Шаг за грань

Глава 7

Не знаю какие доводы пустил в ход Вимон, может, сыграло, что у нашего отряда самые маленькие потери, и это вроде как знак качества, опыта и стратегического гения, возможно, сумел уверить, что «так надо, мы точно знаем» ... Для меня главное, что Совет согласился на эту тактическую (на первый и даже второй взгляд) глупость, и к моменту появления демонов все охотники были на узкой безопасной полосе.

Глядя на живую стену, понимаю, что решиться на этот шаг – подвиг. Вся стратегия, что предков, что охотников вопит: нельзя встречать такую ораву тварей в тесном строю, если достигнут людей – потери будут неоправданно высокими.

Демоны двигаются быстро, но неуверенно, пригибаются к земле, задирают морды, словно нюхая воздух. Ну что же, инфразвук их не убивает, не останавливает, но как минимум нервирует, что даёт косвенный эффект – они медленнее. Хуже, чем ожидал, но лучше, чем могло быть по закону подлости.

Перечень тварей не велик, все наземные, вообще в этой стае не видел грайтеров (сон не в счёт). Упущение противника, с авиацией нам бы пришлось тяжелее.

Метров пятьдесят, даже у меня начали сдавать нервы, ещё и излучение добавляет беспокойства, норовящего перейти в панику.

- Включить защиту внешнего пояса, – выпалил, едва ворочая сухими губами и одеревеневшим языком.

Часть демонов взорвалась или вспыхнула моментально, другие успели пробежать какое-то расстояние, прежде чем угодить в ловушку. Ни одной живой твари в обозримом пространстве. Ещё какое-то время за деревьями слышались взрывы и вой бьющего пламени, твари, не испытывая страха продолжили переть в защищённую зону, но вскоре все звуки стихли, наступила тишина, прерываемая лишь отдельными горящими стволами и качающимися кронами. До нас никто не добрался.

Зрелище впечатляющее. Взрытая земля, часть деревьев повалена, кругом зелёные ошмётки и догорающие туши. Первый ряд забрызган остатками демонов и присыпан землёй.

Запоздало пришла мысль – если бы мины не были направленного действия, то нас бы посекло осколками.

Охотники стоят ошарашенные, даже не подозревают, что моя глупость могла стоить им жизни. С другой стороны, а какая альтернатива? Скомандовать всем лечь перед приближающимся врагом? Меня свои же порубили бы.

Ну что же, я удачливый гадёныш. Ай да Дрюня, ай да сукин сын, как бы сказал классик, будь он моим тёзкой.

- Брайн, демоны ещё есть?

- До границы леса нет, дальше не вижу, – отрапортовал мой персональный маг.

На подходе вражин нет, кто мог в ловушку угодил.

- Отключить внешний пояс, – дал команду, в надежде, что преследование закончилось. В случае настырности тварей – защиту включить успею.

- Андрей, тебя ждёт совет капитанов, – обрадовал Брайн.

Вызов на ковёр не был чем-то неожиданным, вполне прогнозируемый шаг. Ох, чувствую, сейчас решается моя судьба, как бы мне чего лишнего не ляпнуть, как бы их не понесло...

Продираться сквозь шеренгу тесно стоящих согильдийцев не стал, выбрался на сторону внешнего пояса и зашагал вдоль боевых товарищей. Народ, видя такой «героизм», осмелел, и начал робко нарушать «безопасную границу» в ту же сторону, оправдано опасаясь территории за спиной.

Я дал команду отключить инфразвук. Демонов поблизости нет, а нас нервировать не стоит, и так все на взводе.

Немного отчуждённо, стоит несколько десятков охотников и одна прелестная особа. Последняя не капитанша, той не повезло, и её место на совете заняла временная глава, по своим габаритам, способная поспорить с усопшей бабой-БТР, за звание «медведь команды», впрочем, не растерявшая женственности, излучая особый шарм.

На мне скрестились взоры, первым, на правах непосредственного руководителя заговорил Вимон:

- Рассказывай.

Было время морально подготовится, и даже решиться.

Тащить их за собой придётся не потому, что сильно хочу попасть в этот НИИ, мог бы и позже вернуться. И даже не потому, что без припасов, мы далеко не уйдём, хотя это само по себе веская причина. Судя по количеству погибших тварей – в полях ещё не менее полутысячи, а значит – из леса путь закрыт. Идти по лесу, пробираясь через эти чащи – увеличить время пути вдвое-трое. Инфразвук распугал всю живность, после отключения животные вернутся не скоро, а на травках и грибах далеко не уйдём. Вот и получается - за лесом быстро, но опасно, по лесу безопасно, но долго. Не дойдём. Без припасов, истощённые, многие раненные.

