Разжигая пламя

Глава 29

«Да́ниэл…»

Керс тряхнул головой, отгоняя назойливый голос. Её здесь быть не должно, ему просто кажется.

«Даниэл… Посмотри на меня!»

Он непроизвольно повернул голову. Неподалёку, у высокого валуна, неподвижно стояла девочка лет пяти, сурово глядя на него из-под нахмуренных бровей своими янтарными глазищами. Копна каштановых волос растрёпана, платье и руки перепачканы сажей.

«Что же ты натворил, Даниэл!»

Отвернувшись, Керс упёрся взглядом в потёртую луку седла: «Не слушай её. Она не настоящая. Всего лишь призрак прошлого, призванная мучить тебя до конца жизни.»

«Ты помнишь их? — назойливый голос проникал прямо в мозг, не позволяя сосредоточиться ни на чём другом, разгоняя все мысли. — Что же ты отворачиваешься? Полюбуйся на свою работу!»

«Нет! Не надо! Не смотри туда! Не смотри!»

«Жалкий трус! — детский заливистый смех звучал как скрежет металла по стеклу. — От себя всё равно не убежишь!»

«Даниэл, милый, неужели ты забыл меня?» — прозвучал второй голос, нежный, ласковый, но от него вдруг по коже прошёл такой холодок, что захотелось убежать как можно дальше.

«Убирайтесь! Оставьте меня в покое!» — Керс сдавил ладонями виски, сжал зубы до скрежета.

«Мальчик мой, ну же, посмотри на меня!» — прозвучало у самого уха.

Керс мог бы поклясться, что даже почувствовал её горячее дыхание на своей щеке. Нет, это всё не по-настоящему, это всё ему кажется.

«Я так любила тебя! Ты был моим маленьким лучиком солнца, моей путеводной звёздочкой. Мы с твоим отцом так долго скитались, скрывались от ищеек, лишь бы спасти тебя. Ты был моей надеждой на лучшее. Я верила, что ты станешь нашей опорой, нашим помощником, защитником. Я так гордилась тобой! Как же сильно ты разочаровал меня, мой мальчик… Взгляни, что ты наделал. За что ты как поступил с нами?! Как же сильно я ненавижу тебя за это! Таким, как ты, нет места в этом мире!»

— Прекрати! — он зажмурился, зажал уши, закричал, стараясь заглушить терзающий голос. — Умоляю, остановись! Замолчи!

— Керс! Что с тобой? Ты меня слышишь?

Лошадь внезапно встала как вкопанная. Неуверенно приоткрыв глаза, он обнаружил перед собой Севира, преградившего дорогу. Мрачный, встревоженный, командир пристально наблюдал за ним, опустив руку на кобуру.

Теперь все смотрели на него именно так — с опаской, недоверием, даже с какой-то нескрываемой ненавистью. Особенно это было заметно по принцепсу, по его надменной, осуждающей мине. Такой весь правильный, благородный, мать его!

Все они теперь видели в нём врага. Даже Триста Шестой. Быстро же он забыл, как жили в одной казарме, как спали на соседних койках, жрали за одним столом… Моралисты хреновы!

— Да пошли вы все! — Керс не сразу понял, что произнёс это вслух.

Севир молниеносно выхватил револьвер. Клык тут же повторил за командиром и прицелился. Косой, развернув гнедую кобылу, потянулся к мечу.

— Не глупи, малец, — Севир предупреждающе покачал головой.

Надо же! А ведь и впрямь боятся. Керс досадливо хмыкнул и ткнул себе пальцем в переносицу:

— Стреляй сразу между глаз, чтоб наверняка. Ну же, давай, Севир! Что медлишь?!

— Поверь, если бы я хотел тебя убить, давно бы это сделал. Понимаю, ты брата потерял, но…

— Какие к чёрту «но»! — процедил сквозь зубы принцепс и, одарив Керса ледяным взглядом, пришпорил лошадь.

