Рядовая темная лошадка

Глава 1

Жар солнца на спине и затылке прервался на мгновение, и что-то большое со свистом пронеслось над их головами. Пронеслось и врезалось в выжженную коричневатую степную землю слева от поля космодрома. Обломок "Вольной Стрелы".

Михаил обернулся и увидел, что обломки валятся и на космодром, который словно и не думал защищаться. Помимо этого, он узрел бежавшего за ними, который тут же наставил на Лошадкина оружие. Равнодушный взгляд, и только сейчас Михаил увидел, что зрачок у этой встречающей рожи не круглый, а словно бы крестообразный, небесно-голубого цвета.

— Нам следует найти укрытие, сержант! - воскликнул он, не отводя взгляда.

Тот посмотрел равнодушно, но исправлять Михаила не стал, как и добавлять, мол, надо кричать "сэр!" или что-то в такое духе.

— Не твоего ума дело, мясо, - лениво бросил тот. - Повернись и беги!

— Обломки могут быть опасны, - сказал Михаил, поворачивая голову обратно.

Все равно бежать вот так, повернувшись, было неудобно. Выстрела в спину не последовало, наоборот, рожа словно уступила и ответила, с прежней ленью и равнодушием.

— Лишняя тренировка никогда не бывает лишней. Следите за небом!

Дальше они бежали молча, следя за небом, но осколкопад быстро закончился. Где-то на космодроме что-то вспыхнуло, взметнулось столбом огня и тут же исчезло. Михаил, оборачиваясь, снова узрел наставленное на него оружие и равнодушный взгляд, и больше уже не пытался вертеть головой. Так, поглядывал по сторонам, словно разглядывал выжженную коричневатую степь, затем бросил и это однообразное занятие.

Что-то там мелькало по сторонам, парило, искажалось, намекая на миражи.

Жара, пот, усталость, бескрайная пустая степь и Михаил бежал, ощущая, как в голове крутится одна и та же мысль, словно заевшая пластинка. Напасть на сержанта сзади, первый выстрел принять на Трорга, и затем одолеть его вдвоем и вернуться. Взломать космодром и сбежать. Однообразие бега и мыслей, жар перегретого тела, Михаил даже не сразу понял, что за звук раздался сверху.

— Воздух! - заорал Трорг, дергая Лошадкина в сторону.

Они повалились и покатились по коричневатой земле, и только тогда Михаил увидел, что на них заходят два истребителя. Сержанта, бежавшего следом, не было видно, и Михаил хотел было вскочить, но Трорг удержал, указал рукой в небо. Истребители промчались и скрылись, сбросили пару бомб и к беспощадному солнцу взлетели столбы коричневатой глины.

Лошадкин вскочил... и узрел поднимающегося сержанта.

— Следите за небом, - равнодушно повторил тот, и они побежали дальше.

Лагерь показался неожиданно, словно вынырнул из миража и Михаил, продолжая бежать, уставился, пытаясь осмыслить увиденное, сквозь усталость и шум крови в голове. Сборно-разборные дома, как в том лагере сектантов, длинные и однообразные - похоже, казармы. Вышки по краям, подобия утоптанных дорог между казармами и еще несколько зданий, похоже, для самих закрастян. Пара машин, несколько живых, вяло бредущих куда-то и в остальном лагерь казался вымершим. Ни деревца, ни кустика, степь и солнце.

— К куполу в центре, - скомандовали им сзади.

Они побежали туда, и Михаил ощутил, что их запечатлели, зарегистрировали и занесли в базы. Вышки! Он потянулся к ним, но получил отлуп, попытки подключения просто сбросили. Тем не менее, это было уже что-то, и Михаил слегка взбодрился.

Пыльное одноэтажное здание, отличавшееся от казарм лишь наличием куполообразной крыши. Они порысили туда, и Михаил вдруг подумал, что курс молодого бойца, тренировки до изнеможения и прочее вбивание в голову воинской дисциплины, сейчас как раз кстати. Помогут не думать о случившемся, испытывать презрение к себе, печаль и гордость за Хлою, дичайшую злобу в адрес Дионары и Нессайи и сожаление, что не Михаил их убил.

О, сейчас он готов был задушить их своими руками, выдавить жизнь и глаза и плюнуть в рожи. Любовь к Дионаре, как ни странно, никуда не делась и смешанная с этой яростной ненавистью, порождала в Михаиле нечто новое и угрюмое. Не женоненавистничество, но близкое к тому, и смешанное с мыслью, что дважды он попадался на эту уловку, но третьего не будет!

Потому что сдохнет здесь, признавал он какой-то темной частью разума.

Возможно, следовало просто броситься на сержанта, чтобы тот его застрелил, но в Михаиле бурлила смесь эмоций, вкупе с мыслями, что самопожертвование Хлои не должно пропасть зря. Он не сумел спасти ее, но исхитрился и услал Маргуда в паре с Камнем, уже лучше, чем батрачить на пиратов. Теперь следовало позаботиться о Трорге... и о себе.

