Сердце Дракона. Чары и Пламя

Глава 32

К тому времени, как солнце поднялось над горизонтом, отряд был готов. Драконы расправили свои крылья, ведьмы и эльфы разместились на их спинах.

Я заняла место на спине Дралайса – это был его приказ. Вместе с нами летели Лиза, Мериона и ещё одна ведьма. Повозки решили не брать: с ними путь был бы медленнее, а в случае воздушного сражения они стали бы обузой. И мы обошлись наспех сооруженными многоместными седлами.

Взмах крыльев драконов прорезал тишину утра, поднимая отряд в небо. Древние деревья города эльфов постепенно скрылись из виду.

Полдня полёт проходил спокойно, но, приближаясь к границе Гайриции, я увидела, как всё вокруг меняется. Небо впереди больше не было чистым – оно окуталось свинцовой пеленой. Ветер здесь был вязким, пропитанным затхлым запахом, словно дыханием древнего гниющего существа.

Земля внизу была покрыта чернотой, местами треснувшей и испускающей зловонный пар. Искажённые деревья торчали из почвы, будто уродливые руки, скрюченные в вечной судороге. На их изломанных ветвях не росло ни одного листа – лишь остатки паутины, которые иногда содрогались, будто в них что-то шевелилось.

– Это проклятие, – прошептала ведьма, сидящая рядом.

Мериона нахмурилась, окидывая взглядом опустошённый пейзаж.

– Несущий Тьму оставил здесь свой след. Он укрыл границу мраком, чтобы заставить любого бояться её пересечь, – в её голосе звучала хладнокровная уверенность, но от самих слов по моему позвоночнику пробежал холодок.

Драконы замедлили свой полёт, их крылья неохотно разгоняли туманную пелену. Под нами земля казалась живой – она шевелилась и извивалась. Тёмные овраги зияли, словно пасти гигантских хищников, в которых виднелись скрученные кости и чёрные камни.

– Мы проложим путь, – заявила Мериона. – Это не проклятие, а тёмный морок, с ним мы справимся. Надеюсь, что дальше, в землях Гайриции, тьма не настолько глубоко пропитала землю.

Она глубоко вдохнула, закрыла глаза и зашептала заклинание.

Воздух наполнился вибрацией. Остальные ведьмы подхватили песнь Мерионы, их голоса слились в мощный поток, от которого засвистело в ушах. Мёртвая земля затряслась, пытаясь вырваться из тёмного воздействия. Её стон, вышедший из самых недр, был глубоким, болезненным, пробирающим до костей.

Тьма нехотя начала рассеиваться, слишком медленно, крохотными шагами открывая границу.

– Эльфы! – громко провозгласила Мериона. – Где ваш свет? Он бы сейчас очень пригодился.

Эльфы переглянулись и, как по команде, из ножен выскользнули их клинки. Они взметнулись вверх и сплелись нитями света, который потёк между драконами. Пальцы ведьм засияли серебристым светом, слившимся с блеском эльфийских мечей. Тонкие лучи устремились к границе, скользя по мёртвой земле и разрывая её чёрную корку. Свет вспарывал тьму, и природа, издавая долгий стон, казалось, выдохнула с облегчением.

Небо над границей начало разъясняться, медленно очищаясь от гнетущей серости. Серебристые лучи пробили плотный мрак, открывая перед нами коридор.

– Летим! – крикнула Мериона, взмахивая руками, будто отгоняя полчища невидимых теней.

Но чем дальше мы продвигались, тем плотнее становилась серость. Воздух сгустился, словно кисель, душил лёгкие и лип к коже. Ведьмы, стиснув зубы, поддерживали защиту, стараясь не дать тьме захватить нас. Коридор вибрировал, то сужаясь, то расширяясь. Иногда из него тянулись чёрные ветви, пытаясь достать нас и утащить во тьму.

– Чёртова тьма, – прошептала Лиза. – Она словно мечтает сожрать нас.

– Это её основная задача: сожрать и сделать изменёнными, подчинёнными себе, – кивнула я.

