Шаг за грань

Глава 16

На границе пришлось понервничать, но всё прошло, на удивление, спокойно, словно въезжаем не на прародину хищной империи, а в одно из этих королевств, где правят беспечность и халатность. То ли Рингер даже представить не мог, что полезу на его вотчину, потому не разослал ориентировки, то ли сыграла роль смена имиджа, но меня не разоблачили, и наш маленький караван продолжил путь в сердце врага. Впрочем, расслабляться не буду – меня могли специально пропустить, куда надо доложить и сейчас уже готовится комиссия по встрече дорогого гостя, с последующими проводами под ручки до застенков местного гестапо.

Дорога поднялась над уровнем земли, с лёгкой разуклонкой для стока дождевых вод, полотно из плотно утрамбованных камней, что делает твердым и достаточно ровным. Несмотря на недавний дождь – поверхность без луж и грязи.

В кои-то веки остановились на постоялом дворе, скромно примостившемся на краю маленькой деревеньки. Не удивлюсь, если пять домов выросли, как грибы, уже вокруг таверны. Градостроительное предприятие во всей красе.

Видимо, очень оживлённое место, раз столовый зал сумел вместить всех разом несмотря на то, что в таверне посетители были уже до нас.

В посменном дежурстве у покоев баронессы наёмники не участвуют, потому предоставленные сами себе не знают, чем заняться. Пить нельзя, заигрывать с официантками нежелательно, расходиться по окрестности настрого запрещено. Вряд ли демоны нападут здесь, но и вероятность такого далеко не нулевая – твари целые города зачищали. Да и вообще – служба и всё такое. Так, что наёмники, включая мою дюжину занялись благородным ничего-не-деланием. Ну, кто-то моется, кто-то ушёл спать пораньше. А остальные сидят в зале, любуются грациозными девушками, снующими между столами с подносами, и наслаждаются покоем.

Сижу пью сок. Натуральный сок, из неизвестных мне фруктов, сладкий, с лёгкой кислинкой и небольшим налётом терпкости, приятное сочетание. У дальней стены горит огонь в камине, не тепла ради – погода отличная, можно спать на улице, но созданный домашний уют каждому лёг на душу, так что уходить не хочется. Заказал ещё сока.

А хозяин заведения тот ещё жук, подумал я с усмешкой, переводя взгляд с камина на кувшин с бодрящим напитком, маркетинговый ход удался. Пока сидишь и любуешься на языки пламени, танцующие на поленьях замысловатые танцы, нет-нет, да и закажешь добавки. С лихвой окупает затраты на сожжённое дерево.

Входная дверь резко распахнулась и в помещение вошли имперские солдаты, остановились на входе внимательно рассматривая посетителей. Разговоры стали тише, но не прекратились, что говорит об обыденности таких рейдов. Трактирщик медленно вытер руки полотенцем, и спокойным голосом, лишённым какого-либо трепета и подобострастия, обратился к вошедшим:

- Офицер, у нас порядок.

- Вижу, – ответил командир отряда. – Ужин на шестерых.

Усевшись за стол, в ожидание еды, продолжили разглядывать присутствующих в зале. Мазанули взглядом по мне. Волнительно, но пытаюсь сохранить равнодушное лицо, сижу с кувшином, разглядывая огонь, словно в камине происходит что-то интересное. Сначала пришла мысль, что надо ссутулиться, чтоб меньше привлекать внимание, потом понял, что на фоне рослых аборигенов это выделит меня ещё больше, и захотелось, наоборот, приосаниться, чтобы казаться выше… В конечном итоге я решил просто чаще припадать к кувшину, потому каждый раз, когда на меня переводят взгляд – я отхлёбываю сок, частично закрывая лицо.

Солдатам принесли порции, неожиданно оказавшиеся весьма скромными. Ужин съеден, офицер поблагодарил, и ожидаемо не заплатив, воины покинули таверну, напоследок ещё раз внимательно всех оглядев.

Не расплатились… Либо у армии договор с таверной, и местных солдат кормят, а счёт уходит наверх, либо на лицо превышение должностных обязанностей. Но ужин не блистал роскошью, никто не заставлял стол деликатесами, вино не текло рекой, как можно было ожидать, а вот служивые восприняли качество и количество как должное. Вот и пойми, порядок у Рингера или коррупция?

