Шаг за грань

Интерлюдия 16

Неделей раньше.

Придворные рассматривают три больших вала, перед каждым ров и частокол. Серьёзная фортификация, способная выдержать тяжёлые штурмы…

- Ваше величество, к Столице идут крестьяне. С мешками и детьми. Похожи на беженцев.– доложил первый советник.

- Неужели не знают, что мы в осаде? Прут прямо в ловушку, – прокомментировал третий советник.

- Их сопровождают пальтарские солдаты, – вскоре добавил второй советник, – это не беженцы. Их сгоняют как скот.

- Подозрительно, – размышляет третий советник, – три вала насыпали сами, а сейчас гонят пленных. Что их заставят делать? Будут строить осадные сооружения, чтоб преодолеть магическую стену?

- Это способ давления на нас! Станут убивать, пока не сдадимся, – обреченно предположил второй советник.

В отличие от окружающих, для Филиппа забрезжил свет надежды. Вот та смерть, о которой он молил. Король сдастся, в ответ на гарантии жизни людей. Обещание могут нарушить, но лучшего условия не добиться.

Хорошо бы подстраховаться с дочкой. Надо выторговать ей право выйти замуж за нового короля. Главное, чтоб она сама не испортила игру, а то упрямица, вся в отца. Незачем умирать обоим, да и о народе позаботится лучше кого-либо.

- Оставьте нас одних с Юлианой, – строго приказал король и, когда последний придворный покинул зал, смягчил выражение лица, – доченька, надо обсудить важный вопрос. Ты понимаешь, что так или иначе на трон сядет новый король. Мы можем погибнуть в бою, можем умереть здесь от старости, если Рингер не придумает как преодолеть защиту Крепости, или от голода, когда кончатся припасы. Но есть другой вариант – ты должна выйти замуж за нового короля.

- Такому не бывать! Я выйду только за того, кого сама выберу. Или умру с тобой, – гневно разразилась тирадой принцесса.

- Мы уже говорили на эту тему. Принцы и принцессы не женятся по любви. Народ каждый день трудится до изнеможения, страдает, чтоб прокормить не только себя, но и армию, дворян, нас с тобой. Он лишен тех благ, которые дарит тебе, ты ограждена от многих бед, но есть обратная сторона – твоя жизнь не тебе принадлежит. Нельзя, и жить во дворце, и брак по любви, и вообще всё для тебя. Это твой долг перед народом, если ты от него отказываешься – ты недостойна быть королевой. Получается я плохо тебя воспитал. Может ты как Рингер, хочешь быть деспотом и тираном?

- Папа, ну зачем ты так? – Юлиана обижено выдохнула, от негодования, бурлящего ещё полминуты назад, не осталось и следа, – я всегда была готова выйти замуж за указанного тобой. Но это другой случай. Тебя убьют, а я останусь жить с подлецом, который способствовал твоей смерти, должна буду родить от него детей.

- Так надо. И для народа будет лучше. Я тоже ищу смерти не из прихоти. Народ должен видеть, что я головой отвечаю за свои поступки и решения, не бегу от ответственности. Я даю пример честности и справедливости, на таких поступках следующие поколения вырастают сильнее и чище.

Юлиана уткнулась головой в грудь отца и тяжело вздохнула.

Принцесса ушла вниз, с недавних пор она много времени проводит под землёй, выбираясь только повидать отца. Вскоре зал снова наполнился придворными, без которых дворец не мыслим. Свита делает короля. Советники и приближённые всегда рядом, готовые подсказать, помочь и направить. Филиппу повезло, хотя это не удача, а плод многолетних усилий – рядом с ним действительно умные, честные и благородные, понимающие сюзерена с полуслова. Ни одного случайного пройдохи, лицемера или лизоблюда. Не многие короли могут таким похвастаться.

- Куда их так гонят? – удивлённо проговорил главнокомандующий, глядя в окно.

Сначала подметили, что задние ряды усилили напор, движение ускорилось, а теперь и вовсе перешло в бег. Люди спотыкаются, падают, хорошо, что ближайшие помогают подняться. Далеко, не слышно, но легко представить какая там суматоха. За тремя валами набились тысячи людей, но людской поток и не собирает прекращаться.

Внезапно из-за леса вытекла чёрная волна демонов, на первый взгляд не меньше трёх сотен. Народ бежит сломя голову, спотыкаются, вскакивают и несутся дальше, а пальтарский арьергард прикрывает отступление мирных жителей, сдерживая натиск тварей.

