Серый кардинал

Глава XI

«Как быть?», — раздумывала, пытаясь отсечь мысли, извергающиеся окружающими. Глоток. Сознание затуманивалось. Все наивно полагали, что я пью чай.

Сарика журчала о своем лорде, с которым они разговаривали всю ночь и обнимались. Молодой аристократ, исходя из ее мыслей, тоже питал к той нежные чувства, но Сарика верила в мечту, а я знала жизнь. Таких, как Эрик, было много, влюбленных, готовых на все ради своих девиц, одно испытание, одна жизненная трудность, и они отказывались от девушек и делали вид, что никогда тех не знали.

— Сиви, ну хватит читать, — почти что попросила девушка.

Не ответила, еще раз перечитывая написанное:

«Бунт на Соляных копьях и Мраморном карьере. Рабочие устроили забастовки, перестав выходить на работу. Труд должен оплачиваться! Где аристократия? Где закон? Где император?

Стране нужны ответы!».

— И это пропустили в печать, — сказала вслух.

— А что тут такого? — нахмурилась Хельга.

— Когда пропала принцесса выпускать такое — совершенное безумие, — вклинилась Зифа, с удивлением вчитываясь в газету. — Как они могли?!

— Издание независимое, — тихо, где-то с угла бросила грустная Ирта, она все еще боялась осмотра врача. — Кажется, на завтра работников газеты найдут убитыми.

Бунт. И не просто бунт, а тот, который решили огласить. Попахивало некоторой искусственностью, разве так велись дела в большой политике? Я не понимала, в чем же подвох. В Рассветной империи похитили принцессу, возможно, та погибла, и, чтобы не сеять панику и заговоры вводят историю с похищением. В это время единственный наследник рода и потенциальный наследник трона спокойно приезжает в Приграничье, в одно из самых опасных мест. Мне поступает заказ выпытать всю информацию о фракции «Кардинал» у Льва и стать шпионом.

«Кардинал», как я выяснила, политическая партия, кажущаяся лишь бутафорией на пьедестале протекающих событий, по факту, вероятно, ее представители настроены против правящей власти, и я ставлю палец на отрезание, что гибель принцессы связана с ними. С этим предстояло выяснить, дальше переходим к другим событиям. Почему в момент приезда герцога в городе также появляется еще один человек — известный артефактор, решившийся раскрыть секрет философского камня? Желание отвлечь народ от более глобальных событий? Пару катастроф, и это можно было бы сделать гораздо проще. Катастрофы…можно ли пару бунтов воспринимать как катастрофы? Николас не просто так появился в Катаре. Начнем поиски с него.

— А герцог еще придет к нам? — спросила Эрна.

— Говорят, вчера он быстро ушел, а потом Сива оправдывалась у хозяина, почему не смогла удовлетворить его.

Они мерзко хохотнули, думая, что укололи, но плевать.

— Так и было, — согласилась, отсалютовав Эрне и Хельге чашкой.

— Не говорите таких гадостей, возможно, у его светлости появились неотложные дела, — с патетикой воскликнула Сарика.

Опять шумное обсуждение и столько же мыслей вплетается в кружево сознания. Девушки хихикали, моделируя различные варианты развития ситуации, а меня просто тошнило от избытка информации.

Было оживленно: люди подметали, начищали до блеска паркеты, разносили свежее белье. В борделе проживало тридцать пять девиц, не считая узников, среди которых было два парня, всего сорок человек. Слуги работали сменами: дневные убирали помещения, пока мы спали, ночные занимались сменой белья и обслуживанием гостей. Также днем пара работников помогали уже непосредственно самим шлюхам в бытовых вопросах. Помимо них здесь исполняли роль потворниц три женщины, жившие рядом с крылом Зинар. Несколько поваров оставались на дневное дежурство, ближе к вечеру штат расширялся, и уже дюжина работников отвечала за ресторан, расположенный внутри «Сладкого плена». К моменту открытия появлялись и подавальщицы — более-менее развязные девицы, которые не шарахались от щипков за задницы или наглого ощупывания груди. Спать им с гостями, впрочем, как и всем слугам, было категорически запрещено, за чем, естественно следила охрана, большая часть которой проживала на территории «заповедника».

