Разжигая пламя

Глава 24

Жемчуг тускло сиял в свете керосиновой лампы. Ровена перебирала в пальцах бусины, пытаясь собрать образ матери из лоскутов воспоминаний отца и Максиана.

Папа неустанно повторял, что Ровена — точная копия матери, а Максиан всё вспоминал свадьбу её родителей, заверяя, что пышнее торжества он не видел ни до, ни после.

Но, что бы ни говорили другие, Ровена знала: пусть внешне она походила на мать, но отец всегда был путеводной звездой, по нему и равнялась, с него и брала пример. И теперь она не сомневалась — папа гордится ею!

Порыв ветра хлопнул створкой открытого настежь окна, вдалеке разнёсся раскатистым эхом выстрел. Ровена замерла, прислушиваясь к наступившей тишине, боясь услышать очередные залпы, но замок казался безмятежно спокойным. Неужели началось?

Осторожно, как бесценные реликвии, она извлекла один за другим родительские портреты из золочёных рамок. Поколебавшись, бережно сложила их вдвое — иначе не поместятся — и спрятала между страниц книги. Только бы не повредить ненароком!

Перепроверив содержимое сумки, Ровена грустно улыбнулась скудному скарбу: тощий кошель с золотыми, горсть драгоценностей в носовом платке и документы — вот и весь багаж, заготовленный в дорогу.

Запасную одежду она не брала — лучше быть налегке. Любезно предоставленная Лией форма сервуса аккуратной стопкой лежала на кровати, дожидаясь своего часа. В гардеробе не нашлось ничего практичного — все эти бесполезные наряды годились разве что для прогулок по замку.

Стянув волосы в тугой хвост, Ровена уже собралась переодеваться — давно пора, за ней вот-вот придут.

И тут в коридоре послышались голоса и тяжёлые шаги; дверь распахнулась, и в спальню вошёл Юстиниан. От неожиданности Ровена вздрогнула и замерла, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Что ему здесь нужно?! Неужели он что-то пронюхал?

— Как поживает моя дорогая племянница? — дядя зловеще улыбнулся и обвёл взглядом комнату. Заметив сумку, он посерел лицом, и улыбка мгновенно испарилась. — Похоже, я как раз вовремя… Куда-то собралась, неблагодарная ты дрянь?

Ровена метнулась к кровати, судорожно соображая, что делать дальше. Какое нелепое стечение обстоятельств! Почему именно сейчас? Что вообще заставило его прийти сюда?

— Я просто… — она запнулась, наблюдая, как дядя медленно приближается.

— Что ты задумала, Ровена? Хочешь сбежать? Но куда? — он деланно вскинул брови, — Ты проиграла, милая. Смирись! Твой драгоценный Максиан во всём сознался, и очень скоро его голова будет красоваться на Площади Позора.

Бедный Максиан… Хотя к этому всё и шло, у него не было шансов.

Страх ушёл, уступив место праведному негодованию. Несмотря на все тёмные стороны принцепса, он всё-таки достойный человек, несмотря ни на что, и даже сумел сохранить её тайну. Доказательством тому было хотя бы то, что она до сих пор жива и находится в замке, а не гниёт в тюрьме в ожидании казни.

— Когда-нибудь ты за всё заплатишь! — выпалила она. — Братоубийца!

— И кто возьмёт с меня плату? — Юстиниан расхохотался. — Твой покойный папаша? Или ты? Не смеши меня! Ты осталась одна, моя дорогая, и все твои интрижки обернулись против тебя самой. Думала, выйдешь сухой из воды? Тупая тварь, ты не гниёшь в Материнской Скорби только благодаря мне! Да ты должна за это целовать мне ноги!

До скрипа сцепив зубы, Ровена с вызовом посмотрела на подонка, который со злорадным торжеством навис над ней тенью, как ворон нависает над своей добычей, упиваясь её беспомощностью.

— Злишься, что не получилось отомстить за своего папашу, да? — Юстиниан схватил её за подбородок и насмешливо поцокал языком. — Какая жалость! Но не беспокойся об этом слишком сильно: совсем скоро ты не сможешь думать ни о чём другом, кроме как ублажить своего будущего супруга. И поверь, это тебя будет волновать больше всего на свете. Поговаривают, предпочтения у него весьма своеобразные, а ещё он не терпит разочарований.

Ровена в ужасе сжалась, не в силах пошевельнуться. От дяди несло вином и потом, а ещё чем-то мерзким, тёмным, незаметным ни глазу, ни обонянию… Чем-то, отчего в груди холодело и сковывало ужасом по рукам и ногам.

Его взгляд сделался сальным, похотливым, губы растянулись в зверином оскале. Он провёл пальцем по её губам, втянул носом воздух, крадя её запах, наслаждаясь им, как хищник наслаждается запахом жертвы.

— Ну-ну, не расстраивайся, моя милая, — хрипло прошептал он. — На этот случай у меня припасён довольно ценный подарок: я научу тебя некоторым хитростям, чтобы твой муж оставался доволен тобой. Придёт время, и ты ещё будешь благодарить меня за щедрость и великодушие.

«Где же ты, Харо! Почему так долго?»

Ровена мысленно молилась, чтобы прямо сейчас дверь распахнулась и на пороге показался Сорок Восьмой, чтобы спас её, вырвал из лап этой твари.

Но дверь оставалась закрытой.

— Дядя, прошу вас, остановитесь! — голос предательски дрожал.

— Остановиться? Так я ещё и не начинал! — он был так близко, что его дыхание обжигало кожу на лице. — Никак не припомню, я тебе ещё не говорил, что ты очень похожа на свою мать? Она была такой же высокомерной, самодовольной сукой, но ты… Ты превзошла её, Ровена! Лисс тебе и в подмётки не годится.

Собрав остатки храбрости, Ровена вырвалась из его хватки, метнулась в сторону, но дядина рука упёрлась в стену, преграждая путь. Схватив её за волосы, Юстиниан всем телом прижался к ней, принялся покрывать её шею липкими поцелуями, рукой грубо сжал её грудь до боли, потянулся к её губам. Его борода колола кожу, сквозь платье она ощущала его скользкие, потные руки и зловонное дыхание на лице.

Ровена взвыла от омерзения, полоснула ногтями по его щеке, попыталась оттолкнуть. В висках появилось знакомое покалывание, и она решилась: плевать, если выдаст себя! Лучше умереть, чем терпеть такое издевательство!

— Ах ты ж дрянь! — Юстиниан ухватился рукой за расцарапанную щёку и с силой дёрнул её голову.

Затылок взорвался резкой болью, в глазах мгновенно потемнело, и Ровена провалилась в чёрную, вязкую пустоту.

***

Звенящую тишину нарушал лишь мерный стук сердца. Время будто застыло, застыли и соратники в ожидании сигнала.

Главное, не накосячить.