Когда Керс пришёл в себя — чёрт, до сих пор башка раскалывается, тяжёлая же рука у Триста Шестого! — первой мыслью было развернуться и уйти куда глаза глядят, подальше от проклятых свободных, от лицемеров, делающих вид, что судьба осквернённых им небезразлична, от всей этой падали, провонявшей гнилью, от их интрижек и козней.

Всё, чего хотелось — отправиться к морю. Просто смотреть на бесконечную гладь, слушать тихий шелест волн, просто забыть, кто он, забыть прошлое и не думать ни о чём. Вообще ни о чём.

Единственная, из-за кого он всё ещё здесь — это Твин. Даже страшно представить, что будет, когда она узнает о смерти Слая. Как смотреть ей в глаза? Что ответить, когда спросит, почему не уберёг его?

Как бы ни сложно было признать, но та связь, что была между ней и Семидесятым, была слишком сильна, ничего подобного в жизни ещё не встречал. Они были созданы друг для друга. О таком можно только мечтать. Только вот жизнь — та ещё жестокая сука. Всегда отбирает самое ценное, а потом с гаденькой улыбочкой отходит в сторону и наблюдает, что будет дальше.

«Выкуси, дрянь! Представление окончено, крови Твин тебе точно не видать.»

Сейчас важнее всего уберечь её, не позволить наделать глупостей. Она же не переживёт всё это в одиночку…

А может, забрать её и свалить куда подальше? Всё равно Севир отвернулся от него, сторонится, осуждает. Подумаешь, свободных тряхнул слегонца! Да зачем он вообще заступился за них? Зачем вмешался? Они ведь того заслужили. Как он не видит, что нет здесь непричастных!

Невиновные… Эти вот «невиновные» добровольно отдают своих детей мясникам, как бракованный товар. Эти вот «невиновные» с чистой совестью закрывают глаза на зверства, творящиеся в Легионе, учат своих отпрысков бояться, шарахаться от осквернённых, как от чумных.

«За что? Что мы плохого им сделали? Почему я должен сострадать им, жалеть их? Кто-то из них жалел меня? Жалел Харо или Твин? А может быть, Слая?.. — Керс исподлобья упёрся взглядом в спину Максиана. — Слай, братишка, о чём же ты думал, спасая этого ублюдка? Он же предал Твин… Он прогнил насквозь, как и всё это грёбаное Прибрежье. Да лучше бы все они подохли вместо тебя!»

Керс с огромным трудом поборол искушение похоронить заживо подонка прямо здесь, в пустошах.

Нет, нужно держать себя в руках. Пусть считают его сумасшедшим, пусть ненавидят, пусть презирают. Насрать! Главное, добраться до Твин и Харо. Они всё, что у него осталось. Он всё ещё не один, он всё ещё не одинок…

— Послушай, малец, — Севир проводил Максиана мрачным взглядом и повернулся к Керсу, — я на твоей стороне, поверь. Но давай договоримся: держи себя в руках, ладно? Не вынуждай меня на крайние меры.

«Крайние меры? А ты попробуй, прихвостень свободных! Да ты не меньше виноват в смерти Слая, чем твой поганый дружок! Дадим второй шанс предателю, значит? Какое невиданное великодушие.»

Ярость, что почти удалось усмирить, снова начала закипать в груди. Керс ощутил, как она расплавленным металлом растекается по венам, впивается в виски острыми когтями, копошится в голове, шепчет на ухо, призывая к справедливой мести.

«Остановись! Не слушай её! Подумай о семье…»

— Ладно, — Керс сжал кулаки так сильно, что кожа перчаток жалобно заскрипела, грозясь вот-вот лопнуть.

Судя по подозрительному прищуру, Севир не особо поверил, но сделал вид, что удовлетворён ответом и, спрятав револьвер, развернул коня.

Клык укоризненно покачал головой и, проворчав что-то себе под нос, пропустил Керса вперёд. Следит. Готов в любую секунду выстрелить в спину.