В это время легче было сидеть в гостиной на верхних этажах, чтобы избежать толчеи, или отправиться на прогулку в город. Я предпочитала первое — спрятаться в комнате ото всех и отрешиться от окружающих, но не сегодня.

— Он такой красивый и добрый! — с восхищением протараторила Сарика в очередной раз.

— Достаточно, — плоским тоном отрезала я. В свете надвигающихся событий я чувствовала, что грядет буря, итогом которой станет разрушение. Тотальное. Безоговорочное. — Мне нужно в город.

Я решилась найти Николаса Фламеля и во что бы то ни стало выяснить, что за барьер ограждал его от телепата. Узнаю мысли артефактора, пойму, связан ли он с этой суматохой.

— А можно с тобой? Пожалуйста.

Сарике я не желала отказывать, она так хотела погулять, но ходить одна в город до дрожи боялась. Слишком заметной была ее внешность для знойного Катара, каждый обращал на нее внимание и нередко подходил с предложением познакомиться, узнать о родителях для дальнейших матримониальных планов или с обычными приставаниями. Красивая, она выглядела так, словно эльфийка, и казалась настолько хрупкой, будто от каждого прикосновения к на ее коже остались бы синяки.

— Я собираюсь не в магазин.

Денег у меня всегда было, бордель взимал плату за все, в том числе и за костюмы. Праздные покупки являлись недопустимой роскошью. Грегори думал, что из-за нехватки я обращусь к нему и буду просить, но в реале все оказалось иначе — лучше ходить в заношенном платье, чем остаться у него в мнимом долгу. Одежда, подбираемая для встреч с гостями, всегда была вызывающей и какой-то вычурной, кроме того белого платья, предназначенного для герцога. Грегори собирался представить меня, как леди из обедневшего рода, но почему потом все изменилось? Почему меня снова превратили в шлюху?

Хозяин поменял стратегию и пошел иным путем. Сделал ли он это до того, как узнал, что на Льва не действует телепатия, или после? Полагаю, первое. Грегори славимся своим умом и любопытством, и не знать об особенностях телепатии при сыне телепате не мог. Если изначально ему было известно, что я не могу влиять на Реневальда, то все поменялось в момент, когда он понял, что герцогу не интересны аристократки, и тот от них вообще держится подальше. Маркиз выверил мои дальнейшие шаги: показывает меня герцогу, тот спит со мной, ему все нравится, а я, в свою очередь, пытаюсь каким-либо способом удержать аристократа — предлагаю сделку. Победа за ним.

Раунд первый: Грегори.

— Просто хочу погулять. Можно? Мне так нравится проводить время с тобой, девочки уж больно озлобленные.

Она считает меня доброй, интересно. Знала бы, кто я, шарахалась бы, как от гуля в ночи. Телепаты самые беспринципные и хладнокровные создания, дурочка. Дать тебе возможность усвоить этот урок или пожалеть?

— Пойдем, — вопреки всему бросила я.

Оставлю уроки на потом, сейчас можно немного расслабиться, да и мысли Сарики не причиняли неудобств, они являлись глотком воздуха в океане боли — чистого, свежего, так необходимого для той, кто больше и больше погружался в собственную бездну.

Не понимаю, как Даниэль справляется со всем этим, он сильнее, соответственно, слышит еще больше чужих голосов. Если я отравляю себя вином, может, он делает это посредством убийств? Бред. Он бездушный, убить для него — раз плюнуть. Неужели просто терпит? Неужели не хочет найти болеутоляющее от всего мира? Неужели готов погрузиться в себя полностью и раствориться, став сумасшедшим?

Звук города, насыщенного запахами и суетой, оглушил. Душно, и даже ночь, славившаяся поистине пустынным холодом, не приносила спасения от жары, приходившей днем. Мы шли от Асарди — место на базаре, где ближе к закату продавали с аукциона рабов. Улицы были заполонены толпами людей, мчавшимися по своим делам, словно пчелы на поиск нектара. Одетые в легкие наряды, мы пытались укрыться от палящего солнца под тентами и балконами зданий, но вот выступающий на лбу пот напоминал о жаркой погоде как ничто иное.