Всего четверо возле казармы, ещё двое у ворот. Плёвое дело, но хоть один выстрел, и гвардейцы слетятся, как мухи. Бойни тогда точно не избежать.

Харо размял шею, сжал пальцами клинок метательного ножа — подарок Ровены. Пусть принесёт удачу.

— Всё нужно сделать по-тихому. Чтобы даже пикнуть не успели.

— Сделаем, — подмигнул Шустрый и толкнул Слая в плечо. — Дамы вперёд.

— Запасными зубами обзавёлся? — Слай угрожающе оскалился, явно не оценив шутку.

Морок презрительно фыркнул и состроил кислую мину:

— Вот придурки! Может, всё-таки я..?

— Нет! — отрезал Харо.

— Несправедливо как-то, брат! — проворчал сзади Триста Шестой. — Им вот всё веселье достанется, а остальным — что, в носу ковыряться? Дайте мне хоть одного!

— Да ты задрал! — сплюнул Слай. — Скулишь, что тот голодный детёныш месмерита!

— Я тебя сейчас по стенке размажу, умник! — огрызнулся тот.

— Попробуй…

— Ладно, хрен с тобой, — сдался Харо, устав от его нытья. — Ты открываешь.

Другие тут же возмущённо загалдели: никто не хотел оставаться в стороне. За несколько недель взаперти злость, что обычно высвобождали на тренировочной площадке, скопилась и была готова вылиться кипящим маслом на первого попавшегося под руку.

— Молчать! — рявкнул Шестьдесят Седьмой и нетерпеливо посмотрел на Харо. — Мы тут всю ночь торчать будем?

Харо обвёл насмешливым взглядом притихших собратьев:

— Ну что, кучка недоумков, начинаем!

Слай с Шустрым спешно посторонились, уступая место Триста Шестому. Тот с самодовольной физиономией хрустнул костяшками пальцев и осторожно, даже робко постучал в дверь. Спустя долгую минуту послышались шаги, заскрежетал засов и в приоткрытой двери показалась мрачная рожа гвардейца.

— Тебе чего? — процедил тот, но, заметив остальных, мгновенно поменялся в лице. — Что за..!

Рывком втянув стражника внутрь, Триста Шестой нанёс удар. Кулак угодил прямо в лицо и проломил череп охранника, как спелую дыню.

Слай уже исчез, видимо, решив не терять времени даром. За ним тут же последовал Шустрый.

— Фу! — Твин издала звук, будто её вот-вот вырвет, и выскочила за дверь следом за товарищами.

Триста Шестой с брезгливой миной стряхнул с пальцев осколки костей и ошмётки мозгов с кровью и пнул ногой ещё бьющийся в конвульсиях труп:

— Чего-чего… А ничего, мать твою!

Перешагнув тело стражника, Харо выбрался наружу. В нескольких шагах неподвижно валялись ещё двое львов. Лужа крови, медленно растекающаяся под ними, тускло отражала неровный свет факела. Третий, стоя на коленях, булькал и хрипел, сжимая руками перерезанную глотку.

— Что-то быстро они закончились, — перед поверженным появился Слай и сорвал у него с пояса меч. — Извини, дружище, но тебе он уже точно не пригодится.

Твин насмешливо фыркнула, вытирая о рукав лезвие кинжала.

Харо одобрительно кивнул: идеально сработано. В этих двоих он и не сомневался.

Совсем рядом раздался оглушительный выстрел, эхом разнёсшись по спящему замку.

Чёрт! А вот это уже не есть хорошо!

— Тревога! Тре… — истошный крик оборвался.

Харо бросился к воротам, обогнул трупы стражников и остановился рядом с Шустрым, который сидел прислонившись к стене и зажимал руками простреленную ногу. Поодаль валялись два тела в красных доспехах. Дозорные. И надо же было им припереться как раз в этот момент!

— Прости, не успел… — с трудом произнёс раненый сквозь сжатые зубы.

Пуля прошила бедро, из раны сквозь пальцы хлестала кровь. Оглядевшись, Харо склонился над убитым львом и сдёрнул поясной ремень. Для жгута сгодится.

— Брось, — Шустрый с трудом подавил стон. — Я всё равно не смогу идти…

— Заткнись! — Харо пробил ножом дыру в толстой коже ремня и стянул его над раной.

Позади послышались шаги и брань — подтягивались остальные.

— И как тебя угораздило, братишка! — Триста Шестой раздосадованно сплюнул и, повернувшись спиной к Шустрому, присел. — Хватайся за шею, принцесса. Карета подана.

— Пошёл ты! — фыркнул тот, но сделал как велено.

— И что дальше? — Шестьдесят Седьмой озадаченно почесал макушку. — Выстрел наверняка кто-то услышал.

Харо окинул скорпионов быстрым взглядом. Те угрюмо молчали, ожидая дальнейших распоряжений. Нужно было решать как можно скорее. До последнего надеялся, что обойдётся, но всё, как всегда, покатилось псу под хвост.

В восточной части замка целый гарнизон алых львов. Даже двум десяткам скорпионов не по зубам армия с огнестрелом. Если поднимется тревога — из замка живыми им точно не выбраться, и никакие способности здесь не помогут. Оставалось надеяться на случай — чертовски ненадёжный помощник — но выбора особого уже не было.

— Когда доберёмся до сервусов, разделимся. Морок, Твин, Слай, пойдёте со мной. Девятнадцатый, ты прикрываешь Триста Шестого. Задача остальных — расчистить дорогу. Снимаем дозорных без лишнего шума, вдруг всё-таки пронесло.

— Уверен, что стоит разделяться? — Двести Тридцать Четвёртый в сомнении покачал головой. — Не нравится мне эта затея!

— Ну да, попрёмся за принцессой всей толпой, — хмыкнул Морок. — А ещё всех львов за собой притащим.

Харо глянул на чернеющую вдалеке колокольную башню. Никого. Нужно спешить, пока не забили тревогу.

— Хватит трепаться! За дело!

В тишине спящего замка даже звук шагов чудился непозволительно громким, почти оглушительным, но это уже никого не волновало — теперь каждая секунда на счету.

К счастью, крыло для прислуги почти не охранялось. На хорошее освещение здесь тоже поскупились. С одной стороны, это даже играло на руку, но в то же время был риск нарваться на стражников, прячущихся в темноте двора.

Почти у самого здания, где должны были ждать сервусы, Харо успел заметить двух дозорных. Ничего не подозревающие, они остановились у самого факела, став безупречной мишенью.

Нож, что сжимал всё это время в руке, тускло блеснул и вонзился в незащищённое горло льва. Тот пошатнулся, захрипел и рухнул на колени. Второй чертыхнулся, отскочил к стене и схватился за револьвер, но тут же мешком сполз на пол перехода, вцепившись в торчащую из шеи стальную рукоять.

Шестьдесят Седьмой остановился у закрытых дверей и негромко свистнул. Тут же загорелся свет в ближайшем окне — сигнал, что его услышали.