— Это… Дружище… — Триста Шестой чертыхнулся и натянул поводья, пытаясь поравняться с Керсом. — Да чтоб тебя вороны до смерти загадили, упрямая кляча!

Керс озадаченно приподнял бровь, глядя на собрата.

— Да это я не тебе, — спешно пояснил тот. — Так вот, о чём я… Ты же знаешь, Слай был мне тоже другом. До сих пор, если честно, поверить не могу, что его больше нет. Я в эту ночь сразу двоих друзей потерял, могу понять, что ты чувствуешь…

— И ты туда же, — сердито буркнул Керс, догадываясь, к чему тот клонит.

— Да ты выслушай сначала! Если честно, мне самому в какой-то момент захотелось расхерачить там всех к чёртовой матери, но… это… Короче, перестарался ты, дружище, сечёшь? Мы, может, и не люди, но и не звери же какие, в конце концов.

— А кто мы тогда, по-твоему? — хмыкнул Керс.

— А пёс его знает! — пожал плечами Триста Шестой. — Да я и не об этом. Одно дело стражникам задницы драть, другое — безоружных мочить… Ну неправильно это как-то, ну не по-нашему. Да и Слая бы это всё равно не вернуло.

— Ясно, посыл уловил, — кивнул Керс и отвернулся, показывая, что разговор ему не интересен.

— Да ни фига ты не уловил, баран! — Триста Шестой разочарованно махнул рукой. — Я тебе вот о чём толкую: я тебя не осуждаю, понял? Но, на будущее, научись себя контролировать, чтобы потом жалеть не пришлось.

Костеря бедную лошадь на чём свет стоит, он вернулся к соратникам. Те, искоса поглядывая на Керса, принялись о чём-то его расспрашивать.

Слова Триста Шестого, на удивление, подействовали обнадёживающе. От него поддержки и не ждал, думал, что так же, как и другие, осуждает, презирает, а оно вон как, оказывается. Выходит, далеко не все согласны с политикой Севира.

Да, может, конечно, и впрямь перегнул. Не стоило, наверное, крушить всё подряд, там же и дети наверняка были… Дети, которые бы выросли и стали такими же, как и их отцы — ненавидящими осквернённых, ненавидящими всех, кто отличается от них самих. Порочный круг, чтоб его…

Нет, никаких сомнений быть не может! Три века свободные издевались над осквернёнными, уничтожали их, порабощали, а эта ночь — всего лишь маленькая расплата за их же деяния. Да даже и не расплата, так, небольшое предупреждение. Может, теперь до них дойдёт, что за всё когда-нибудь придётся платить.

Когда солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, вдалеке начали различаться чёрные точки, оказавшиеся при приближении юртами уруттанцев. Возле них мелькали фигуры в знакомой форме Легиона, двое всадников уже ехали навстречу.

— Отлично, — в голосе Севира послышалось облегчение. — Значит, встретились всё-таки. Молодец, Спайк, не подкачал.

Керс всё выискивал глазами Твин, но разобрать, кто есть кто, пока не удавалось, слишком далеко.

Встречали их Альмод со Спайком. Завидев Керса, вождь уруттанцев выудил из седельной сумки флягу и расплылся в широкой улыбке.

— Выглядишь так, будто тебя гиены пожевали и выплюнули, — брошенную Альмодом фляжку с трудом удалось поймать. — Выпей-ка арака, друг! Он на ноги даже мёртвого поставит.

Проигнорировав осуждающий взгляд Севира, Керс залпом вылакал почти половину. Легче не стало, но в голове слегка прояснилось.

— Как всё прошло? — Альмод с любопытством оглядел остальных. — Новенькие? А где остальные? Вас же вроде больше было?

— Было… — Керс внимательно наблюдал за Спайком, что-то рассказывающим командиру. — Что там у вас?

— Принцесса в порядке, но этот вот сказал, четверых в туннелях оставили.

— Кого? — выпалил Керс. В груди ухнуло ледяным комом: лишь бы не…

— Твой брат точно в порядке. Я его сразу узнал.

— А Твин? — ледяной ком стремительно разрастался.