— Жарче обычного, — девушка вытащила платок, потирая им лицо. — Давай по чаю, а?

— Не надо. Мне нужно…

— Ну, пожалуйста, — попросили меня.

В заведении «Жасмин, принадлежавшему купцу Дерхану, можно было действительно спастись от погоды и угоститься невероятным свежесваренным жасминовым чаем, которым оно славилось. Холодные напитки и алкоголь при палящем солнце в Катаре не пили, только если к вечеру, днем предпочитали наслаждаться чаем и табаком. Мы медлили на пороге, оглядываясь в поисках свободного столика. Под звуки тихой музыки, сливающейся с журчанием фонтана, расположенного в центре помещения и дававшего приятную прохладу, к нам подошел управляющий, предлагая пройти к свободной чарпае. Усевшись удобно, я скинула платок, укрывавший плечи, Сарика вовсе стянула его с головы. Загара я не боялась, на меня он в принципе не ложился, а девушка опасалась, поскольку сразу сгорала на солнце.

— Хэтаг, — вежливо поприветствовал нас подавальщик, с интересом скосившийся в сторону Сарики, но обращаться по праву старшинства вежливость вынуждала ко мне.

— Лайлат юн, — кивнула на дайидском и сразу же перешла к заказу.

Удалился, оставляя нас одних.

— Сиви, — уже более тихо произнесла девушка, подвинувшись близко, — Эрик вчера рассказал, и я сразу поняла, что скоро начнутся беспорядки. Некоторые аристократы покинули империю на время, понимаешь? Из-за исчезновения принцессы начнется борьба за трон, говорят, что Харитону Реневальду он не нужен, сядет Лев на него только в крайнем случае. А что с нами будет? Сиви, так страшно.

— Похоть и чревоугодие даже во время войны не исчезнут, дорогая, — и сразу замолчала, ожидая пока подавальщик разложит угощения. К сладкому, исключая шоколад, я не питала слабость, как Сарика. К еде как к таковой я в принципе не испытывала много чувств, ела от силы один раз в день, медленно приближая миг своей смерти.

— Возьми, — вручает мне конфету, покрытую ореховой крошкой. Точно знает, что я готова насладиться просто вкусом чая. — У них сегодня нет шоколада, прости.

— Плевать, — сладость медленно таяла на языке, наполняя рот нотками меда и шикайских орехов.

— Сильвия, — Сарика грустно опустила плечи, — а если я надоем Грегори, он сделает со мной то же самое, что с Аделаидой?

Вздрогнула, вспоминая тот день. Я была на очередных смотринах, к Аделаиде пришел гость, заплативший авансом пятнадцать тысяч золотых. Последний день…это был ее последний день! Грегори присутствовал в борделе и ничего не предпринял, когда Аделаида выбежала в коридор с мольбами о помощи. Маркус лод Заха, ублюдок, он ее убил. Убил? Нет. Сделал хуже. Привязал ее к кровати магическими путами, отрезал руки, лишил ушей, а когда Аделаида, умирая от кровопотери, молила о помощи, затоптал, сломав ей челюсть. Ее спасли. К сожалению, спасли. Лорд отделался дополнительной платой, равной тридцати тысячам золотым, и все. Аделаиде Грегори предложил другой контракт и разными убеждениями заставил его подписать. Меня не было! Никогда в жизни не дала бы его подписать.

Хотя какое мне дело? Она даже не была подругой. Плевать! Плевать! Плевать! Чужая жизнь не моя! Лгать Сарике я не стала:

— Возможно.

Она шмыгнула носом.

— Поэтому надо хитрить, Сарика, правдой ничего не добьешься.

— Ты ведь дружила с ней, Сив, он…он будто хочет убить то, что дорого тебе, — всхлипывает девушка.

— Мне никто не дорог, если ты об этом, — отложила приторную конфету.

— Да, ты права, — она расстроенно уткнулась в свою чашку. Грустные мысли ударили уже в меня.