Но я проведу охотников в «Пустошь» по другой причине: созрел до альтруистского поступка – допустить остальных к высокотехнологическому наследию. И, продемонстрировав свои возможности, я облегчу будущие переговоры с сильными мира сего. Приятно иметь преимущество, но видя, что вокруг происходит, пришёл ко мнению, что будущее человечества под угрозой, и отстаивать свои «плюшки» на этом фоне – не только эгоистично, но и бесполезно, а то и губительно для меня самого.

- Мы в Гиблой Пустоши. В центре – крепость Предков, смертоносность этих мест – её защита, – начал я с очевидного.

- Мы прошли, а демоны нет. И ты знал, где начинается опасная зона, – продолжил допрос мой капитан.

- Опасная зона началась давно. Просто нас не трогала.

- Почему? – влез один из капитанов, лысый, тощий, лицо – словно обтянутый кожей череп. Ему бы в спектаклях играть Кощея Бессмертного.

- Я дал команду пропустить, – сказал с равнодушным видом.

- Почему Крепость тебя послушала? – вмешался другой капитан, видел его, но лично не знаком.

- Я обязан отвечать на этот вопрос? – вильнул пятой точкой.

Есть моменты, которые не стоит раскрывать, лучше промолчать. Сейчас я в том положении, когда могу себе это позволить. Кстати, сам не знаю, почему Крепости меня слушают. Даже браслет не объясняет такого халатного подхода к защите военных объектов. Но вряд ли это случайность.

Капитаны переглянулись.

- Не обязан, но зачем тайны от братьев по гильдии? – снова Вимон.

- У меня могут быть свои секреты, устав не нарушаю.

- Ладно, пока оставим это, – смутил этим «пока» «Кощей», давя интонацией, – насколько здесь безопасно?

- А где сейчас безопасно? – огрызнулся я.

- Крамс, угомонись. Это мой человек, – осадил костлявого Вимон, – Андрей, здесь есть вода и пища?

Обещать рискованно, кто знает, что нас ждёт, может руины, а может еда давно сгнила, рассыпалась в прах за тысячу лет.

- Не знаю, я в этой Крепости ещё не был.

Глаза Вимона и Рудольфа блеснули, быстрее других вычленили «в этой». Только обрадовался, что научился гладко врать, и такая оплошность, самому себе щелчок по носу. А я уже считал себя первоклассным политиком. Учиться мне ещё и учиться.

- Но проверить можем? Ничем не рискуем? – уточнил, молчавший до этого Рудольф.

- Рискуем. Дальше лес охраняется особой магией, и она дала сбой, не отключается.

- Значит, не пройдём? – разочарованно протянул Вимон.

- Я – точно пройду, – обнадёжил капитанов, – с остальными рискованно, но попробовать можно.

Пока Совет совещался (тавтология), решил не терять времени. Слишком самоуверенно я заявил, что путь мне по силам, хорошо бы подтверждение. На магов надежды мало, если бы могли видеть мины под землёй – давно бы растащили эти Крепости по кирпичику.

- Сможешь провести меня через средний пояс?

ИИ заверил, что расположение зарядов известно с точностью до миллиметра, придётся пропетлять, но за результат можно не беспокоиться. Я бы не волновался, если б совершал столь увлекательное турне между минами в одиночку, но такой оравой – это настоящий квест в трёх частях, со сложным запутанным сюжетом.

Заранее отключил третий пояс, а то зная свою «девичью память» вспомню только когда кто-нибудь подорвётся, а так как буду идти первым я...

Сомнительное удовольствие водить их по одному, придётся, гулять сорок лет по Пустоши, как Моисей после Египта. Может, заняться челночным бегом за припасами, и пусть тут сидят – дожидаются, заодно лишнего не увидят? Плохой вариант. Натаскать еды могут и боты, но мне как раз и надо, чтоб «лишнее» увидели.

- Андрей, – окрикнул меня Вимон, – выбор невелик, рискнём пройти.

Конечно, рискнут они, понятно, же кто пойдёт впереди!

Вот бы видеть со стороны, зажигательное шоу, семь сотен рыл шаг в шаг по сложной траектории продвигаются по лесу. Я на правах первого, идущего расставляю вешки, ограждая безопасный коридор, но частить не получается, да и форс-мажоры и человеческий фактор скидывать со счетов не стоит, потому движение медленное.

- Второй пояс закончен, – обрадовал браслет.

Это хорошо, для меня сложный путь закончен, а конец цепочки, наверно, даже не вступил на опасный участок.

