Сердце Дракона. Чары и Пламя

Глава 40

Небо над Тойрисом застилали серые облака, что было привычным для этого времени года. Мы находились на тропе неподалёку от стен города, там же, где я приняла договор с Каэлором.

Выстроившись в ряд вдоль тропы, стояла императорская стража, появившаяся так быстро, будто нас ждали.

Я видела, как со стороны ворот навстречу нам, гарцуя на чёрном жеребце, выехал Каэлор в окружении десятка инквизиторов. По одну сторону от императора ехала Кайдарис, грациозно сидя в седле пегой лошади, а по другую, на чёрном мерине, – высший инквизитор Гелион Арквейн.

Взгляд императора скользнул по сопровождающим меня двум драконам и Мерионе. На его лице появилась хищная ухмылка. Он остановился в десятке шагов от нас.

– Я вернулась, как обещала, – произнесла я, стараясь сохранять спокойствие, хотя ощущала, как тяжело дышит за моей спиной Изарт. – Верните Энгеррана. Я не вижу его с вами.

Каэлор ухмыльнулся ещё шире, его удовольствие было почти осязаемым.

– Вернулась, – проговорил он с ленцой, спешиваясь и облокачиваясь на седло. – Да, здесь нет отважного капитана. Видишь ли, Рейя, я передумал. Зачем мне ещё одна ведьма? У меня их сотни, и они давно мне наскучили. Одной больше, одной меньше – какая разница. А вот целый капитан… Драконий капитан! Это поистине редкий и ценный трофей.

Я почувствовала, как кровь закипает во мне, и сделала шаг вперёд, но Изарт мягко придержал меня, осторожно положив огромный коготь на плечо.

– Вы обещали, – сквозь зубы прошипела я.

Высший инквизитор Гелион торопливо спрыгнул с коня. Я видела, как сузились его глаза и заиграли желваки. Подойдя к Каэлору, он встал напротив него и уверенно положил руку на рукоять меча.

– Великий император, – произнёс высший инквизитор, – обещание, данное при свидетелях, должно быть исполнено. Вы обязаны вернуть капитана Энгеррана драконам. Вы дали слово. Слово императора.

Каэлор поморщился, не удостоил инквизитора даже взгляда.

– Слово? – насмешливо хмыкнул он. – Ваши нравоучения и излишняя правильность, Верховный Инквизитор, мне уже порядком надоели. Вы забываетесь. Никаких подписанных договоров не было, а устные соглашения – это всего лишь слова. Их можно нарушать, если того требует благо государства.

Взгляд Гелиона стал прожигающе-гневным. А мой скользнул в сторону Кайдарис. Она вдруг привлекла моё внимание. Древняя ведьма сидела неподвижно, словно окаменевшая. Я проследила за её взглядом и заметила, как она, не мигая, смотрит на Мериону. В ответ та не отрывала от неё глаз. Фаворитка медленно перевела взгляд, и я увидела стоящую рядом с Мерионой Смерть.

«Что происходит?» – мелькнула у меня стремительная мысль.

Смерть улыбалась, смотря на Кайдарис, а та стремительно бледнела. Её руки судорожно сжимали поводья, а глаза расширялись. И вдруг всё изменилось. Лицо фаворитки императора стало обречённым.

От её созерцания и попытки понять происходящее меня отвлёк голос Гелиона.

– Тогда я буду отстаивать права драконов, – громко произнёс высший инквизитор и вытащил из ножен меч. – Вы отказываетесь от своего слова, ставя под сомнение императорскую честь, – продолжил он. – Как высший инквизитор я требую доказательства того, что вы всё ещё вправе носить титул императора. Согласно закону Стейлортана, любой высший инквизитор может оспорить и подвергнуть сомнению правление императора. И только клинком вы сможете доказать своё право остаться во главе государства.

Каэлор ухмыльнулся так, что у меня мороз прошёл по коже.

– А ведь я ждал от вас чего-то подобного, Гелион, – произнёс он с ледяной насмешкой. – Вы слишком многое себе позволяете в последнее время. От вас давно пора избавиться. Даже лучше, что вы теперь предатель, переметнувшийся на сторону драконов. Хотите схватки? Пусть будет схватка.

Я во все глаза смотрела на Гелиона, не веря, что он решился на вызов императору.

Каэлор неторопливо вытащил свой меч и, не оборачиваясь, рявкнул:

– Кайдарис!

Ведьма вздрогнула и повернулась к императору. Я заметила, как она побледнела ещё сильнее.

– Усиль меня! – приказал император, с удовольствием наблюдая за Гелионом.

Я сразу поняла: шансов у инквизитора почти нет. Он силён, но Кайдарис готовится передать императору не просто магию, а силу древней ведьмы.

– Нет… Нет… – прошептала я, готовая броситься вперёд, но лапа Изарта всё ещё удерживала меня.

Совсем рядом раздался голос:

– Не вмешивайся, Рейя.

Я обернулась и увидела смотрящую на меня Мериону. А рядом с ней – улыбающуюся Смерть.

– Это будет честный поединок, – добавила ведьма спокойно.

– Откуда ты знаешь?

