Серый кардинал

Глава XXIII

На улицах как всегда боролись за территорию фруктовницы и лаяли недовольные горожанки, видевшие подобное непотребство. Меня обходили стороной, сила подавляла людей, хотя они часто этого не замечали. Выйдя из Дома алхимиков, я сразу направилась в сторону рынка — хотела заказать погребальные одуванчики, цветение уже закончилось, цветы обойдутся в копеечку, но ради этого дня я готова была потратить все деньги до последней монеты. Тем более сейчас мне можно было даже не думать об этом. Признаться, если бы у меня не было средств, как произошло в один год, я все равно внушила бы продавцу отдать их бесплатно.

Ароматы, шумы, пестрые цвета сливались в единое целое. Энергия пульсировала среди оживленных рядов. С щитом, установленным Харитоном, было определенно легче. Он защищал и от жары, и от холода, и тело чувствовало себя вполне комфортно. Интересно, что он вчерашней ночью так быстро его снял, не проконтролировал. Прикусила губу, вспоминая эти…прелюдии. Он сломается. Должен сломаться. Вино приглушило чужие мысли, щит спасал от жары, а раздражителей в лице несносных аристократов не было рядом. Идиллия.

Послезавтра важный день, и я собиралась провести его в одиночестве и трезвой. Трезвой — потому что, будь она жива, ей не понравилось бы это, в одиночестве — потому что без алкоголя я взорвусь от чужих мыслей. Как-то так. Выбора в цветочном ряду было немного: наиболее часто встречались гибискусы, олеандры, алоэ, остальное все травы. Цветы из других городов стоили невообразимо дорого, аристократия заказывала сразу в поместье, а горожане делали это в самих лавках. Одуванчики считались вполне обычным товаром, их привоз был налажен, это не лилии, которые приходилось неделями ждать, так что ждать нужно было максимум два дня, в моем случае обещали привезти вовремя.

Зазевалась, разглядывая фрукты. Потрясающий аромат пробуждал аппетит, накупила и съестного, угощу Сарику. Сил я не рассчитала, небольшая корзина, купленная неподалеку для фруктов, была переполнена до краев. Ну и ладно, любой человек согласится мне помочь, стоит только повлиять.

— Тебе нужна помощь, — безжизненный голос отвлек от выбора.

Мои ладони накрывают белые, намного крупнее моих руки Даниэля. Он спокойно забирает корзину.

— Что тебе надо? — сухо поинтересовалась я.

— Разве я тебя о чем-то попросил? — ушел вперед. Нагло. Игнорируя меня.

— Все-таки ты следишь за мной? Мне больше нравилось, когда ты уезжал, как почетная шавка, по делам Грегори.

— Тебе бы больше понравилось, если бы я сдох.

Пожала плечами. Он прав.

— Куда? — указывает на фрукты.

Мне не хотелось говорить, что это девочке.

— Харитону, — я выбрала солгать.

— Харитону? Герцогу не достает витаминов? — скосил алым взглядом.

— Герцогу не достает меня, решила поблагодарить его за огненную ночь, — улыбнулась, поправляя платок.

Посмотрел вперед, тем самым, проигнорировав мою весьма убедительную актерскую игру.

— Послезавтра ее день рождения? — сказал как бы в пустоту.

— Заткнись! — злобно прошипела, формируя в руке земной сгусток силы. — Не смей своим грязным ртом произносить ее имя!

Меня пробрала дрожь. Все тело словно пронизала молния.

«Отключить все чувства. Отключить все чувства. Отключить все чувства».

Сгусток исчез — это я взяла себя в руки. Посмотрела на Даниэля с убийственным спокойствием.

— Ты ведь отлично знаешь, что я могу любого позвать себе на помощь, и не только телепатией, так зачем ты следил за мной?

— Ты забыла о договоре с лордом Арканэ?

Как же этого голубка забудешь.

— У меня еще нет необходимой информации, — произношу сухо.

Удавка сжалась.

— Лжешь, — бросает безразлично.

— К-к-когда встреча? — во рту моментально пересохло.

