Шаг за грань

Глава… Последняя!

Утро начинается не с кофе…

Хотя мой и начался с чашечки этого, вроде бы бодрящего напитка, но эффекта нет – веки слипаются, в голове гул.

За ночь так и сомкнул глаза. Не рискнул пить снотворное, опасаясь проспать самую весёлую тусовку тысячелетия. И судя по лицам в вертолёте, не я один бодрствовал, эту, возможно последнюю в своей жизни, ночь. Сонные, но ни следа обречённости.

Вот Вимон тихо переговариваются с парой других «смельчаков». Сами подняли тему их недавнего плана по возвращению власти в Дармессе, сами посмеялись над бывшей наивностью. Ну да, в окопах мировоззрение меняется: наносное сносит ветром размышлений о главном и вечном, оставляя истинные ценности. В критической ситуации человек раскрывается, скидывает шелуху, обнажая всё самое сокровенное и потаённое. Хочешь проверить друга – тащи в горы, как завещал философ – Высоцкий, или на войну, как только что открылось мне. И хотя мы летим в горы, думаю, определяющим является смерть, маячащая за спиной, а не снежные пики и крутые утёсы.

Обычная ситуация, в любой другой ситуации осталась бы не замеченной, но сейчас откровенно меня растрогала. Я повернулся, и сказал, чтоб услышали все смельчаки.

- Парни, я рад что жизнь нас свела вместе. Вы отличные ребята, и чем бы не закончился этот день, знайте – я горд идти с вами, плечом к плечу.

Кажется, я смог затронуть потаённые струны их душ, никто не засмеялся, не смутился, прочувствовали искренность момента. У самого Вимона заблестели глаза, нет, ни одна пафосная слеза не побежала предательски по щеке, но влаги хватило для блика редких лучей восходящего солнца, проникающих через иллюминаторы.

Быстрая высадка, и вертолёты улетают за подкреплением.

Мы оказались в условно спокойном центре поля радиусом с километр. Всё пространство увалено тушами пришельцев так, что земли не видно, и ходить в полном смысле слова, приходится по трупам. Границу земли, очищенной от живой силы врага, продолжает ежесекундно утюжить артиллерия, не подпуская тварей к нам, давая время собрать силы. Несмотря на расстояние до основной зоны локального апокалипсиса на периметре, грохот отчётливо слышен, комья грязи и куски тел демонов регулярно долетает до нас.

Ядерное оружие по понятным причинам не используется, а любое другое более локально, менее разрушительно. Мы вообще ограничены близостью наших сил. Сложно использовать напалм и прочие термитные смеси, как и разрывные снаряды с большим радиусом разлёта. Если бы не ограниченность снарядов, которые уже много веков никто не изготавливает, и рассчитывать приходится только на старые запасы времён Великой войны, то всю нагрузку на себя бы взяла артиллерия и ракетные части. Но фактически, на эту операцию ставится буквально всё, по её завершению останется только то, что не получается использовать из-за ТТХ.

Солдаты, не теряя времени, начали выстраиваться согласно планов, полностью известных только офицерам. В том что мы не видим картину целиком нет ни какой конспирации – не та война, где могут взять «языка» и раскрыть наши замыслы, но ситуация меняется каждую минуту и оперативность вынуждает ограничивать информацию каждого подразделения его персональными задачами. И здесь военная наука, несмотря на скорую ограниченность технических возможностей, развернулась на полную катушку. Офицеры на каждом уровне получив задачу в общем виде, должны сориентироваться в обстановке и сформировать локальные цели для нижестоящих подразделений. Вся командная иерархия состоит из «Предков», которые лучше других понимают с чем придётся столкнуться, обучены, сработаны, способны, что называется понимать с полуслова и полжеста.

Пока мы находимся на границе с маревом, распространяемыми червоточинами в другие вселенные, у нас и техника работает, и коммуникаторы предоставляют весь функционал. Но дальше, как из ящика Пандоры, посыплются неприятности. И даже если связь со спутниками останется, то подведёт связь с самим человеком: ни звуковые, ни голографические, ни иные способы коммуникации полноценно работать не будут. Акустика ещё под вопросом, всё-таки в физическом бульоне стыка миров, никаких гарантий никто не даёт... Потому в ход идут фонари с цветными фильтрами различных оттенков и флаги, как связь последнего шанса. И тут тоже полно ограничений возможности, так как в мареве, визуальные возможности будут весьма ограничены.

