Шаг за грань

Глава 6

- Выдвигаемся, – поступила по цепочке команда.

Поблагодарив за приют и скудные запасы провианта, тронулись в путь. Небольшая передышка пошла на пользу, всех «тяжёлых» маги перевели в статус средне-раненых. Если бы не пара десятков собратьев, лишившихся ног, то можно было бы сказать, что все идут «своим ходом».

С пониманием, что удаляюсь от искомой Пустоши, тяжело вздохнул. Вообще не хозяин своей судьбы. Даже обидно. Хочешь насмешить Бога – расскажи ему о своих планах.

- Слушай, я никогда не был Твоим поклонником, но и открыто не гадил. Даже свечку, как обещал – поставил. Вот зачем Ты мне мешаешь? Я понимаю, скорее всего «там» ничего нет, но проверить всё равно надо, – пробубнил я в воздух.

И не дождавшись ответа, потопал дальше.

Второй день перед глазами стоит этот дурацкий кошмар. Не верю в вещие сны, но данный имеет все шансы сбыться даже без намёка на мистику. Эти бараны, в капитанском совете точно угробят нас, не по ошибке, специально. Как оговорился Вимон – если не будет другого выхода, они сознательно пойдут на «амбразуру», чтоб продать жизнь дороже.

Смерть меня никогда не страшила. Страх боли, ощущение обречённости – пугает, но погаснуть сознанием, или даже попасть в загробный мир – милая перспектива. Обидно, что со мной пропадут знания и возможности, так необходимые местным.

Меня перестала пугать мысль затащить всех в Пустошь. Да, узнают, да, раскроюсь дальше некуда. Возможно, для меня это закончится плачевно.

Серьёзно, чем я рискую?

Меня могут захватить, использовать в своих целях, а возможно и убить.

Я потеряю своё персональное преимущество. Приятно обладать тайными знаниями и возможностями, недоступными другим, это высоко поднимает ЧСВ и дарует шикарные возможности причинять разумное, доброе, вечное.

А какова цена моей свободы и сохранения секретов для себя любимого?

Даже если вернём популяцию демонов «в норму» - охотники так и будут действовать по старинке, не эффективно. Погибших от тварей и в спокойные годы насчитывают сотни и тысячи. А при худшем сценарии – человечество вымрет.

То есть цена моих комфорта и понтов – человеческие жизни…

Организовать гильдию/клан/секту/масонскую ложу (нужное подчеркнуть)?

Теоретически можно, тем более время на обучение тратить не надо, пару дней в гипнокамере, и в моём подчинение универсальные солдаты. Но не всё так гладко.

Дело не в том, что надо выжить сейчас. А это задача в данный момент имеет наибольший приоритет.

И не в том, что я не маг, и контролировать бойцов не смогу в принципе, не застрахован от заговора.

Проблема в ином: чтоб остановить тварей нужно много охотников одновременно, а их надо найти (и это должны быть не случайные люди), доставить на базу, а потом то ли раскидывать их по разным королевствам, то ли отлавливать демонов по очереди. В первом случае нужна сразу армия. Второй вариант требует меньше людей, но больше времени, а эффективность под вопросом: пока в одном месте уничтожаем – в другом их популяция растёт. А ещё рискуем вообще не успеть: со слов согильдийцев за последние три года твари прибывают, чуть ли не в геометрической последовательности. Сколько времени, пока не заполонят всё?

Остаётся один вариант. Надо «поженить» Гильдию охотников с наследием предков. Надо прогнать бойцов через гипнокамеры. И этот вариант даже безопасней, чем найти единомышленников и организовать свой охотничий клан. У Гильдии всё заточено на борьбу с тварями, готовая иерархия и структура. Когда всё наладится – они тоже скурвятся и деградируют, иллюзий не питаю. Поколение, максимум два, спокойной жизни и амбиции взыграют, а на верху властной пирамиды будут сидеть уроды, думающие только о шкурных интересах.