Я махнул устоявшийся жест и подошла миловидная официантка, поменяв пустой кувшин на полный.

Не понял, мне показалось, или она на прощание стрельнула глазками, да не привычным кокетством, а прямо намекнула на возможность «познакомиться поближе». Отдав поднос на кухню, замерла у барной стойки, и глядя на меня из-под пышных ресниц, скромно накрутила локон на пальчик, спохватилась, и начала теребить фартук.

Это розыгрыш? Если бы не технологическая осталось, то посчитал бы, что где-то прячется скрытая камера. С чего бы ей обращать внимание на меня, если это изначально не провокация, когда вокруг столько самцов, привычных, для местного населения, размера. Или любит экзотику?

Предложение, конечно, заманчивое, и девушка весьма привлекательна, хоть под вопросом здоровье, а то, кидаясь на каждого встречного можно такой букет собрать, что всё заработанное на магов потратишь. Да ну, что-то вообще не сходится, при её-то внешних данных, да быть инициатором интима – что-то запредельное. Буду считать, что я ошибаюсь. В любом случае – у меня есть девушка, и изменять не хотелось бы. Да, не узнает, но как мне ей в глаза потом смотреть?

И что теперь делать? Официантка обслужила ещё два столика, и вновь замерла у стойки, робко поглядывая на меня. Отшивать некрасиво, зачем обижать девушку, поэтому прикинусь шлангом. Мужчины же не понимают намёков, вот и буду отыгрывать тупого мужлана. В очередной раз встретившись взглядами дежурно подмигнул, как обычно делают с малознакомыми людьми, чтоб скрасить неловкую паузу, и увёл глаза в сторону. Всё произошло так буднично и естественно, что должна была понять, что её вижу, но намёков не понимаю, потому никаких видов на красавицу не имею.

Допил последнюю порцию приятного напитка. Как говорится, «сок подошёл к концу», потому встал, и перед тем, как направится в свою комнату завернул в уборную.

Проснулся рано, солнце только-только робко заглянуло в комнату, приласкав тёплыми лучами.

А на душе скребут кошки. Да ладно кошки – химеры когтями полосуют. Мы уже в Пальтаре, центре империи. Кругом снуют солдаты Рингера. Вчера даже испугаться не успел, а сейчас начало потряхивать. Скорее всего после сна не отошёл, ещё эти кошмары, где меня ловят, я сбегаю, меня снова хватают.

- Врёшь, не возьмёшь. Посмотрим кто кого, – прошептал я тихо, чтоб не разбудить соратников, с которыми делю комнату.

Плотный завтрак в пустом зале был немного омрачён обиженным видом официантки. Неужели действительно ждала меня? Странно, но продолжаем играть роль тупого мужлана, а таким намёки не понятны, даже если заявлять прямо в лоб.

Подтянувшиеся стражники загрузили девушку работой, а когда бегаешь с подносами обижаться очень неудобно, да и смысла нет, я же намёков не вижу, потому про меня быстро забыли, ловко порхая между столами.

- Помните отряд, лихо разнёсший ораву демонов? Слышал в таверне, что охотники, вообще неплохо наловчилась бороться с тварями, - наёмник из группы Кая, озвучил на привале, – ох рано мы ушли из Гильдии.

Другой наёмник отмахнулся:

- Брехня, Гильдия не учит охотников. Книги, пособия – да, но бойцов никто не тренирует, всё сами, всё своими силами. Это какой-то команде повезло, то ли капитан опытный попался, натаскал парней, то ли собрались одни профессионалы. Наверняка скоро взлетят на пьедестал лидеров, крепко обосновавшись на первых позициях золотой десятки.

- Я сам слышал, таких команд уже много. Если бы одна-две команды – да, ты был бы прав…

- Мало ли что говорят. А если правда – возвращайся в Гильдию и ищи, кто тебя научит. Наверняка в таких командах битком, и очередь на десять лет вперёд, – не унимается скептик.

Мы в разговор не вмешиваемся, Кай тоже молчит, лениво наблюдая за перебранкой.

- Но ведь были попытки Гильдии собрать общий тренировочный лагерь… – закусился первый.