Звуковое сопровождение арт-оркестра изменилось, переходим ко второму акту спектакля – добавилась плотная ковровая бомбёжка по туману бульона, вслепую, но там точно есть монстры, так как лавина от Аванпоста не прекращается ни на мгновение.

Пять минут боевой готовности.

Стена солдат начинает движение к нужной границе. Шум усиливается, а брызги земли и живой плоти от встречи с высокоточными снарядами, стали сыпаться с неба непрерывным градом.

Десять минут натянутых нервов.

Шаг ускоряется, насколько это возможно при движении по телам демонов. Психологически сложная задача идти туда, где со свистом рвутся снаряды, и каждый ощущает следствия их разрушительной мощи в поднятой пыли, комьях грязи, сыплющейся с неба, и влажного, от крови монстров, воздуха.

Пятнадцать минут стойкости и решимости.

Штаб двигается следом, медленнее общего потока, его постоянно обгоняют пополнения, с непрерывным потоком подлетающих вертолётом. Я и ближайшие соратники, двигаемся следом за командным составом. Только Вазилеска в этом управляемом хаосе не вижу, но он должен быть недалеко.

Двадцать минут воли и священной ярости.

Людская волна практически достигает границы с маревом и переходит на бег. Это становится сигналом, снаряды перестают бить в туман, расширяется радиус обстрела, отсекая пришельцев, что стягиваются со всех сторон. Одно хорошо – артиллерия впереди сработала более плотно, и кучность туш создаёт более ровную поверхность, двигаться стало легче, хотя всё ещё напоминает мостовую из больших несуразных камней, об которые спотыкаешься, а в щели между ними может провалиться нога.

Двадцать пять минут самоотверженности.

Первые ряды уже в мареве. Их не видно только лучи света пробиваются назад. Зелёные цвета начали по одному меняться на жёлтые, а после, всё чаще загорались красные сигналы. Как правило не надолго.

Штаб, не останавливаясь перемигивался фонарями, оперативно управляя отрядами, указывая, кому ускориться, кому сбавить оборотов, а кому и вовсе поменять маршрут.

Мы достигли тумана, погружаясь в густое, практически осязаемое ассорти света различных оттенков. Звуки пропали. Только что я слышал взрывы вдали и топот рядом, но внезапно как отключили. Зрительный поток обескуражил ещё больше – тела товарищей стали искривляться, словно растянуты. Мой правый локоть будто находится на расстоянии метров пяти, в то же время кисть с мечом у самого лица. Нарушены пропорции, подводит оценка расстояний, при этом не линейно, восприятие постоянно меняется, всё вокруг колеблется, растягивается и сжимается. Голова закружилась от этой чехарды, и нет объекта, на котором можно сконцентрировать внимание, используя как якорь для вестибулярного аппарата. Я таких вертолётов в былую пьяную молодость не испытывал. Начал глубоко дышать, не помогло.

Глянул на коммуникатор. Голографическое изображение не симметрично разлетелось в пространстве. Вообще не понятно, что я вижу. Не сбавляя шага, вытащил из кармана и одел очки, синхронизированные с браслетом, но стало только хуже, аж глаза заболели, и не заметив щель между телами пришельцев, я провалился, запнулся и упал. Не я первый свалился, на сколько могу видеть, а подобный сюрреалистичный сюжет можно разглядеть метров на сто вокруг, падают бойцы часто. Впрочем, сразу встают и поток двигается дальше, штаб чуть медленнее, потому нас продолжают обходить, устремляясь в туманную даль.