Он возносит руку, сжимает пальцы в кулак, и давление удавки проходит — у Даниэля был доступ к магии подчинения, ограничивавшей меня.

— Информация, Мелит, — приказывает, не мигая.

— Да пошел ты.

Будто из ошейника вышли шипы и вонзились в нервы. Сделала глубокий вдох. Да что за день сегодня такой — душат без конца.

— Х-хорошо, — сдалась, держась за горло. — Они устраивают революцию. Фракция «Кардинал» не за власть регента, вероятнее всего. Возможно, когда все произойдет, ошейники снимутся и рабы восстанут, — сказала, не вдаваясь в подробности о некоторых деталях.

— Мало.

— Представь себе, мужчинам не особо нравится обсуждать политику с женщинами, они предпочитают нас трахать, — оскалилась, приводя дыхание в норму.

— Как они собираются снять ошейники?

— Не знаю!

Удавка снова стянулась. Вскрикнула.

— Философским камнем!

— Миф.

— Тебе виднее, — шикнула, отходя от него на пару шагов.

Проходящие мимо равнодушно окидывали нас взглядами и не задерживались долгое время. Даниэль, видно, наложил отвод глаз и полог тишины, сохраняя конфиденциальность разговоров.

— Так и вправду дело в философском камне? У кого он? У Николаса Фламеля?

— Понятия не имею, — а я ведь и вправду не знала, у кого сейчас ребис, формально я не солгала.

— Выясним.

«Не выяснишь. Харитон успеет спрятать его в коте».

— Я выяснил насчет участников «Кардинала». Пока что лица известные и проверенные, ничего подозрительного. Принесу тебе список, будешь сверяться по нему и выискивать тайных участников. Приходится выполнять твою работу.

— Могу идти? — ровно осведомилась у Даниэля.

— Куда тебе нужно?

— В особняк Харитона, разве не очевидно? — сыронизировала.

— Или к Сарике? — один уголок губы поднимается вверх.

— Сарика не Сарика, но так уж и быть, девчонкам в «Сладком плене» нужны витамины, — согласилась, пожав плечами. Лучше уж отмахнусь так, чем то, что Харитон увидит нас вместе. Тогда и договоренности могут слететь. И так эти стражи неподалеку уже доложили бы ему о предательстве.

Днем как всегда в борделе было тихо. Не горели магические светильники на улице, подметали на улице слуги, внутри суетились, а девушки собирались как раз обедать. Наше появление незаметным не осталось, взбудоражило мысли даже младших потворниц. Зинар все еще не приехала.

Распутницы пока еще не осознавали, как вести себя в присутствии Палача. Даниэля боялись. До дрожи в коленях боялись, все знали, кто выполняет всю грязную работу за Грегори. Даже многих девочек наказывал непосредственно его сын.

— Сиви, — улыбаясь широко, Сарика бросилась мне в руки. Дура. Даниэль повернул голову в мою сторону. Взгляд не сулил ничего хорошего. Не сулил Сарике.

— Только попробуй ее тронуть, — произнесла одними губами, обнимая девочку.

Вытащила из небольшой сумки сказки, все равно скрыть от Палача ничего не получится, он уже точно знал о том, что герцог навещал девочку и о моем сотрудничестве с Фламелем. Почему он не рассказал об этом отцу, стало загадкой. А я уверена, он еще не поставил Грегори в известность, иначе бы я уже давно оказалась в доме маркиза и на коленях. Сарика подарку обрадовалась и сотню раз поблагодарила Николаса.

Несмотря на пожелтевшее от избиения лицо, глаза девочки сияли, а мысли беспорядочно метались в голове. Она раздумывала, рассказать или нет мне о произошедшем. Выбрала первое и утянула меня в свою комнату.

— Сиви, я замуж выхожу! — счастливо пропела она, хлопая в ладони.

«Пиздец»

— Объясни, — голос прозвучал отстраненно.

— Эрик вчера написал в письме. Он купил нам особняк в столице, сейчас со своим юристом готовят договор выкупа и снятия рабства, Сиви. Я буду свободна!

