Шаг за грань

Глава 7

- Сколько лет живу, а считать время так и не научился. – посмотрел я на коммуникатор, понимая, что уже вечер, а мы только подлетаем к столице Пальтара. Хорошо, не успел предупредить принцессу, что собираюсь забрать их сегодня. Залетим за ними завтра.

Как приятно размять суставы. Я выпорхнул из вертолёта, и блаженно потянулся, растягивая мышцы рук и спины. Буквально на днях тут был, а ощущение что прошёл минимум месяц. Количество эмоций за сжатый период искажает восприятие времени. В метрах ста севернее стена города, забитая горожанами, тыкающими в диковину, и что-то громко обсуждающими, голосов не слышно, но шумовой фон слышно сквозь ветер, гомон товарищей и приближающейся процессии.

Предупреждённый Рингер вновь выехал на место посадки, но, в этот раз встреча, на которой, кстати, присутствовал и свободно передвигающийся Филипп II, прошла скромней. Я с почтением поприветствовал обоих, императора искренне, короля Вендара с камнем за пазухой, как человек он вызывает уважение, но как глава государства показал себя не с лучшей стороны, и дело не в факте поражения, а в его предпосылках. Конечно, лучше, когда начальник – добрый дурачок, чем эгоистичный профессионал, так как последний все свои умения и навыки направит на пользу себя любимого, в ущерб остальных, и вреда народу от такового несоизмеримо больше. Хуже только себялюбивый кретин, что на столько очевидно, что не требует отдельного уточнения. Так что в целом отношение к Филиппу хорошее, но осадок остался, насмотрелся я в своё время, на всяких псевдо-политиков.

С собой Рингер привёз несколько сундуков, я, по глупости, подумал, что амулеты и прочая магическая бижутерия, свалены в кучу, но нет, внутри аккуратно расставлены шкатулки. Со слов императора к каждому предмету прилагается подробное описание, что, безусловно, поможет нашим умникам.

Выслушав заверения от наших учёных, высказанных в своё время Андром, об условиях и сроках эксплуатации магических артефактов, император кивнул и подал листок со списком, где в конце я должен расписаться о получении. Акт приёма-передачи, в двух экземплярах, для сдающей и принимающий стороны. Серьёзный подход.

Когда все формальности утрясли, молодой Император, посмотрел мне в глаза.

- Мне нужна ответная услуга. На Демонском кряже большие проблемы. Твари вырвались в Сардинос, и такого нашествия мы ещё не видели. Пальтар от Сардиноса отделяет только Бенгар. Две недели, максимум три, и демоны будут здесь.

- Они разойдутся веером, как обычно, и плотность в любой точке будет приемлемой, - не понял я тревоги. Я открыл тактическую карту, провёл южнее Кордона, спустился в предгорья, осмотрел окружности. АИ, услужливо подсвечивает красные точки, вычленяя присутствие пришельцев. – Ничего сверхординарного. Или я чего-то не знаю?

- Их десятки тысяч, если не сотни. И они перемещаются под землёй.

Я недоумённо посмотрел на Рингера, прикидывая, как это может быть. Рингер показал себя вполне адекватным и рациональным, и, хотя лучше перебдеть, чем недобдеть, он бы не стал нагонять панику на пустом месте. Тем более, где-то я уже подобное слышал вскользь, вроде как твари внезапно появляются, как чёрт из табакерки, причём в разных королевствах. Перемещения под землёй хорошо вписывается в эту череду необъяснимого, как неизвестное в уравнение. И спутники под землёй не видят, такие манёвры станут сюрпризом даже для технически развитого подкрепления из прошлого. Но как они это делают? Вряд ли существуют туннели, пронзающие все близлежащие королевства. Не сказать, что это совсем не возможно, тем более, когда физика сходит с ума, но всё же маловероятно. А если виновата не природа, то сами демоны постарались. На ум приходит только один вариант, роющий ямы. Но длинные пещеры под землёй? Обычно он «нырял» с поверхности, дорываясь до убежищ и бункеров, глубоко под землёй.