Если я организую свой клан, или «карманную Гильдию», то этого тоже не избежать, но ещё лишние сложности и риски на старте. Даже если оставлю своих будущих детей во главе новой силы – будет тоже самое. История знает множество примеров, как дети и внуки губили начинания отцов и дедов.

Эти мысли уже второй день вызревают. Надо будет допустить гильдию на военную базу. Надеюсь, ИИ будет не против моего самоуправства. Впрочем, наш маленький отряд был обхожен и обласкан, поэтому вероятность удачного исхода велика. Сейчас всё зависит от того – выберемся ли вообще из этой западни. А общий язык с иерархами Охотников я найду.

Задача номер один – выжить. И по возможности затащить охотников в Пустошь (надеюсь там всё же База), а то, дай волю этим героям, сразу попрут в лобовую, камикадзе недоделанные.

- Впереди большое скопление демонов. На западе тоже три крупные стаи, – оповестил. Дай, поясняя, почему меняем курс на восток.

Ходим зигзагами. Ну и что толку, что наконец-то свернули в сторону Пустоши, всё равно никто не рискнёт к ней приблизится.

Надоело слоняться по полям, это не асфальт, тут просто идти – проклянёшь всё, а голодным – совсем жить расхочется. Редкие стычки с тварями – хоть какое-то разнообразие, но и они натощак начинают удручать. Зато с миньонами сработался. Если выхожу один на один – мой отряд не мешает, и по необходимости страхует. Если на беззащитного меня кидаются сразу несколько тварей, то отвлекают лишних.

Анютка всегда рядом, думает, что помогает, а на самом деле под присмотром моих бойцов. Хотя и ей пришлось поучаствовать, что весьма полезно для осознания собственной значимости, отвлекает от дурных мыслей, лечит хандру и вообще положительно влияет на боевой настрой.

- Вимон, на горизонте лес, это Пустошь? – махнул я рукой в сторону тёмной полоски вдалеке.

- Вот ты неугомонный, там мёдом намазано, что ли? Никто туда не пойдёт! – психанул капитан.

- На север путь перекрыт, на западе тоже нездоровое копошение. Пойдём на юг, в сторону старого лагеря? Поговори с остальными капитанами. Пойду первым, если я или кто-то погибнет – развернуться никогда не поздно. Ты же понимаешь, что, питаясь подножным кормом, долго бродить не сможем.

А если мы туда придём, а там ничего, то будет фиаско. Серьёзно рискую, и не только собой, но то ли врождённое упрямство, то ли оптимизм толкают вперёд.

- Я такое на Совете даже озвучивать не стану, – закрыл тему Вимон.

- При всём уважение, ты иногда такой упёртый, баранам и не снилось, – огрызнулся я, стараясь фразу смягчить интонацией.

- Кто бы говорил, – вымучено улыбнулся капитан.

Если бы за нами кто-то наблюдал, то ржал бы как конь. Теперь мы идём назад. Вдоль таинственного леса, к которому все боятся приближаться, даже поле на час ходьбы не засеяно. С этой беготнёй вперёд-назад, чувствую себя дебилом. Ещё эта Пустошь, как морковка перед носом «туда-сюда, туда-сюда».

- Связь установлена, – обрадовал браслет.

Остановился, чтоб не выйти из зоны связи, неизвестно, насколько она пересекается с нашим маршрутом, может, краем на два шага зацепили. Это не осталось без внимания моей группы поддержки.

- Подожди, секунду, – успокоил их. Сконцентрировался, чтоб амулет не переводил: Идентифицируй себя.

- Научно-исследовательский институт «Квант», – безлико отчеканил браслет.

Многообещающее название.

«-Значит нам туда дорога, значит нам туда дорога». - Вспомнился мотив «Агаты Кристи».

- С кем ты разговаривал. Сам с собой? Не рано ли начал заговариваться? – спросил Анна.

