Серый кардинал

Глава XIX

Ветер сдул с бархана очередной шлейф песка, норовившего попасть в глаза, не скрытые черной тканью одеяния, и ужалить кожу, как раз хорошо спрятанную под одеждой.

— Повторим? — загадочно спросил Харитон.

— Спрашиваешь? — ухмыльнулась, натянув повод.

Выпускает из ладони несколько огненных фаеров, подталкивая их воздухом к горизонту. Достигнув цели, небольшие огоньки разрослись, став полноценной аркой — вратами победы.

— Один, — начал он.

— Два, — продолжила счет.

— Три, — мы оба пустились в безумный галоп по пустыне, оставив всех путников позади.

Пропускать тренировки лорд Реневальд не любил и отказываться от пробежек ради кучки легкомысленных дур тоже не решился, поэтому посчитал нужным каждое утро брать меня с собой. Забеги я предпочитала делать наедине, но он бы все равно не отстал, и каждый рассвет мы встречали в лесу, протоптав дополнительные тропы, лишь бы не попадаться им на глаза. Дорога до особняка на обратном пути у нас обязательно знаменовалась гонкой, в которой с разной периодичностью мы уступали друг другу победу. Сегодня выиграла я, такой расклад мужчину не устроил, и, видимо, он решил отыграться. А узнав недавно, что я неплохо сижу в седле, решил сделать это спонтанно. То есть прямо сейчас.

Дайид славился своими скакунами — Ахал кети, по красоте лишь немного уступавшим эльфийским. Именно запустынные кони считались одними из самых дорогих в мире. Пожалуй, даже самыми дорогими, ведь эльфы своих животинок не продавали в сторону. Конь, которого Харитон радушно разрешил мне оседлать, соответствовал своей породе и всем своим видом намекал на статус владельца, то бишь герцогский. Демонстрация власти Реневальда, способного посадить грязную девицу на скакуна, стоившего как неплохое поместье, не могла не разозлить присутствующих, из которых только Тамби был на ахалкетинце.

Ворон соответствовал своему прозвищу и мастью походил на ночное беззвездное небо или даже черный шелк — такой мягкий и приятный на ощупь. Обладая длинными и стройными ногами, он двигался с неподражаемой легкостью и грацией. Я почти не держала поводья, настолько животное казалось умным и азартным до победы. Почувствовав соперника в лице или точнее в морде харитоновского Миража, он стремительно набирал скорость, поднимая облака песчаного вихря и устраивая небольшую бурю.

Встречный ветер, приносивший только жар, казался чем-то незначительным и словно не мешал Ворону, скакавшему с такой плавностью, будто он парил над песчаными дюнами. Горячие ноздри ахалкетинца широко раздувались, позволяя вдыхать сухой воздух, зато я не могла совершить ни вдоха. Будто забыла, как дышать. Это походило на восторг. Что-то незабываемо прекрасное. С меня слетел платок, никак не удерживаемый булавками, не могла же я ожидать настолько внезапной гонки? Лицо обнажилось и сразу попало под удары песка, поднимавшегося с каждым ударом копыт Ворона. Попыталась обернуться, желая оценить ситуацию и шансы соперника, но шнурок, державший волосы в хвосте, не выдержал тоже и лопнул, отчего те рассыпались по плечам. Нисколько не разочарованная произошедшим, я пригнулась к шее коня, вступая в эту странную игру.

«Не подведи, малыш», — попросила мысленно. Не знаю, бегал ли Харитон рядом или отставал, это показалось неважным. Лишь желание победы. Такое примитивное, но тем не менее, навязчивое и честолюбивое. И я смогла передать его Ворону, подключившему все внутренние ресурсы и не испугавшемуся огненной арки.

Последний рывок.

Последний раз взметнулся песок.

Вспыхивает арка, отдавая победу нам с малышом и, наконец, я выдыхаю.

Спустя секунду арку переступают и Харитон с Миражем.

Можно отдыхать, животные тоже поняли это, не понадобилось наших с Реневальдом усилий, чтобы они перешли в рысь, а затем успокоились в ожидании остальных наших спутников.

— Мелетия, заслуженная победа ваша, — Харитон спрыгнул с коня.

— Лорд Реневальд, вы тоже были весьма неплохи, — подобным тоном ответила мужчине.