- Дай догадаюсь, Бергеры? – предположил я самый очевидный, на мой взгляд, вариант. Редкая тварь, да и то, при первой же возможности, поселяется в существующих пещерах или шахтах, стараясь избегать поверхности. Столько вопросов сразу поднимается. Почему они спускаются с гор, если могут начать рыть от самого Кордона? Или не могут? Раньше и в земле туннелей не оставляли, хотя в тех же горах ползают, как кроты или черви в плодородном чернозёме. Почему со спутников не засекли их точки входа-выхода? Хотя это очевидно – их присыпают, скрывая от глаз. Но это значит, пришельцы стали действовать более дисциплинированно и тактически грамотней. Они учатся. Или среди них появился некий лидер. – Ладно, и мы должны сконцентрировать наши силы уже сейчас?

- Не только. Прямо сейчас надо перебросить помощь на Кряж. У них большие потери, а они единственные, кто хоть как-то сдерживал демонов. Но если это никому больше не нужно, то им есть куда отступить. И тогда все долинные королевства хлебнут горя.

Видимо у кого-то сдают нервы. Отсиживаться бесполезно, со временем пришельцы достанут всех. Тем более Демонский Кряж – горное государство, и сильно зависит от поставок провианта. Но никто не хочет умирать, понимая, что твою жертву не только не ценят, но и относятся наплевательски. Отступить для них – значит умереть после… после всех остальных, после того как плюнут на могилы остальных народов.

- Много бойцов не влезет, - я окинул взглядом вертолёт. – Даже если сделает несколько ходок. Да и пилоты весь день летают, устали, нельзя рассчитывать, что продержатся всю ночь. Будет ли толк от такого подкрепления?

- Абсолютно бесполезный шаг. Но главное показать, что нам не всё равно. Главное мы поможем им с тактическими перегруппировками.

- Странные у вас союзнические договорённости, но вам видней. Придётся остаться на ночь в вашем прекрасном городе. Найдётся пара свободных комнат?

Вертолёт улетел с первой партией смертников. Рингер сослался на занятость, передал нас на руки одного из своих советников, умчал на какой-то военный полигон решать насущные вопросы.

Поняв, что, останемся во дворце сами по себе, решили повременить с таким холодным гостеприимством, и провести время более романтично – прогуляться по городу, посмотреть вечернюю жизнь города, в естественной среде обитания. Откровенно говоря, я не сильно-то и хотел шататься, день был насыщенным, и возможность проваляться до утра - было если и не пределом мечтаний, то очень на это похоже. Но эти неугомонные девчонки…

- А давайте прогуляемся до дворца пешком, я здесь никогда не была. Ну, давайте, давайте, - Алиса подёргала за рукав Вазилеска, и продолжила канючить голосом капризного ребёнка, оказавшегося в центре магазина игрушек. Чернявый покосился на меня, демонстративно закатил глаза, давая понять, как относится к этой затеи. Алиса даже запрыгала на носочках, изображая предвкушение от похода. – Аня, ну скажи своему, чего они как буки.

На неё посмотрел чернявый. Посмотрел я. Вытаращили глаза оставленные Рингером охрана и советник.

- Дорогой, пойдёмте до дворца пешком, когда ещё выдастся? – спокойно, взвешенно, без тени нетерпения. В этом вся Анна, полная противоположность взбалмошной Алиске. Если противоположности не притягиваются, то, как они стали подругами?

Что ни говори, но мужики более ленивы. Даже не так – мы энергоэкономны, если можно лежать – будем лежать. Если надо стоять, попробуем хотя бы сесть.

- Ну, например, завтра, как бы целый день. Нам ещё королевских особ высвобождать и выгуливать. – понял, что сморозил, повернулся к советнику Рингера, и добавил. – С разрешения Его Императорского Величества, разумеется.

На меня даже Вазилеск оглянулся.

- Тут… Как бы… Ну… Такое дело. – чернявый почесал затылок. – Сам не хочу переться пешком, предпочёл бы прогуляться завтра. Но вендарцам точно не стоит здесь разгуливать.

- Почто так? – настало моё время удивляться. - Не будут же на них с вилами кидаться, даже если узнают кто они, то нет повода. Пальтар победил, Пальтар – фореве.

- Ты такой, интеллектуально… нестабильный. – помахал головой Вазилеск. – А вендарцам каково ходить среди победителей? О них не подумал.