— Это которая твоя сестра? Да, есть там пара-тройка девок.

— Номер у неё — пятьдесят девять, — напомнил Керс, прочертив пальцем в воздухе цифры. — Не видел такую?

Вождь нахмурился, усиленно пытаясь припомнить:

— Нет, такой точно нет. У них всех длинные какие-то знаки, не как у тебя.

Быть того не может! Альмод просто ошибся!

Керс со всей дури врезал каблуками в бока лошади, и та, обиженно заржав, рванула вперёд. В спину донёсся голос Севира, послышался топот копыт.

Не обращая ни на что внимания, Керс безжалостно гнал уставшую от долгой дороги кобылу и спешился чуть ли не на ходу, когда та ещё не успела полностью остановиться.

От долгой езды ноги затекли и подкосились при падении. Не обращая внимания на острую боль в колене, Керс поднялся из пыли и рванул к Харо, стоящему у одной из юрт.

— Где, мать твою, Твин?! — в голове гулко стучала кровь, горло сжало невидимой рукой. — Что с ней?

Ответа не последовало. Лицо каменное, равнодушное, впрочем, как всегда, пока не разозлить.

— Харо, где Твин? — Керс повторил вопрос медленно, подчёркивая каждое слово.

В глазницах коротко блеснуло. Отвёл взгляд. Значит, Альмод не ошибся.

— Твин больше нет…

— Ты что несёшь! — Керс схватил его за грудки, с силой тряхнул. — Она же была с тобой! Ты должен был защищать её!

Сжав запястье, Харо резко рванул его в сторону. Земля внезапно врезалась в щёку, руку пронзила острая боль, спину сдавило так, что не пошевелиться.

— Её. Больше. Нет, — голос Харо звучал неестественно спокойно. — Прими это, брат… Кстати, где Слай?

Невидимая рука, что сжимала горло всё это время, внезапно отпустила, в глазах поплыло, щёки непривычно обожгло.

— Погиб, — слова застревали в горле, удалось выдавить из себя только это.

— Это даже к лучшему, — помолчав, тихо произнёс Сорок Восьмой.

— Харо? Кто это? — раздался совсем рядом незнакомый девичий голос.

Стук копыт остановился, послышались торопливые шаги.

— Скорпионы! — рявкнул Севир. — Прекратить! Сейчас же!

Помедлив, Сорок Восьмой ослабил хватку и отошёл в сторону. Вытерев лицо пыльным рукавом, Керс с трудом поднялся и, пошатываясь, отправился за Спайком.

Нужно найти Твин. Пусть мёртвой, истерзанной, но найти…

Невыносимо хотелось попрощаться с ней, коснуться её, пусть даже и безжизненную, холодную. Нельзя отпускать её вот так… Надо похоронить, хотя бы в пустошах. Да где угодно, но не бросать же её там, одну, в темноте.

Пусть знает, что нужна ему…

— Керс, остановись! — Севир нагнал его и, дёрнув за плечо, развернул к себе. — Что произошло?

— Твин… Она… Нет её больше, Севир.

— Мать твою! Ты уверен?

Керс только и смог, что кивнуть. Слёзы он прятал, сдерживал — стыдно перед собратьями, все они в какой-то мере потеряли этой ночью своих друзей.

— Плохо. Очень плохо, — удручённо выдавил Севир.

— Я иду за ней.

— Ты в своём уме?! Да что это изменит?

— Нельзя её там… Понимаешь?

— Всё, что я сейчас понимаю — дело дрянь. А ты всё только усложняешь, малец! Тебе Регнума не хватило?

— Они убили моего друга! Этого мало? Может, когда свободные всех наших перебьют, тогда до тебя дойдёт?

— Ладно, мы это позже обсудим, — Севир устало выдохнул. — Но давай сейчас без глупостей, ладно?

— Нет, Севир, я должен. Не могу я её там оставить.

— Она уже мертва, ей уже всё равно!