- Люблю поговорить с умным человеком, – показал язык, а-ля Эйнштейн, подруге.

- Ну да, умный, сразу в глаза бросается, – кивнула, поджав губы, но спохватившись пригрозила пальцем:

- Зубы не заговаривай. С кем разговаривал?

- С волшебным браслетом. Он тоже умный, почти как я, – показал я девайс на руке, – любой, кто подслушает наш разговор – получает высшее образование.

Брайн покосился на меня, видимо, почувствовал, что я недостаточно откровенен, но от комментария воздержался. Заколебали вездесущие детекторы лжи.

Теперь я хотя бы спокоен, Пустошь – не пустышка, и судя по специфике «базы» – сюда мне в первую очередь. Но в очередной раз «морковку» пронесли перед носом и кинули далеко в сторону. Я закатил глаза к небу: слишком странно Райндомайз, то бишь её Величество Случай, себя ведёт. Если Высшие Силы есть, то надо мной они откровенно издеваются.

- Всё, голубки, прощайтесь, – озвучил подошедший. Дай, – на юге тоже демоны. Совет решил идти на прорыв, но говоря откровенно – шансы так себе.

Отлично, не хватало погибнуть из-за упрямства Вимона. Даже если решу дезертировать, друзья на это не пойдут, придётся погибать вместе. Или остаться одному, и до конца жизни вспоминать их светлые лица. Порой бесит правильное воспитание, аж зубы сводит.

Что делать?

Есть один вариант, не панацея, но шанс выжить даёт.

- Анна, пожалуйста найди Вазилеска с Алисой, пусть подойдут. Если встретишь кого-то с наших вечерних посиделок – тоже зови.

- Ты чего задумал? – насторожился белобрысый Дуайт.

- Так, парни, вы мне доверяете? – обратился я к миньонам.

- До этого вопроса доверяли. Но, чую подвох, – прищурился Беар.

- Если увижу, что ситуация патовая, дам команду отступить.

- И бросить остальных? – процедил сквозь зубы Брайн.

Ответить не успел, в разговор вмешался подошедший Вимон:

- Что ты опять задумал, неугомонный?

- Если прорваться не получится, а так, скорее всего и будет, вы сами не верите в успех, то я отведу друзей к Пустоши. Если сами не выживем, то демонов в ловушку заманим. Там их сгинет больше, чем сможем истребить.

Вимон пристально посмотрел на меня, лицо сосредоточено, на лбу появились нетипичные для молодого человека морщинки.

- Что там?

- Крепость Предков, – не моргая смотрю ему в глаза.

- Откуда знаешь? – не поверил капитан. Пока я думал, как «соврать» он расценил молчание, как нежелание отвечать, – ладно, не важно. Чем это поможет нам?

- У Крепости должна быть система защиты, которая делает «Пустошь» Гиблой, – пояснил я очевидное. И повторяю «убойный аргумент». - Если заманить демонов, то погибнет больше, чем сможем убить мы.

- А если ты ошибаешься?

- Пустошь-то всё равно Гиблая, – парирую доводом в ответ.

- Нас могут загнать в какую-нибудь топь, а сами не полезть, – нашёл изъян в моей логике Вимон.

- Значит будем стараться, чтоб полезли. На крайний случай развернёмся и встретим врага там, в лесу это делать даже сподручней.

Капитан покривился, молча развернулся и ушёл. А вскоре Совет объявил, что принял решение завести демонов в опасные дебри, соответственно, бой ожидается в лесу.

Засеянное поле отделено от леса полосой выжженной земли. Учитывая страх местных перед таинственным местом, наверняка постарались маги. Какой-то трусливый народ, в Вендаре крестьяне по краю такого же леса грибы и ягоды собирают.

Ещё не успели достичь прохладной тени деревьев, когда на горизонте показались твари, хороший стимул ускориться. Надо не только оторваться, но и добраться до «губительной» зоны, а там перестроиться, чтоб встретить врага во всеоружии, не быть настигнутым на марше.