Пока Харо доставал из убитых ножи, показались сервусы. Около десятка, не меньше, одни вооружились кухонными ножами, другие несли набитые чем-то заплечные мешки.

— Мы слышали выстрел! — Лия встревоженно посмотрела на Триста Шестого с Шустрым на закорках. — У вас что, раненый?!

— А ты ослепла? — прорычал Триста Шестой. — Или что-то против имеешь?

Фыркнув, Лия укоризненно покачала головой и вопросительно посмотрела на Харо.

«Да пошла ты! Без тебя как-нибудь разберёмся.»

— Действуй как договаривались, — он обратился к Шестьдесят Седьмому. — Встретимся у выхода.

— Удачи! — кивнул тот и жестом приказал остальным следовать за ним.

Харо проводил взглядом быстро удаляющиеся фигуры и повернулся к Мороку:

— Если запахнет горелым, забираешь принцессу и смываешься отсюда.

— Понял, — подмигнул Двадцать Первый. — Можешь быть спокоен!

Твин коснулась плеча Харо и заглянула в глаза:

— Не забывай, что мы всё равно остаёмся семьёй, что бы ты там себе ни удумал.

«Мы — это ты с Семидесятым?»

Ну да, есть ещё Керс — такой же самонадеянный болван. Дело ведь даже не в Ровене, им троим действительно насрать и на других, и на собственное будущее. Верят в сказки, в чудесное спасение, которое так услужливо подсовывает Перо. Вот только почему-то до сих пор Легион клеймит новорождённых и торгует жизнями осквернённых.

— Ступай своим путём, Твин, — он натянул маску, стараясь держаться как можно равнодушнее — этим двоим бесполезно что-либо доказывать. — Надеюсь, он приведёт тебя туда, где ты будешь счастлива… где вы оба будете счастливы.

Губы Твин дрогнули. Наверняка хотела что-то ответить, но передумала. Может, и правильно, нечего здесь больше обсуждать. Всё, что могли, давно уже высказали друг другу.

Протяжный звон колокола разорвал тишину в клочья. В замке объявили тревогу.

Переглянувшись с остальными, Харо со всех ног бросился в сторону коридора, ведущего к покоям принцессы.

Звон, как ищейка, преследовал их по пятам. Вдалеке послышались крики, прогремел выстрел.

Отполированный веками каменный пол то и дело сменялся ступенями, сплошная полоса стен прерывалась арками и проходами. Слева мелькнула тень и зашипела. Не враг — животное.

В голове непрерывно стучала мысль — лишь бы не нарваться на толпу: вчетвером у них нет шансов.

На очередном повороте столкнулись с гвардейцами нос к носу. И здесь выручила Твин. Зелёная вспышка, и два тела лежат в лужах собственной крови. Наверняка даже и не поняли, что уже мертвы.

У развилки обнаружились ещё два льва, перекрывшие проход к спальне Ровены. Неподалёку раздался топот сапог, бряцанье доспехов и разноголосые выкрики. Похоже, спешит подмога. С чего вдруг? Как просекли? И кого стерегут эти двое? Здесь явно что-то не то, только вот на выяснение времени уже не оставалось.

Харо метнул нож. Клинок со звоном пробил шлем, застряв почти по самую рукоять. Второй лев вытянул руку с револьвером, прицелился. Зазвенела сталь, и его голова вместе со шлемом, громко лязгая, покатилась по камню. Из обрубка шеи брызнуло алым. Слай появился рядом с обезглавленным, оттолкнул ногой ещё дёргающееся тело.

В конце коридора затопали, загремели металлом, заблестели доспехами. Завидев беглецов, стражники с криками бросились в атаку. Сколько их было, Харо не считал, навскидку шестеро, может, больше.

Выдернув застрявший нож, он поравнялся с остальными.

— Беги за принцессой! — Слай заскрежетал по стене остриём меча, выходя навстречу гвардейцам. — Мы справимся.

— Уверены?

— Да вали уже! — крикнул Морок, не сводя глаз с приближающегося врага. — Не трать время!

***

Сквозь глухую, непроглядную пустоту, наполненную заунывным звоном, послышался еле различимый, но такой знакомый голос. Он звал её, искал во мраке, указывая дорогу, и она, не сомневаясь ни минуты, слепо последовала навстречу.

— Ровена… Ровена… Ровена!

Она попыталась сфокусироваться, ещё не понимая, что происходит. Расплывчатые очертания наконец приобрели чёткость. На неё смотрели чёрные нечеловеческие глаза, тускло поблёскивающие в полутьме.

Звон никуда не исчез.

Ровена недоумевающе заморгала: почему бьют тревогу? Что происходит? И почему здесь Харо?

Затылок внезапно пронзила боль, а вместе с ней вернулась и память: выстрел, плотоядный оскал дяди, его потные руки, удар и кромешная, бесконечная темнота…

Харо здесь! Он пришёл за ней! Но… успел ли?

Только сейчас она ощутила пронизывающий холод. Платье было разорвано в клочья.

Ровена задрожала, прижала руки к груди, пытаясь скрыть свою наготу. Слёзы хлынули сами собой.

Харо смущённо опустил глаза и, сняв куртку, накинул ей на плечи.

— Он… Он..? — горло сдавила невидимая рука, не позволяя произнести ни слова.

— Не успел.

От стыда и омерзения захотелось кричать, но из груди вырвался лишь тихий стон.

Харо сжал её плечи, заглянул ей в глаза:

— Он больше тебя не тронет! Ты слышишь!? Никто больше не посмеет прикоснуться к тебе!

Уверенность, с какой он это произнёс, подействовала на Ровену как глоток свежего воздуха. Она сделала глубокий вдох и, взяв себя в руки, вытерла слёзы и осмотрелась.

— Где он?

Харо посмотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Ровена обнаружила у самой кровати неподвижно распластавшегося на спине Юстиниана с окровавленным лицом и спущенными до колен брюками. Корона валялась в нескольких шагах от своего владельца, тускло поблёскивая в свете лампы.

— Ты что, убил его?! — голос внезапно задрожал.

— Ещё нет.

Ровена облегчённо выдохнула и, превозмогая раскалывающую затылок боль, поднялась на ноги. Пошатываясь, она приблизилась к дядиной обмякшей туше и от души пнула её ногой:

— Подонок! Гад!

С трудом сдерживая клокочущую ярость, она направилась на поиски заготовленной одежды, что обнаружилась валяющейся на полу у кровати, и, вернув куртку своему спасителю, принялась дрожащими руками торопливо натягивать форму.

За это время Харо успел усадить бесчувственного Юстиниана на стул и стянуть тому руки за спиной его же ремнём.

— Харо? — Ровена недоуменно смотрела, как Сорок Восьмой, вертя в руках кинжал с крупным рубином на рукояти, остановился напротив полуголого короля и пнул сапогом по ножке стула. — Что ты собираешься делать?