«Отключить все чувства», — именно так стоит жить.

Некоторое время мы пили чай в полном молчании, Сарика буквально разрывалась от обиды, но молчала, натянуто улыбаясь, а я отплевывалась от ее сознания. Второй стакан чая утолил жажду окончательно, а мелкие брызги, исходящие от фонтана, приятно охлаждали.

Где бы мог находиться Николас Фламель? Рядом с площадью или, напротив, на окраине?

— Сарика, твой Эрик маг? — поинтересовалась, нарушив тишину.

— А? Да, у него дар воздуха, он рассказывал, что собирался на какую-то к… — нахмурила светлые брови, — кафиреция? — и посмотрела с такой надеждой, внутренне стыдясь незнания.

— Конференция, — поправила, кивая. — Не знаешь, где она пройдет во второй раз?

Наивно глядя на меня огромными голубыми глазищами, она мотает головой в стороны.

— Сходим на площадь?

— К Сихру?

Ответила кивком.

— Пойдем.

Рядом с площадью всегда в это время было малолюдно, только богачи могли позволить себе отдыхать в дневное время, зато обычные люди выходили даже в адское пекло, чтобы заработать лишний медяк.

— Фух фух фух, — выдохнула Сарика, потирая лицо платком. — Неудачно мы вышли погулять, да?

— Похоже на то, — ответила спокойно.

Непрерывное движение, избыток народа, все это позволяло прочувствовать пульс города, его невидимые когти, медленно убивающие каждого из жителей.

Но на вывеске, отражавшей в первый раз объявление Фламеля, сегодня надписей не было. Кажется, Николас еще не знал о времени второй встречи, и как его найти? В прошлый раз билеты распространял продавец неподалеку — такой с пересушенной кожей, с хитрыми черными глазами и поджатыми обветренными губами. Как его звали? Прикрыла глаза, материализуя тот день в голове.

— Хад, — обратилась к мужчине, опять спасавшемуся опахалом. Услышав обращение, он расплылся в щербатой улыбке и сразу приступил расхваливать билеты в театр, — где обитает Николас Фламель? Пригласил меня на свидание, а сам забыл, представляете?! — я внесла в свой голос ноты легкомыслия.

Конечно, представление разыгрывалось для Сарики, на самом деле я уже в наглую копошилась в чужих мыслях. Хад точно не знал, где поселился артефактор, но по его предположениям, где-то рядом с кварталом Фальси, в котором можно было найти гостевые дома разного уровня. Слишком примитивно для великого артефактора, но другого выхода не имелось.

— О как. Хэтаг, — поздоровался с ленцой, свойственной такой жаре. — Говорят, что где-то в квартале Фальси.

— Шикран, Хад, подскажите еще, когда планируется следующая конференция?

— А не будет ее. Николасу нужны были маги, а все остальное…Как бы за него стража не взялась, — он глубоко вздохнул. — Сходите в Дом алхимиков, говорят, его там часто можно встретить, но прозорливый он, увлекается иллюзиями.

«Собрал магов, продолжения конференции не будет».

Николас собрал магов, и при этом совет города позволил провести подобное? Зная катарскую элиту, точно нет, те боялись любого намека на восстание. Чувствую, у Фламеля появились покровители. Кто мог дать настолько сильную защиту и свободу передвижений артефактору? Тот, кто выше всех по статусу в империи, и на данный момент даже выше регента. Наследник львиного рода, лорд Харитон Реневальд.

Харитон Реневальд действительно не просто так приехал в Катар, и раз это так напугало самого регента, что тот даже решился отправить приближенного в лице графа Арканэ, то единственная мысль, которая очевидна — готовится переворот, и зачинщиками его станет «Кардинал».

Дом алхимиков в восточной части города выглядел, как заброшенная и опустошенная постройка. Штукатурка была облуплена, окна в большинстве своем разбиты и задрапированы грязными тканями, позволявшими малому количеству света проникнуть внутрь. Вокруг не было заметно ни одного зеленого пятна или даже лимонного дерева, которые росли здесь повсеместно, только голая пустошь спереди и типичные квадратные двухэтажные постройки рядом. При нашем приближении что-то в воздухе изменилось, тот заискрился, и на секунду, словно в другой реальности, я увидела легкое свечение.