- Именно попытки. Хорошие бойцы с демонами – вечно лезут на рожон оттачивать мастерство, потому долго не живут. А обычный охотник толковому не научит.

- Не-е-е, я тебе говорю, в Гильдии – нашёлся мастер, который всех учит.

Подозрительно уверенно наёмник делает такие утверждения, если об заклад биться начнётся – то можно на сто процентов быть уверенным, что казачок засланный. Но не могу не отметить, что пусть и кривовато, но стратегия работает. Во-первых, шумиха отвлекает от меня. Во-вторых, многие интересуются как такое возможно, а у охотников установка – говорить правду, в меру их знаний. А они все уверены, что я до сих пор на базе, и таки да – наследие Предков работает на пользу потомков. И в-третьих, дополнительный бонус – работает реклама. Наверняка поток желающих вступить в Гильдию превратился в бурную реку. И хотя на базу без меня никто не попадёт – но стягиваться народ начал. По капельке, по человеку, но армию соберём. Одно плохо, те, кто сейчас кинуться вступать – не самые надёжные кадры. Нет, засланцев маги должны вычислить. Просто фанатики и честные авантюристы уже и так в Гильдии, а теперь потянется много швали. А может я себя накручиваю…

- А вы что скажете? – обратился второй к общественному мнению. Увидев в ответ только разведённые руки и пожимание плечами, добавил: – хотя сложно не признать, встреченные охотники сработали красиво. Никогда такого не видел.

- И что, пошёл бы к ним в подмастерья? – спросил капитан моей группы наёмников. Я стараюсь меньше привлекать внимание, хотя уже самому кажется это плохой идеей – тихони тоже бросаются в глаза, да как бы не больше крикливых, но пока, капитан нашей маленькой ячейки – рупор моих мыслей. На столько на сколько он их может предугадать. Ну или гонит отсебятину, впрочем, обычно мудрую.

- А пошёл бы. Пусть меня научат!

- И команду бы бросил ради этого? – пошла проверка на вшивость.

- Куда я без них? Вместе пошли бы проситься.

- А если всех не берут? Мест под завязку, тебя и то скрипом согласовали? – не унимается мой человек.

Наёмник не стал юлить, играть словами, пытаться заверить, что научится сам, сможет передать опыт остальным. Нет, он отказался от заманчивого предложения не задумываясь.

Я б лучше спросил про то, зачем ему эти навыки? Грести деньги лопатой или нести разумное, доброе, вечное? Готов ли он умереть ради светлого будущего рода людского и своих детей, кои у него наверняка есть, или будут? Но я, как предписывает мной же установленный сценарий, молчу в тряпочку, а мой «рупор» не догадался спросить в таком ключе.

- Хватит чесать языками, - хлопнул по коленям ладонями Кай, и стремительно встал, - завтра рано вставать, впереди чёрный лес.

- Какое-то опасное место? – спросил я у своих, когда разошлись на место ночёвки.

- Не более, чем остальные. Просто лес широкий и все стараются проскочить за день, чтоб не останавливаться на ночёвку под сенью деревьев. Места неудобные, хищники, вокруг лагеря всю ночь кружить будут – глаз не сомкнуть.

Сказочный лес, высоко над головой кроны смыкаются, создавая зелёный туннель длинной почти в два десятка миль. Щебетание птиц настраивают на лирический лад, вспомнился из прошлой жизни туристический поход группой в заповедный бор, рыбалка у тихой заводи на опушке, такое же чириканье на все лады, дополняющие друг друга. Лесная музыка удивительна в своей простоте и гармоничности, поистине, природа – самый прекрасный оркестр в мире. Продолжительная трель из-под крон и порывистые выкрики диких животных, доносящихся издалека, густо сдобрены стрекотом кузнечиков, разносятся отовсюду.

Мох, игриво переливающийся всеми оттенками зелёного цвета, уютно разместился на поваленных брёвнах и высоко взбежав на стволы вековых деревьев добавляет нереальной красочности, словно смотришь на картину. Ковёр из травы и лесных цветов волнами убегает вдаль, плавно огибая стволы, то ныряя в небольшие овраги, то вспархивая на скромные холмики. Буйство красок под острыми лучами солнца, пробивающуюся сквозь листву над головой подкупают своей спокойностью, и уже кажется нереальным, что где-то ходят полчища пришельцев и гибнут тысячи людей.