— Хозяин знает?

— Нет, но Эрик обещал с ним поговорить в ближайшее время. Его не волнует сумма, он готов заплатить любые деньги. Мне еще так никто не говорил, — она шмыгнула носом.

— Не смей ему рассказывать. Пока что. — Приказала ей сухо.

— Но почему?

— Не понимаешь, что Грегори просто так тебя не отпустит?

— Но…Эрик же договорится.

— Он мальчишка. Глупый юнец, — склонилась на уровень ее лица и прошептала: — Эрик даст Грегори только возможность манипулировать им, и все.

— Зачем хозяину манипулировать? — нахмурилась Сарика.

— Идиотка! — толкнула, разворачиваясь к окну. — Идиотка!

— Сиви, не называй меня, пожалуйста, так, — слезы появились в глазах. — Я правда не думаю, что лорд Дисад будет манипулировать Эриком. Я же никчемная распутница, зачем я ему. У меня нет ни магии, как у Аделаиды, ни ума, как у тебя. Честно, не понимаю.

— Внешность, — протянула тихо. — Ты похожа на его жену, Сарика. И он…он не отпустит подобную девушку гулять по свету на свободе. Его желание приобретать уникальные вещи, коллекционировать то, чего нет ни у кого, тебя не отпустит. Если Эрик выкажет желание приобрести тебя, ты обречена, — держать себя в руках оказалось сложно.

— А что мне делать? — растерянно спросила она.

— Молчать. Сарика, просто молчи. Дай мне время, пожалуйста. Не высовывайся. Грегори не позволит нам допустить ошибку. У нас есть только один шанс, и Эрик не тот человек, который сможет играть на этой арене. Просто послушай меня, хорошо?

Она завороженно кивнула. Мне нравилось, что не приходилось на нее влиять. Сарика доверяла. И доверяла полностью.

— Так, значит, мне молчать? — тихо уточнили у меня.

— Именно. Эрику передай то же самое. Нужно делать все скрытно, иначе Грегори уничтожит тебя, малышка.

Мы еще долго сидели и болтали, Сарика восторгалась книгами, подаренными Николасом, и напросилась на выходные в особняк Харитона. Я сама собиралась ее пригласить, мнение мужчины по этому поводу меня мало интересовало. Но думаю, он не был бы против. Миг, в голову врывается чужеродное, отличающееся от привычного сознания.

Мгновенно выпрямляюсь, глядя расфокусировано вперед. Почувствовала это не просто на уровне ментальном, а на энергетическом. Кто-то умирал. Первые мысли Ирты были полны отчаяния и какой-то мрачной решимости. Чужое сознание вторглось навязчивой какофонией и быстро погасло, ударив в голову последним криком.

— Где Ирта?! — воскликнула, встав.

— Она себя плохо чувствовала в последние дни. Сегодня должен состояться осмотр, а до этого ей дали ей отгул, как мне.

— Пески хаоса…

Я сорвалась и выбежала из комнаты, добираясь по длинному коридору к крайней комнате, расположенной ближе к лестнице. На стуки никто не отзывался, где-то в глубине души я хотела верить, что она жива, но…

Взрыв. Дерево разламывается в щепки. Я не жмурюсь, понимая, что защищена Харитоном, но все равно перед лицом появляется чужой, не герцогский щит.

— Там смерть, — прозвучал равнодушный голос.

Ирта висела. Тело безжизненно повисло на толстой веревке. Покачивалась словно маятник. Туда-сюда. Туда-сюда.

— Самоубийство, — вынес вердикт Даниэль.

— Но как? Ошейник… — просипела…напугано?

Магия ошейника не дала бы убить себя, но как Ирта смогла?!

— Она убила себя, потому что болела, — озвучил мои мысли Даниэль. — Сифилис, полагаю? — все было сказано каким-то будничным тоном.

— Нам было приказано ее отгородить от всех, пока лекарь не провел бы осмотр, кто ж знал-то! — воскликнула потворница, появившаяся на звуки.