Спереди выскочили несколько химер и начали хаотично махать когтями. Видно, что и им такое восприятие даётся нелегко. Один солдат упал, схватившись за голову. Сложно драться, когда не можешь оценить расстояние до противника, да и сам он как желе меняет форму растягиваясь на десяток метров в каждую сторону. Где он фактически относительно тебя? Впрочем, это работает в обе стороны – один из бывших охотников начал махать перед собой по воздуху, практически наугад, но тварь впереди отпрыгнула, завалилась и начала биться в судорогах.

По воздуху пробежалась рябь, мир натурально мигнул и все тела стали оставлять след, словно мы не двигаемся, а копируемая на сантиметр вперёд, оставляя прошлую версию себя в той точке пространства. И это пространство реально заполнено. Я упёрся в копию впередиидущего – она абсолютно материальна и по тактильным ощущениям полностью соответствует человеку – одежда, кожа – на ощупь ничем не отличается от оригинала.

Монстр ударил по одному такому следу и все последующие копии, включая оригинал в конце цепочки разрезало пополам.

Это не осталось без следа. Ближайший к нам офицер сразу, изобразил, что демонов безопасней бить «в прошлом» – по их более ранним версиям. И наоборот, защищать временные срезы товарищей рядом.

Прошла ещё одна корёжащая пространство волна и все прошлые версии сзади исчезли, наоборот появились фигуры спереди, и идти получилось, только повторяя их замершие во времени позы. Инициативность в таких условиях стала невозможной, ничего кроме движений, отпечатанных в будущем, сделать невозможно, но если люди быстро подстроились, то безмозглые пришельцы практически замерли, так как осмысленно двигаться вперёд, соединяясь с будущей версией себя не догадались, потому их временные срезы из будущего перестроились пятнами в одной точке пространства, где как в клетке мечется зверь.

Пришлось ускориться, а это не всегда удобно, некоторые позы сложно повторить, особенно, если они замерли в падении.

Очередная волна всё прекратило, восприятие реальности вернулось полностью, включая звук и нормальную визуализацию. Первыми сориентировались демоны, но их это не спасло, в стандартных условиях – обученные солдаты сильнее даже при равном соотношении обеих сторон, а тут и вовсе численный перевес.

Опять волна, и все замерли. Не получается сдвинуть даже пальцем. Мне начали надоедать игры временных измерений, двигающиеся под разными углами к течению нашего времени. Снова рябь пространственно-временного континуума. И снова, и снова, изредка нормальные земные условия, но чаще всего шалит время, заставляя двигаться по предначертанному будущему, или оставляя хвост прошлого, через которое легко убить противника в его прошлом, просто потому что там он не защищён. Иногда временные потоки причудливо объединяются, что отображается сразу и прошлый след, и предначертанное будущее. Пространственные измерения корёжит непредсказуемо, искажение восприятия размеров и расстояний – лишь цветочки, а вот телепортации на короткие расстояния, ощущение, что идёшь верх ногами, или внезапные развороты спиной вперёд и тому подобное – выбивает из колеи, роняя боеспособность, как людей, так и пришельцев, создавая хаос.

Демонов стало больше. Арт-подготовка дала нам хорошую фору, но, как и мы, твари лезут на встречу, спасает только низкая пропускная способность червоточины. Продвижение замедлилась, но не прекратилось.

Нас всё ещё обгоняют по бокам, но и их скорость падает. А демоны стали попадаться всё чаще.

Полчаса продвижения показали, что мы с тварями не всегда синхронны, и часто оказываемся в разных временных потоках, например, они застывают, и мы их бьём без какого-либо риска, но бывает и обратная ситуация, когда нам приходится двигаться по своим меткам из будущего, а врагов ничего не сдерживает, и они рвут солдат в клочья, просто ударив в любое место этой череды временных кадров.

Страшная смерть – видеть движение твари, и понимать, что ничего не можешь с этим сделать, и остаётся только спешить «в будущее», надеясь успеть к моменту встречи с врагом. И иногда это удаётся, и тогда бой превращается в игру не на жизнь, а на смерть – позы, которые следует принять, полностью соответствуют моменту – удары, выпады, уклоны, прыжки, всё как в реальном бою, с той лишь разницей, что наши движения уже запрограммированы, и их надо успеть повторить. Тем страшнее попасть в кадр, и увидеть, что в следующем временном срезе твоя голова отделена от тела или туловище разрезано поперёк. Мне пока везёт, но подобные ситуации стали не редкостью вокруг.

