Разжигая пламя

Глава 17

После Прощальной Метели — так называли последние снегопады — небо слепило своей синевой, а солнце нещадно уничтожало последние следы зимы. Весна наконец надела украшенную молодой листвой корону и лучезарно улыбнулась всему миру.

Вчерашний снег превратился в грязное месиво, гадко хлюпающее под ногами. Недовольно морщась, Корнут переступал лужи и мысленно готовился к очередному малоприятному разговору. Раз уж Юстиниан здесь — ничего хорошего ждать не приходилось.

Весёлое щебетание птиц прервал выстрел. Пташки испуганно вспорхнули с ещё голых веток и возмущённо разлетелись прочь.

Следующий выстрел громыхнул, когда Корнут, обогнув ограду, вышел на просторную площадку, засыпанную сырым песком. У входа дежурили два алых льва. В центре стоял Юстиниан: куртка из тонкой кожи была небрежно распахнута, высокие сапоги с рядом пряжек почти по щиколотку выпачканы в грязи. В вытянутой руке он держал револьвер, ослепительно блестевший на солнце.

Способ выпустить пар весьма неплохой, только в такие моменты диалоги с королём малоконструктивны. Но выбора Корнуту не предоставили: Юстиниан настойчиво потребовал его присутствия.

Снова оглушительный выстрел.

Корнут дождался, пока звон в ушах не прекратится, и прочистил горло:

— Ваше Величество, — учтиво поклонился он.

— Вы читали сегодняшний выпуск? — процедил Юстиниан, не сводя глаз с мишени.

— Да, Ваше Величество. От вас в восторге всё Прибрежье! Чего только стоит очерк из «Алой зари»…

— Не пудрите мне мозги, Корнут! — раздражённо перебил король. — Я долго закрывал глаза на эту тухлую газетёнку, но моё терпение подошло к концу! Как они там меня назвали? «Жестокий недокоролёк»? Но «жук, копающийся в политическом навозе» — это уже слишком! Кто вообще такой этот проклятый Шарпворд?

Корнут едва сдержал улыбку: и впрямь забавно звучит.

— Он всего лишь очередной выскочка, желающий сделать себе имя. Благоразумно ли придавать его словам хоть какое-нибудь значение?

Король смерил Корнута ледяным взглядом:

— Я не позволю какой-то швали лить на себя помои! Найдите этого Шарпворда и заткните ему глотку! Пусть он станет примером для тех, кто решится открыть свою поганую пасть на своего короля!

Убеждать Юстиниана, что всем рты не позатыкать — бесполезно. Что ж, придётся найти этого недалёкого писаку. Мудро ли это? Нисколько. Но стоит ли играть с огнём? Юстиниан и так слишком нестабилен в последнее время.

— Можете не волноваться об этом, Ваше Величество, — Корнут снова поклонился.

— Хорошо. Что насчёт Максиана? — король снова вытянул руку и прицелился.

— Пока результаты весьма скромные, — поспешил ответить Корнут прежде, чем оглохнет от выстрела.

Юстиниан опустил руку. На его и так не слишком довольном лице промелькнула мрачная тень:

— Что значит скромные?

— Тянет время. За его дело взялся Инвикт, и это всё осложняет.

— Не тот ли это Инвикт, который вёл дело о взяточничестве прежнего мэра Южного Мыса?

— Именно тот, к сожалению, — вздохнул Корнут. — Максиан всё отрицает, обвиняет полицию в подлоге. Кажется, они даже готовят встречный иск, но пока это всего лишь слухи.

— Вот как! — невесело хмыкнул король. — Неужели нет ничего, чтобы заставить его признаться? Уверен, пара случайно сломанных пальцев развяжет ему язык и напомнит, с кем он имеет дело.

Корнут сцепил руки за спиной, едва сдерживаясь от язвительного ответа. Уж кто-кто, а Брайан — мастер вытягивать нужную информацию. Но Юстиниан не учёл одного:

— В процессе допроса мы должны быть очень деликатны, Ваше Величество.

— Что за ерунда?! Он преступник, и вина его почти доказана.

— В этом-то и беда. Пока не доказана. И, даже если забыть про Инвикта, у Максиана до сих пор остались верные последователи даже среди черни. Он практически правил государством десять лет и, стоит отдать ему должное, вполне успешно справлялся с этим. Только посчитайте, сколько госпиталей и детских домов он успел открыть по всему Прибрежью…

— Мне плевать на его благодетельность, Корнут! Выбейте из него дух, если понадобится, но эта мразь должна сознаться во всех своих грехах!

