Сердце Дракона. Чары и Пламя

Глава 18

Жёлтые листья медленно опадали в воду тихо журчащего фонтанчика. Я сидела на его краю, ощущая холод камней, и старалась не замечать статую императора, хмуро взиравшего на меня. У его ног лежал поверженный дракон – символ победы Каэлора и, как теперь казалось мне, его жестокости. Тяжесть каменного взгляда давила, и хотя статуя была неживой, мне всё равно казалось, что император следит за мной.

Лиза подошла и бережно накинула на мои плечи плащ.

– Вам не стоило выходить только в платье, к вечеру совсем похолодало, – заботливо сказала она.

Я с благодарностью улыбнулась. После обеда погода и правда заметно испортилась. С севера потянулись сумрачные тучи, спрятавшие солнце. Ветер обдувал деревья, срывая с них жёлтые листья, и приносил с собой сырость и запах дождя, который вот-вот готов был пролиться на земли Тойриса. Я подняла голову и взглянула на серое небо – до встречи с императором оставалось немного времени, и прогулка по саду пока казалась мне лучшим способом привести мысли в порядок. Я не знала, что именно будет спрашивать Каэлор, и это тревожило меня, как и то, чем мог закончиться этот вечер. После вчерашнего я поняла одно: император силён и деспотичен. С ним нужно быть вежливой, податливой и в то же время крайне осторожной и недоступной. Сочетать всё это вместе казалось практически невозможным, и моя задумка выглядела обречённой на провал.

– Вам лучше вернуться в комнату, – тихо сказала Лиза, оглянувшись по сторонам и поёживаясь. В саду становилось сумрачно. Небо разразилось громом, таким, что содрогнулись и небо, и земля.

– Нет, Лиза, ступай одна. Я здесь дождусь императора. Мне нужно подумать, как избежать его пристального интереса сегодня. На улице думается лучше, чем в четырёх стенах. Ты лучше сходи, узнай у Олти, прибыл ли наш заказ.

Девушка тяжело вздохнула и направилась прочь по аллее. А я осталась в саду, слушая грохот небес и журчание фонтанчика.

Шаги прозвучали через несколько минут, чётко и властно, вплетаясь в раскаты грома. Шелестом пронеслись по тропинке сухие листья, и до меня донёсся голос императора:

– Рейя.

Я заставила себя подняться и повернуться к мужчине лицом. Каэлор стоял в тени деревьев; его тёмный силуэт в тяжёлом сером плаще сливался с сумраком аллеи. Только глаза, сверкающие как осколки янтаря, выделялись на фоне общего мрака.

– Я бы прислал за вами служанку в покои. Вам не следовало ожидать меня здесь. Кажется, погода не слишком благоволит нашей прогулке. Предлагаю переместиться во дворцовые покои.

Я сделала шаг вперёд, склонила голову в знак уважения, чуть приседая в реверансе.

– Ваше императорское величество, – произнесла, выпрямляясь и стараясь сохранять спокойствие, – как вам известно, ведьмы – прислужницы природы. И мне благостно находиться в столь прекрасном саду, ощущая изменения погоды. Я наблюдаю, как она сплетается с моими чарами, наполняя их силой.

Император медленно приблизился, лениво скользя взглядом по мне. Он казался расслабленным, но меня этим было не обмануть. Я уже видела этот взгляд – обманчивый, циничный, развратный, скрывающий под личиной чести тираническую власть. В каждом движении Каэлора я ощущала скрытую угрозу для себя. Мне хотелось бежать от него. Бежать куда глаза глядят. Но я стояла, сцепив свою волю в тиски, и молчаливо молилась всем своим богиням.

– Что произошло между нами ночью? – голос императора прозвучал настолько медово, что моё сердце замерло. С усилием я позволила себе лишь слегка вопросительно приподнять бровь и увидела хмурую задумчивость во взгляде Каэлора.

«Он и правда не помнит», – догадалась я, и мне сразу стало легче.

– Вы выпили больше, чем следовало, – ответила я, осторожно подбирая слова. – И просто уснули. Возможно, усталость взяла своё. Сейчас не самое спокойное время, и на ваших плечах слишком много ответственности. Хмель позволил вам расслабиться.