- У них отец в двух шагах в замке. И не в кандалах, скорее почётный гость.

- И что это меняет?

- Ну, как бы, примиряет, что-ли. Да ну вас в баню, - махнул я рукой, схватил под руку Анку и потащил в сторону ворот, бубня себе под нос.– Все такие умные, даже послать некого. Адепты средневековой психологии… Художника каждый обидеть может…

Алиска похлопала в ладоши, и потянула чернявого, пристроившись рядом. Альфа-самец в юбке.

Советник, вздохнул, лёгкий взмах охране, и они последовали на отдалении сзади, а сам, сохраняя достоинство, залез в карету и властно махнул рукой в окно. Кучер стеганул лошадей, и повозка медленно покатила в сторону ворот. Покатила медленно, но быстрее лениво прогуливающихся пешеходов, скрывшись из глаз быстрее, чем мы дошли до громадных обитых железом створок. Несмотря на ранний вечер никаких столпотворений в воротах нет – как внутри города, так и далее по дороге, гвардейцы создали зону отчуждения, не пуская посторонних. Впрочем, никто и не рвался, жидкая толпа за спинами солдат смиренно ждёт, когда откроют движение, видимо привыкшие к подобным процессиям «карет с мигалками». Как я заметил, Рингер на пустом месте гайки не закручивает и народ не тиранит, будем считать, что это не признак надменности, а вынужденная мера.

Опасение, что улицы перекроют на всём пути следования, не сбылось – только мы свернули на одну из широких улиц, не центральную, ведущую прямо к дворцу, а уходящую в сторону (герои всегда идут в обход) движение пустили, и необычным была только рота грозных солдат в метрах тридцати позади.

Жизнь в городе не остановилась с нашим прилётом, улица наполнена снующими людьми и даже проезжающими каретами, и вскоре, стороннему наблюдателю было не ясно, кого охраняют суровые дядьки, одетые как элитные гвардейцы из охраны дворца. Многие смотрят с любопытством, но их присутствие ни с кем конкретным не ассоциируется, потому толика удивления досталась от каждого каждому. Ну и почти осязаемое восхищение военным. Выглядят действительно превосходно. И не показательно по-строевому, а чувствуется и качество брони с оружием, и каждое движение выдаёт матёрых профессионалов. Сколько девичьих сердец, будет разбито за этот вечер. Ну, действительно, красавцы, заслужили.

- Чего расслабились? Развлекайте нас экскурсией. – пробубнил я, всё ещё недовольный. Непонятно что именно меня расстроило, но я решил отыгрывать недовольство до конца. Или пока не забуду. Как оно обычно бывает – дуешься, дуешься, чтоб показать обидевшему всю глубину его морального падения, а потом задумаешься, на какой-либо вопрос ответишь, в итоге втягиваешься в беседу. И успел ли собеседник раскаяться не понятно, а снова включать «оскорблённого и униженного» поздно. В общем, женский приём воспитания через «не подходи ко мне, я обиделась» - у меня получается кое как.

- Не по адресу. – с ленцой отмахнулась Алиса. - Это ты здесь бывал, а мы впервой.

- И мы пошли пешком, чтобы… просто пройтись пешком? – кажется, девчонки издеваются. Чувствую, что сейчас подведут к тому, что и экскурсию читать должен я. – Смотрю у кого-то сил очень много. Ну-ну. Вернёмся на базу, устрою вам тур на полигон. Восемь ходок вокруг базы, погоняло мотороллер.

- Пффф. – вертихвостка шумно выдохнула. – Напугал ежа голой жопой.

- Алиса! – осуждающе приподняла бровь моя ненаглядная.

- Не, ну а чё он?

- Алиса! – снова надавила Анна. – Леди так не выражаются.

- Ой, да когда это было? – громко, но не уверенно.

Я поставил в уме галочку. И нет, не то, что Анютка взяла над егозой покровительственный тон, они регулярно меняются ведущей ролью, в зависимости от ситуации. А вот намёк на благородное происхождение меня удивил. И зуб даю - это относится не только к подруге Вазилеска, но и к моей пассии.