На удивление, штаб продолжает функционировать, хотя и успел понести потери. Световые вспышки продолжают разрывать пространство. Контроль ситуации впереди, и корректировка движения тех, кто нас догоняет. И, могу ошибаться, но кажется тактика боя в этих аномальных условиях рождается прямо на ходу, и опыт моментально реплицируется офицерам, а уже они, на сколько это возможно и когда возможно, передают пантомимами нам.

Что успел понять я, частично сам, частично стараниями лейтенанта, к которому прикреплён, то, что наши позы в будущем – не случайны, и есть лишь отражение нас самих на внешние раздражители. Кроме тех случаев, когда нас перехватывают в середине цепочки, за счёт разницы потоков времени.

Впервые с начала миссии увидел Андра, ещё несколько учёных, взвод солдат рядом. Следуют на отдалении от штаба, до куда демоны не достигают. Им ещё предстоит блеснуть на этом празднике смерти, а пока их берегут. Я помахал учёному мечом, но он не отреагировал, то ли не заметил, то ли не узнал в общей суматохе.

Двигаемся дальше. Трупы демонов и людей попадаются всё в больших количествах, значит дальше и того жарче. Наверное, впервые в истории человечества, судьба зависит от того, сможет ли битва закончится в ничью: победить пришельцев невозможно, и максимум на что расчёт – перекрыть доступ к нам. Совсем не ура-патриотично, и сама ситуация не даёт повода для гордости и надменности. Но, что есть, то есть. Если человечество выстоит сейчас, то в будущем мы смогли бы вернуться к ним, уже на наших условиях, только надо ли? Тем более, если Андр прав, и в этой войне именно мы на тёмной стороне, то мечты о мести вдвойне низменные.

Как говорится в народных сказках – «близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли…», но и мы вышли на финишную прямую. И это, несмотря на все физические выверты – непередаваемое зрелище. Два круглых окна диаметром метров десять, будто в фоторедакторе просто вставили картинки из других мест.

Из одного портала видно лишь космический пейзаж с летающими камнями, червоточина в астероидное поле. И судя, потому что мы их отчётливо видим, а света из нашего марева для этого недостаточно, то где-то за спиной портала – звезда подсвечивает эту красоту в выгодном свете. Сюрреалистичная картина на космическую тематику. Попробовал сфотографировать коммуникатором – получились размытые пятна. Жаль. Такую картину я бы повесил над камином. Нереальная красота, сложно глаз оторвать.

Один из солдат отрубил лапу валяющейся рядом химеры и кинул в портал. Снаряд отлетел метров на двадцать и упал назад к нам, повёл себя как подкинутый в небо камень – упал назад. Либо какая-то физическая аномальность, или наоборот – вполне логичное действие гравитации – и камень и воздух не улетают, потому что Земля массивней и потому крепко держит при себе.

А вот второе окно совсем не радует мой тонкий эстетический вкус. В родном мире тварей ожидал увидеть вулканы, потоки лавы и прочий адский пейзаж. И нет, дело не только в специфическом, но привычном термине «демон», просто такой вид пейзаж имеет ландшафт полигона на военной базе. Хотя в целом, холмы похожи на то, что я лицезрел, можно предположить, что все отличия – следствие длительного времени с участием физики нашей Вселенной, не только их мир портит жизнь нашему. Собственно леса перед холмами не видно вовсе – вся обозримая поверхность сера, как грунт на луне, а пространство забито полчищем пришельцев, двигающихся в сторону портала. По крайне мере, бутылочное горлышко червоточины забито под завязку.

На нашей стороне их уже встречают с хлебом, солью и прочими атрибутами гостеприимства. Хотя в данном случае, «кто к нам с чем зачем, тот от того и того», комиссия во всеоружии. Так как мы в защите, а враг, толкаясь пробирается через условно узкий проход – десять метров, это максимум пять-семь тварей за раз, то оборона вполне устойчива.