Корнут сделал глубокий вдох, затаил дыхание дабы приглушить нарастающее раздражение:

— Если мы тронем Максиана хоть пальцем, Инвикт нас разнесёт в пух и прах, Ваше Величество. Все показания, которые мы из него выбьем, суд отнесёт к ложным, данным по принуждению и признает улики фиктивными. Мы проиграем, и второй попытки у нас уже не будет. Его оправдают, а нас могут обвинить в клевете. Это, конечно, не слишком тяжёлое преступление, но весьма подмочит вашу репутацию, — Корнут выдал всё это как на духу и теперь внимательно наблюдал, за лицом короля, мрачнеющим с каждой секундой, пока тот переваривал услышанное.

— У него есть жена, дети! Разве этого недостаточно, чтобы крепко взять его за жабры? — глаза Юстиниана гневно сверкнули, подбородок мелко задрожал от злости. — Или ему плевать на свою семью?

— Да, я пытался воспользоваться этим рычагом, но он недостаточно действенен, как оказалось. Пока его семья слишком хорошо защищена. Инвикт и здесь постарался на славу.

Юстиниан, бранясь как последний пропойца, выпустил оставшиеся пули в многострадальную мишень. Впрочем, больше досталось стене, но меткость, видимо, сейчас мало его волновала.

— Найдите способ, Корнут! — рявкнул он, отшвырнув револьвер в песок. — Или вы не только лишитесь обещанного места в Сенате, но и звания первого советника! Это я вам гарантирую!

Корнут поджал губы. Угроза короля была явно не пустой. Чего только стоила экзекуция несчастной осквернённой. Юстиниан теряет контроль над своей жестокостью, и как бы это не привело к беде. Но способ действительно был, хотя этот вариант требовал личной встречи с Максианом. Брайану такое доверять нельзя.

— Можете не беспокоиться, Ваше Величество, я сделаю всё возможное. У нас есть показания принцессы. Если вы готовы пожертвовать ей, мы выиграем суд.

Пригладив свою драгоценную бороду, Юстиниан покачал головой:

— Не готов, буду честен. И советую вам отыскать способ получше. Я нашёл для неё достаточно выгодную партию и уже отправил официальное предложение буквально этим утром. Представьте себе, в каком положении я окажусь, если Ровену обвинят в соучастии.

Час от часу не легче! Впрочем, есть одна мысль, как разговорить Максиана не трогая принцессу… Но спешка Юстиниана слишком подозрительна. К чему бы это?

— Действительно, неловко получится, — вынужденно согласился Корнут, — Флоренсы слишком щепетильны в таких вопросах. Без скандала не обойдётся.

— Разве я говорил о Флоренсах? — в улыбке Юстиниана отчётливо проскользнуло злорадство. — Нет, дорогой друг, у меня есть кандидат получше.

Корнут вспомнил, как Юстиниан уже намекал на «более подходящего мужа» для принцессы. Тогда он подумал, что сказанное было сгоряча, но, похоже, король не отказался от своей задумки. И, если догадки верны, а слухи об избраннике правдивы пусть даже на треть, девчонку ожидала незавидная участь. Да, она заслуживает справедливой кары, но даже сейчас почему-то стало её жаль. Судьба и так была с ней слишком сурова: преступниками не становятся от хорошей жизни.

— Простите за мои сомнения, Ваше Величество, — Корнут осторожно подбирал слова, — но не кажется ли вам, что вы немного торопите события? Если получится заставить Максиана признаться без участия Ровены, брак с Флоренсом, на мой взгляд, намного выгоднее. Это очень достойная и влиятельная семья в Прибрежье. Стоит ли пренебрегать королевской кровью и раздаривать её недостойным?

— Решение уже принято, Корнут, — раздражённо отозвался Юстиниан, направляясь к выходу. — Хотя вы правы в некотором смысле. Слишком жирный кусок ему достанется. Но я знаю, как это поправить…

На последних словах губы Юстиниана растянулись в плотоядной улыбке. Догадаться, о чём тот подумал, не составляло великого труда. Король не просто давал волю своей жестокости — он открывал свой истинный лик, уже не боясь порицания: теперь его имя славили чуть ли не в каждой подворотне, газетчики пели хвалебные дифирамбы, а власть, что ещё неделю назад шаталась при каждом дуновении ветра, стремительно превращалась в незыблемую, почти безусловную.

И Корнута это в какой-то степени настораживало. Пока Юстиниан поддавался контролю, но что будет, если тот вдруг возомнит себя всемогущим?