— Вперед, мясо, - подбодрил их сержант.

Михаил почти вбежал в здание, думая о том, как славно было бы сейчас принять душ, поесть и ничего не делать. Что же, его мечты сбылись, в каком-то смысле. Пришло сообщение и вспыхнуло предупреждение на стене, что надо снять одежду, и больше Михаил с Троргом ее не видели. Ударили струи воды, устраивая насильственную помывку и дезинфекцию, затем их просканировали и проверили, вкололи маркер - смесь радиоактивных изотопов, не слишком опасную для здоровья (но и не безобидную) и позволяющую найти их в пределах планеты, или хотя бы материка.

В не боевых условиях, конечно.

Вместо ошейников им вручили униформу, грубоватую, одинакового коричневого цвета, словно созданную под степь вокруг. Не прошло и десяти минут, как отмытые, проверенные и отслеживаемые, они оказались в конце этого конвейера, где их ждал уже другой закрастянин, с все таким же крестообразным зрачком.

Он сидел, развалившись в кресле, которое вибрировало и массировало ему спину и шею. Ноги он закинул на небольшой барьерчик, над которым светились проекции экранов. На экранах отражались Михаил и Трорг, в профиль, анфас и в разрезе, бежали символы, сообщая что-то, наверное, важное.

— Я - Цаках Ульма, - заявил развалившийся, все же выпрямляясь в своем кресле. - Добро пожаловать в первую добровольную армию невольников Закрасты.

Не успел Михаил сказать, что продавшие их были пиратами и вообще не могли распоряжаться чужими жизнями, как манопа получила информационный пакет. Контракт на службу в этой самой добровольной армии невольников, причем уже подписанный от имени Лошадкина. Ссылки на параграфы и законы, но смысл их был прост - его и Трорга купили, и теперь Закраста могла распоряжаться их жизнями, например, подписать за них данные контракты.

Рабство лишало дееспособности, зло отметил Михаил.

Кормежка от пуза, как и обещала прежняя рожа, оружие, обучение, участие в боях и даже денежное довольствие. Один кред в месяц! Один кред, пока не будет отработан долг - ведь Закраста изрядно "потратилась", покупая их, то есть выплатила по пятьдесят кредов за каждого жирному Нессайе. Выплата за бои больше, в зависимости от вклада в них, и свет в конце туннеля - перспектива выкупиться из рабства, отслужить в армии Закрасты в добровольно-принудительном порядке, получить гражданство, начать жизнь с чистого листа и нового импланта.

— Вы станете частью девятого отряда, заслужите право на имя вместо мяса, покажете себя в боях и отработаете долг, или сдохнете.

Манопа послала сигнал опасности, системы в здании активировались, готовые расстрелять их. Будь здесь кто-то вроде Дронго, да с оружием, может еще и удалось бы сразиться, но в нынешнем положении? Михаил покосился на Трорга и мысленно вздохнул. Жирный Нессайя плел паутину интриг, создавая иллюзию свободного выбора. Закраста просто совала в зубы свои условия, прими или сдохни сразу, не трать наши ресурсы.

Но суть, наверное, оставалась одна и та же.

— Всегда приятно видеть условно разумное мясо, - оскалился Ульма.

— Почему условно? - не выдержал Лошадкин.

— Потому что я за карсанг вижу тех, от кого будут проблемы. Но у тебя, мясо, хватило мозгов не дергаться, не нападать и не вещать мне о своих бедах. Галактика велика и всем насрать на проблемы других, ведь и вам было насрать на проблемы Закрасты еще вчера.

Он даже не спрашивал, утверждал и был прав, но от этой правоты у Михаила сжимались зубы и кулаки.

— Не думаю, что покорное, забитое мясо помогло бы вам в борьбе с ысынгунами, - с оттенком вызова откликнулся он.

— Хорошо сказано, но слишком дерзкое мясо, до сих пробующее защиты наших систем на прочность, тоже не поможет в борьбе, - снова оскалился Цаках.

Похоже, количество зубов тоже отличалось от людей, и кажется клыков было больше.

— Впрочем, теперь это проблемы инструктора Мардала, - продолжил Ульма, снова откидываясь в кресле.

А как же инструктаж и техника безопасности, мог бы спросить Лошадкин, но не стал и так все понял. Прилетел новый информационный пакет, карта лагеря и указание на казарму девятого отряда, расположенную в самой дальней (если считать от космодрома) части лагеря.

— Проваливайте! - добавил Цаках, взмахивая рукой.

Они вышли в открывшуюся дверь, под палящее солнце и переглянулись. Сопровождающий отсутствовал, им словно предоставили полную свободу действий. Нехитрая проверка, побегут или нет, чтобы сразу пристрелить и не тратить ресурсы, понял Михаил.