— Кто мёртв? — Керс только сейчас заметил Максиана, что стоял в паре шагов с белым как снег лицом. — Это вы о ком?

Севир тихо чертыхнулся, повернувшись к принцепсу, прочистил горло:

— Мне очень жаль, друг… Правда, жаль.

Как показалось Керсу, лицо Максиана скривилось от боли. Застыв на мгновение, он покачнулся, но плечо Севира оказалось рядом как нельзя кстати.

— Соберись, друг, — тихо произнёс тот. — Не время для слабости. Нам бы ещё до Исайлума добраться.

На удивление, слова командира подействовали. Во всяком случае, лицо принцепса стало каменным, не выражающим ровно ничего, но по учащённому дыханию было заметно, с каким трудом ему давалось это спокойствие.

— Скоро вернусь, — промямлил Керс, решив, что командиру теперь точно не до него.

— А ну стоять! — гаркнул тот в спину. — Никуда ты не пойдёшь!

— Извини, Севир, — сил спорить уже не оставалось. — Я должен её найти.

— Я с тобой, — голос Максиана казался безжизненным, отчуждённым. — Если, конечно, позволишь…

А не такой уж он и бездушный. Видно, что ему больно, видно, что страдает. Может, и впрямь хотел исправить свою ошибку, да вот только слишком поздно.

Вдруг промелькнула мысль, что не такие они с ним и разные: оба натворили дел в прошлом, оба мечтают хоть как-то искупить вину. Пусть принцепс и ненавидит его за разгром в Регнуме, и тем не менее, наплевав на всё, вызвался пойти с ним только ради того, чтобы попрощаться с дочерью.

— Хорошо, я не против.

— Зато я против! — взъярился Севир. — Ладно этот — ещё малолетка безмозглый, а ты, Максиан, о чём вообще думаешь?

— Вспомни Ауд… Может, поймёшь.

Удар под дых, не иначе. Севир помрачнел, отдёрнул плечо и, печатая шаг, отправился к костру, у которого уже собрались остальные прибывшие.

— Ваша взяла, — он оглянулся и с досадой сплюнул. — Выходим ближе к полуночи, нечего сейчас туда лезть, если, конечно, не хотите стать ужином для псов.

***

Харо проводил внимательным взглядом едва державшегося на ногах Керса. Мало ли что выкинет, лучше быть настороже.

Севир коротко поприветствовал принцессу и зачем-то отправился догонять Керса.

К лагерю уже подъехали остальные. Среди них Слая и вправду не было. Харо заметил это, ещё когда тех только выехали встречать, но допускал, что Семидесятый мог стать невидимым, чтобы подшутить над Твин. Это как раз в его духе… Было в его духе…

В груди на мгновение тоскливо защемило. Почему-то вспомнилась последняя охота, как тащили по туннелю щенков месмерита, как Седой орал во всю глотку, увидев, кого приволокли в Терсентум.

Нет больше Проклятой Четвёрки. Она осталась в прошлом.

«Чёрт, да ты сейчас на Керса похож — такой же хнычущий кретин!»

Если убрать все эти сопли и высокопарную болтовню о семье и дружбе, по сути, Харо даже сделал Твин услугу. Теперь она снова с Семидесятым, и в Землях Освобождённых она точно будет куда счастливее.

Да, они держались вместе все четыре года, но, как только горгона ужалила в зад, разбежались по углам, будто те вшивые псы. И где же их хвалёная дружба? Одно название. С какой лёгкостью Слай предал Твин, а Керс предал Слая… Да тут гиена лапу сломит. Шли бы они все!

— Ровена, дорогая! — к ним подошёл один из прибывших, в котором Харо не сразу узнал принцепса. — Рад видеть тебя целой и невредимой.

— Максиан! — она с улыбкой бросилась тому в объятия. — Даже не верится, что ты здесь! Только выглядишь усталым.

— Ещё бы! — невесело усмехнулся тот. — Я ведь далеко уже не молод. Но в своё оправдание скажу, что мы даже привала не делали, так что в этот раз мне простительно.