То, что меня успокоило, заставило подобраться солдат баронессы. Удобное место для нападения, потому бдительность удвоена, и вместо расслабляющего созерцания живописным пейзажем – сосредоточенные лица и чуткое прислушивание к посторонним звукам, в попытке вычленить среди моря естественных звуков нетипичные для местности отголоски.

Когда на пределе видимости проскочила семейка оленей, один из солдат чуть не выстрелил от неожиданности. А когда пронзительно взвизгнул кабан, учащий подрастающее поколение собирать жёлуди недалеко от дороги, один из стражников почти шёпотом, в нетерпение спросил, можно ли добыть свежего мяса? Но видимо капитан баронской дружины понял, что за вопросом кроется не гастрономический интерес, а поиск разрядки, чтобы сбросить напряжение одним из двух безотказных способов. И так как секс недоступен, остаётся только упиваться охотничьим азартом и щекочущим вены адреналином.

- Если бы здесь охотились, думаешь дичь так спокойно ходила возле дороги? Заповедный лес. – ответил глава стражников. – Не отвлекайся. Вспомни чему тебя учили.

Парень глубоко вздохнул, лицо окаменело, и только движение глаз выдаёт внутреннюю борьбу. Профессионализм и дисциплина против молодости и нетерпеливости. Два – один, в пользу первых.

Кроны деревьев расступились, открыв нашему взору небо, и солнечные лучи водопадом рухнули в прогалину, образовав яркий остров, где на краю, прямо у дороги бегает мелкая живность. Где ещё так близко можно увидеть зайцев, бурундуков, белок и прочих сусликов?

Едем без остановок, перекусили заранее приготовленными пайками не покидая сёдел. Сложно оставаться в напряжении долгое время, но у дружины получаются. Первый раз видел обед в боевой готовности верхом на лошади.

Одна рука держит попеременно хлеб, мясо и овощи, другая крепко сжала меч. Повод намотан на руку с оружием. Но все усилия и неудобства оказались напрасны – нападать никто не спешил, давая возможность мирно насладиться живописными пейзажами.

При каждой встрече с караванами и мелкими группами, а по одному тут вообще никто не ходит, мечи наполовину покидают ножны.

Но, ничто не вечно, не только под луной, но и под солнцем, и только начало смеркаться, как за очередным поворотом лес расступился, освободив пространство для бескрайних полей и пашен.

- Сегодня на стоянке стал свидетелем милой беседы: глава стражи непринуждённо расспрашивал Кая о новых охотниках, и судя по навязчивости, интерес выходит за границы простого любопытства. – поделился со мной подозрениями официальный глава нашей дюжины.

- Вряд ли он действует по своей инициативе. То есть, как минимум, баронесса или тот, кто за ним стоит, уже знает о сотнях новых охотников, под завязку набитых оружием, и главное, умеющих им пользоваться? Хотя наш выход немного запоздал с выходом основной массы охотников, новости не так быстро распространяются. Да и мы всё время в дороге.

Произносить пафосные речи, типа, усиливаем бдительность, всем надлежит себя контролировать, дабы словом или делом не выдать свою причастность к «охотники 2.0» не стал. Все и так понимают ответственность миссии и ведут себя безупречно. Да и ход с выдвижением Кая на роль капитана нашей солянки, себя оправдывает.

Через неделю так надоело однообразие, что начал мечтать о драке в одном из тех трактиров, где останавливаемся на ночь временами. Но на удивление в них спокойствие и порядок, словно остальные посетители не алкоголь пьют, а молоко и воду. В других королевствах драки, пусть мелкие, но присутствовали в тавернах через раз, а тут никаких развлечений. Вот тиран, это же как надо терроризировать народ, чтоб искоренить две противоположные наклонности, которые, впрочем, приводят к одному результату – тягу к насилию и свободный дух. Конечно, можно предположить, что Рингер белый и пушистый, народ его любит, и потому порядок получается поддерживать без чрезмерных репрессивных мер, но образ хищного захватчика мало стыкуется с «добреньким царём».

В какой-то момент маги засуетились.

- Ваш выход, - кивнул глава дружинников Каю.