— Не достиг вашего уровня, — подошел ко мне и ловко обхватил талию, помогая спешиться. — Что хочешь в качестве приза?

Стояли очень близко, он не спешил отпускать меня, сквозь тонкую ткань кафтана чувствовала пальцы, сжимавшие до боли. Положила собственные ладони на его руки и, глядя исключительно на мужчину, впилась ногтями в кожу. Шикнув, он понял и ослабил хватку, но не отпустил.

— Без косметики ты кажешься ребенком, а с ней напоминаешь Тин-Хинан, — отвесил то ли комплимент, то ли прост констатировал факт, пальцем проводя по моей скуле и приближаясь к тому самому шраму. Увидел. Заправил прядь за ухо и с интересом посмотрел на розовую полоску. — Как ты так умудрилась?

Мог ли Николас проболтаться? Кажется, нет. В людях я разбиралась, он не сказал бы Льву об этом. Значит, просто любопытство.

— Об тумбочку ударилась.

— М-м-м, — мне явно не поверили. — Тамби Дисад бежит за нами. Умудрился подобрать и твой платок. — Не знаю, что ты делаешь, но многим ты нравишься, а некоторые влюблены в тебя, Тия. Как так выходит?

— Я красива, — заметила с усмешкой. — Разве мужчинам не достаточно только внешности?

— Не настолько, чтобы влюбиться. Внешность — не решающий фактор.

— И что же является решающим? Доброта? Интеллект? Милосердие? Что именно для тебя решающий, Харитон?

— Как это похоже на девушек борделя. Подстроить свою личность под клиента это так…примитивно. Особенно для тебя. Именно это ты хочешь сделать, не так ли, Мелетия?

— Пожалуй, так, — не стала скрывать я, искоса наблюдая за вихрем, образовавшимся из-за надвигавшегося в нашу сторону Тамби.

— Возлюбленную столько лет держат в плену, но поиграть с этой заманчивой игрушкой отец не дает разрешения. А теперь так желанную женщину вовсе отдают какому-то богатенькому упырю, он взбешен, кошка. И сделает все, чтобы заполучить тебя.

Именно об этом, как ни странно, думал Тамби, ярость обуревала его всего, а мой платок, который он держал в крепко сжатом кулаке, вмиг воспламенился — Дисады тоже славились эфирной магией.

— Он зол, хочешь, позлим его сильнее? — спросил заговорщически.

— Хочу, — кивнула, глядя теперь исключительно на Харитона.

Мне хотелось раззадорить Тамби, заставить хоть как-то действовать. Реневальд спустил ткань туники, которую я надела под кафтан, оголяя шею, ключицу, вплоть до небольшого участка груди, прикрытой черным кружевным бельем.

— Неужели готовилась? — потянул лямку и осторожно опустил ее вниз, почти обнажая.

— Явно льстишь себе, — ответила спокойно.

— Бордельная привычка? — намекнул на нескромный низ.

— Типа того.

Следующим движением Харитон прикладывается губами к распаленной от спонтанной тренировки коже. Чуть выше груди. Однако быстро руки смещаются под белье, провоцируя приятное чувство ожидания. Проводит большими пальцами у основания груди, будто дразнит. Не приступает к чему-то большему. Но изголодавшее тело требует. Оно хочет, чтобы его брали, хочет ласк, хочет, и все.

Мой тихий выдох, и он, услышав его, приблизился к мочке уха. Облизнул ее. Все внутри затрепетало. Медленно и осторожно двигаясь языком по внешнему контору, Харитон смыкает зубы на чувствительном хрящике. Такое почти что дикое действие вызывает первобытное желание. Навязчивая картина наших прелюдий прямо на песке сменилась насмешливым:

— Ты увлеклась.

Поправил бюстгальтер, поднял лямку и, глядя на меня с пренебрежением, начал застегивать пуговицы. Тамби уже приближался.

— Не думала же, что я поддался?

— Знаешь, — откинула волосы назад. — Возможно, из тебя вышел бы хороший актер, но, — шлепнула его по рукам, решив справиться со своей одеждой сама, — реакции тела тебе не скрыть, малыш.

Указала на натянутые в области паха штаны, параллельно закончив с пуговицами.

— Не тебе меня судить, львеныш.

В ответ получила усмешку, полную превосходства. Что ж. Время отомстить наступит. Подоспел Тамби.