Я огляделся вокруг. Сопровождение следует как привязанное, народ в целом устроил филиал броуновского движения – хаотично снуют во все стороны, если бы ещё от стен отскакивали под углом «падения» - образ был бы полным, а так, не доигрывают, однозначно недотягивают.

Зато вывеска таверны как раз вовремя. То, что доктор прописал.

Я указал в сторону заведения на той стороне дороги, дальше по курсу.

- Раз вы всё равно не торопитесь в свои роскошные комнаты во дворце, - ткнул, конечно, пальцем в небо, но вряд ли нам дадут коморки на чердаке. – Предлагаю посидеть, освежиться вон в том интересном заведении.

Через десяток шагов нас обогнала троица охраны и нырнула в выбранное заведение. Видимо увидели жест и правильно поняли желание сделать остановку в местном общепите. Их забота умиляет, но они вправду ждут неприятностей в центре столицы, в двух шагах от дворца? Либо я переоценил порядок в империи Рингера, либо они приверженцы старого как мир «лучше перебдеть, чем недобдеть».

Таверна оказалась на удивление уютным атмосферным помещением. Большой зал, каждый стол как маленькая беседка – оградка из плетёных прутьев и декоративная крыша на резных столбах, не только отделяет каждое посадочное место, но и создают ощущение замкнутости, отгороженности.

Наша вынужденная охрана стоит возле барной стойки, как вышибалы, строго оглядывая зал. Бармен и снующие туда-сюда официанты буднично игнорируют появление дополнительного воинственного интерьера, словно они тут каждый день несут дежурство.

Свободных столиков немного, и мы выбрали дальний от дверей. Нам уже принесли заказ, когда в помещение зашли ещё четыре гвардейца и встали у дверей по двое, справа и слева от входа. Так как за это время несколько человек успели покинуть зал, а другие, наоборот, подошли, получилось, что опять появление бравых солдат «Урфин Джюса» с нами никак не связывалось. Профессионально работают. Держатся рядом, но не докучают. Мы их видим, да и вообще у всех на виду, а кого охраняют не понятно. Не перестаю восхищаться. Самим фактом присутствия могут охладить любые поползновения, коли, у кого такие появятся. Пассивная защита всех, в радиусе метров ста.

- Мяса… Пива… Фруктов… Вина… Сока… Сока – произнесли мы заказ подошедшей милой официантке, а я удивлённо уставился на Анютку, повторившей за мной. Я помню, что слабых алкогольных напитков она не избегала. За распитием крепких замечена не была. Но вино и даже пиво в её руках – видел не раз.

- Ну ты чего? – робко отреагировала на мой удивлённый взгляд. – Будем страдать вместе, раз ты такой ненормальный.

- Я нормальный. – пришлось огрызнуться с напускной обидой. Точно я же «обижен до глубины души», хорошо, что напомнила.

- Нормальный, нормальный. – Анютка погладила меня по голове, а голос такой, с лёгким сарказмом и интонацией, словно плачущего ребёнка успокаивает. Да она издевается, опытный тролль. Люблю её. Хоть и тяжко мне с ней будет. Или ей со мной.

Я крепко, но нежно обнял подругу за плечо и прижал к себе, а она привычно положила голову на плечо.

Народ приходит и уходит. Несколько столиков заняты ещё с момента нашего появления, и там неплохо отдыхают. Не буянят, всё в рамках правил приличия, но смех, громкие разговоры и сальные шуточки звучали постоянно, расслабленная обстановка несмотря на присутствующих гвардейцев. Вазилеск с Алисой о чём-то полушёпотом щебечут, временами повышая голос и вовлекая в свои сомнительные споры, мы даже не пытаемся вникнуть, только поддакиваем и потягиваем сок.

- А что ты хотела? Сама виновата. – развёл руками чернявый.

- Ты почему такой злой? – по-детски надулась вертихвостка. Всё никак из образа маленькой детки не выйдет, практически с утра как на шарнирах и с подпиткой от ядерного реактора. Только леденца до полного образа не хватает.

Вазилеск наклонился к самому уху Алисы, и полушёпотом, словно открыл страшную тайну:

- В детстве… с ножа… много ел.

Она замерла на секунду, переваривая услышанное, но быстро поняла, что не она одна в нашей компании жирный тролль.

