенаний, мучений, но назло всем Восемьдесят Третья не издала ни звука, даже почти не шелохнулась. Лицо она спрятала от взглядов соратников — вдруг выдаст свою слабость, стыдно.

Девять… Восемь… Семь…

Один за другим на её спину опускались удары, оставляя после себя багровые линии. Кровь наполняла их, орошала, разливалась тягучими потоками, стекала тонкими струйками, тянулась к пылающему болезненным зноем песку, который бесследно поглощал алые брызги, требуя ещё и ещё.

Шесть… Пять… Четыре…

Старшая не выдержала, упала на руки, впилась пальцами в песок.

Харо чувствовал её. Каждый удар принимал на себя: слишком подпустил чужую боль, которая по справедливости предназначалась ему одному. Он знал её муки, он хотел их забрать себе, проклинал себя за беспомощность, за то, что не ослушался приказа.

Три… Два… Один…

Под восторженные возгласы стражников палач с усмешкой на губах отшвырнул окровавленный хлыст:

— Это то, что ждёт любого из вас за пренебрежение службой!

Молниеносным движением он выхватил револьвер из кобуры, взвёл курок:

— А это будет с каждым, кто посмеет пойти против своего господина.

Выстрел эхом разнёсся по замку, вольной птицей взмыл ввысь, оставив на земле мёртвую тишину.

Безжизненное тело упало лицом в песок. Агония, как последнее дыхание, волной прошлась по плоти. Тонкие пальцы, ещё минуту назад впивавшиеся в песок, задёргались в бессмысленном порыве.

Стражники уже громко обсуждали упоительное зрелище, но осквернённые молчали, застыв в непонимании, в неосознанном ступоре.

Ещё не приняв произошедшего, Харо смотрел на бурый песок с ошмётками мозгов вперемешку с обломками костей. В голове — абсолютная пустота, но нутро уже пылало от слепой ярости.

«Какого хера?!» — услышал голос Шестьдесят Седьмого.

«Ублюдки!» — прошептал рядом Двести Тридцать Четвёртый.

Пелена застлала разум. Харо не видел перед собой ничего, кроме ненавистной рожи начальника гвардейцев. Мир застыл, как по приказу Альтеры, тело повиновалось только пожирающему душу гневу.

Что-то мелькнуло перед лицом, встало преградой, не давая шагнуть, а он всё смотрел на уже красную от негодования рожу врага. В голове одна мысль: «Разорвать тварь! Разорвать! Разорвать…»

— … мать твою!

Челюсть пронзила острая боль. Харо заморгал, с удивлением обнаружив перед собой озадаченное лицо Триста Шестого. Перевёл взгляд на начальника гвардейцев, потом на дуло револьвера, что целилось прямо ему в голову.

— Остановись, брат! — Триста Шестой толкнул в грудь, загоняя назад в строй. — Ей уже ничем не помочь.

В ушах стучала кровь, сердце бешено колотилось, но уже пришло осознание, и он отступил, покорился, принял. Пока принял…

— Уберите эту падаль, — начальник королевской гвардии с брезгливой миной кивнул на труп старшей, обращаясь к своим подчинённым.

Револьвер не убрал, мало ли. Остальные стражники также держали их на прицеле: шевельнись, и откроют огонь.

— Всем немедленно вернуться в казарму!

Как во сне, Харо последовал за остальными. В руку вцепилась Твин, упрекала в тупости, грозила переломать ноги, если что удумает.

Он пропускал всё мимо ушей, будто и не с ним говорили. Восемьдесят Третья мертва, отдала за него жизнь, заняла его место в землях Освобождённых. Какого хера! Как она посмела?! Кто она вообще такая, чтобы решать, жить ему или подохнуть!

— Ты меня слышишь? — Твин вцепилась в его куртку, привлекая к себе внимание. — Посмотри на меня!

Он перевёл на неё взгляд, медленно возвращаясь в настоящее.

— Ты вообще нормальный? Тебя чуть не застрелили!

— Не застрелили же.

— Что ты собрался делать? Погибнуть из-за неё?!

Всё как раз наоборот, сестра…

— Не смей, понял?! — она требовательно заглянула в глаза. — Ты нужен мне!

Нужен… От фразы его передёрнуло: где-то уже это слышал совсем недавно. Точно! Девчонка… Считай, одна осталась. Знала ли Восемьдесят Третья, чем всё закончится? И если знала, какого чёрта подставилась? Она же ближе всех была к принцессе.

Решение пришло мгновенно, неожиданно, теперь он точно знал, что нужно делать. Он мягко сжал ладони Твин, заглянул в её глаза, полные тревоги:

— Всё нормально, расслабься.

Она недоверчиво сощурилась:

— Обещаешь?

Харо кивнул. Лезть под пули он точно не станет, теперь есть вещи и поважнее.