Равнодушие конвейера, правда, тогда следовало бы привозить сюда невольников кораблями?

Возможно, закрастяне так и делали, вдруг сообразил Лошадкин, подавая сигнал Троргу, мол, идем. Возили кораблями, это Нессайя прилетел сам, спеша сбросить "палёный товар", так как наверняка их всех уже искали за то нападение на станцию у портала. В свете того преступления предложение Закрасты начать жизнь с чистого листа, выглядело еще привлекательнее - в теории.

Трорг молча шагал, похоже, опять закутавшись в броню равнодушия.

— Помни о Хлое, - сказал ему Михаил. - Пока мы живы, всегда есть шанс что-то совершить.

Трорг повернул голову, в глазах его что-то мелькнуло. Не ушел в себя, с облегчением понял Михаил, просто молчал, но заново тормошить его и извлекать из панциря уже не требовалось. Трорг кивнул, а Лошадкин обратил внимание, как коричневая униформа на них словно сливается с почвой вокруг, заменяя камуфляж.

Неплохо, это могло пригодиться.

Казармы стояли кругом по периметру, будто охраняя лагерь, и в центре находилась кучка административных зданий. В остальном - пустое место, в котором словно забыли построить недостающее, вроде столовых, гаражей для техники и прочих дел.

Манопа вдруг уловила сигнал, показывая, что у лагеря есть и подземная часть.

— Воздух! - сигнал тревоги ударил по ушам, взорвался изнутри посылом на импланты.

Михаил упал и задрал рубаху на голову, сливаясь с местностью, и рядом Трорг поступил точно так же. Истребители промчались, роняя бомбы и снова затряслась земля, выбрасывая фонтаны коричневой глины. Над зданиями вспыхивали силовые поля, отражая атаки, раздалась даже пара выстрелов в ответ, но запоздавших на несколько секунд.

Истребители промчались и исчезли, будто и не было, но Михаил и Трорг все равно продолжали лежать на земле, поглядывая в безоблачное, пылающее жаром небо. Земля тоже исходила жаром и тело, охлажденное было принудительным душем, снова начало перегреваться. Михаил неуверенно начал подниматься, оглядываясь и слегка недоумевая. Понятно, почему из казарм никто не выбегал, под защитой зданий было безопаснее, чем снаружи, но неужели никто не собирался заделывать ямы?

— Михаил, - тихо произнес Трорг.

К ним стремительно приближался живой... наполовину живой. Лучи солнца отражались от металлических частей, пускали ослепляющих зайчиков, словно не давая рассмотреть лицо. Эта живая гора надвинулась, нависла над ними, как Нессайя, если ему весь жир заменили бы мышцами и металлом.

— Еще два креланга, но сообразительных, - оскалился пришедший искусственными зубами, - хорошо. Я инструктор Мардал, ваш царь, бог и командир в одном флаконе на все ближайшее время.

Искусственный глаз его словно просвечивал насквозь Лошадкина, считывал мысли.

— Обращаться ко мне - инструктор Мардал, приказы выполнять бегом, решите сдохнуть - уйдите в степь и разбейте свои тупые головы о камень, ясно?!

— Да, инструктор Мардал! - отозвались Михаил и Трорг.

Тот посмотрел удовлетворенно, не стал орать, что не слышит. Лошадкин же отметил, что им разрешено уходить в степь, но спрашивать о том вслух не стал. Ясно же, что метки им кололи не просто так, да и вышки вкупе со сканером после душа явно сняли все параметры с их имплантов.

Просто, дешево, надежно, практично, непонятно только - почему не ошейники?

— Две тревоги подряд, проверяют бдительность после обстрела обломками корабля, - добавил Мардал, бросив взгляд в небо.

Посмотрел на Михаила и Трорга, словно видел их предысторию насквозь. Впрочем, возможно так оно и было, получил информацию от Цакаха или прямо с космодрома, например.

— Впрочем, пиратского говна не жалко, - снова оскалился Мардал.

Знал, и не просто знал, а еще и словно встал на их сторону, отметил Лошадкин. Вроде мелочь, но если Мардал тут один управлялся с целой толпой рабов и невольников, то и такое шло в зачет.

— А теперь - в казарму, хорош бездельничать, - лениво приказал он.

Михаил и Трорг не стали бежать, зашагали быстро, и инструктор пошел следом, будто пытаясь создать им тень. А ведь здание можно было устроить и под землей, вдруг сообразил Михаил, и прохладнее, и безопаснее. Двери раскрылись перед ними, демонстрируя, что данные имплантов уже занесены в общую сеть лагеря, и это радовало.

Там, где общая сеть, там всегда есть выход наружу, оставалось только взломать и подать сигнал.

— Теперь вы часть девятого отряда, - сообщил им в спину Мардал. - Вам предстоит сражаться и сдохнуть вместе.