***

Ровена бездумно смотрела на волны, стремящиеся к берегу к своей неизбежной участи — разбиться о скалы, орошая гальку белой пеной, как гладиаторы — кровью пески арены.

Восемьдесят Третья мертва. Так сухо звучит, так коротко, будто и не живой была, будто такая же волна, разбившаяся о подножие замка. Кто будет следующим? Кто из осквернённых сложит голову в угоду своему хозяину? А может, это будет Максиан? Или она сама?

Пугала не смерть — неизвестность. Искренне хотелось верить в слова шамана, но с каждым днём они блёкли, расплывались, казались теперь глухим отзвуком надежд, которые она лелеяла и взращивала последние месяцы. Путь, проделанный ею, был длинный и тяжёлый, но, видимо, боги отвернулись от неё.

Боги… Такие же кровавые, мёртвые душами, как и те, кто им поклоняется. И она, Ровена, мертва душой вместе с ними. Иначе как могла надеяться, что они ей помогут, что они ей благоволят?! Эти боги принадлежат людям, а она — осквернённая. И верить ей стоило бы только в Госпожу, как верила в неё Восемьдесят Третья.

Интересно, пришла ли Смерть за ней самолично? Хотелось бы верить, что так оно и было.

За эти дни Ровена не проронила ни одной слезы — их просто уже не было. Её иссушили, как Мёртвые Пустоши. У неё забрали надежду, веру и, самое важное, преданную подругу, соратницу. Да, именно преданную! Ведь она не выдала её, не выдала своих и отдала за чужие жизни самое ценное, что имела — свою. Только стоило ли оно того?

Нет! Не стоило!

Горький комок обиды вновь сдавил горло, мешая дышать. Как она посмела бросить её одну?! О чём только думала?!

Непонимание сменялось обидой. Обида уступала бессильной злости, которая медленно превращалось в отчаяние. И так по кругу, час за часом, день за днём.

Бороться больше не за что. Восемьдесят Третья была именно тем звеном, что связывало с остальными скорпионами. А теперь, когда старшей больше нет, то и о клятве можно забыть — никто не упрекнёт. Сорок Восьмой этому отличный пример.

В дверь торопливо постучали, предупреждая, что войдут. Ровена бросила безразличный взгляд на Лию и снова отвернулась.

— Госпожа, ваш ужин, — невольница опустила поднос с ароматным мясом, но этот запах только раздражал Ровену, вызывая отвращение.

— Убери это! Я не голодна.

— Да, госпожа! Сейчас всё сделаю! — громко произнесла Лия и закрыла дверь: только так они могли беседовать, не боясь быть услышанными. — Вам нужно поесть и выспаться. Вы убиваете себя!

Невольница осуждающе покачала головой.

— Я в порядке! — отрезала Ровена. — Если нет новостей, можешь идти. Советы мне не нужны.

— Простите, госпожа, — Лия поклонилась. — Мне больно видеть вас такой.

— Какой? — Ровена смерила говорившую насмешливым взглядом. — Хотела сказать — несчастной? Или больной? Или слабой?

Невольница пристыжённо потупилась:

— Нет, госпожа, но вам нужны силы. Скоро Перо свяжется с нами, они помогут…

— Наивная! — рассмеялась Ровена. — С чего бы им помогать нам? Максиана скоро казнят, меня, возможно, тоже. А если нет, то просто избавятся. В лучшем случае выдадут замуж, а в худшем… Впрочем, это всё уже давно неважно.

— Перо вытащит вас отсюда! Дайте им время!

— Я уже никуда не тороплюсь.

Спорить с девчонкой не было сил. Пусть верит в своё чудесное спасение, может, ей так легче жить. Но Ровена уже устала от самообмана.

— Мы нашли предателя, — Лия подвинула поднос с едой поближе, видимо, надеясь вызвать аппетит.

— И кто же это?

— Семидесятый, госпожа. Клянётся, что советник заставил.

Удивления не было, скорее, даже какое-то нездоровое удовлетворение: давно чувствовала в нём эту гниль. В кои-то веки оказалась права! И как же взрослые, умудрённые жизнью мужи не увидели в нём этого? Даже забавно!

— А как же остальные? Что они думают делать дальше?

— Мне кажется, они ещё верят в вас, — в голосе Лии отчётливо проскользнула нотка сомнения, — просто им нужен лидер.

— Лидер? А меня им недостаточно?