Выдохнуть мы смогли только у приграничной реки. Перед нами открылась куда более радующая картина. За стеной тьмы всё ещё шелестел лес, играя жёлто-зелёной листвой. И хотя небо оставалось затянутым тяжёлыми тучами, а внизу стелился серый туман, вид живых деревьев вселил надежду – не всё потеряно.

– Здесь, в небе, мы словно звёзды отсвечиваем, – напряжённо сказала Дралайс. – В тумане мы будем менее заметны. Старый город близко. Снижаемся. Дальше двигаемся по земле.

Мы нырнули вниз, погружаясь в серую рябь.

Когда мои ноги коснулись земли, я ощутила, будто её поверхность под ногами дышит. Шипящий звук проникал в уши, а тени, прячущиеся среди деревьев, словно двигались сами по себе. Туман здесь не был столь густым, но отпечаток тьмы чувствовался повсюду.

Эльфы помогли драконам скинуть седла и отряд поспешил вперёд.

Старый город и правда оказался недалеко.

Стены его возникли внезапно, проступая в серости тёмными очертаниями развалин.

На мгновение в моём сердце затеплилась надежда: мы добрались. Всё будет хорошо.

Но это мгновение слишком быстро улетучилось. Туман ожил. Раздался мощный звук, будто сама тьма вдохнула и выдохнула. Над нашими головами пронёсся огромный крылатый силуэт. Поток воздуха от его полёта сдёрнул завесу тумана, и мы оказались на виду.

Позади раздался низкий, хриплый рык. Я обернулась и увидела их. У кромки леса стояли изменённые драконы. Их глаза горели мёртвым, болезненным светом. Тела, покрытые язвами от смертельных ранений, были уродливой пародией на былое величие. Эти твари уже не принадлежали миру живых.

Они двинулись к нам.

– Готовьтесь! – резко бросил Дралайс, прикрывая собой Лизу.

Я видела, как снова засияли светом мечи эльфов, как блеснул топор в руках Ниба. Таймира усмехнулась, глядя прямо в глаза врагам, а ведьмы вскинули руки, призывая свои внутренние чары. Отравленная природа вряд ли могла поддержать нас здесь, но все были готовы к бою.

Все, кроме драконов.

Они выглядели растерянными. Парящие переступали с лапы на лапу, их взгляды блуждали между приближающимися врагами и нашими воинами.

– Что с ними? – спросила я, удивленно глядя на ящеров.

Мериона усмехнулась.

– Трудно воевать и убивать тех, кого ты считал своим родом. После битвы их нужно будет упокоить с честью.

– Если доживём до конца этой битвы, – заметила Таймира, подходя ко мне и вставая рядом. – Что-то я не уверена в исходе уже первой атаки.

Едва она это сказала, как один из изменённых рванул вперёд. Его крылья с треском снесли попавшиеся на пути кусты, а когти хищно потянулись к ближайшему дракону. Тот замер, издавая горловой звук, которым парящие обычно перекликаются в воздухе. Он словно пытался пробудить разум в падшем собрате.

Заклинание ведьм слетело с их губ, эльфы устремились наперерез, но я видела, что они не успевают. Всё происходило слишком быстро.

Когти изменённого уже почти достигли груди дракона, когда внезапно перед ним возник Ниб с топором наперевес.

Взревев, словно разъярённый бык, он бросился вперёд и с яростью обрушил топор на нежить. Яркий свет вырвался из оружия, заставив всех зажмуриться. Когда я снова открыла глаза, на земле лежал низвергнутый изменённый, его тело осыпалось прахом, оставив лишь обугленные кости.

Остальные драконы-нежить остановились, начали пятиться, скаля зубы и сверкая мёртвыми глазами на кузнеца.

Мы все, поражённые, смотрели на Ниба и сияющий в его руках топор. Сам он стоял в полной прострации, потрясённо глядя на своё оружие.

– Вот тебе и Разящий светом, – наконец пробормотал он.

Но времени на обсуждения не было.

– У нас еще гости! – выкрикнула Таймира, указывая на небо.

– Всем прийти в себя! – зарычал Дралайс. – Это уже не наши братья! Не наш род! Это существа Тьмы, которые хотят одного – уничтожить нас и наших близких!