Бинго! Последний прошёл. Впереди всё такой же лес, но ощущение, что достиг желаемого, словно домой попал. Если даже меня захлёстывают эмоции и гремучий коктейль адреналина с эндорфинами жжёт вены, заставляя сердце работать как форсированный мотор, с трудом сдерживаю желание бежать вперёд, то страшно представить, что испытывают остальные.

Только взгляд Анны не предвещает ничего хорошего. Виноватым себя не чувствую, как я должен был поступить по-другому? Рассказать заранее? Даже пожелай такую глупость – мне бы никто не поверил. Кстати, Вимон и не поверил даже в упрощённую версию.

- Не злись. Я же сказал, что потом расскажу, – заверил подругу.

- «Потом» наступило!

Я пока не готов открывать подробности. Для всех я сейчас человек-загадка, возможности хоть сколько-то известны, а вот откуда они – «сие есть тайна неведомая». Пусть пока так и остаётся. А для Анютки тем более: чем дольше терзаю любопытство, тем крепче прикипает. Главное не перегнуть палку, а то перегорит, но чего-чего, а держать в напряжение я смогу.

- Вот же нетерпеливая. Особенность «потом», в том, что оно всегда в будущем, – улыбнулся я и сразу отвернулся, чтоб не видеть гримасу за спиной. Демонстративно обижаться и изображать «холодную войну» «прекрасная половина» человечества научилась в совершенстве. Не имея возможности наносить физический вред, женщины превосходно освоили приёмы морального насилия…

За деревьями замелькали железные фигуры, и вскоре я увидел десяток ботов, наземного исполнения, двигающихся в нашу сторону. Охотники засуетились, увидев неизвестного врага, похватали оружие, и приготовились к бою.

- Куда направляются боты? – спросил я через браслет.

- Необходимо перезарядить мины внешнего пояса, – бесстрастно отчеканил браслет.

Если бы защита не обновлялась, за столько столетий точно бы трупами «протоптали» дорожку. А меня осенила мысль, что я не очень умный. А если точнее, то полный дебил. Вот только недавно вспоминал про ботов, а использовать их, как проводников, или как метки, где находятся мины – не догадался. Проход был бы пусть не быстрее, но безопасней точно.

- Это свои, – заверил я охотников, – они вас не тронут. Не вздумайте нападать.

На меня посмотрело полторы тысячи недоверчивых глаз, но в свете последних событий к моим словам начали прислушиваться. Боты прокатились мимо, подтвердив мои слова, и петляя мимо ловушек второго пояса уехали дальше.

- Показывай дорогу, – не то попросил, не то приказал я. Вроде надо быть уверенней, чтоб ИИ не ставил под сомнение моё право распоряжаться, но и наглеть при такой неизвестности не стоит. Кто его знает, что тут было, какие взаимоотношения с людьми были нормой и что «железному мозгу» известно про современные реалии.

Идти стало удобней. Жить становится легче, жить становится веселей. Мин больше нет, акустическая установка отключена, направление известно. Да и деревьев поубавилось, а позже и вовсе вышли на поляну, в центре возвышается трёхэтажное здание сложной формы, с изгибами и арками.

Поляну окольцовывают дорожки из неизвестного материала, они петляют, переплетаются, создавая сложный узор. Местами стоят лавочки и клумбы полные сорной травы. Прогулочный парк для персонала. Пропетляв по этому лабиринту, наследию некогда высокоразвитой цивилизации вышли к парадному входу с широкой лестницей и большими металлическими дверями.

Вход в фойе отгорожен, но я понял это, только когда следующие за мной врезались в невидимое силовое поле. Началась небольшая давка, задние ряды, не понимая причины остановки, продолжают переть вперёд.

Я недоуменно огляделся. Смутило не то, почему меня пустили, спишем на браслет, а почему на военную базу доступ «штатским» свободен, а здесь сложная пропускная система.

- Не толкайтесь, сейчас разберёмся, – успокоил охотников, пока не началась суматоха.

- Графический интерфейс, – подал я команду.

Рядом появилась фигура старика в очках, с седыми кучерявыми волосами, в длинном белом халате. Явно у голограммы нет проблем со зрением, но признаю, образ проработан грамотно.

- Почему им нельзя? – я посмотрел на призрачную фигуру.

- Зачем вы их сюда привели? – впервые в голосе появились нотки интонации. Даже выделил слово «сюда», будто я их должен был привезти в другое место.

- Сугубо необходимость. Надо отдохнуть и пополнить припасы, иначе уже никуда не дойдём.

Старик посмотрел на меня, словно сомневаясь, по фигуре даже пробежала рябь.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Барьер отключился и прижатые к невидимой преграде повалились по инерции на пол.