Уже на подходе почувствовал действие инфразвука, мелькнула мысль дать команду на отключение, но решил повременить – стоит посмотреть, как излучение действует на демонов.

Отойдя в сторону, чтоб меньше привлекать внимания, спросил в браслет:

- Какие защитные системы активированы?

- Акустическая установка, противовоздушная оборона и три пояса противопехотной защиты.

Акустика пусть поработает, ПВО нам не страшно, а вот подрываться на минах особого желания нет.

- Отключи противопехотную защиту. - Обратился я к браслету.

- Отсутствует связь со средним поясом, деактивация невозможна.

Замечательно. Был уверен, что пройду без риска, а получилось, что затащил всех в ловушку. И сейчас лошадей нет, разминировать некем, да и некогда – монстры, следующие по пятам.

- Между поясами есть безопасная зона? – мелькнула надежда.

- Свободный участок десять метров, – обрадовал ИИ.

- Моё местоположение видишь?

- Вы находитесь в зоне действия системы локации. - Не совсем понятно выразился голос. То ли пеленгует меня по браслету, то ли всех охотников по «эхо».

- Сколько человек ты видишь? – решил я уточнить.

- Семьсот двадцать три человека, – отрапортовал ИИ.

Видит всех, но прямое общение через браслет только у меня. Что делать? Разместить охотников на десятиметровом перешейке? Весёлое мероприятие. И это в условиях ограниченного времени.

- Отключи внешний пояс и предупреди, когда буду двигаться по нему, – попросил я ИИ.

- Внешний защитный пояс отключён, – отчитался голос в браслете.

- С кем ты всё время разговариваешь, – подошла Анна и недоверчиво покосилась на меня.

- Всё равно, не поверишь. Позже расскажу, – заверил я, – следуйте за мной.

Полавировав между торопящимися охотниками, нагнал капитана:

- Вимон, мне надо в голову отряда. Поставь другого разящего в арьергард.

- Что на этот раз? – не глядя на меня кинул стройняга.

- Доверься мне.

- Да какая разница, погибнешь, войдя первым в Пустошь или встретив демонов в первых рядах, – махнул он рукой, – Толий, отправь замену на заслон.

Охотники вступили в лес, густые ветви и бурелом затрудняют движение. Это не аккуратные парковые насаждения вокруг больших городов, вытоптанные толпами грибников и прочих натуралистов.

- Мы сегодня можем погибнуть, – решил я схитрить, воспользовавшись моментом, – нет желания распрощаться с холостой жизнью?

Конечно, не серьёзно, но в каждой шутке есть доля шутки. Если сдуру согласится – забирать слова назад не стану. Интересно, слово «холостая» применимо прекрасной половине человечества?

- Не обычное предложение о замужестве, – рассмеялась моя зазноба, – но, воздержусь, я тебя ещё плохо знаю.

- Попытка не пытка, – улыбнулся в ответ, положительный ответ скорее разочаровал бы меня, не должен здравомыслящий человек так легко соглашаться на столь серьёзный шаг. Но и осадок, что мне отказали остался. А я ещё на женскую логику ругаюсь.

Когда обогнал остальных охотников не десяток шагов, никто не возмутился, идти первым в смертоносную чащу никому не хочется.

Ощущение тревожности усилилось, это не то ощущение, к которому можно привыкнуть или игнорировать. Даже меня начинает нервировать беспричинное чувство страха. Пока терпимо, а если будет невмоготу – скажу ИИ отключить установку, но, надеюсь не придётся – хочу проверить реакцию тварей на инфразвук.

Товарищи за спиной начали подозрительно оглядываться, выискивать врагов в кустах. Надо бы предупредить остальных охотников во избежание паники, но всё равно не поймут и не поверят.

