Шаг за грань

Интерлюдия 18

Три века от часа «Х».

- Босс, смотри кого я нашёл, – Грег, недавно прибившийся к банде и ещё полный энтузиазма, с грохотом свалил с плеча какой-то тюк.

- И чего ты такой довольный, аж уши улыбаются? Что это за чучело? – Брайк, матёрый разбойник, ещё не старый, но с седыми висками и умудрённым жизнью взглядом, откинул лохмотья и уставился на измазанную женскую мордашку, – забираю слова назад, интересный экземпляр. Где подобрал?

- С неба упала, – лицо Грега исказилось идиотской ухмылкой.

- На ангела не похожа, – главарь посмотрел на молодого так, что тому за хотелось провалиться под землю.

- Серьёзно, там яйцо у реки, а из него она вылезла. Ну, я её по голове «тюк» и сюда, – затараторил, сбиваясь и глотая окончания молодой бандит. Немного приврал – он её нашёл уже без сознания, но так его вклад выглядит весомей.

Брайк смерил Грега взглядом, расценил, что для лжи слишком мудрёно.

- Сарк, поднимай свой отряд, бери этого лихача, метнись, проверь всё.

Мария с трудом открыла глаза. Затылок болит, но пощупать голову не получилось – руки чем-то стянуты за спиной. Попробовала перевернуться, чтоб оглядеться, завалилась на спину, рука приняла неудобное положение и боль пронзила локоть.

С трудом усевшись, девушка оглянулась. Небольшой бревенчатый домик, судя по уровню земли за оконцем – землянка. На улице ярко светит солнце, но в помещение полумрак, лишь небольшой лучик света, в котором поблёскивает летающая в воздухе пыль, вырывает из темноты серые контуры мешков и ящиков.

«Как нелепо получилось. Это что ренегаты? Почему они напали, вместо того чтобы помочь?» – вяло текли мысли в голове Марии, – «С самого начала не заладилось. Сто тридцать седьмая в списке, очередь до меня вообще не должна была дойти!!! Сперва ИскИн обрадовал, что часть специалистов погибли, другие просыпались по ложной стабилизации аномальной зоны, а последние вообще пропали, не вышли на связь, и, судя по всему, не добрались до командного пункта. А теперь вот и я, почему-то, в плену. Это же надо было, упасть и удариться головой, потерять сознание, только выбравшись из посадочной капсулы?».

- Блин, я должна выполнить миссию, – в отчаянии прошептала девушка. Никогда не была религиозной фанатичкой, но как говорится: если Бога нет, то молитва ничем не помешает, а если есть, то вдруг да поможет, поэтому на всякий случай обратилась к абстрактному Высшему Существу, не называя имён, чтоб ненароком «не промахнуться», – Господи, дай мне выжить. Ну, как бы, не для себя прошу, видишь же – ответственная миссия и так далее…

Дверь с громким скрипом отворилась, и в проёме появилась фигура, на фоне яркого солнца выглядевшее чёрным пятном.

- Босс, она проснулась, – с жутким акцентом проорал себе за спину вошедший. – Ага, несу.

Бесцеремонно схватив за предплечье, мужчина рывком поставил Марию на ноги, и не разжимая руки потащил за собой.

Девушка зажмурилась от яркого света, а когда разлепила глаза, уже стояла перед небольшой группой мужчин, в кожаных безрукавках с длинными кинжалами за поясами.

Резким ударом ножа, один из толпы рубанул по верёвкам на руках, зацепив кожу. Не обращая внимания на небольшое ранение Мария освободила руки от остатков пут и потёрла затёкшие запястья, подспудно поняв, что коммуникатор отсутствует, после чего оглянулась, оценивая обстановку вокруг.

Небольшая лесная поляна, три землянки и ряд клеток, в двух из которых сидят измождённые люди. Перед девушкой аккуратными кучками свалена экипировка из посадочной капсулы, и отдельно стоит мотоцикл, переливаясь на солнце всеми цветами радуги. В стороне, человек тридцать занимаются своими делами, кто оружие точит, кто обувь выправляет. А впереди только пятеро, весь вид которых кричит о криминальной деятельности. Один из мужчин, с противной ехидной рожей и холодным цепким взглядом, окинул взором фигуру, внимательно, словно раздевая взглядом. Наверное, главарь этой банды.

- Рассказывай, ангелочек, – коротко, но жёстко, словно хлестнул словами неприятный тип.

«Слишком общий вопрос, с широким диапазоном возможных ответом, а главное не вычленить, что этим бандитам известно. С чего начинать? Что им можно сказать? И стоит ли врать? Если сказать правду – есть вероятность, что не будут мешать, ведь это и в их интересах. В ином случае у них нет повода отпускать меня, и страшно представить, как они собираются поступить с законной добычей», – пронеслось в голове Марии.