Не ответив, Харо склонился над Юстинианом, легонько похлопал того по щеке, и удовлетворённо хмыкнул, когда король, наконец, зашевелился.

Застонав, дядя разлепил глаза и поднял голову. Наконец сообразив, кто перед ним, он вскрикнул и задёргался, пытаясь высвободить связанные руки.

— Хорошая игрушка, — Харо помахал кинжалом перед окровавленным носом Юстиниана. — Заточен как надо!

— Немедленно освободи меня, выродок! — видно было, что дядя старался придать своему голосу твёрдости, но это у него выходило не очень успешно. — Ты хоть понимаешь, кто перед тобой?!

Харо равнодушно пожал плечами:

— Король? Хотя… — он подобрал с пола корону и нахлобучил тому на голову. — Вот, теперь точно король!

Определённо, Сорок Восьмой не оставит всё просто так, но убивать короля нельзя ни в коем случае. Не важно, хотел ли он припугнуть дядю или действительно как-то наказать, но нужно было срочно прекратить всё это.

— Оставь его, не нужно, — Ровена направилась к Харо, но, встретившись с ним взглядом, застыла на полпути.

Что-то жуткое и чуждое читалось в его глазах. Что это? Гнев? Ненависть? Жестокость? Таким она его ещё не видела, и как этим управлять — даже не представляла.

— Оставить? — Харо внимательно разглядывал лицо дрожащего пленника. — Вот король, которого вы хотели казнить, вот его корона. Разве не это было вам нужно, госпожа?

Дядя испуганно взвизгнул и снова задёргался, но заметив злорадный оскал осквернённого, с мольбой посмотрел на Ровену. Во взгляде его читалось отчаяние. Так, наверное, смотрит на своего палача приговорённый к казни.

— Ровена, милая, не делай этого! Прошу! Не надо… Пожалуйста, прости! Слышишь? Можешь уходить, я не стану удерживать… Умоляю!

— Помолчи, дядя! — она смерила Юстиниана брезгливым взглядом. От его былого лоска не осталось и следа: обычно аккуратно уложенные волосы растрепались, корона сползла на бок, грозя вот-вот свалиться, драгоценная королевская борода слиплась от крови. — Ты гнусный, ничтожный ублюдок, заслуживающий самой позорной смерти!

Юстиниан отчаянно заскулил, задёргался, рассыпаясь в мольбах и угрозах.

Ровена никак не могла поверить: неужели это брат её отца — великого, отважного короля, погибшего как герой! Неужели в жилах этого слизняка, этого подонка течёт та же кровь?! Как же он омерзителен и труслив! Может, и впрямь убить его сейчас?

Представив, как кинжал вонзается в гнилое дядино сердце, как его тело бьётся в предсмертной судороге, Ровена неожиданно для себя содрогнулась. Вместо ожидаемого удовлетворения она вдруг почувствовала невыразимое отвращение к себе. Убив его сейчас, не станет ли она такой же, как тот, кого она так презирает? Чем тогда она будет лучше этой подлой твари?

— Нет, Харо! Его нельзя убивать! — слова вырвались сами собой, и это был ответ на её же вопрос.

Юстиниан принялся рассыпаться в благодарностях и клясться, что никогда больше к ней не прикоснётся, что позволит беспрепятственно покинуть замок, если она того пожелает.

Но Сорок Восьмой, пропустив слова Ровены мимо ушей, склонился над Юстинианом, который тут же замолк. Хмыкнув, Харо пристально посмотрел ему в глаза:

— Вы, свободные, держите нас как скот в общем загоне: мужчины, женщины, дети… Мы ведь для вас нелюди, презренные выродки, верно? А ведь у нас тоже есть свои негласные законы, и обычно они не нарушаются. И всё же иногда попадаются ублюдки вроде вас, господин король. Знаете, как мы поступаем с насильниками?

Дядя истошно заорал. Ровена лишь успела заметить блестящую дугу в воздухе, и кинжал с треском вонзился прямо между ног короля.

— Нет! — Ровена зажмурилась и закрыла лицо руками, не в силах смотреть на происходящее.

Она потеряла контроль над Сорок Восьмым, и это только её вина! Теперь они преступники, убийцы, и можно смело забыть и о свободе, и о короне…

В спальне повисла тишина.

Странно, разве дядя не должен орать? Или он потерял сознание от болевого шока?

Собравшись с духом, Ровена открыла глаза и осмотрелась. Харо, скрестив руки на груди, с презрительной ухмылкой наблюдал за Юстинианом. Кинжал торчал в миллиметре от королевского достоинства, лишь оцарапав кожу в самом щекотливом месте. Со стула медленно стекала жидкость, собираясь в жёлтую лужицу.

Сорок Восьмой не выполнил угрозу. Нет, не потому что кого-то боялся, он просто не посмел ослушаться её приказа. В этом она не сомневалась.

Тут из коридора послышался чей-то крик. Будто очнувшись, Харо посмотрел на Ровену:

— Нам нужно уходить, принцесса.

Закинув сумку на плечо, она бросила последний взгляд на притихшего то ли от унижения, то ли от страха короля:

— Мы ещё увидимся, дорогой дядя. И не сомневайся ни на минуту, я обязательно вернусь за тем, что по праву принадлежит мне! Вот тогда ты ответишь за все свои преступления! И передо мной, и перед законом, и перед всем Прибрежьем!

Взяв Сорок Восьмого за руку, Ровена благодарно посмотрела ему в глаза и мягко улыбнулась. С ним она в безопасности, с ним она может больше ничего не бояться.

***

— Да где же они! — Твин стянула маску и вытерла лоб тыльной стороной пясти, размазывая кровь. — Я скоро с ума сойду от этого звона!

Устало вздохнув, Слай переступил через убитого гвардейца и нырнул в коридор.

Вдалеке лежали ещё два трупа в крашеных доспехах. Дверь спальни была распахнута настежь, и вроде как Слай даже услышал девичий вскрик. Да что происходит? Почему принцесса кричала?

— Эй! Вы там в порядке? — Слай было бросился к двери, но, заметив скользнувшую по стене тень, применил маскировку: мало ли что там стряслось, осторожность не помешает.

Но уже через секунду он с облегчением выдохнул: из покоев вышел Сорок Восьмой, держа за руку переодетую в форму сервуса принцессу.

Слай хмыкнул: а ей идёт!

— Харо! — девчонка остановилась. — Мне страшно!

Слай уже подумывал показаться, но что-то смутило в её поведении. Может, то, как принцесса вцепилась в Сорок Восьмого, а может, взгляд, каким смотрела на него.

Харо повернулся к ней и с несвойственной ему нежностью провёл ладонью по щеке:

— Ничего не бойся. Главное, не отходи от Морока ни на шаг.

— Нет! Я хочу быть с тобой!

— Так и будет. Доверься мне.