Его слова подействовали. Драконы ожили, ощерились, выпуская клубы дыма из ноздрей. Ведьмы окружили отряд магическими щитами. В руках одних эльфов мелькнули мечи, а другие, стремительно закинув руки в колчаны, выпустили острые, светящиеся стрелы. Те пронзили воздух, устремляясь в изменённых.

Мериона выкрикнула заклинание, которое подхватили остальные ведьмы. Светлый поток энергии обрушился на первый ряд нечисти, приблизившийся к нам, обездвиживая их.

– Держать защиту! – кричала ведьма, когда с неба начали падать новые изменённые. Их было очень много. Небо исчезло, закрытое огромными крыльями.

Я вслушалась в себя, призывая свои силы. Они стремительно всплыли из глубин. Закрыв глаза, я сосредоточилась, направляя зов в глубину леса.

– Эдроки! Проклятые гневом драконьим, но признанные ведьмой. Признанные мной и признающие меня. Вы откликнулись однажды, услышьте меня и сейчас. Тьма пришла на наши земли, она готова уничтожить нас всех. Призываю вас и смиренно прошу о помощи.

Время на мгновение замерло. Только звуки битвы пробивались сквозь тишину: крики эльфов, рык драконов, летающие над полем заклинания.

Вой раздался сначала одиночный. Следом – ещё и ещё. Я открыла глаза и не смогла сдержать счастья. Эдроки услышали меня. Они отозвались. Между деревьев мелькнули тёмные тени.

Изменённые не ожидали нападения из леса. Рычание, хрипы и крики раздались с новой силой. Эдроки рванули в бой, разрывая ряды нечисти.

Когда последний из изменённых пал, поле боя накрыла тишина.

Ведьмы с Лизой, Таймирой и Нибом медленно шли между павшими. Мы потеряли двух драконов и трёх эльфов. Несколько бойцов были тяжело ранены. Лиза немедленно начала оказывать помощь, ведьмы помогали ей, перевязывая раны. Девушка доставала из сумки заранее приготовленные настои и травы.

Среди раненых были и эдроки. Ведьмы хлопотали и над ними.

Мы с Дралайсом и Мерионой обходили павшую нежить. Существа тьмы не шевелились.

– Тьма наполняет их. Но они встанут снова, – вздохнула Мериона, внимательно изучая тела.

Дралайс опустил крылья, в его глазах застыла печаль. Он осматривал мёртвых изменённых, словно пытаясь понять, кем они были до проклятия. Служили ли при дворе, были ли драконами с заставы, а может, с ближайших селений.

– Они заслужили покой, – тихо сказал молодой капитан. Затем обернулся ко мне и Мерионе. – Вы сможете… – голос дракона стал хриплым, осекшись на середине.

Я положила руку на его крыло и кивнула.

– Мы сделаем всё для них.

Дралайс вздрогнул, сбрасывая мою руку взмахом крыла, но не ушёл. Он посмотрел на нас, и вдруг совершенно неожиданно, смотря на Мериону, произнес:

– Я благодарен ведьмам за помощь и никогда этого не забуду. Вы не на своей войне, но стоите с нами бок о бок. И я буду помнить это всегда.

С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, направился к Лизе и остальным.

Мериона протянула мне руки, и я переплела свои пальцы с её. Мы начали петь древние слова, мелодию, что передавалась из поколения в поколение. Напев звучал мягко, заполняя поле боя шелестом трав. Песнь упокоения и последнего пути.

Я слышала, как раненые замолкали, вслушиваясь в наш тонкий мотив. Природа сделала выдох, проносясь между нами лёгким ветерком, отпуская скорбь по павшим. В последний раз тела изменённых шевельнулись, словно судорожно вздохнули, освобождаясь от проклятия, и тьма, что наполняла их, начала исчезать.

Тихий, протяжный вой эдроков всколыхнул воздух. Он был наполнен тоской, проводящей измученные души в последний путь. Изменённые обратились в пепел. Ветер подхватил его, закружил, унося в бескрайнее небо. И где-то в самой вышине на секунду мелькнул солнечный луч, будто светлые богини приняли измученные души.