Каэлор сузил глаза.

– Усталость? – переспросил он, и его голос стал жёстче.

Я сделала глубокий вдох, стараясь не выдать нервозности. Взгляд императора пронзал, словно он ожидал от меня признания.

– Что произошло между нами?

– Ничего, – произнесла я как можно спокойнее. – После того как мы покинули зал, я прошла с вами до покоев, а там хмель полностью овладел вами. Я хоть и ведьма, но девушка слабая. Смогла дотащить вас до кровати и там оставила, удостоверившись, что с вами всё в порядке.

Император подступил вплотную ко мне. Его лицо оказалось слишком близко, и я ощутила тепло его дыхания на своей коже. Каэлор поднял руку, провёл большим пальцем по моему лицу и остановил его на моих губах.

– Даже после моего поведения ты не бросила пьяного повелителя? – спросил он.

Я кротко опустила взгляд.

– Это мой долг – служить своему императору.

И хотя я не поднимала глаз, ощутила, как прикосновения Каэлора стали мягче, а жёсткость в его взгляде исчезла.

– Ты всё больше мне нравишься, ведьма Рейя, – с нескрываемым удовольствием произнёс император, убирая руку от моего лица. – Завтра же займёшь комнату рядом с моей, ту, где сейчас живёт Кайдарис.

В этот момент холодный ветер, срывающий листья с деревьев, усилился и швырнул их мне в лицо. Словно сама природа бросила очередной вызов, с наслаждением наблюдая, как я с ним справлюсь.

– Ваше Величество, мне с Лизой хорошо в наших апартаментах, – осторожно сказала я и, наконец, посмотрела в лицо императора. – Мы привыкли к ним, они удобны.

Каэлор нахмурился, его взгляд потемнел.

– Это не просьба, Рейя. Это приказ, – прогремел его голос, наполненный упрямой яростью.

– Вы правы, – сдержанно ответила я, опустив голову. – Приказ не обсуждается. Я исполню его, если вы настаиваете. Но это может вызвать неприятные последствия со стороны вашей фаворитки.

– Мне глубоко плевать на чувства и желания Кайдарис, – прогремел император, словно вторя грому. – Она давно перестала быть для меня фавориткой и греть мою кровать. Она стала слишком холодной, чтобы быть моей любовницей, и слишком закрыла свои чары, чтобы оставаться помощницей. Её давно пора заменить.

– Я не могу быть уверена, – я положила ладонь на локоть императора и осторожно его погладила, – но могу предположить, что любовь Кайдарис к вам всё ещё сильна. Однако фаворитка опустошена из-за излишнего внимания к вашей особе других женщин. Ведьмы болезненно ревнивы. И то, что вы принимаете за холод, может быть лишь реакцией обиженной женщины.

– Это не имеет значения, – равнодушно заметил император, перехватив мою ладонь и сжимая её пальцами. После чего медленно повел меня по аллее. – Ты займёшь место Кайдарис. А если ей не нравятся мои приказы, пусть отправляется на заставу. Там её силы точно пригодятся.

Я лихорадочно пыталась сообразить, как выпутываться.

– Могущественный император, мне кажется, что вы можете совершить ошибку, отстранив от себя Кайдарис. Это сильная ведьма, и страна нуждается в таких, как она, здесь, в Тойрисе. К тому же две ведьмы рядом с вами могут принести куда больше пользы, чем одна. Вчера я видела, как вами смог овладеть хмель. А это говорит о вашем силовом истощении.

У императора дёрнулась щека.

– Эта ведьма совсем не даёт мне энергии. А другие, которыми я пользуюсь, слишком слабы для меня. Их хватает ненадолго.

У меня от ужаса того, что я только что услышала, волосы чуть не встали дыбом. Каэлор напрямую признался, что использует ведьм для собственного силового насыщения. И после этого нас обвиняют в связи с тёмными силами! Вот она, тёмная сила в её истинном проявлении. И я уверена, что не только император, но и инквизиторы вовсю используют чары ведьм для собственного, не только сексуального, насыщения. Власть Тойриса прогнила насквозь. Богини, как же я мечтала отсюда сбежать! Но для этого я должна быть послушной ведьмой, делая вид что готова на самопожертвование ради императора.