Она криво усмехнулась:

– Сила и жизнь императора связана с его ведьмой. Но ей осталось совсем немного…

– Что? – Я резко стряхнула с себя лапу Изарта. Дракон недовольно поморщился и фыркнул, но не стал возражать.

– Если потребуется, я буду сражаться за этого инквизитора! – сказал он мне тихо, стараясь успокоить.

Мериона покачала головой, явно раздражённая.

– Никому не придётся сражаться. Это поединок чести. Никто из стражи и других инквизиторов не имеет права вмешиваться. Просто смотрите. Это будет схватка истины.

– Что происходит? – негромко спросила я, продолжая смотреть на ведьму и слушая звон скрещённых мечей и завывание боевой магии.

Мериона покачала головой.

– Иногда всё свершается так, как должно быть. Ты, в кои-то веки, заключила самый лучший договор в своей жизни, – она кивнула в сторону Смерти. – Я узнала о нём, когда подошла к Залу Советов. Глупо, конечно, с твоей стороны, Рейя. Менять собственную жизнь на кого-то… Но не в этот раз. Я немного изменила условия. И, как оказалось, Смерть ожидала этого. Хотя, она всегда знает, какие пешки уйдут с поля. Ей просто нравится процесс самой игры.

– Что?! – Я смотрела на ведьму, не веря своим ушам. – Это невозможно… Это…

Слова застряли в горле.

– Мериона, вы… – Я осознала всё и, не сдерживая порыва, рухнула на колени перед ведьмой, вызвав недоумённые взгляды драконов. Даже некоторые инквизиторы и стражи перевели взгляды с магического боя на меня.

– Прекрати. Вставай на ноги, – мягко приказала Мериона. – Ты привлекаешь слишком много внимания.

Я медленно поднялась.

Дралайс и Изарт недоумённо переглянулись, пытаясь понять, что происходит.

– Кайдарис! – вдруг раздался яростный вопль императора. – Сила! Где она? Где сила? Дрянь, давай же!

Я посмотрел на фаворитку.

Кайдарис всё ещё сидела на своей лошади, но теперь лицо древней ведьмы было спокойным, почти умиротворённым. А я вдруг поняла: она просто смиренно ждёт.

– Кайдарис! – вновь взвыл Каэлор, сражаясь с Гелионом, и уже заметно сдавая ему позиции.

Мериона сделала лёгкий жест рукой.

Фаворитка спрыгнула с лошади и неторопливо направилась к ведьме, будто не слышала крики императора.

– Кайдарис! – продолжал он, голос его сорвался. – Связь! Если убьют меня, то и ты умрёшь! Вернись! Силы! Дай мне силы!

Ведьма не остановилась, а продолжала шагать, не оборачиваясь.

– Ты долго ждала, чтобы найти способ, – наконец произнесла она, глядя прямо на Мериону.

– Ты старалась оградиться от меня, – ответила та, слегка пожав плечами. – Но всё случается тогда, когда должно. Ты знала, что расплата придёт.

Кайдарис тяжело вздохнула, словно сбрасывая с себя невидимую ношу.

– Я могу задать только один вопрос?

Мериона кивнула. Древняя ведьма встала напротив нее.

– Чью жизнь ты выкупаешь? Её?

Я почувствовала, как взгляд фаворитки упал на меня.

– Её, – ответила Мериона.

Кайдарис внимательно посмотрела на меня, мягко и как-то грустно.

– Что ж… за неё, пожалуй, можно. Не так обидно.

– Ты достаточно прожила, Кайдарис, – тихо произнесла Мериона, но её голос прозвучал как приговор.

Фаворитка тихо вздохнула, подняла глаза на ведьму и спросила:

– Род простит меня?

Мериона уверенно кивнула.

– То, что произойдёт сейчас, смоет всю вражду ковена к тебе. Твоё имя вновь появится в книге ведьм и навсегда запечатлится как имя той, кто изменила судьбу Стейлортана и перевернула страницу истории.

На лице Кайдарис отразились облегчение и благодарность.

– Спасибо, жрица, – произнесла она и повернулась к Смерти. – Можно последнюю просьбу?

Смерть кивнула.

– Не показывай никому мой истинный облик. Оставь меня такой. Пусть меня запомнят красивой. Не позволь времени коснуться моего тела после ухода.

– Пусть будет так, – прошелестела Смерть.

– Спасибо, – выдохнула ведьма. – Я готова.

Смерть медленно склонила голову в знак уважения и протянула ей свою костлявую руку.

Кайдарис глубоко вдохнула, закрыла глаза, и её тело обмякло. Дралайс успел подхватить её, аккуратно положив на землю.

В стороне раздался хриплый стон – Каэлор пошатнулся, опустился на одно колено, хватая воздух.

Я не смотрела на него. Мой взгляд был прикован к тому, как душа Кайдарис, сияя мягким светом, поднялась над её телом, всё ещё держа Смерть за руку. Вместе они двинулись по тропе, вспыхнувшей ослепительным светом. Этот путь, казалось, был виден только мне и Мерионе.

Перед тем как исчезнуть в сиянии, Кайдарис остановилась, оглянулась и поманила пальцем. Каэлор застонал, его тело содрогнулось в последний раз, и он рухнул на бок, обмякнув.

Облегчённая улыбка коснулась губ древней ведьмы. Кайдарис отвернулась и исчезла в свете.