— Магический заслон, — проговорила вслух, внимательно разглядывая место.

— Ай? — полюбопытствовала Сарика.

— Ты не чувствуешь, но здесь присутствует заклинание, что-то вроде охраны.

— Ого!

— Не совсем. Это сигнальное, сообщает о магах, решивших посетить мое скромное убежище, — его присутствие я почувствовала раньше — когда клубок сумасшествия оказался внутри моей головы. — Красавица, сложила простые числа и пришла к верному решению? Где же я мог еще остановиться, как не в столь аутентичном месте?

— Добрый день, лорд Фламель, — поприветствовала мужчину.

— Привела с собой еще одну красавицу? — он пристально посмотрел на Сарику. — Она не маг, — более хладнокровно заметил он.

— Она со мной, — припечатала, защищая девушку. — Разве есть вам что скрывать? — спросила с толикой ехидства.

— Никак нет, красавица. Неужели заинтересовалась философским камнем? Или тебе все-таки понравился я? — мужчина выставил грудь вперед, как рыцари на старинных полотнах.

— Одно другому не мешает, — подмигиваю ему.

— А все-таки первое.

— Мы можем поговорить там, где нас не услышит любой житель Катара?

— Я сейчас рассчитывал ореол рассеивания одной фигуры, хочешь посмотреть?

Мы не умеем чувствовать, но остается всегда одно — любопытство, оно иногда выводит телепата за грань человеческих понятий о морали, и, казалось, чтобы утолить его мы действительно могли совершить многое.

— Сарику можно взять?

— Можно, я всегда питал слабость к красивым девушкам, но меня не бойся, — он поворачивается к ней и улыбается, совсем, как отец, гордый своим чадом, — ты слишком юна для такого старца, как я.

— Благодарю, — рассеяно ответила Сарика, сделав изящный книксен. Девушка сияла от счастья, даже только отчеканенная монета не сравнилась бы с блеском в ее глазах. Помимо борделя она мало где бывала, и такая примитивная прогулка казалась ей маленьким приключением.

Как и ожидалось, внутри помещение казалось еще хуже, чем снаружи. Ступени, сложенные из массивного металла, с орнаментами и лиственными узорами, скрипели под ногами, создавая режущие слух звуки. Наконец, мы достигли чердака, и Николас на правах хозяина распахнул двери, впуская нас в приятное просторное помещение.

Размещенные на полках и столиках флаконы с прозрачной жидкостью, книги со сложными символами на обложке, артефакты, на магическом уровне излучающие странное свечение. Сарика вовсе выдохнула, с восторгом рассматривая место, а я скосила взгляд в сторону огромного тяжелого стола из саранийского дуба. Там под расставленными по краям медными статуэтками лежал потрепанный пергамент, над которым материализовалось воздушное изображение камня, рассеченного на небольшие фигуры.

— Гуль меня пожри, — прошептала с изумлением.

— Впервые вижу девушку, которую удивило не мое состояние, а чертежи, — Николас легкой походкой двинулся к столу. — Подойди, красавица, а, малышка, пока можешь осмотреть все что хочешь и даже почитать, — это уже Сарике.

Бросив сумку на первый попавшийся стул и оставив там же платок, я мысленно потерла ладони, предвкушая. Каждый из чертежей представлял собой графическое описание артефакта Фламеля, и каждая деталь была подписана неизвестными символами, рунами и странными геометрическими фигурами.

— Что думаешь? — указал на одну из граней, окрашенную в зеленый цвет, свойственный магии земли. С интересом вглядевшись в чертеж, спустя некоторое время я обнаружила, что передо мной разложились числа и формулы. Это действительно были формулы.

— Мне кажется, здесь не хватает эм…черточки? — уточнила, хмурясь. Я не знала терминов, только видела чертеж и смоделировала его в голове.

— А что вы обсуждаете? — вклинилась Сарика.