— Ты не понимаешь! Я не хочу тебя потерять! — принцесса говорила взволнованно, глядя Харо прямо в глаза. — Обещай, что будешь рядом со мной до самого конца… до того, как предсказанное исполнится.

— Не исполнится! — Сорок Восьмой притянул девчонку к себе и поцеловал.

«Месмерита лысого мне в глотку! Вот это поворот!»

Но самое невероятное было, что принцесса не возмутилась, как того ожидал Слай, не оттолкнула наглеца, а ответила на поцелуй, будто ничего такого и не произошло.

Слай попятился, изо всех сил стараясь не выдать своего присутствия. Нет, Твин ошибается: дело как раз в принцессе, и только в ней одной. Харо не просто залип на девчонке — он вляпался по уши, и та явно сильно постаралась в этом. Иначе как всё это объяснить?!

Похоже, принцесса та ещё штучка, и раз уж умудрилась запудрить мозги Сорок Восьмому — а как же иначе это назвать? — значит, у неё есть серьёзные на то причины. Ну не бывает чудес, так же, как и принцесс, полюбивших выродков! Дерьмово, что Харо этого не понимает, да и слушать наверняка никого не станет, даже Керса.

Слай поспешил к остальным, переваривая увиденное. Сняв маскировку, сделал вид, словно ничего не произошло. Нужно время, чтобы над этим подумать.

Твин вопросительно посмотрела на него.

— Сейчас придут, — успокоил он.

В подтверждение его слов за спиной послышались шаги, и вскоре показались те двое.

— О боги! Сколько же здесь крови! — принцесса ошарашенно смотрела на убитых гвардейцев.

Слай раздражённо закатил глаза: «А ты что, мать твою, ожидала увидеть? Усеянную цветами дорогу в светлое будущее?»

Заметив его рядом с Твин, Ровена почему-то ещё сильнее прижалась к Сорок Восьмому. Или всё же показалось?

Хотя плевать! Что бы это всё ни значило, сейчас важнее другое — выбраться из этого дерьма, и как можно скорее.

Слай хорошо помнил дорогу к нужному выходу — именно им воспользовались в ту треклятую ночь. Чертовски далеко, тем более от покоев принцессы, но кто ж спрашивал, когда планировали побег! Понятно, что оттуда до Западных ворот гораздо ближе, но даже это как-то не особо радовало.

Бежали со всех ног, почти не останавливаясь. По дороге то и дело сталкивались с отрядами гвардейцев, но обходилось без крови: рисковать принцессой Харо не собирался, потому и прихватил Морока, который пока что неплохо справлялся со своей задачей.

На мёртвых натыкались всё чаще и чаще. Приходилось лавировать между изуродованными телами и отрубленными конечностями, рискуя поскользнуться в лужах крови.

К счастью, почти всё это были гвардейцы, но без потерь не обошлось. Однажды среди трупов промелькнула серая форма сервуса, вторым погибшим был Двести Сорок Пятый — с ним Слай почти не общался, но почему-то было горько видеть бездыханное тело собрата. Успокаивало, что тот уже на пути к землям Освобождённых, и больше ему не нужно было ни скрывать под маской лицо, ни проливать кровь за свободных — её он уже пролил.

С каждым шагом нарастали звуки битвы. Звон железа становился всё ближе и ближе. Вскоре впереди замелькали тёмные фигуры, изредка освещаемые вспышками.

Пробежав под каменной аркой, Харо дал знак притормозить.

Двор, что вёл как раз к нужному выходу, напоминал настоящую Арену, во всяком случае как её представлял себе Слай. Разве что зрителями была не орущая толпа, а молчаливые звёзды на чёрном небе.

В свете факелов мелькали красные доспехи и чёрные формы скорпионов. Оглушительный лязг стали смешивался с криками и стонами раненых. Среди этого хаоса выделялся огромный силуэт. Сжимая в каждой руке по мечу, Триста Шестой крушил врага направо и налево, разрубал броню и тела как трухлявые брёвна. Львы огрызались редкой пальбой, бросались с поднятыми мечами на противника. И всё это безумие почти непрерывно освещали то белые, то синие всполохи.

Харо повернулся к Двадцать Первому и указал куда-то в дальний угол двора:

— Проведи её в безопасное место. Я прикрою.

Принцесса с явной неохотой отпустила его руку и последовала за Мороком. Харо не отставал от них ни на шаг.

— Кажется, мы вовремя! — Твин расплылась в улыбке, предвкушая веселье.

Её руки тут же вспыхнули, и она сломя голову рванула прямо в гущу сражения. Слай перехватил меч поудобнее и ринулся за ней, стараясь не упускать её из виду.

На углу чуть не врезался в гвардейца. Взмах меча — и вытянутая рука, держащая револьвер, с глухим чавканьем отделяется от своего хозяина. Разворот — и остриё клинка с хрустом входит в горло.

Быстро оглянувшись, заметил зелёную вспышку, и тут же едва не упустил ещё одного льва. Прыжок вперёд, замах. Клинок обрушился на шлем, оглушив и повалив гвардейца на землю. Слай пинком перевернул врага на спину, вонзив меч в не защищённый бронёй пах.

Справа снова мелькнуло зелёным. Слева блеснула сталь. Слай увернулся от клинка, упал на колено, полоснул мечом воздух, а вместе с ним и ногу нападавшего. Тот взвыл от боли, выронил меч и повалился на землю.

— Поганая мразь! — процедил гвардеец, пытаясь дотянуться до своего оружия.

Чертовски знакомый голос!

Слай приблизился к раненому, заглянул в лицо.

О! Да это подарок судьбы, не иначе!

Двинув сапогом в грудь льву, Слай с неприкрытым торжеством навис над распластавшимся на земле старым знакомым, что хотел содрать с него живьём кожу.

— Какая встреча! — он восхищённо присвистнул и стянул маску. — Узнаёшь?

— Будь ты проклят, выродок! — с ненавистью выдавил гвардеец, морщась от боли.

— Я давно проклят, с самого рождения, — Слай провёл остриём меча по доспеху, со скрежетом прочерчивая ровную борозду, и замахнулся.

Глаза гвардейца округлились, а рот скривился от ужаса.

— Стой! — только и успел выкрикнуть он.

С особым наслаждением Слай вогнал меч прямо в ненавистную рожу и, насколько хватило сил, провернул клинок. Кровь с бульканьем вырвалась фонтаном, когда извлёк меч. Плюнув в изуродованное лицо ублюдка, он пнул дрыгающееся в агонии тело.

Ещё бы Хорька сюда с Шедом, уложить ровным рядком.

— Хрена себе! За что ты его так? — Шестьдесят Седьмой оттолкнул ногой поверженного противника и пригнулся, ловко уворачиваясь от пули.

— За дело, — обогнув собрата, Слай рубанул в шею горе-стрелка, что замешкался, доставая из ножен меч.