- У меня ответственная миссия: убедиться, в стабильности червоточин, чтобы закрыть их и восстановить цивилизацию.

- Понял только про червоточину. Уж твою червоточину мы испробуем, – оскалился парень с крысиной рожей, по левую руку от главаря.

- Погоди, – резко оборвал вожак и перевёл взгляд на девчонку:

- А нам с этого какая выгода?

- Жизнь наладится у всех, включая вас. Не будет проблем с пищей и предметами, облегчающими жизнь, – с надеждой произнесла Мария.

- Власть окрепнет, и всех нас перевешает. Плохой вариант, – отмахнулся предводитель банды.

- Вы сможете бросить это поприще, и найти своё признание в мирной жизни, – не теряет надежды наивная девушка.

- Ого, она хочет заставить нас работать, – усмехнулся крысёныш, и в предвкушении облизнулся, пожирая глазами добычу.

Другой мужик спокойно обратился к главарю:

- Брайк, ты как насчёт вернуться в кузницу отца, помахать молотом с утра до ночи? Если очень постараешься, то сможешь заработать двадцать золотых в год.

Мария поняла, что разговаривать дальше бесполезно, эгоизм диктует варварам логику поведения. Значит надо прорываться. Выбрать удобный момент, и сбежать.

На лице главаря ни тени улыбки.

- Говорят ты спустилась на землю в каком-то яйце, – ледяным голосом глядя прямо в глаза не то спросил, не то заявил, тот кого назвали Брайком, – я слышал легенды про «небесных людей», но представлял их иначе.

У девушки вновь вспыхнула надежда решить проблему мирным путём.

- Да, я же сказала: надо восстановить цивилизацию, для этого необходимо разбудить учёных и инженеров, – и попыталась сыграть на эгоизме, – будете жить в уютных домах, ездить на машинах, и даже летать через полмира. А если поможете мне, вам и не придётся разбойничать – вас будут чествовать как героев. Вас ждёт слава, почёт и благодарность всего человечества.

- Хорошая попытка. Но слишком много крови на наших руках, нам этого не простят. Даже если официально получим амнистию – найдётся много желающих отомстить лично, – похоронил надежду на мирный исход вожак, кивнул помощникам – парни, она ваша.

Бугай кровожадно усмехнулся и толкнул девушку в сторону ближайших соратников главаря. Но жертва, вместо того чтобы безропотно упасть в объятия, ловко извернулась, прыгнула к куче оружия в кувырке схватила меч, и через секунду стояла в боевой стойке.

- А цыпочка с зубами, так даже интересней. Крак, обломай ей крылышки, – всё так же серьёзно заявил Брайк. Мало кто может похвастаться, что видел его улыбающимся, хотя бы ехидно или кровожадно.

Названный парень лёгкой походкой направился к жертве, поигрывая коротким мечом. Но не успел нанести и одного удара, как упал поражённый в горло. Всё произошло так быстро, что никто и не понял, как это случилось. Главарь кивнул троим, и они слаженно окружили жертву.

Лязг железа, четыре раза меч просвистел, рассекая воздух, и вот девушка одна на ногах среди мёртвых тел.

- Хороша, чертяка, позвал бы к себе, но не согласишься. Брам, давай, – махнул рукой Брайк. Пронзительный вскрик, и из плеча Марии торчит оперение, а довольный бандит целует лук. Меч не выпал, но и дураку ясно, что девушка больше не боец. Неосторожные бандиты долго не живут, только этим можно объяснить, почему вторую, свободную, руку тоже проткнула стрела.

От боли девушка потеряла сознание, рухнув, как подкошенная.

- Кинь её в отдельную клетку. Я подумаю, что с ней сделать, – отдал команду Брайк, – и подлечи её поясом-лекарем, а то окочурится ненароком.

Затащив девушку в клетку, мед. адаптер, у неё же украденный приложили к запястью, где ещё недавно висел браслет.

Вынырнув из забытья Мария полежала с закрытыми глазами, прислушиваясь. Вдалеке слышны негромкие разговоры, где-то рядом, тихо завывая стонет ребёнок. Распахнув веки, девушка уставилась на две луны в небе, неожиданностью это не стало, ИскИн станции предупреждал об этом таинственном явлении.

Ночь хорошее время для побега. Сбежать в лес не проблема, но нужно найти коммуникатор, без него в командный пункт не попасть. Можно было бы заскочить на военную базу, и взять новый браслет, но без навигатора и эту базу не найти, а если и повезёт, то, как пройти защиту и достучаться до компьютера?