— Не сейчас, милая, возьми вон ту книжку про эпос гномов, тебе должно понравиться. Про орков не бери, там много похабщины, хорошо?

— Ага, — она послушно поплелась к книжному стеллажу. Не хотела читать ее мысли, сейчас гораздо интереснее было изучить чертеж.

— Это медиана, Сильвия, — он переставляет одну из статуэток, отчего угол бумаги загнулся, мешая обзору. — Придержи.

Выполнила приказ.

— Ты права, здесь нужно, чтобы она пересеклась с другой, и впоследствии мы ее разделим.

— Медиана, — проговорила, пробуя слово на вкус. — Вы всем демонстрируете этот чертеж?

— Только достойным.

— Достойным? Что подтолкнуло вас ввести меня в данный список?

— Ты красивая, — легкомысленно ответили мне. Я медленно повернулась к нему и снова погрузилась в мысли, которые ударили странным безумно мчащимся по склону клубком. Невозможно.

— Вы собираете магов. Для чего?

— Я? Собираю магов? Что за бред?! — расхохотался он. А я искоса взглянула на Сарику.

— Сарика, ты не против, если мы посекретничаем?

Она, до этого с интересом читавшая книгу, подняла глаза на нас и понимающе кивнула.

— Да, я сейчас выйду.

— Не нужно. Николас, наложите полог тишины?

Нас окутывает завеса полупрозрачного дыма. Меня послушались.

— А теперь к делу. Вы собираете магов в Катаре, для чего?

— Эх, я думал, тебя философский камень заинтересовал, — с грустью выдохнул он.

— Маги из свободных? Для чего-то понадобилась их сила?

— Девочка, я не понимаю, о чем ты.

— У меня есть возможность помочь вам, но все не так просто. Мне точно нужно знать, что затевается в Катаре, и если так, то…

— И как же ты поможешь? — с холодным любопытством уточнил мужчина.

— Предупредив об облавах, — киваю с таким же учтивым холодом. — Я работаю на человека, который способен их устроить.

Попрошу Грегори ради приличия пару раз понастигать их, и дело с концом, лимит доверия ко мне обеих сторон увеличится. Что может быть прекраснее?

— Не доверяешь ей? — кивком указывает на Сарику.

— Доверяю, но она ребенок, незачем просто так переживать.

Кивает, соглашаясь с произнесенным.

— Да, маги нужны, но так как я связан с договором о неразглашении, на данном этапе рассказать ничего не могу, — он разводит руками, совсем как уличные хулиганы, которые стащили у тебя кошелек, но не признаются в содеянном.

Договор? Все заковыристее и интереснее. Теперь я точно знала, что он связан с кем-то из высокопоставленных. С кем-то вроде Коронованного льва. А если так, нужно всего-то подобраться к Фламелю и через него узнать планы Харитона Реневальда.

— И казалось бы, причем здесь философский камень, — с задумчивостью протянула я, действительно не понимая, для чего нужен был во всем этом плане такой артефакт.

— А ты мне нравишься, задаешь правильные вопросы, Сильвия, — совсем по-другому усмехается Фламель. — Не хочешь поработать в качестве моей помощницы?

Подняла бровь.

— Что ваша помощница должна делать?

— Производить расчеты, помогать с вычислениями, да и в принципе стать полноценным ассистентом. Платой не обделю, судя по платью, деньги тебе нужны. На днях ты выглядела более ярко.

— Одолжила платье у подруги, чтобы впечатлить вас, — нашлась с ответом.

Он нахохлился, подобно павлину в саду Грегори.

— Похвально-похвально. Мы договорились?

— Зачем вам я, неужели не нашлось кого-то лучше и осведомленней?

— Находились, но, — он улыбается, — они ушли, все не то, мне нужен свежий взгляд на все. Можно сказать, женский взгляд.

— Приходить каждый день?

— Сама решай, оплата почасовая.

Сжала зубы. Почасовая оплата меня преследует.

— Договорились.

Хмыкнул.

— Мне нравится твоя решительность.