Обезглавить не получилось, и пришлось немного повозиться, чтобы высвободить застрявший в позвонке клинок.

Отыскав глазами Твин, Слай с восхищением наблюдал, как она с размаху вогнала в шлем противника охваченный зелёным пламенем кинжал.

«Как же ты прекрасна, моя девочка! Моя Твин…»

Рядом оглушительно затрещало, с лязгом грохнулось на землю бьющееся в конвульсиях тело.

— По сторонам смотри! — гаркнул Двести Тридцать Четвёртый. — В последний раз твою задницу спасаю!

Слай благодарно кивнул, краем глаза уловил движение. Прогремели выстрелы. Одна пуля всё-таки попала в цель: из плеча соратника брызнула кровь. Чертыхаясь, тот развернулся к стрелявшему и вытянул перед собой здоровую руку, из которой тут же вырвались ослепительно-белые нити и с треском прошили гвардейскую броню насквозь.

— Я в порядке! — оскалился Двести Тридцать Четвёртый, пресекая попытку помочь.

Пожав плечами, Слай огляделся. Триста Шестой одним ударом снёс голову вместе со шлемом последнему льву.

В дальнем углу сбились в кучку сервусы, держась подальше от сражения.

В небе промелькнула тень. Наверное, сова. Выискивает, чем бы полакомиться.

Звёзды, казалось, сияли ярче обычного, загадочно подмигивая, будто что-то знали.

Редкие стоны. Приглушённые разговоры. Почти тишина…

Слай втянул носом холодный, отдающий металлом воздух, огляделся. Двор сплошь был усеян мёртвыми телами. Залитые кровью доспехи, отрубленные ноги, руки, головы… Неестественные, неживые позы свободных. А ведь ещё минуту назад они мыслили, боялись, ненавидели, сражались… Мертвечина. Госпожа не придёт за ними.

— Слай! — Твин, улыбаясь, с восторженным блеском в глазах спешила навстречу.

Мордашка вся измазана чужой кровью, маску, видимо, стянула во время сражения — мешала.

— Неплохо, но мало! — она обтёрла рукавом лицо. — Ты в порядке?

Слай ухмыльнулся, заключил свою грозную воительницу в объятия и наградил долгим поцелуем.

«Конечно, в порядке! Ты же со мной, ты же рядом!»

— Всем приготовиться! — Шестьдесят Седьмой напряжённо вглядывался куда-то в темноту.

Только сейчас Слай заметил, что вдалеке, из глубины дворов, поблёскивают доспехи.

— А вот тебе и новая порция, — хмыкнул он.

— Да сколько же их там! — проворчал Триста Шестой, утирая пот со лба. Часть лица, не прикрытая маской и капюшоном, окрасилась красным, в глазах безумный блеск. — Я уже две пары мечей сломал… На всех не напасёшься!

— Да, дохера их там, — Харо подобрал гвардейский меч. — И эти наверняка не последние.

Лия бросила на Слая испепеляющий взгляд и отделилась от остальных, жавшихся у стены:

— Нужно уходить! Немедленно!

— Ага, и хвост за собой потащить, — сплюнул Нудный.

— Морок, — Харо кивнул в сторону принцессы. — Как договаривались.

Девчонка испуганно захлопала глазами:

— О чём это ты?

Сорок Восьмой приблизился к ней, что-то шепнул на ухо, но та, покачав головой, даже не сдвинулась с места.

— Нудный прав, они не отстанут, — Шустрый с трудом поднялся, опираясь рукой о стену. — Уходите, я их задержу.

— Это ты так пошутил? — нервно хохотнул Триста Шестой.

— Я тоже останусь, — раздался за спиной голос Двести Тридцать Четвёртого.

— И я, — отозвался Сто Шестьдесят Шестой.

Слай недоуменно обернулся на собрата, ещё не веря в услышанное. Ну не могут они не понимать, что их ждёт верная смерть!

— Уводите принцессу! — крикнул Девяносто Четвёртый и повернулся к приближающимся гвардейцам. — Быстрее!

Сам того не замечая, Слай с силой сжал руку Твин. К такому вряд ли кто-то из них был готов. С одной стороны, они выиграют время, но с другой — пожертвуют своими товарищами. Не велика ли плата за несколько минут? И кто вообще вправе решать, как правильнее?

Поколебавшись, Харо кивнул и поднял сжатый кулак:

— Свидимся После, братья! Госпожа уже в пути!

— До встречи После!

— Удачи, засранцы!

— Надерите за нас свободным задницы! — Шустрый принял протянутый Триста Шестым меч и невесело улыбнулся. — Не торопись за мной, брат, я подожду.

Тот похлопал друга по плечу и шмыгнул носом:

— Прощай, братишка…

— Все за мной! Быстрее! — Лия махнула рукой и кинулась к выходу.

Слай даже не представлял, как тяжело будет оставлять собратьев, как будет щемить в груди оттого, что больше не увидит Шустрого. Сколько бы ни грызлись, а всё-таки почти четверть жизни провели в одной казарме.

Твин дёрнула его за руку, потащила за собой, испугавшись, что он тоже решил остаться.

Спустя минуту за спиной послышались крики и звон металла. Слай старался не думать, не слышать, не оборачиваться. Он полностью сконцентрировался на дороге, на своём дыхании, на Твин, бегущей рядом, на мысли, что до свободы рукой подать.

Спустившись по знакомой лестнице, они остановились. Сдвинув канализационную решётку, сервусы вытащили что-то тяжёлое, завёрнутое в промокшее тряпьё.

— Ну и вонь! — Твин поморщилась и натянула маску.

При свете луны тускло блеснуло оружие — мечи, несколько луков, колчаны со стрелами.

— Эй, Харо, взгляни! — Твин подобрала чернёный стальной лук с двумя красными полосами на верхнем плече. — Это же твой! Видишь, Седой о тебе не забыл!

Сорок Восьмой подошёл ближе и, взяв протянутое оружие, задумчиво его осмотрел. Слай внимательно наблюдал за бывшим другом: явно у того что-то в голове промелькнуло, может, сожаление, а может, хоть какое-то понимание, что неправ… Но уже в следующую секунду тот равнодушно закинул лук на плечо и, подхватив колчан со стрелами, вернулся к ожидающей его принцессе.

— Вот кретин! — сплюнул Слай.

Твин удивлённо приподняла бровь, крепя к поясу меч:

— О чём это ты?

— Потом объясню.

Удостоверившись, что все вооружены, Лия махнула рукой, привлекая внимание:

— От нас не отставать! Искать вас по городу никто не будет. Учтите это, если вдруг соберётесь щёлкать клювами по дороге! Севир должен нас встретить на Нижнем Лугу. До него минут двадцать, не меньше. Ну что, скорпионы, готовы к пробежке? Тогда вперёд!