- Я-то думаю, чего у тебя проблемы с дикцией, а ты язык много резал.

- Нет у меня проблем с произношением. Просто ты вертишься, как девка на выданье, вот ветер в ушах свистит, слышишь плохо.

- Шутка так себе. Ты можешь лучше. – Алиса прищурила правый глаз и покачала кистью руки.

В этот момент я поймал на себе взгляд с соседнего столика, который, буквально недавно заняла разношёрстная компания. Странная компания, по привычке пересчитал – шестнадцать человек, но возраст настолько разнится, от раннеюношеского, что и ко мне будут на «вы обращаться» до одного седого старика. В целом ничего подозрительного, может вся мужская часть какого-то семейства выбралась отдохнуть, даже в глаза бы не бросилось, не оброни один из них такой пронзительный взгляд на меня. Причём, осмотрел и меня и гвардейцев. Странный тип, и кого-то он мне напоминает, что странно при моей-то памяти на лица. Да и пофиг, я с ним точно не дрался и не пил, даже странно что запомнилось лицо, где-то мельком промелькнув. Может просто на кого-то похож? Нет, он-то меня узнал, причём глянул с опаской.

- Расскажи о себе, о детстве. – отвлекла от раздумий любимая. И правильно, слишком много внимания уделяю случайному встречному, когда рядом дорогой человек.

И что сказать? Особенно о детстве. Как описать человеку, то, что он никогда не видел?

- Даже не знаю, что обо мне можно сказать… Набор костей, два метра кожи. – я задумчиво почесал затылок.

- Ты забыл про три литра крови и задорные глазки. – серьёзно, с лёгкой ноткой иронии. – Но я серьёзно. Я почти ничего о тебе не знаю. Ты же не собираешься меня оставить? – вдруг с тревогой уточнила, глянув на меня, и улыбнулась только, дождавшись моего отрицательного болтания головой. Да чего уж, я сам только после этого медленно выдохнул, слишком неожиданный вопрос в необычной форме в такой момент… – Значит надо узнать друг друга получше. А то приведу знакомиться с родителями, и сказать-то ничего не смогу. Ты даже охотник не настоящий.

Пришлось гордо выпрямить спину и принять уверенный вид.

- Ха, скажешь это мой парень, он самый лучший, самый сильный, хотя не, скажешь, что самый милый, красивый, умный. Хотели все, достался тебе. И всё, свадьба, пьянка, мне дарят тебя и полкоролевства в приданное.

- М-да, что-то я поторопилась. – Анна потёрла переносицу, но я прям натурально услышал хлопок сотни фейспалмов. – Хорошо, некого винить, сама выбрала. Но при чём тут пол королевства?

- Ну вы, леди, явно не из деревенской семьи.

Опять поймал взгляд этого странного типа. Да не помню я тебя. Денег я никому не должен. Вроде бы. Если что-то надо, подойди, скажи.

- И ты решил, по той оговорке решил, что я королевских кровей. – это была даже не насмешка, мне словно штамп «сказочный долбо…клюй» на лоб поставили.

- Ну, не королевских, конечно, кто бы принцессу в охотники отпустил. Но какая-нибудь герцогиня… - по её лицу видно, что мимо. – Графиня… - тоже не то. - Явно же благородная.

- Вообще-то и крестьянку можно назвать леди, поверь, никто оборачиваться и тыкать пальцем не будет. Хотя да, не принято. А вот горожане любят подражать высшим сословиям. Чего уж говорить про купцов, чиновником и т.д.

- Убедительно. Но слишком небрежно прозвучало, ты не чувствуешь себя частью городской интеллигенции, дистанцируешься.

Вазилеск с Алиской даже перестали цапаться и посмотрели на меня. И по лёгкому любопытству на лице егозы я понял, что попал в точку.

Я демонстративно медленно поднял палец и навёл его себе на грудь.

- Умный. – гордо заявил друзьям, еле сдерживаясь, чтоб не засмеяться своей же шутке. Надеюсь, я правильно понял Алисино выражение мордашки, а то будет фиаско.

- Ну-ну, продолжай. - Вазилеск подставил руку под лицо, продемонстрировав заинтересованность. Ах ты ж, да он точно знает их историю. Друг называется.