— Что произошло? — взволнованно спросил молодой человек, глядя на нас с раздражением. Он даже не собирался скрыть ревность, сопровождавшую даже его интонацию.

— Маркиз Дисад подарил мне истинное удовольствие, вручив Сильвию в качестве подарка, — улыбаясь произнес Реневальд.

Заскрежетал зубами, в руках тлели остатки моего платка, а конь сына Грегори казался напуганным. Пока мы с Харитоном «миловались», кто-то вспыхнул, как факел.

— Сильвия не подарок, — прошипел он, явно сдерживая гнев.

— Вы абсолютно правы, — согласился Лев. — Где же остальные? — демонстративно прошел мимо Дисада и устроил ладонь козырьком, якобы выглядывая наших спутников, вероятно, удивленных произошедшим абсурдом. Наверное, к завтрашнему дню появятся слухи о том, что катарская шлюха вскружила голову самому завидному жениху Рассветной империи. Оттого и творятся глупости. Немедленно надо его женить. Представляю, с какой завидной скоростью Реневальд будет по утрам убегать от толпы аристократок, внезапно начавших заниматься спортом. Нормальная мотивация. Интересно, почему он так боится свадьбы? Это же, напротив, помогло бы его роду стать сильнее. Идиот или заядлый холостяк?

— Вы нашли место для шатров? — Тамби был зол. Очень зол.

— Вам нравится?

— Очень.

— Мелетия, ты сгоришь, если не накинешь что-то на голову, — спокойно произносит Реневальд, не оборачиваясь.

Кивнула, но предпринимать ничего не стала. Наша поклажа находилась еще далеко, ее несли нагруженные верблюды, сопровождаемые рабами и слугами. Не медля, Тамби с решительностью, свойственной песчаной буре, стянул тонкий плащ и накинул тот мне на голову, прикрывая от солнца.

— Благодарю вас, лорд.

Реневальд, хоть и делал вид, что игнорирует нас, но внимание все равно обратил.

— Мы останемся здесь на ночь? — этот момент стал удивлением.

— Конечно, что может быть лучше, чем встречать рассвет в пустыне? — выдохнул Тамби, следя за моей реакцией.

— Сидеть перед камином со своей кошкой в лесном доме, — ответила, не подумав.

Две пары глаз уставились на меня удивленно. А что странного я сказала?

— Странное желание, — протянул Харитон.

— Вполне себе для Сильвии, — улыбнулся Тамби. — Наступит день, и ты получишь все, о чем мечтала.

— Я очень на это надеюсь, — надеюсь, в слова я вложила адекватную долю намека.

— Это стандартная мера утешения для всех рабов? — вмешался Харитон, подходя к нам.

— Это стандартная мера утешения только для меня. Верно, мой лорд? — томно обратилась к Дисаду. Честно, хотелось ударить по самолюбию Реневальда. Дабы не считал, что он тут единственный. Зато Тамби обрадовался, но Харитону было все равно.

Позже небольшой отряд аристократов, вооруженной охраны, слуг и рабов, подоспел и не дал двум молодым людям уединиться. И я не о себе с кем-то из мужчин. Сноровисто работали рабы, устанавливая шатры, кто-то из стражей чертил охранный контур, хотя при нападении гулей он не помог бы, слуги приступили к готовке, а интеллигенция вальяжно сидела перед другим костром, созданным благодаря магии, и покуривала аргилу. Дело в том, что барханные коты являлись ночными животными, и охотиться на них, соответственно, надо было после заката. А пока…

— Лорд Реневальд, помогите, пожалуйста, — одна из девушек прижалась к его плечу. — Создайте еще факелы, вы такой сильный маг, — с раздражающим слух жеманством бросила она.

Довольный Реневальд, исключительно вежливый с девушкой, взмахнул той самой рукой, которую она невзначай обхватила. Над нашим кругом стало ярко.

— Так вам больше нравится, леди Варн?

Малика Варн, из-за которой и задумалась вся эта афера с охотой на песчаных котов, надула и без того пухлые губы и бросила быстрый взгляд на меня, устроившейся рядом с Тамби. Не знаю, как так получилось. Мысли запылали яростью. Надоело перманентное повторение клише «стерва ненавидит соперницу», но, видимо, люди не могут без этого существовать. Желанных добыч было несколько, полагаю, что охотились тут и на герцога. Не титул, а сплошной геморрой.