— Понимаю, — сочувствующе кивнула принцесса. — И всё же это куда лучше, чем ждать казни в тюрьме, верно?

— Здесь и не поспоришь, милая, — принцепс смерил оценивающим взглядом Харо и хитро улыбнулся. — А это, значит, и есть твой друг? Отличные ножи!

Харо подозрительно сощурился. Какое ему до них дело? Что-то в его улыбке настораживало, но ещё больше настораживал он сам.

Но Ровена, кажется, прекрасно поняла, о чём речь, и, смутившись, опустила глаза:

— Да, это мой… друг. Максиан, я понимаю, сейчас не самое подходящее время, но на рассвете я собираюсь в Опертам…

Ровена умолкла, отвлёкшись на громкий голос предводителя Пера, спорящего о чём-то с Керсом.

Принцепс бросил на них короткий взгляд и озадаченно нахмурился:

— Нет, Ровена, про Легион лучше забудь. Даже не сомневайся, они уже знают о твоей связи с Пером. Тебе туда точно путь закрыт. Прошу меня простить, я на минуту.

— Не понимаю. Что там такого стряслось? — Ровена насторожённо наблюдала за принцепсом, что, пошатнувшись, опёрся на плечо Севира.

— Наверное, из-за Пятьдесят Девятой, — предположил Харо.

— Из-за Пятьдесят Девятой? — удивлённо моргнула принцесса. — С чего бы вдруг ему волноваться из-за неё?

Получается, принцесса даже и не подозревает. Интересные у них «доверительные» отношения.

— Наверное, потому, что принцепс её отец.

— Что?! — Ровена возмущённо подняла брови. — И ты только сейчас говоришь мне об этом?

Харо равнодушно пожал плечами: а надо было раньше сказать? Какое это вообще имеет значение? Что бы это изменило?

— О боги, ты издеваешься надо мной?

— Я воин, а не доносчик, принцесса, и точно уж не политик.

— Да слышала я это уже, — махнула рукой Ровена. — Ладно. Только пообещай, что впредь будешь сообщать мне о подобных вещах.

— Как скажете, госпожа.

Принцесса окинула его укоризненным взглядом:

— Ну хоть не «госпожа Ровена»…

Пропустив её колкость мимо ушей, Харо смотрел, как Севир с раскрасневшимся от гнева лицом быстрым шагом направился к остальным. В какой-то миг остановившись, он обернулся и произнёс то, что Харо всё это время опасался услышать. Они собрались в туннели, и, судя по всему, явно не за поганками. Зачем им понадобилось разыскивать Твин — не так важно. Но если найдут нож…

Дерьмо!

Ровена было направилась к принцепсу, но Харо успел перехватить её за руку и потянул за собой.

— Да что с тобой не так? — Ровена недоуменно захлопала ресницами, когда они остановились за юртой.

— Думаю, принцесса, нам лучше отправиться в Опертам прямо ночью.

— Может, объяснишь?

— Они собрались в туннели, — Харо осмотрелся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости того, кто мог бы их случайно подслушать. — Подозреваю, что на поиски Твин.

— И? — Ровена пытливо посмотрела ему в глаза. — Ну же, говори!

Меньше всего хотелось вспоминать о том, что он сотворил. Решение далось непросто, и жалеть о нём не собирался. Лучше бы всё это забыть, оставить там, в темноте переходов, похоронить под толщей скал раз и навсегда.

— Я оставил там нож. Один из подаренных тобой.

Ровена опустила взгляд на его пояс и, заметив пустующую петлю, тяжело вздохнула:

— Предупреди остальных. И отдохни наконец, ты уже второй день сам не свой, а остальное я возьму на себя.

Харо ожидал, что принцесса разозлится, начнёт упрекать его, но вместо этого она не просто отнеслась с пониманием, она приняла его совет, услышала его предупреждение.

Проведя рукой по золотым волосам, он украдкой поцеловал её.

«Как же ты восхитительна, моя девочка!»