- Да ну вас нафиг. Художника каждый обидеть может. – я изобразил обиду, настолько натурально, что сам почти поверил и искусственная чуть не переросла в настоящую.

- Ну, частично ты прав. Алиса бывшая баронесса. А я дочь их управляющего. Мы с детства дружили. Когда она сбежала, я, в общем, с ней. Там долгая история.

- Мы, вроде, никуда не торопимся. Давно у вас баронессы из удобных замков убегают ради романтики полевых условий, военных походов и смертельных рисков? Вот это я понимаю – вышла из зоны комфорта. – меня ещё волновал другой вопрос: почему баронесса так робко возражала дочери своего служащего, да и вообще, чаще всего их отношения похожи на двух сестёр, где старшая, почему-то, Анна, а не наоборот, что было бы логичней согласно их статусов. Но, оставим это на потом. Как-нибудь у своей выведаю.

- Так бывает, когда барона оговаривают в заговоре и казнят. Или не оговаривают. Мы, ни тогда не знали замешан ли он в чём-то, ни сейчас. – холодно обрезала Алиса. Задел-таки за живое. Но я не чувствую вины, и фильмовым штампом «извини, я не знал» оправдываться не буду. Они сами довели разговор до этого, могли увести в другое русло. Но я накрыл руку егозы своей ладонью. Девочки любят такие жесты, а Анна достаточно умная, ревновать не будет.

Опять этот скользкий взгляд. Да что ты на меня пялишься? Хочешь что-то сказать – подойди, да скажи. Боишься чего-то – давно бы ушёл от сюда. Я огляделся, гвардейцы на месте, стоят истуканами. Будем считать, что нам ничего не угрожает. Хотя, я и без них, не сильно бы беспокоился.

- Тогда вы и прибились к охотникам?

- Не сразу, мы ещё долго мотались. Пытались работать в городе, но оказалось, что мало на что годимся. И нет, в публичный дом мы не устраивались. – твёрдо заключила Анна.

- Да, у меня и мысли не было. – и правда не было. В голове промелькнули кадры, как они пытаются шить, торговать рыбой, прислуживать в таверне, но проститутками я их никогда бы не представил. Пока меня к этой мысли не подтолкнули. А вот теперь мою фантазию сложно остановить. Фу, блин, как это развидеть? Хорошо ещё, что представил Алису…

- Но-но, мысли не было. – опять в разговор влезла бывшая баронесса. – У мужиков все мысли только об одном.

- Об одной. И у каждого о своей! – пришлось даже язык показать. Интересная логика – все мысли об одном у мужиков, а тыкают в это постоянно женщины. Вечно свою озабоченность прячут за нашей.

Да блин, заколебал он зыркать, я сейчас встану, и сам к нему подойду. Уже упёр руки в стол, чтоб рывком поднят тело… и тут я вспомнил, где его видел. Тьфу блин, я уж действительно за волновался, где и в чём перед ним провинился, а это он меня опасается. При чём, не пялился бы в нашу сторону, я бы его и не узнал. Далеко же занесло этого разбойника. Какой-то там топор. Не, не топор, секира. В общем Робин Гуд, что хотел нас ограбить, на дороге в столицу с Валькелином и Лаготом, пусть земля им будет пухом. Как давно это было, целая вечность…

Их вроде пятнадцать было, банда растёт. Подойти, поприветствовать, но чувствую, что психанёт, посчитает, что пришли по его душу, что буду мстить, что стражу натравлю. О чём ещё будет думать преступник, когда поймёт, что его раскрыли. Странно что не ушёл, сразу как узнал меня. Боялся, что привлечёт внимание поспешным уходом? Может быть, но шпионом ему точно не быть, слишком нервничает, чем выдаёт себя.

Ладно, пора идти во дворец, уже поздно. Пошутить что ли? Заказать им выпивки, и назвать громко Робин Гудом, чтоб он понял, что я его узнал, но зла не держу. Не, может подумать, что это какая-то часть игры по его поимке. Или вовсе, посчитает себя загнанным в угол, не дослушает, кинется на нас.

Хотя один вариант есть. Я хитро улыбнулся.