Звон колоколов, казалось, преследовал их и здесь. Слай не сразу понял: тревога объявлена не только в замке, по всему городу. В окнах проносящихся мимо домов то и дело загорались огни. Самые любопытные выходили на улицу, но, завидев беглецов, бросались обратно внутрь, громко захлопывая двери.

От продолжительного бега лёгкие горели огнём, в горле пересохло, кровь стучала в ушах, а в глазах рябило от бесконечно сменяющихся зданий. Фонари встречались всё реже и реже, а вскоре и вовсе исчезли. А они всё бежали и бежали, стараясь не отставать от сервусов.

Слай слышал рядом тяжёлое дыхание Твин, и это придавало ему сил. Почти свободны! Почти у цели!

Сервусы свернули в тёмный переулок и резко остановились — дорогу перекрыла группа всадников.

Слай приготовил меч. Похоже, гвардейцам всё же удалось их нагнать. Но заметив, что Лия уверенным шагом направилась к всадникам, понял, что это и есть обещанная подмога.

Уже подойдя ближе, Слай узнал в одном из конных Севира, чуть поодаль заметил Керса и махнул рукой, приветствуя друга. Остальные были ему незнакомы.

— Я думал, вас будет больше, — спрыгнув на землю, Севир подошёл к Ровене и приобнял её за плечи. — Ты в порядке?

— Д-да, — ещё задыхаясь от непривычного бега, выдавила девчонка. — Нас всё-таки обнаружили!

— Знаю, — хмыкнул Севир. — Надеюсь, успеем прорваться. До Западных ворот не так далеко, так что можете передохнуть минут десять.

Неплохая идея! Слай сполз по стене на землю. Ноги ныли от усталости, рубаха промокла насквозь и противно липла к телу.

Твин протянула флягу с водой и нырнула под руку, требуя, чтобы обнял.

— Это, наверное, плохо, но мне было приятно убивать их, — она сбросила капюшон. — А тебе?

— Приятнее, чем собратьев на арене.

— Ну как повеселились? — Керс опустился рядом. — Досталось вам, вижу, знатно.

— Шустрый мёртв, — Слай вернул Твин опустевшую флягу и смахнул капли пота со лба.

— Очень жаль, — Керс подобрал камень и повертел его в пальцах. — Надеюсь, за ним придёт Госпожа.

— Будь уверен, — Твин вымученно улыбнулась. — Славная была битва!

— Есть что выпить? — Слаю жутко захотелось чего-нибудь покрепче.

Керс воровато огляделся и протянул свою фляжку:

— Только не увлекайся. Потом уже расслабимся. Здесь такое дело… — он понизил голос. — В общем, ночка предстоит ещё та. Когда передадим принцессу уруттанцам, пойдём освобождать принцепса.

Слай едва не поперхнулся вином. А вот это уже не смешно! Что бы там Перо ни удумало, а втягивать их несправедливо. И так с трудом вырвались из замка, а теперь ещё иди и вытаскивай этого ублюдка непонятно откуда.

— Охренеть какая новость! — пробурчал он. — Вы что, хотите нас всех добить?

— Да тихо ты! — шикнул Керс. — Сам не в восторге, но Севир даже слышать ничего не хочет. Знаешь, как Седой распсиховался, когда узнал?

— Плевать мне на Седого, тот ещё старый хер…

— Да успокойся уже! — Твин пихнула Слая локтем в ребро. — А мы можем отказаться?

Керс виновато опустил глаза и покачал головой:

— Не думаю. Я говорил с Севиром насчёт тебя, Слай, и он согласился дать тебе второй шанс, так что, если откажешься… В общем, сами всё понимаете.

— Что-то свободой здесь и не пахнет! — возмутилась Твин.

— Даже у свободных есть свои обязанности, сестрёнка, — Керс потрепал её по плечу. — Но не всё так плохо, вот увидите.

Слай был полностью согласен с Твин. Сбежали от одного хозяина — и тут же попали к другому. Даже выбора особого не дали: иди, подставляйся под пули ради очередного свободного. Пусть даже и отца Твин.

— Что там с Харо? Остыл? — помолчав, спросил Керс.

— А ты не видишь? — Слай указал в сторону принцессы. — Не отходит от неё ни на шаг.

— Поговорю с ним позже, может, мозги на место встанут.

— Это вряд ли. Девчонка крепко его за яйца взяла.

— В смысле? — подозрительно сощурился Керс.

— В прямом. У них там всё серьёзно.

— Серьёзно — это..? — Твин жестом изобразила соитие.

— Да кто их там знает! Но девка ему точно голову морочит — даже не сомневайтесь. Только как до него это донести, понятия не имею. Он же сейчас как под гипнозом, ещё пришибёт с дури.

— Вот эта да-а! — изумлённо выдохнула Твин, не сводя глаз с Сорок Восьмого.

— Согласен, это уже проблема, — Керс озадаченно потёр щетину. — Ладно, что-нибудь придумаем.

— Осквернённые! — Севир забрался на лошадь и обвёл беглецов взглядом. — Отдых закончен. Выдвигаемся!

Двое, что оставались в седле, тут же рванули куда-то вперёд, остальные дожидались, пока все соберутся.

— Твин, хочешь верхом? — Керс кивнул на белую в серых яблоках лошадь.

— Это с тобой, что ли? — ощетинился Слай. — Охренел?

Видно, по морде мало получил! Ну ничего, добавить не проблема.

— Остынь, брат, — хмыкнул Керс. — Пусть отдохнёт. Я пешком пойду.

— Нет, я лучше как все, — Твин тяжело поднялась и принялась разминать ноги. — Не принцесса, справлюсь!

Пожав плечами, Керс вернулся к своим. Слай заметил, что Севир что-то у того спросил, пристально глядя в его сторону.

— Всё будет нормально, расслабься, — Твин взяла его за руку, заметив, куда он смотрит. — Керс бы предупредил, если бы что-то было не так.

— Не знаю, Твин, я уже никому не верю. Тот же Седой поимел меня, как последнего идиота. Да и с тобой как обошёлся! Мог бы предупредить о новоявленном папочке. Теперь мы можем доверять только сами себе.

— Ты прав, я знаю, — кивнула она, — но Керс не такой! Нам нельзя разрушать семью, Слай! Мы и так уже, считай, втроём остались.

Спорить с ней не хотелось. Керс надёжный друг, но мало ли как ему в этом Пере мозги промыли. Севир, конечно, свой, но, похоже, люди стали ему ближе осквернённых. Иначе зачем ему так рисковать ради спасения принцепса? Кем бы тот ни был, разве его жизнь стоит дороже жизней собратьев?

Дальше передвигались быстрым шагом, петляя по тёмным пустынным переулкам. Колокола, позвенев ещё недолго, наконец смолкли. Непривычная тишина угнетала, настораживала, казалась хищником, затаившимся перед броском.