— Прежде чем начать расчеты, объясните, каким образом выстроена работа? Понимаю, посвящать меня в предназначение философского камня вы не собираетесь? Но если я не буду знать, для чего он вам здесь, как смогу помочь?

— Придет время, ты узнаешь обо всех нюансах, а сейчас только договор о неразглашении.

И, наконец, я осознала, что совершаю что-то действительно серьезное, но договоры за меня мог подписывать только Грегори, а включать его в эту игру было странной затеей.

— Не могу, — с самым невозмутимым видом демонстрирую ему рабские браслеты.

Я думала, Николас как-то проявит эмоции, в большей степени негативные, вопреки всему мужчина понимающе кивнул и спросил об одном:

— Дай клятву, как маг, что не нарушишь данное слово и не распространишься о моей деятельности.

— Клясться жизнью не стану, — предупреждаю сразу.

— Ну, хорошо, что ты любишь?

— Капусточку и шоколад.

— Капусту? — уточнил он аккуратно.

— Моя кошка, — помогла Николасу.

— Поклянись шоколадом, — сдался мужчина. Правильный выбор, потому что приносить в жертву кошку я не стала бы тоже.

— Клянусь, — вызвала небольшой сгусток силы на кончике пальца в подтверждение данного слова.

Сарика с легким напряжением смотрела на нас, в мыслях вертелся вопрос, но чувство такта не позволило бы ей его задать. Магию она не видела, только ее результаты. Люди не обладали способностью лицезреть красивое сияние, если только маг не хотел обратное.

— С чего начнем? — Николас деловито потер руками.

— С основ, в чем суть? — указала на изображение камня.

— Я уже рассказывал тебе о побочном эффекте камня.

— Трансмутация железа в голубое серебро, давайте оставим этот миф и перейдем к более важному. Как он был создан?

— Мой давний друг, лорд Агриппа — по молодости мы работали вместе — совершенно гениальное существо, нет ему равных. Много лет назад ему поступил заказ — создать то, что продлит жизнь одному человеку. Естественно, все хранилось в строгой секретности, были даны все необходимые клятвы, в успех дела никто не верил. Но Корнелиус невероятный, он смог, и впоследствии мир увидел эликсир жизни.

Что-то знакомое пронеслось в последних словах.

— Эликсир жизни, бессмертие? — уточнила с интересом.

— Умница. Итак, Агриппа создает эликсир и отдает формулу вместе со всем остальным заказчику, но у него остается осадок, выпавший из этой странной жидкости — нечто между пылью и грязью. И я, заинтересованный компонентами, попросил его отдать тот мне. Долгие месяцы я изучал эту пыль, пытаясь понять, как гений пришел к этому, поиски и расчеты не давали ничего, пока я, не взяв одну четвертую часть пыли не начал играть с компонентами, добавляя новые и вытягивая из осадка некоторые частицы. Позже, смесь напоминала песок. Знаешь, что я сделал?

— Расплавили, превратив в стекло, — проговорила, растягивая слова.

— Верно. Но она не давалась: не сгорала, не плавилась, оставалась нетронутой. Пришлось снова обратиться к Агриппе и попросить использовать огонь демона, в его роду присутствовала великая кровь.

Фламель, уверена, намеренно подчеркнул это слово. В Рассветной империи демонов боялись, презирали, сводили на нет их существование, а принцессу — главную наследницу демонической крови — подвергали постоянным сеансам экзорцизма в попытках выгнать чудовище, сводившее ее с ума. По крайней мере, так твердила церковь.

— Появился первый кристалл, и он оказался пустым, — вздохнул Фламель. — Их было много, маленьких и уродливых, но когда я сформировал последний из того, что осталось, решил попробовать соединить их в одно заклинанием «Лигило». Взрыв, только встроенная защита дома их предотвратила, а после в огне, в демоническом огне, который может погасить только демон или очень сильный маг, не горел он, ребис. Моя прелесть, — щелкнув пальцами, Николас транслирует в воздух изображение уже знакомого камня с разноцветными гранями.

— Он сам окрасился в цвета стихий?

— Да.

