Серый кардинал

Пролог

Тьма — единственный способ достичь света.

— Через три дня приезжает эрцгерцог. Твоя задача — соблазнить его.

Мужчина средних лет, одетый в темный костюм с белым атласным платком на шее, не походил на местных жителей Катара. Здешние предпочитали джеллабы, покрывавшие их заплывшие жиром тела, под вспотевшими складками которых можно было спрятать пару таких же, как они. Этот был излишне худым и бледным, словно его долго держали в заточении в подземельях темных эльфов.

— И что мне с этого, господин, имени которого я не знаю? — с равнодушием поинтересовалась я, скрещивая руки на груди и положив одну ногу на другую. Сделай это леди из великосветских особ, общество непременно ее осудило бы, но не с моей профессией думать об этикете. Не с моей.

— Она грубая, но исполнительная, — усмехается Грегори, хозяин. Только он здесь откровенно наслаждался ситуацией.

— Конечно. Сколько?

— Что «сколько»? — нахмурившись спросил незнакомец. Хотя какой из него незнакомец. Лорд Арканэ — граф, приближенный регента, знатная персона, — но не отправил поверенного, а приехал сам — ситуация, не предполагающая наличие лишних ушей.

— Сколько вы готовы заплатить мне за мои услуги. Раз идет речь о соблазнении, есть и дополнения к этому соблазнению. Озвучьте их.

На лице мужчины проскользнула улыбка.

— Может, мне тоже сначала попользоваться тобой, чтобы понять, насколько ты хороша?

«О, мой родной, скорее, ты предпочел бы попользоваться Грегори», — одного взгляда на незнакомца хватило, чтобы понять о его предпочтениях.

— Она хороша. Катар ее обожает. Наши самые высокооплачиваемые гости только ее и хвалят, — Грегори лукаво мне подмигнул.

Погрязшие в пороках и грязи. Таких легко бывает ублажать, они застыли в янтаре своей похоти. У большинства есть дети и даже по несколько жен, но в «Сладком плене» каждый забывает об этой части своей жизни, выбрасывает ее, как ненужный хлам.

— Триста тысяч золотых.

Услышав о сумме, которую я никогда не заработала бы сама, и бровью не повела, ожидая продолжения. Нужно услышать о второй части этого заказа, хотя о ней также успела узнать, сидя здесь. Скучно, когда читаешь живых как открытые книги.

— Но ты должна узнать все о фракции «Кардинал». Имена всех участников и выведать их главные планы.

— С этого надо было начать, — прикладываюсь губами к тонкому стеклу бокала, наполненного вином. Предпочитаю красное эльфийское белому человеческому, но в данный момент выбирать было неуместно. Мужчины в свою очередь подливали себе мятного чая из чайника и отпивали из разукрашенных орнаментом пиал, бросая друг на друга настороженные взгляды. Два хозяина жизни, хищники, на самом деле правившие Рассветной империей на протяжении тридцати лет. Аристократия свергла даже магов, вывела из строя все высшие рода, заменив их собой. Теперь один волк на территории другого, ведь Катар уже многие годы фактически возглавлял Грегори, и последнего присутствие чужака напрягало. — К тому же позвольте узнать, что же вы будете делать с этой информацией?

Очередная спица в колесе истории: не знает, для чего, не знает, на кого, не знает, где. Мужчина понятия не имел, кто-то более высокопоставленный нуждался в этой информации, и лорда Арканэ посвящать в это не собирались.

— Слишком много вопросов. Лорд Дисад, вы обещали молчаливую путану, она излишне любопытна для шлюхи.

— Лорд Арканэ, если кардиналы отправят ее на эшафот, даже не рассчитывайте на молчание, — Грегори откинулся на подушки.

Не увидев поддержки в моем хозяине, лорд громко выдохнул и приступил к объяснению:

— Сейчас в Рассветной империи вовсе не тихо. Юную принцессу похитили, регенту приходится одному заниматься страной и поисками ребенка. Отсутствие законной наследницы породило междоусобные войны, без девочки власть не получится удержать, и в государстве начнется смута. Фракций много, однако самой опасной является «Кардинал», остальные мы могли бы заставить замолчать на время, к сожалению, ее основателя сложно устранить, несмотря на то, что авторитет правящей семьи лордом никогда не признавался. Поэтому придется действовать исподтишка. Сейчас эрцгерцог приехал в Катар. Вопрос, зачем? Ты должна найти ответ и на него. Дополнительные вопросы, сладкая Сив, последуют от тебя?

Сладкая Сив — прозвище, которое дали мне жители Катара.

— Мне нужно полное досье. Кто он, что ест, где любит гулять и подобное.

На самом деле нет. Все это я узнала бы, заглянув один раз в его сознание, но легенду о серьезности операции держать все-таки было нужно.

— «Молчание — лучшая музыка в мире». Любопытство не самая хорошая вещь, Сив, — с издевательской назидательностью проговорил Грегори.

Любопытство в стане куртизанок карается. Мы не спрашиваем, чем занимаются наши гости, не спрашиваем о чем-то серьезном, только поверхностные разговоры. Но я всегда знала о каждом все и даже больше, но хозяин наслаждался замешательством лорда и моими попытками выглядеть нормальной.

— То есть мне необходимо соблазнить мужчину, за каждым стоит вся аристократия, и посягательство на которого карается смертной казнью? И вы предлагаете мне за такое задание всего триста тысяч золотых?

«За “попользоваться” я содру с тебя больше», — усмехнулась. Он не сможет отказаться от меня.

— Триста пятьдесят, — начали торговаться со мной. Сам «предложил», не без моего внушения, конечно.

— Пятьсот тысяч, — кивнула цинично. Грегори ненавязчиво пнул меня по ноге. Наверное, думал сейчас о чем-то в духе «не вскрывайся, идиотка. Если переборщишь, он начнет что-то подозревать».

— А ты весьма занятная особа, сладенькая, — улыбнулся мужчина.

Уже начал прикидывать, как устранит меня после выполненного задания. Порой, в мире хищников способны выживать и травоядные.

— Хорошо. Пятьсот тысяч золотых утолит твой голод?

Баснословная сумма. Хоть душу за нее продавай. Мир погряз в пороках и в алчности.

«Жадность — черта королей», — говорят в Катаре. Но в сгнившем мире проституции такие, как я, возведены на пьедестал убожества.

— Система продажна, — осуждающе покачала головой. Продать душу — не так уж и плохо. Мне нравится. Поэтому, подавшись вперед к незнакомцу, продолжила с усмешкой: — и я тоже.