Слай то и дело отгонял мрачные мысли, стараясь думать о чём-то ещё, но слова Керса всё не выходили у него из головы. Если Севиру понадобилось столько скорпионов, похоже, туда, где держат принцепса, не так просто попасть.

Бежать уже поздно — их взяли в оборот и вряд ли просто так отпустят. Харо всё-таки оказался прав, назвав Перо очередной лажей. Теперь их россказни выглядели не правдивее обещаний принцессы.

— А может, ну его, этот Исайлум? — Слай с надеждой посмотрел на Твин.

Она задумчиво нахмурилась, уткнувшись взглядом себе под ноги.

Вот если прямо сейчас Твин предложит сбежать, он даже колебаться не будет, но решение пусть остаётся за ней.

— Знаешь, я тоже об этом как раз думала, — призналась она. — Но что мы знаем о жизни вне Терсентума? Куда мы пойдём? Нас же поймают и повесят на первом попавшемся дереве, а с Пером какая-никакая защита. Во всяком случае, будем среди своих.

Слай подцепил носком сапога камень. Раз так решила, может, оно и к лучшему. А дальше разберутся. Возможно, Керс не солгал, сказав, что не так всё плохо. В конце концов, попытаться стоило, а сбежать «вникуда» всегда успеют.

Вдалеке показались пара всадников, цокот копыт гулко разносился по спящему переулку. Похоже, это разведчики, что отправились впереди остальных.

Через минуту они поравнялись с Севиром и, оживлённо жестикулируя, принялись что-то объяснять. Выслушав их, тот придержал коня и поднял руку, приказывая всем остановиться.

— Что происходит? — Твин опасливо сощурилась, прижалась Слаю к плечу.

— Вот сейчас и узнаем, — он взял её за руку и потащил к всадникам, применив маскировку в самый последний момент.

— …придётся разделиться, — Севир всматривался в старую карту. — Спайк, поведёшь их через этот туннель. Справишься?

— Не знаю, нехороший он!

— Да брось! Сколько раз через него ходили, — отозвался другой, с внушительными клыками, торчащими из нижней челюсти.

— Так когда это было! Сто лет назад? Мало ли, сколько там псов сейчас шляется. К тому же наверняка вход стерегут — не дураки же!

— А кто сказал, что вы пойдёте через основной? — Севир ткнул пальцем в карту. — Видишь двойной пик? Чуть левее есть другой вход. Дольше, конечно, но зато не нарвётесь на стражников. А твари обычно так далеко не забираются. Или испугался стайки псов?

Тот, кого назвали Спайком, спорить не стал, но по роже было видно, что не в восторге от затеи командира.

Слай попытался припомнить всё, что знает о западных туннелях. Туда Мастер отправлял их нечасто: вели они к тракту и особого интереса у Терсентума не вызывали. Разве что пару раз расчищали от псов — и то это было, когда ещё на месмеритов не ходили. Обычно такое как раз желторотикам поручают.

Развернув коня, Севир поравнялся с принцессой. Они долго о чём-то спорили. Девчонка то и дело возмущённо хмурилась, оживлённо махала руками. В какой-то момент Севир опустил ладонь на её плечо, принялся в чём-то убеждать, и Слай не без удовлетворения отметил, как Харо напрягся, его рука потянулась к ножу на поясе.

«Надо же! А ты тот ещё собственник, братишка! Непросто же тебе с ней придётся…»

Наконец, принцесса сдалась и, молча дослушав командира Пера, кивнула. Севир тут же подозвал Керса, бросил короткую фразу и изучающим взглядом обвёл собравшихся осквернённых.

— Слай, Твин, Триста Шестой! — Керс махнул рукой. — Подойдите!

Смерив взглядом Твин, Севир покачал головой:

— Нет, ты пойдёшь с принцессой.

— С чего это вдруг?! — вызывающе ощерилась Твин и с упрёком посмотрела на Керса.

Тот непонимающе пожал плечами:

— Она отлично сражается, командир. Зря ты…

— Мне же твой папаша, девочка, весь мозг потом выжрет! — отрезал Севир. — Разговор окончен.

Как бы ни претило расставаться с Твин, но в глубине души Слай даже обрадовался. Туннели, конечно, тоже не прогулка по Королевскому Саду, но наверняка куда безопаснее того места, где держат принцепса.

— Папаша? — Керс удивлённо приподнял бровь.

— Нам нужны ещё трое, — Севир проигнорировал вопрос. — Кого посоветуете?

Триста Шестой озадаченно почесал затылок:

— Шестьдесят Седьмой хорош. Ну, ещё те двое, — он указал на Нудного и Двести Пятьдесят Третьего.

— Отлично! Малец, введи их в курс дела. Даю пять минут, и выдвигаемся.

— Я пойду с вами! — заявила Твин, провожая тяжёлым взглядом командира Пера. — Плевать мне, что там твой Севир говорит!

— Что за папаша? — Керс пропустил её слова мимо ушей.

— Не важно, не сейчас! — рявкнула Твин. — Ты слышал, что я сказала?!

— Приказы не обсуждаются, Твин, — покачал головой Керс и повернулся к приближающимся собратьям.

— Начинается! — Триста Шестой раздражённо выдохнул. — А можно эти ваши семейные разборочки на потом оставить?

Не дожидаясь, пока Твин выдаст очередную гневную тираду, Слай потащил её в сторону:

— Уходи с остальными! Мне так будет спокойнее. Ещё неизвестно, в какую задницу нас втягивают.

— Вот именно, Слай! И я не собираюсь оставаться в стороне!

— А если с тобой что-то случится? — он коснулся её щеки и заглянул в глаза. — Такого я себе не прощу.

— Мы же договаривались держаться вместе! — Твин возмущённо отбросила его руку.

— Так и будет! — Слай приобнял её за плечи. — Обещаю. Слышишь!?

Она трогательно надула губки и потупила взгляд.

Её понять можно: разлучались они редко, привыкли быть всегда рядом. Седой, бывало, отправлял их на охоту по отдельности, и каждый раз она устраивала нечто подобное, так что справляться с её возмущением Слай уже научился.

— Да брось, Твин! Только на этот раз! Не время сейчас препираться с Севиром, понимаешь? Зачем лезть на рожон, когда мы и так в полной заднице?

Она задумчиво пожевала губу и тяжело вздохнула.

— Ну ладно, — сдалась она. — Только, пожалуйста, будь осторожен!

— Договорились, — Слай подтянул её к себе, сжал в объятиях и горячо поцеловал. Чертовски сильно не хотелось отпускать её, но в этот раз он не сомневался, что так будет правильнее. — Ты тоже береги себя и не лезь в самое пекло, ладно?

Твин пристально посмотрела ему в глаза и, кивнув, отправилась к остальным, но через пару шагов оглянулась:

— Слай! — помолчав, она натянуто улыбнулась. — Удачи!

Он заговорщицки подмигнул ей, стараясь выглядеть как можно непринуждённее:

— Она мне не понадобится!