— Камень, созданный из эликсира жизни, — проговорила, обдумывая все. — И по вашим словам, способный трансмутировать железо в серебро, но эти компоненты не столь важны для вас, как, — повернулась, взглянув с легким вызовом, — телепатия. И рассеять вы собираетесь также этот дар. Рассеять в контексте «расширить»? — на моем лице не отражалась ни одна из эмоций.

— Могу открыть тебе одну тайну, ты умненькая, догадаешься.

Смотрю в ожидании ответа.

— Ты знаешь людей без дара, живущих долго, как и маги?

Не поверив в свои слова я произношу:

— Элия Дисад,

— Бинго. Я, как и Корнелиус, подписал контракт, что не назову его имени.

Дело в том, что Грегори обожал красивых людей, он их боготворил, а всяких уникумов вовсе коллекционировал. Одним из таких экспонатов стала Элия Дисад — нареченная супруга маркиза. Девушка была младшей принцессой одного из людских государств, где поклонялись культу Триумвирата. Хозяин, будучи гостем столицы, увидел девушку на прогулке в сопровождении слуг, и, узнав о ней все, решил присвоить. Да-да, не попросить руки, не начать переговоры с правителем, а просто забрать под покровом ночи. Только покровительство почившей императрицы, фрейлиной которой была мать Грегори, помогло тому пресечь возмущения князя.

Что насчет Элии. Она была красива, ее нередко сравнивали с химерами, однако жизнь маркиза омрачало одно жирное «но»: она не являлась магом, и потому ее век не совпадал с годами его жизни. Зыбучие пески, Грегори сумасшедший! Он ставил перед собой невыполнимые цели и медленно, самыми разными методами шел к их выполнению.

— Грегори Дисад и есть заказчик, но что с того?

— Это общие сведения, они ни для чего не нужны, но мне понравилось выражение понимания на твоем лице, — он приподнял один уголок губ.

— Вы думаете, что маркиз Дисад телепат, — пробормотала растерянно. — Камень создан из эликсира жизни, он может рассеивать все типы магии и даже кажущуюся неконтролируемой телепатию. Помимо этого, он меняет железо в редкий вид серебра, и это деньги. Огромные деньги.

«Масштабы, предназначенные для организации чего-то невероятно опасного», — это озвучивать я не решилась, потому что предполагала, что именно собрался совершить Фламель. То были догадки до тех пор, пока я не услышала голос, раздавшийся снизу:

— Ник, почему слетела защита?

— Заходи, друг мой, — бросил Фламель, рассеивая полог тишины.

Еще немного, и я начну верить в предопределение или в свою логику. Он выглядел, как типичный караванщик: длинная пыльная туника из грубой ткани, черные свободные штаны, широкий кожаный пояс на талии, выполненный из кожи, и коричневая накидка сверху, как бы дополнявшая одеяние. Помимо этого, его лицо и волосы были прикрыты платком, так что узнать в нем Харитона Реневальда можно было только по смеющимся черным глазам. Иллюзии были не слишком надежным прикрытием? Хотя…служители церкви легко могли рассекречивать некоторые виды заклинаний, из-за этого их остерегались. Обнажив свое лицо, прямо как я обошлась с маской в ночь танца, он внимательно уставился на меня. Раздался писк Сарики.

— Ваша светлость.

Судя по реакции, она собиралась в спасительный обморок.

— Сильвия, — мрачно проигнорировал ее лорд Реневальд.

Не стоило в ней сомневаться. Девушка с присущим уважением сделала растерянный, по-детски неуклюжий книксен.

— Хари, смотрю, у тебя появились друзья в Катара? — клубок мыслей Николаса отразил интерес.

— Друзья, — недовольно растянул это слово. — Еще какие.

Сарике стало неловко из-за недружелюбного тона, внутренне она готова была даже расплакаться, но смогла контролировать себя, растерянно ища помощи в моем лице.

— Харитон, — с самой «искренней» улыбкой проворковала я, — неужели вы соскучились?

— С-с-сильвия, — прошипел не хуже обитателей серпентариев, — рад вас видеть. Снова.

Звук падения был громким. Сарика все-таки нашла спасение от неловких ситуаций.