Охрана сидит у костра на противоположном конце лагеря, видимо не хотят слышать стенания пленников, да и запах весьма специфичный – в туалет никого не водят. Прощупав внутренние карманы, Мария определила, что содержимое на месте.

«Дилетанты, нормально ощупать девушку не могут», – ухмыльнулась Мария.

Достав складной нож, повертела в руках, проверила лезвие пальцем. Тот же металл, из которого делают мечи, можно и камень перепилить, а уж деревянные прутья, из которых сделана клетка и подавно, главное не привлечь внимание стражи шумом.

Толстые прутья оказались крепче, чем выглядели, но пять минут, и Мария выбралась наружу через пропиленное отверстие.

- Помоги нам… – послышался шёпот рядом.

Мужчина внимательно смотрит из клетки, а несколько женщин с мольбой смотрят из-за его спины.

Дилемма! И помочь хочется, и при общем побеге поднимется шум. А от Марии зависит судьба всей планеты, стоит ли рисковать ради нескольких человек. Пусть даже пары десятков.

Мария молча протянула пленникам нож и пригибаясь направилась к месту, где лежало оружие. Пусто, куда-то перетащили. В принципе предсказуемо. Единственным оставшимся оружием – ножом, пленники прорезают себе выход, но Мария не жалеет, что отдала его – закричи они, и ей останется только бежать в незнакомый лес, одной без оружия, без коммуникатора.

В какой землянке может храниться украденное. Скорее всего в той, где она проснулась в первый раз, наверняка остальные жилого назначения, толпа-то немалая. Главарь, ну может ещё пару особо приближённых спят в одной «хате», остальные во второй, и оружие либо на складе, либо у Брайка.

Видимо лимит неудач исчерпан, девушка тихо пробралась к нужной землянке, которая оказалась закрыта на засов. Вот это дисциплина, если не висят замки на припасах. Или страх, тоже действенная вещь в таких компаниях. Оружие быстро нашлось среди ящиков и бочек, на том месте, где лежало её связанное тельце.

Блин… Гадство… Рано обрадовалась. Коммуникатора нет. Да и вообще многого по мелочи не хватает. Ни маски, ни очков с режимом ночного виденья.

Нацепив на пояс мед. бот и ножны для меча, запихнув в кобуру пистолет девушка, подумала и достала обратно – стреляет почти бесшумно, можно незаметно снять охрану. Выбралась на улицу и замерла. Возле костра лежат тела, и на его фоне маячат несколько человек. Неужели охрана увидела побег? Нет, они бы подняли шум. Словно прочитав мысли, одна из фигур помахала рукой и растворилась в темноте.

Не фига себе, спецназ, как они ловко сняли охрану, никто даже пискнуть не успел. От их помощи Мария бы не отказалась.

И что теперь делать? Прокрасться в землянку главаря не вариант – во-первых, не известно, какая из двух, а во-вторых, если проснутся, то бой в темноте бандитам на руку.

Пока Мария размышляла как поступить, и уже морально настроилась поднять шум и отстреливать выскочивших на улицу, сзади на плечо ей опустилась рука. От неожиданности девушка подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе и направляя пистолет на возможную угрозу.

- Тс-с-с. Ты чего не уходишь? Я же махнул тебе следовать за нами, – прошептал мужчина.

- У них осталась вещь, которая мне необходима.

- Оно того не стоит. Уходим. Кстати на, это твоё, – таинственный «спецназовец» протянул нож.

- Оно того стоит! Нет ничего важнее, чем этот браслет. Уводите женщин и детей, я останусь.

- Без своей вещи не уйдёшь? – получив отрицательный жест, молча, одними губами выругался, – Надеюсь это не пустая безделушка. Жди здесь.

Мужчина растворился в темноте. Через пять минут рядом выросло несколько фигур.

- Марк, ты с луком стой там, стрел мало, только прикрывай. Карл и Фарк, рубим выскочивших. Мы видели, как ты орудуешь мечом, встанешь здесь. Через полчаса начинаем, надо дать остальным уйти подальше, но будьте готовы, кто-нибудь может проснуться раньше.

Мария почти задремала, когда в дверном проёме появилась фигура и уставилась на странную картину, после чего шумно завалился со стрелой, торчащей из глазницы.

Первый «спецназовец» осуждающе посмотрел на лучника, дескать, и так бы убили, зачем стрелы тратить?

Пять секунд тишины, и землянка заполнилась гулом, а на улицу начали выскакивать головорезы. С небольшой задержкой дверь второго «бунгало» распахнулась, и оттуда выскочил главарь с несколькими бойцами.