***

Керс брёл по коридорам туннеля, словно во сне, почти не соображая, ни где находится, ни что он вообще здесь делает.

Он не верил. Не верил, что Твин больше нет. Не верил, что Харо оставил её на верную смерть. Не верил, что потерял семью всего за одну ночь и что теперь уже ничто не будет прежним.

Надежда… Беспощадная ты сука! А он — наивный идиот, понадеявшийся, будто к нему судьба будет благосклоннее, чем к остальным собратьям. С чего бы вдруг?

Гул шагов впереди идущих эхом разносился по, казалось бы, бесконечно длинному, однообразно-унылому переходу. Севир уже прекратил ворчать о тупости и бесполезности всей затеи, и теперь только изредка бросал недовольные взгляды то на Керса, то на Максиана.

Сколько уже шли, Керс не знал. Может, час, может, день, а может, и целую вечность. Лишь однажды столкнулись с мелкой стайкой псов, привлечённой убитыми группой Спайка сородичами. Но уже через мгновение и они превратились в кучку обугленных головешек.

Поспать толком не удалось, но усталости он почти не чувствовал, то ли от выпитого арака, то ли от гнетущей пустоты, что заняла место мучительной боли. Теперь всё чаще и чаще всплывал навязчивый вопрос: «А что дальше?»

Последние месяцы только и жил мечтой, что освободит друзей, что снова вернёт себе семью, что всё будет даже лучше, чем раньше. Знай он, чем эта вся затея закончится, вернулся бы к хозяину, ещё когда Севир только предложил присоединиться к Перу. Так бы хоть сохранил жизни Слаю и Твин.

Да, они могли бы погибнуть в любое время и при других обстоятельствах: на арене, защищая своего господина, да хоть бы на охоте… Но это совсем другое: это обыденность осквернённых, нормальная часть их жизни. Здесь бы не было чьей-то вины, чистая случайность, судьба — можно называть это как угодно.

Но эта ночь не была случайностью. Он втянул их во всё, и это его вина, и только его!

Из глубины туннеля нарастало знакомое утробное урчание и потявкивание.

Севир остановился, пропуская Керса вперёд. Огонь — самое действенное оружие против псов.

— Постой-ка, — вдруг произнёс Спайк, указывая на ржавую дверь. — Так это здесь мы устроили привал. А там осталась Пятьдесят Девятая.

— Ты уверен? — прозвучал дрожащий голос принцепса.

— Да, господин, можете не сомневаться.

Керс двинулся навстречу стае. Возможно, они как раз обгладывают её останки…

Вскоре в неровном свете факела замелькали тощие спины псов. С десяток тварей пожирали своих мёртвых сородичей, вырывая из туш огромные куски мяса, жадно заглатывая их и грозно рыча один на другого.

— Пошли прочь! — Керс вытянул перед собой факел, вспыхнувший ослепительным пламенем.

Огненная волна прошлась по спинам псов, нещадно обжигая лысые тела и прогоняя зверьё прочь.

Перепуганный визг вскоре стих вдалеке. В проходе стало на пару трупов больше, но тела Твин нигде не обнаружилось. Ни в десяти шагах, ни в двадцати.

— Ты точно уверен, что это именно то место? — Керс вернулся к остальным и вопросительно посмотрел на Спайка.

Тот кивнул, указывая на мёртвых псов:

— Кто их так, по-твоему? Кроме неё, ведь некому было.

— Я бы так не сказал, — Севир зацепил носком сапога что-то мелкое, с металлическим звоном покатившееся по камню. — Говоришь, она здесь одна осталась?

— Давай ещё раз, как всё было? — Максиан тщательно оглядывал место битвы, водя факелом по полу.

— Сорок Восьмой вместе с ней отошли от остальных. Уже через пару минут он вернулся один, крикнул, что нужно уходить. Когда я спросил о Пятьдесят Девятой, сказал, что она осталась задержать псов и нагонит, если получится. Вот и всё.

— Тогда кто стрелял? — остановившись у одной из псиных туш, командир указал на пулевые отверстия.