— Она обошла магию ошейника, — проговорила, пристально разглядывая тело. — Но как?

— Что же творится-то! — воскликнула женщина. — Надо сообщить маркизу!

— Сиви, что там? — к нам бежала Сарика.

«Пошла обратно», — не стала возиться с ней. Марионетка повернулась и вприпрыжку вернулась в комнату.

Весь публичный дом встрепенулся. Убийство надо было скрыть, обезвредить место смерти и избавиться от трупа. Вывезти его посреди дня казалось глупостью, обычно погребальные обряды совершались вечером, а Ирта была почитательницей Мудрого, а не Единого, которому поклонялось большинство граждан империи. Даэнисты, как их называли на языке песков, считали, что после смерти тело человека становится нечистым, соответственно, хоронить его в земле или воде, как делали в Рассветной, или сжигать, как поступали чаще всего в Сумеречной, было запрещено. Они относили тела умерших служителям в «Башни молчания» и оставляли на съедение птицам. Однако рядом были запрещены башни даэнистов. Скорее всего, ее тело вывезут в пустыню, а там уже ее съедят гули или падальщики.

Под алым взором было неуютно, но я знала, о чем мы оба думали. Если Ирта смогла обойти магию подчинения, значит, сила ошейника ослабла.

— А ведь ты не солгала, — протянул он, изучая меня пристально. — Магия камня начала действовать…

— И почему же на меня она не действует, — огрызнулась, положив руку на горло.

— Предполагаю, что она не работает с ошейниками, связывающими хозяина и раба. Тебя могло убить от такого вмешательства, — отметил без эмоций.

Встал, откидывая высокий хвост назад.

— Что ж, у меня есть много интересного, чтобы рассказать отцу.

— Гав-гав, — кивнула с легкой усмешкой.

Он обернулся. Подошел ближе. Склонился к моему лицу и коснулся рукой щеки. Почти что повторил движение своего шрама на лице, словно хотел оставить его на мне. Не отреагировала никак.

— Как же много ты не знаешь, Мелит. Когда-нибудь ты возненавидишь меня еще больше, чем сейчас, — красные глаза полыхнули доминирующей стихией Даниэля — огнем. — И я очень надеюсь, что в этот момент ты будешь плакать, — усмехнулся он.

— Тебе так важно видеть мои слезы?

— Что может быть лучше страдающего телепата? — руку с моего лица еще не убрали.

— Это был риторический вопрос, — отметила сухо.

— Это был риторический ответ, — ответили мне с той же пугающей усмешкой. Даниэль редко проявлял эмоции, и потому подобное его состояние немного вводило в ступор, взвинчивая всю меня.

— Мы долго так еще стоять будем? — он начинал раздражать.

— Ты ведь собралась к «куклам»?

— Ну и?

— Мне интересно, почему ты посчитала, что сладкая ложь лучше горькой правды?

Я не имела понятия, почему так решила, почему захотела помочь им, почему все время облегчала их существование, подпитывая никчемными иллюзиями.

Это было еще только начало моего появления в борделе. Неудавшийся побег, и заунывные будни, проходившие омерзительно. Заорала от боли, когда проходила мимо одноэтажной постройки, затерянной среди высоких деревьев. В мысли ворвалась лавина эмоций и мозг, принявший все это, едва не раскололся.

— Мелетия, что с тобой? — испуганно воскликнула Адель, с которой мы успели познакомиться.

— А-а-а, — схватилась за голову, мотая безумно ею в стороны. — Что происходит?!

Девушка запаниковала, на мой крик выбежали слуги из домика. Хотя нет, они были не слугами, а рабами. Сбежались стражники, охранявшие неподалеку.

— Что ты с ней сделала?! — воскликнул один из мужчин. Он следовал приказам Грегори, тщательно следя за мной.

— Ничего, она просто закричала, — она стала белее платья, надетого на ней.

— Велено было усыплять во время припадков, — вскидывается один из мужчин, подходя ко мне.

Доверяла ли я этим извращенцам, желавшим надругаться над моим бессознательным телом? Да нисколько.