– Я уверена, что смогла бы договориться с Кайдарис, – мягко произнесла я, – если мы не будем давить на её самолюбие. Кроме того, я бы не отказалась кое-чему у неё поучиться. Всё же не стоит сбрасывать со счетов столь сильную ведьму. Она много сделала для вас и государства. Люди начнут не доверять правительству, узнав, как вы поступили с той, что была рядом с вами с момента вашего восхождения на трон. А нам, наоборот, нужно заручиться поддержкой народа. Стейлортану хватает волнений на границе. Что, если не придавать меня огласке, а держать в тени, одновременно давая понять людям, что вы высоко цените преданность? Объявите женщину своей избранницей, а не только фавориткой. Заявите о вашей помолвке и законном статусе Кайдарис при дворе.

Лицо императора стало непроницаемым. Но его глаза… Мне показалось, что он либо испепелит меня жутким инквизиторским заклятием прямо сейчас, либо отправит на заставу. Понимая, что моя дерзость перегнула все мыслимые пределы, я поспешила добавить:

– Две ведьмы лучше, чем одна. А две влюблённые ведьмы – это залог вашего спокойствия и невероятные чары, способные многократно увеличить вашу силу. Я думаю только о вашем благе, мой император. Если вы объявите Кайдарис своей женой, я смогу договориться с ней и стать вашей преданной наложницей. Наши совместные с ней чары значительно повысят ваши силы, а в глазах народа вы завоюете ещё больше уважения и готовность служить.

Гнев Каэлора начал медленно утихать.

– Две ведьмы с сильными чарами… – пробормотал он. – Но сможете ли вы взаимодействовать с Кайдарис так, чтобы ваши силы действительно слились в могуществе?

Я внутренне облегчённо выдохнула. Кажется, я заставила императора задуматься, а это уже хорошо.

– Я умею договариваться, но и с вашей стороны потребуются небольшие усилия.

– С моей стороны? – фыркнул император.

– Покажите Кайдарис, что она вам всё ещё важна и ценна, и она снова будет готова открыться вам и слепо следовать каждому вашему приказу. Лучший способ задобрить влюблённое сердце – это дарить ему свою любовь. А лучший залог любви – брак и признание женщины своей императрицей.

Лицо Каэлора стало задумчивым.

– Может, вы и правы… – он усмехнулся. – А вы очень умная девушка, Рейя. Что ж, я последую вашему совету. Но… – Он остановился и рывком повернул меня к себе. – Я искренне надеюсь, что вам действительно удастся стать друзьями с Кайдарис и увеличить мои силы. К тому же я не отказываюсь от… – взгляд его скользнул по моему лицу, как и руки по телу, когда он порывисто остановился и повернул меня к себе, прижимая и шумно вдыхая мой запах. – Две ведьмы лучше, чем одна, – ухмыльнулся император. – У вас неделя, чтобы я увидел вас обеих, вместе с Кайдарис, в моей постели. Я хочу получить ваши чары в полной мере.

Он оттолкнул меня так же резко, как и обнял.

– Сегодня же приглашу её провести вечер со мной. Как думаете, она согласится? У нас последнее время очень напряжённые отношения. Я не доверяю ей.

– О, она будет счастлива! – пытаясь привести в порядок яростное сердцебиение, проговорила я. – Я видела большую любовь к вам в её глазах. Ведьмы в таких вещах не ошибаются. Станьте к ней ласковее, и вы увидите, на что она готова ради вас.

– Посмотрим, посмотрим, – проговорил император. – Что ж, я доволен нашим разговором, хотя и ожидал кое-что другое. Однако вы меня удивили. Ступайте к себе, Рейя. И запомните: у вас неделя, чтобы найти общий язык с Кайдарис и начать увеличивать мои силы. После этого я решу, стоит ли действительно делать её женой, а вас – наложницей.

Он отвернулся, пожелав мне доброго вечера, и удалился. Едва силуэт императора скрылся за поворотом, как раздался очередной гром, и на землю потянулись тяжёлые капли дождя. Я рванула к замку, в свою комнату. У меня была всего неделя, за которую я должна была раскрыть крылья.