— Я хотела сказать не это, госпожа, — спешно исправилась невольница. — Им нужен кто-то из своих… Другим они не доверяют, даже вам, к сожалению. С ними не так просто, поймите. Нас, сервусов, растят иначе. Мы прислуга, нас не ломают настолько…

— Это всё иллюзии, Лия, — раздражённо прервала Ровена. — Ты просто хочешь верить, что они способны бороться, но это не так! Ты права, с ними непросто. Легион действительно сломал их. Восемьдесят Третья говорила об этом, а я всё не понимала, не верила. Таких, как она, больше нет… С кого им брать пример?

— Хотя бы с Севира.

— Только его почему-то нет рядом. Ты не глупа, я вижу, но ты слишком доверчива и наивна. Я была такой же… Пойми, кроме нас самих никто нам не поможет! Вот ты сможешь сбежать отсюда?

Лия пожала плечами:

— Давно бы могла, только идти было некуда.

— А как же ваш пресловутый Исайлум?

— О нём я тогда и не слышала. Знаете, мне помогло Перо: дало надежду и силы. И поверьте, Севир не подведёт вас.

Поверить…

— Что стало с Семидесятым? — Ровена устала говорить о пустом.

— Его чуть не убили, госпожа. Видели бы вы, как разозлились остальные!

— Но не убили же, — горько усмехнулась Ровена.

— Только благодаря его подружке, — презрительно фыркнула Лия. — Если бы не она, никто бы за него не заступился. А потом вмешались львы. К сожалению… Видите, вы не одиноки, вам остались верны некоторые из них. Не отчаивайтесь, госпожа! Это ещё не конец.

Это как раз конец.

Не хотелось убивать в девчонке надежду — быть может, ей повезёт больше.

Ровена вымученно улыбнулась, взяла руку невольницы в свои и мягко сжала:

— Благодарю, Лия. Ты удивительная. Не зря тебя выбрало Перо. Не подумай, я не сдалась, просто… Знаешь, иди, я поем, обещаю!

Лия улыбнулась. Ровена поняла это по прищуренным глазам. В ней чувствовалась та же искренность, как и в Восемьдесят Третьей. Как жаль, что она не воин. Любого из скорпионов за пояс бы заткнула.

— Ну иди же, я в порядке, правда.

Поклонившись, невольница скрылась за дверью. Ровена с отвращением посмотрела на ещё парящее мясо с овощами и подошла к кровати. Портрет отца, что прятала в ящике у прикроватной тумбы, снова взглянул на неё с укором. Но это уже не трогало так, как раньше. Пусть осуждает, она сделала всё зависящее от неё самой.

Разве она не пыталась изменить эту чёртову систему? Разве не бегала по ночам в казармы, доказывая этим недоумкам, что заслуживают свободы? Разве не боролась за каждую маленькую победу? Чего только стоило заставить Максиана принять её сторону и начать действовать! Чего только стоил ответ Легиона…

Неужели всё зря, впустую? Похоже, слишком переоценила опыт Максиана. Если произойдёт чудо и у неё появится хоть малейший шанс выбраться отсюда, больше не доверится никому, кроме себя. Ведь с Семидесятым чутьё не подвело! И эта девчонка… Она приняла сторону предателя. Неужели пророчество шамана сбывается? Только вот где обещанная серебряная луна, освещающая путь к короне?

***

Брутус снова прочёл послание и презрительно скривил губы. Король не дурак, быстро от девчонки решил избавиться.

Принцепс и сопротивление… Новость, конечно, пренеприятнейшая, но нельзя сказать, что совсем не допускал подобного. Бывший приспешник Урсуса — почему бы и нет? И девчонку туда же втянул.

Хитёр, старый лис! Но неужели думал, что с Легионом такие шутки пройдут? Интересно, и на что он надеялся? Добраться до умов осквернённых? Освободить их? Уничтожить самую могущественную организацию Прибрежья?

Какой абсурд! Да он свихнулся, не иначе!

Осушив чашу, Брутус поднял глаза на Тридцать Вторую:

— Принеси ещё вина. И позови посыльного!

Осквернённая низко поклонилась и тенью выскользнула из кабинета.

Брутус проводил её рассеянным взглядом. Что-то сильно смущало в принцессе, в её безумном стремлении к власти и сочувствии к этим выродкам. Здесь явно был подвох, но, исходя из сложившейся ситуации, не принять щедрое предложение короля было бы глупо. В этот раз Юстиниан в своей недальновидности переплюнул даже принцепса!

И это превосходно! Что лучше — владеть одним городом или всем государством? Ответ вполне очевиден.