Часы тянулись медленно. Устав от бушующих в голове мыслей, я, на радость соперницам, извинилась и удалилась к себе в шатер. Сплетен — море, обо мне высказывались самым изощренным образом, а Реневальд выслушивал каждый из слухов. Один из мужчин назвал меня джинном сладострастия. Польстил, не иначе. Голова раскалывалась. Может, немного подремать? Выпить бы, но я не знала, куда положили бутылки. Нет, череп разломится, если не выпью. Едва не запуталась в высоком ворсе цветастого ковра с золотистыми кисточками. Тканевые стены не давали нормально ухватиться, поэтому до резного стола с золотистыми ножками я почти что доползла. Хотя бы воду.

— Тия, что с тобой? — сдвинув ткань, исполнявшую здесь роль двери, поинтересовался Реневальд.

Голова трещала, слишком близко. Слишком много звуков. Слишком мало защиты — каменные стены все-таки изолировали лучше, чем не меха и шелк. Схватилась за графин, желая отхлебнуть его залпом, не заморачиваясь всякими условностями и хотя бы справиться с жаждой. Потом уже отправлюсь на поиски алкоголя, но сейчас…

— Стой, дура! — раздалось громкое, и в следующий миг графин швырнул в сторону внезапно оказавшийся рядом Реневальд.

— Что ты делаешь? — когда разум заполнялся, даже зачатки эмоций, в том числе и удивление, исчезали напрочь. В качестве топлива для сознания использовались чужие мысли, сразу смещая мои.

— Не успела выпить?! — хватанул меня за подбородок. Довольно грубо схватил. Мотнула головой в стороны. — Там яд. Не смей ничего пить без проверки и без знаков с моей стороны, поняла?

— Хорошо.

— Дура. Тебя не учили, что нужно быть аккуратной с тем, что ешь?

Никогда не думала о своей безопасности в таком ключе. Все люди для меня были подобны открытой книге, ясно, что мотивы видела сразу и могла пресечь любой вред.

— А что мне пить? — зажмурилась, пытаясь совладать с острой головной болью и сдерживаясь от рефлекторного движения коснуться висков.

— Сейчас принесу. Сиди здесь и не высовывайся.

— Харитон, мне нужен алкоголь, — попросила тихо.

— Нет, Тия. Прекращай это.

— Мне нужно, — дрожь пробралась и к рукам.

Мрачно оглядев, вероятно, побледневшую меня, он кивнул.

— Жди здесь.

Кажется, я задремала. Прямо на шелковых простынях небольшой постели — шатер сам был невелик — но просыпалась от обрывков диалогов в голове. Обычно мой разум притуплялся вином, но со вчерашнего дня в организме не попадало ни капли спиртного, теперь присутствовал эффект прорвавшейся плотины.

— Тия.

— Принес? — спросила полусонно.

Звук открывающейся бутылки, разливающегося в стакан напитка, подведенного к губам и…

— Я просила вино! — швырнула стакан в стену, но тот не разбился, приземлившись на мягкие подушки.

— Ты что творишь? — раздражения он не скрыл.

— Какие же все люди идиоты.

— Ветры мрака, ты действительно зависима.

Он что, сейчас понял? Ему прямо об этом сказал Грегори, ему прямо говорила об этом я и даже демонстрировала.

— Что ты сейчас испытываешь?

— Мигрень. Ясно? Мне нужно от нее избавиться, поэтому я пью.

В подобном состоянии ничего более адекватного не придумала.

— Понял. У меня есть лекарства, которые помогут от мигрени.

— Ты можешь мне просто налить?! — еще немного, и голос сорвался бы на крик, пока что интонация была чуть выше обычной бездушной речи, свойственной мне.

Цели я добилась. Харитон сдался и напоил меня бокалом вина. Эльфийского, к слову. За первым пошел и второй, на третьем я, наконец, осталась один на один со своими мыслями. Это еще хорошо, что от таких доз алкоголя меня не разносило, на то, что я отравляла себя на протяжении многих лет уже стало как-то плевать.

А дальше я заснула. Не помню, что происходило, но отлично запомнила момент, когда Харитон укрыл меня и со словами «спи, кошка», вышел из помещения.