— Только подойди, и я тебя…убью, — прошипела, злобно разглядывая военного. Сколько мне сил потребовалось для того, чтобы произнести это, ума не приложу, но страх отсутствия контроля пугал намного больше всего остального.

Аделаида, напряженно следившая за нами, нервно заморгала.

— Надо вызвать лорда Дисада, — просипела девушка, не веря в сказанное.

— Будет высокий лорд якшаться с этой, — тот страж, которому я угрожала, буквально выплюнул это.

— Пойдем, Сильвия, — попросила Аделаида, но я не могла двинуться.

Страх, боль, ощущения отсутствия ног, все это выливалось и выливалось, не прекращаясь ни на секунду.

— Ы-а-а-а, — возопила, снова накрывая голову ладонями. — Почему так много боли?! — орала вне себя.

— Быстро. Поднимите ее и унесите отсюда! — гаркнула появившаяся из ниоткуда потворница. — Немедленно!

Меня подхватил другой мужчина, гораздо ниже первого, но не уступавший тому в широком развороте плеч. Он подошел близко. Некрасивый, с обветренной кожей и со следами лопнувших сосудов на лице.

— Я даю слово чести, что не трону тебя и не облапаю, пока ты будешь у меня в руках. Но тебя надо увести, позволь мне сделать это?

Он постарался улыбнуться. Зубы были в порядке, хоть и находились на значительном расстоянии друг от друга. Я поверила. И поверила не потому что такая доверчивая, а потому что сама увидела и удостоверилась.

— Я Джамалл, — подхватив меня, бегом ринулся в главный дом.

Боль стала отступать, только отголоски ее глухо раздавались на задворках сознания и ощущения боли оставались фантомом, но по мере отдаления от того места, все постепенно уходило. Всхлипнула, вцепившись в его плечи.

— Сильвия, — прошептала, шмыгнув носом.

— Больше не разговаривай со Славликом так, он отомстит, — сурово произнес Джамалл.

— Он хотел надругаться надо мной, — уставилась на него пристально.

— Он может отомстить, Сильвия, а его люди тебя не прикроют.

Это, видно, была частая практика здесь. Я знала, что Джамалла сегодня изобьют. За то, что помог той, кто оскорбил его начальника. На моих губах появилась усмешка.

Через неделю Славлика нашли убитым — его друзья-головорезы быстро избавились от главного, но все были отправлены в заключение.

Аделаида только ушла, а я взялась за книгу. Та боль еще не проходила, хотя прошло несколько часов. Устроилась на полу, на ковре с длинным мягким ворсом, лишь бы не садиться на кровать. Это премерзкое ложе, где меня брал…

Шелест занавесок, я вздрагиваю, оглядываясь по сторонам, и едва сдерживаю крик. Даниэль сидел на кровати, положив ногу на ногу и лениво изучая меня. Подбежала к окну, забыв обо всех сегодняшних ощущениях, глядя исключительно на Палача.

Нервы были на пределе, тело ушло в какой-то своеобразный дрожащий пляс, и только руки все еще продолжали сжимать корешок.

— Ты потеряла контроль над даром?

Отвечать я не смогла бы, страх душил сильнее рабского ошейника.

— Жду ответ.

— Там было много боли, — просипела, едва ли не задыхаясь. — Она топила, будто у меня отрезали все части тела и оставили на земле, будто меня сожгли заживо, будто к моим глазам поднесли кинжал и выкололи их.

— Ты более сильный телепат, чем я предполагал, — выдал скучающе. — Все то, что ты испытала — это эмоции питомцев «Кукольного дома».

С тех пор меня было не остановить, я собрала всю информацию об этом месте, я старалась медитировать, лишь бы не сжигать себя в боли чужих, но то, что я тогда испытала…

— Потому что, — распахнула прикрытые глаза, — им в десять раз больнее, чем то, что испытала я в тот день. И если прожить остаток жизни в «Кукольном доме» для них судьба, значит, я сделаю все что в моих силах, чтобы облегчить эту судьбу.