Беженцы достигли наружного вала, где уже развернулась полноценная оборона. Прикрывающий заслон тает на глазах, но отступает слаженно, без бегства и паники. Впрочем, все понимают, что это временная мера – у регулярных армий нет нужного оружия, способного нанести ощутимый урон.

Наблюдающие не сразу заметили сотню в чёрном, бегущую со стороны пролеска. Не останавливаясь и не снижая темпа, подмога ударила в демонскую рать, проредила крайних, и слаженно отступила на первый вал, где уничтожать врагов было явно легче.

Чаша весов качнулась. Хоть этого недостаточно, и пальтарские солдаты продолжали гибнуть десятками, но всё же чёрный отряд внёс свою лепту. Мечущийся среди защитников, и прикрывающий места, где защита практически пробита. Впрочем, победой тут и не пахнет. Остановить тварей не так просто, вал с частоколом хорош против человеческой армии, но супротив такого врага дают слабое преимущество. Поэтому никого не удивляет, что войска начинают отступать на следующую линию обороны.

- Господь точно меня за что-то наказывает. Мои враги защищают моих подданных, а я отсиживаюсь здесь. Какой позор… – пронеслось в голове короля. Кулаки монарха сжались так, что руки побелели.

Первая линия обороны пала, усеянная трупами солдат и демонов.

- Они убивают демонов, у них есть оружие Предков. Зачем обычным солдатам такое снаряжение? – отметил третий советник.

- Там чёрные охотники, – парировал главнокомандующий. И действительно, поведение чёрного отряда, как и внешний вид весьма специфичны, потому легко узнаваемы…

Юлиана, закусив губу, наблюдает на висящем в воздухе изображении, как поредевшая, но всё ещё многочисленная стая тварей переваливает через второй вал и устремляется за отступающими, к последней линии обороны.

Появившаяся рядом Душа Крепости, - «воздушная девушка», как её называет Элиас, провела пальцем по «магической карте», нарисовав вокруг крепости красный круг, проходящий между вторым и третьим валами.

- Она что-то спрашивает. - Прокомментировал кучерявый рыцарь.

- Вижу, только не понимаю, – обреченно ответила принцесса.

- Нас-то она понимает. Может просит разрешения? – парировал Элиас.

- Давай рискнём, хуже явно не будет, – покачала головой Юлиана, и обратилась к «душе Крепости», перебирая возможные ответы:

- Да, разрешаем, делай.

Девушка, каждый раз появляющаяся в другой одежде и с разными причёсками облегченно вздохнула, подняла руки вверх, словно вознося благодарственную молитву и исчезла.

Освещение внезапно поменялось, заметно потемнело и стали отчётливо видны красные оттенки. Помещение бункера и территорию периметра огласил звук странного горна, железный, грохочущий рокот набирает тембр, доходит до кульминации высоких частот и идёт на спад. Волна за волной, пробирающая до костей сирена разносится по округе, заставляя озираться даже самых отважных.

Голос, настолько громогласный, что перекричал вой «иерихонских труб» произнёс:

- Запущена система активной обороны.

Впрочем, никто из слушателей ни слова не понял, зато обратили внимание – на башнях, между которыми растянулась магическая защита, раздвинулись панели и из щелей высунулись жерла неизвестных орудий.

Проявили они себя, когда волна демонов «преодолела» красную линию. В недрах таинственных орудий появились красные огни, пламя разгоралось до рези в глазах, когда раскаленный сгусток, стремительно понёсся в сторону наступающих тварей. Плазменные снаряды, как от оружия Предков, только большие в размерах, понеслись в сторону тварей. Шесть пушек, один выстрел в полминуты, медленно, но каждый выстрел – минус одна тварь. Орудия Крепости собрали кровавую жатву, не дав форсировать последнюю линию обороны…

- Демонов не осталось, чёрный отряд уходит по дороге, – оповестил главнокомандующий.

- Хм, действительно. Я, грешным делом, подумал, что чёрные охотники – отряды Рингера. Но как всегда: пришли, демонов убили, ушли. Ни благодарности им, ни денег… - С облегчением, проговорил второй советник.

- Дочка, ты можешь выключить защиту Крепости? – спросил король, поглаживая по голове принцессу.

- Не знаю, не пробовала. Это же равносильно сдаче… - растерянно ответила Юлиана. И словно смутившись минутной слабости добавила, – понимаю, попробую.

… Через полчаса одна из магических стен отключилась, открыв доступ беженцам и пальтарским войскам внутрь периметра…