Два километра нехоженого леса – серьёзное испытание. Если бы не твари на хвосте устроили бы привал, но сейчас время – самый ценный ресурс.

Одно радует, чем дальше в лес, тем меньше поваленных деревьев, да и вообще стало просторней.

- Вы входите на территорию внешнего пояса противопехотной защиты, статус внешнего контура: отключен. – оповестил браслет.

- Не пойму по голосу, говорит мужчина или женщина? – блеснула глазами Анютка.

- Ревнуешь? Как мило, – увёл я разговор в сторону.

Ненаглядная показала язык и отвернулась, а я воспользовался моментом:

- Доложи, когда выйду на территорию между средним и внешним поясами.

- Ага, опять, – сквозь недовольную улыбку можно разглядеть тщательную попытку не рассмеяться.

- Это не я, меня подставили, – поднял руки кверху.

Сзади началась суматоха – выигранное время кончилось, твари догоняют, за частоколом деревьев не видно, но маги знают о приближение заранее.

- Брайн, как ведут себя демоны? – стоит проверить эффект инфразвука.

- Через сигнальные сети не видно. – расстроил мой персональный маг, – обычно, наверное.

Хоть беги на встречу и сам смотри, но нельзя, в приоритете другая задача.

- Вы находитесь в зоне между внешним и средним поясом, – обрадовал ИИ.

Хорошая новость. Сделал ещё шаг на всякий случай, и остановился:

- Ленс, стой здесь, ни шагу в сторону. Я серьёзно, столбом, это важно.

А вот сейчас самое опасное, средний пояс активирован.

- Предупреди, когда начнётся средний пояс.

Можно и шагами отсчитать, безопасная полоса десять метров, я заложил запас по одному с каждой стороны, итого в нашем распоряжение узкий коридор.

- Вы вступаете в опасную зону.

Резкая остановка, перемещаю центр тяжести на заднюю ногу. Шаг назад. В голове не унимается гул от установки, мешает трезво мыслить.

- Безопасная полоса прямая, без изгибов?

- Участок на сто метров вправо, и семьдесят влево прямой.

Однако мы могли выйти к прогалине под углом.

- Анна, стой здесь.

Шаг в сторону.

- Я двигаюсь вдоль второго пояса?

Ещё шаг вбок.

ИИ оповестил о небольшом смещении, как я и боялся мы двигались к поясам не перпендикулярно. Хорошо, что скорректировал направление, иначе часть людей оказалась бы на минном поле. Но за пять шагов направление безопасной полосы установлено. Полдела сделано.

- Парни! - остановил я охотников, – начинается опасная зона.

Право командования мне никто не давал, остановились только когда двое вспыхнули. Слышал про такую ловушку, но вижу впервые – пламя, бьющее из-под земли, обуглило тела за считанные секунды.

Этот факт красноречивей моих слов показал, что мы привели демонов к смертоносной зоне Пустоши.

А теперь самое сложное – охотники не догадываются, что уже давно идут по отключенным ловушкам, а у меня в планах активировать защиту.

На границе второго пояса начали скапливаться охотники, сквозь толпу пробрался Вимон, лицо блестит от пота, в слипшихся от грязи волосах застряли мелкие веточки и листья.

- Откуда ты знал, что дальше опасно?

- Чуйка развита. Интуиция – это умение мозга чувствовать жо…, м копчиком. – отшутился в своей дебильной манере. Я показал коридор между поясами. – Вимон, вот безопасная полоса. Надо чтобы все охотники поместились на ней.

- Слишком тесно для боя.

- Звучит избито, но верь мне.

- Я тут не один. Остальные не станут рисковать непонятно зачем, – вернул меня на землю капитан.

- Думай сам, как объяснить совету, но все за пределами этого участка погибнут. Мы уже давно на территории Пустоши, – взвалил я груз ответственности на Вимона.

Капитан кинул злой взгляд, развернулся, и молча удалился.