— Не знаю, — почесал затылок тот. — Мы же вскоре на стаю нарвались, кроме меня, никто, вроде, и не стрелял. Хотя, может, просто не слышали, не до того было.

Севир поднял гильзу и подошёл к Керсу, рассматривая находку при свете факела:

— Сделано явно не в Прибрежье, — покачал он головой, вертя в пальцах железный цилиндр. — Могу поклясться, это оставили северяне.

— Северяне? — лицо принцепса удивлённо вытянулось. — Ты точно уверен?

— А моих слов тебе недостаточно? Или выдать подтверждение в письменном виде?

Максиан подсветил пол. В мерцающем свете тускло блеснула россыпь таких же гильз:

— Да, похоже, ты прав, — задумчиво проговорил он и, сделав пару шагов, нагнулся. — Что это?..

— О чём ты? — Севир обогнул огромную тушу пса и остановился у противоположной стены.

— Да так, о своём, — отозвался тот, не оборачиваясь. — Картина просто не складывается.

— Меня больше волнует, где сама Твин, — проворчал Керс, — Если погибла, где её тело? А если жива, почему не вернулась?

— Не думаю, что она выжила. Скорее всего, псы сожрали, — неуверенно предположил Спайк. — Почти сутки прошли, вполне могли до косточек обглодать.

— Что же тогда этих не обглодали? — фыркнул Керс, изучая остальные трупы.

Некоторые из них были явной работой Твин: раскрошённые черепа, перерезанные глотки. В голове одного даже остался кинжал. Другой обнаружил Севир в паре шагов от засохшей лужи крови.

— Никого тут не жрали, — вынес вердикт Севир. — Псы есть, Твин нет. Напрашивается только одно: она у северян.

— Забавно, я как раз об этом и думал, — принцепс многозначительно посмотрел на командира. — А раз её забрали, значит, она ещё жива. Во всяком случае, была жива.

— Одно не пойму, зачем она им сдалась? — Севир задумчиво почесал бороду. — Северяне не особо-то сердобольны. Разве что понадобилась для чего-то.

— То есть Твин всё-таки выжила? — Керс ещё не до конца осознал услышанное, но звучало всё вполне правдоподобно.

— Похоже на то, малец, — подтвердил Севир.

Это было лучшее, что Керс мог услышать за последние дни. Он и не надеялся уже на что-нибудь. Кажется, ещё не всё потеряно, и её можно спасти. Если так, то он готов облазить все пустоши вдоль и поперёк, да хоть всё Прибрежье… К чёрту, да весь мир, если есть хоть малейший шанс найти её.

— И где их искать?

— На севере, где ж ещё, — нервно хихикнул Спайк.

— Захлопнись, умник, — Керс требовательно посмотрел на Севира.

— Спайк, кстати, недалёк от истины. Их база как раз на северной границе.

— И чего мы ждём? Может, успеем ещё их нагнать!

— Нет, малец, мы поедем в Исайлум. Тем более что оттуда к ним куда ближе. Да и отдых нам не помешает.

— Ушам своим не верю! — Керс повернулся к принцепсу. — Вы тоже так считаете?

— Пожалуй, да, — признался тот, пряча глаза.

— Папаша херов! — прорычал Керс. — Вы все только о своей шкуре и думаете.

Севир бросил укоризненный взгляд и перехватил у Максиана факел:

— Дело не в этом. Мы не можем рисковать всеми ради неё одной, пойми. Сначала отвезём остальных в безопасное место, а потом поедем выручать Твин. Не думай, что северяне встретят нас с распростёртыми объятиями.

Как бы Керс ни старался, он так и не нашёл, что возразить. Севир прав, гоняться по пустошам за чужаками не лучшая идея. Если бы те хотели убить Твин, то вряд ли бы спасли её от псов, а, учитывая их технологии, противники они серьёзные. На этот раз необдуманными действиями можно только навредить, а этого допустить ну никак нельзя. Судьба редко даёт второй шанс.