Марии даже не пришлось прибегать к мечу – всех избежавших встречи с Фарком, Карлом и незнакомцем, настигала месть немезиды с пистолетом. Оценив ситуацию, Брайк навёл на девушку плазменный пистолет, трофей из капсулы. Пришлось отпрыгнуть в сторону, а мимо пронесся сгусток пламени. Хорошо, что скорострельность маленькая.

Мария навскидку выстрелила, и, кажется, попала, по крайней мере плазменное оружие упало на землю. Точно, попала, главарь зажимает плечо рукой, а один из приспешников уже поднял грозное оружие с земли. Последние пятеро рядовых из банды, оценили, что бой проигран, кинулись к вожакам. А те отстреливаясь стали отступать к лесу.

Преследуемые оторвались недалеко; тем удивительней, что никто не заметил, где бандиты проскочили трясину, углубившись в болото. Попытки форсировать топь под обстрелом плазмы оказалось не простым занятием – разлитая по колено вода не оставляла шанса найти брод быстро, а продолжать поиски в таких условиях – самоубийство.

- Что это за оружие? Не похоже на плазму, – удивилась Мария пролетевшему мимо огненному шару.

- У Брайка в банде маг, – пояснил Хар, как звали последнего из случайных помощников. Точнее первого, именно он был десятником отряда наёмников, так глупо попавших в засаду, и именно он вернул двоих подручных, помочь случайной спасительнице.

- Маг? - От зароившихся мыслей голова девушки закружилась. Хорошо знакомая с фэнтэзи Мария понимала, кого могут назвать магом, но так как мир только вступил на путь деградации, о чём говорит лёгкость, с которой аборигены пользуются техникой, то речь, видимо, не об использование «артефактов», а о настоящих, кондовых волшебниках. Но лучше уточнить.

- Он сам колдует, без использования каких-нибудь амулетов или посохов?

- Ну да, голыми руками, может огненные шары пускать, может ледяные. Магов мало, но этот вне закона, поэтому и прибился к банде.

«Огненные и ледяные шары. Как иномиряне. Неужели это какие-то смески? Бред, между пришельцами и людьми не может быть общих детей. И дело не только в генетике, сам факт связи невозможен – половая система монстров устроена иначе. Неужели люди сами научились оперировать К-полем?» – пронеслось в голове девушки.

- А пришельцы ещё не вернулись? – на всякий случай уточнила Мария.

- Какие пришельцы? – не понял вопроса Хар.

- Ну, монстры, с которыми люди воевали, примерно триста лет назад.

- Монстры? Слышал, что на востоке есть какие-то чудища, но они редко сюда заходят.

Значит, червоточины успокоились, и пришельцы вновь начали вторжение. Вокруг аномалии стоит автоматический аванпост, небольшие группы и он способен остановить. Рядом с червоточинами тоже есть защитные контуры, но их работоспособность под вопросом, всё же место не очень стабильное.

А раз уже люди сталкиваются с иномирянами, значит, какие-то твари умудряются прорваться. Конечно, если под тварями Хар подразумевает именно этих тварей. Таймер тикает, дальше будет хуже. Необходимо во что бы то ни стало добраться до Командного Пункта, а для этого надо вернуть коммуникатор…

Хар рвал и метал. Добраться до Брайка не получилось, выкурить тоже – когда стемнело бандиты ушли в глубь болот, видимо знают безопасные места. Хорошо подготовились, да и место для лагеря выбрано, как теперь стало понятно – не случайно. Чуть не увязнув в топь, преследователи забросили эту затею.

Выбравшись из леса, уставшие и голодные, преследователи направились по виляющей каменной дороге, налево, где виднелся ближайший городок. Даже если разбойники пошли в противоположную сторону, всё равно предстоит запостись припасами.

Ровное, чёрное полотно, с местами сохранившейся разметкой, уже начало трескаться и крошиться по краям. Крепкий материал, используемый для строительства дорог до войны, продержался долго, но и его время не пожалело, природа отвоёвывает планету обратно.

Городок оказался печальным зрелищем, всем своим видом внушая отчаяние и безысходность. Руины довоенных зданий и куски труб отчётливо давали понять, что подготовленная инфраструктура не рассчитана на столь долгий срок эксплуатации без ремонта. Одного взгляда хватило понять, что агропромышленный центр и котельная давно не работают.

Надо срочно попасть в командный центр. Четверо перед Марией не дошли до командного пункта, если и она не выйдет на связь, по протоколу следующий оператор проснётся только через год.

На лице девушки отразилась вся гамма чувств.

- Не беспокойся, – мужчина ободряюще посмотрел на Марию, приобняв за плечо, – мы их догоним.

Девушка намучено улыбнулась. Всё что остаётся – это надежда. Либо догнать Брайка, либо искать новый коммуникатор. Миссия должна быть выполнена любой ценой!