Впереди, по дороге, лёгкой трусцой движется десятков пять тварей в сопровождении авиации.

Сейчас самое время появится какой-нибудь группе поддержке, если таковая всё же есть, или случайной команде охотников, прошедшей обучение на базе, как в предыдущую встречу с пришельцами. Но, возможная помощь не торопилась появляться, что наталкивает на плохие предчувствия.

Это даже не дежавю, эти однотипные нападения стали обыденностью, как чай попить. Утром позавтракал, до обеда отбил пару нападений, а там до вечера ещё несколько. Рутина. Ну хоть бы какое-то разнообразие, засаду устроили, или тварей новых подкинули. Кстати, да, во время Великой войны ассортимент радовал разнообразием, даже на полигоне выбор заметно богаче. Больше половины пришельцев, с кем тренировался на военной базе – в жизни не только сам не видел, но и охотники на тренировке жутко удивились.

- Скучно было? Ну ничего, Андрюшенька, сейчас хандру как ветром сдует. С доставкой, так сказать на дом, – сам на себя посетовал я. – Интересно, какую речь толкнёт Кай?

Но законно выбранный вожак не торопится читать вдохновляющие речи или давать тактические распоряжения, стоит смотря на приближающуюся угрозу, просчитывая варианты. Только губы беззвучно шевелятся, в безмолвном споре с самим собой, и видимо, побеждает точка зрения, что поблизости уже притаилась особь женского рода с длинной и острой косой.

- Код угрозы коричневый. – подёргал Кая за рукав один из наёмников, выводя его из оцепенения.

- А? Что? – отвлёкся наш временный главарь.

- Я обосрался, говорю. – вполне серьёзно заявил мужик, интонация отчётливо говорит, что приводит в чувство Кая, хотя несколько нервных смешков всё равно прозвучало. – Решай уже, у нас максимум пять минут.

Хм, «код угрозы». В моё время сказали бы «цвет настроения коричневый». Попса прессует даже тех, кто её не любит.

Две сотни наземных пришельцев, плюс пять десятков лётчиков – для нас уже перебор, особенно учитывая, что реально чего-то стоит только моя дюжина. Ускакать быстро не получится, да и бесполезно, охотники помнят ТТХ тварей: скорость и выносливость на уровне, нагонят, даже лошади устать не успеют.

Кай придумал, как продать наши жизни подороже, начал раздавать указания, когда мне прошептал один из дюжины:

- Мы двумя отрядами остаёмся, уводи остальных.

- Хотите помереть героями? – другого варианта я тоже не вижу, нам столько пришельцев без потерь не одолеть, остаётся погибнуть всем, или оставить заслон, чтоб выиграть время, как бы цинично не звучало.

- Я знаю, что в эту миссию отбирали самых отморозков и фанатиков, которые в случае чего прикроют тебя своей тушкой, но умирать тоже не хотим. Задержим, получится – оторвёмся, нет значит не судьба.

Я потупил взгляд, всё правильно говорит, но, когда это озвучивается, тем более перед непосредственным исполнением, начинаю чувствовать себя моральным уродом.

Я указал на браслеты соратников:

- Без спутников связь напрямую всего несколько миль, в чистом поле не больше пяти. Если задержитесь, и не сможем связаться – уходите дальше по маршруту. В крайнем случае, выйдете на связь с Гильдией.

- Да понимаю. И имперцам попадаться нельзя, эти и камень разговорят.

Он скупо кивнул, и направился к Каю предложить свой вариант.

- И, это… пять очков, не меньше. Пусть служаки попробуют обогнать. – усмехнулись охотники громко.

Твари уже близко, две группы, восемь бойцов остались дожидаться пришельцев, а мы пришпорили коней в обратную сторону. Думал придётся бросить карету, развернуть её на дороге, которая шириной отнюдь не баловала мне казалось невозможным, но люди баронессы оказались профессионалами, и справились быстро.

Карета подпрыгивает и трясётся, кажется, в любой момент развалится или колесо отлетит, всё-таки это элитная «тачка», для подобных ралли не приспособлена.

Москва-Воронеж, хрен догонишь. Я с печалью оглянулся на сошедших в битве непримиримых врагов, понимая, что скорее всего больше товарищей не увижу.