Но время всё равно играет против нас. Мы не знаем сколько у них резервов.

А вот наши конечны.

И нам надо отдыхать.

И учитывая регулярные выверты пространства и времени – потери мы несём. То замрём перед врагом, то хвост из прошлых мгновений, сделает лёгкой добычей, то какая другая напасть.

И главное – артиллерия, отсекающая наш небольшой анклав от тех демонов, что уже пробрались в нашу Вселенную, и сейчас окружают кольцом – ресурс ограниченный. Если вечеринка затянется, то снаряды кончатся, и нас захлестнут сотни тысяч тварей.

Как и всегда: время – самый ценный ресурс. Разумеется, это понимаю не только я, тут хватает вояк, поумнее, опытней и владеющих полной информацией по имеющимся ресурсам, материальным и людским.

Закрепившись на очередном плацдарме, штаб начал готовиться к дальнейшему прорыву. Взрывать «бомбу» далеко – бесполезно, близко противопоказано, так как сильно влияние нашей Вселенной, оптимально метрах в пятидесяти-ста от портала.

И насколько нам легко защищать проход, настолько же сложно его будет форсировать. И несмотря на наличие веских аргументов, рассчитанных персонально на физику их Вселенной, это будет не простая миссия…

Пока одна часть продолжает защищать проход, остальные формируют новое построение, в понятном только штабу порядке. Носителей разного вида оружия выстроили в определённые колонны, в центре – носители постапокалиптических козырей: гренадёры, с подсумками, полными специальных гранат.

Отряд, в котором я состою, всё так же при Штабе, но и сам штаб ближе к линии соприкосновения, потому расслабляться не приходится. И когда мы встали теснее, я смог разглядеть Вазилеска и одного из своих бывших миньонов с ним рядом. Живы. Пока. Надеюсь и дальше будет так же.

Все солдаты надели маски, атмосфера в родной реальности пришельцев человеку не подходит. Пока неизвестно кому придётся оказаться на «той стороне», но готовы должны быть все, ситуация меняется быстро и реагировать надо моментально. Тактика схожая с зачисткой марева перед порталами, с той лишь разницей, что роль артиллерии приходится выполнять самим.

По команде, в сторону портала полетели гранаты. Преодолевая невидимую границу между мирами, снаряды начинают резко менять траекторию, круто снижая угол падения. То, что там действует другая физика – всем стало понятно наглядно. Но вот что именно привело к такому эффекту – сказать сложно, можно сходу десяток вариантов накидать, включая, повышенное давление, изменение веса бомб и прочее. И это, даже не затрагивая такой малоизученный фактор, как магия.

Первая партия гостинцев смогла освободить небольшую площадку вокруг портала, хотя, учитывая сколько бомб было кинуто, я ожидал большего эффекта.

Закрепляя достижение, продолжая раскидывать гранаты, в червоточину полился людской поток, и вот здесь смертность среди нашей братии начала зашкаливать – скорость, с которой раскидывались бомбы была заведомо ниже, скорости демонов, кидающихся на колонну людей.

Началась мясорубка, на сколько я мог видеть сквозь портал – люди с трудом пробивались дальше, разменивая каждый следующий метр на сотни бойцов. Только одна хорошая новость позволила добавить крупинку на чашу весов – чем дальше уходили солдаты – тем смертоносней и разрушительней становились боеприпасы. Но это нивелировалось увеличивающейся линией соприкосновения и большим количеством летающих врагов, практически недосягаемых для гранат.

На тридцати метрах скорость продвижения резко упала, и, кажется, началось отрицательное наступление, то есть твари начали нас давить обратно к порталу. И слово «давить» тут не совсем уместно – никто не отступает, просто гибнут солдаты быстрее, чем на их место встаёт новый. Задача ещё и осложняется горами трупов, как людских, так и демонов, которые приходится обходить, что увеличивает маршрут.

Штаб вновь что-то просемафорил фонарями. И хотя звук в этот момент был включен, но это настолько не стабильно, что свет, пока что, оставался единственным способом коммуникации. Колонна начала перестраиваться.

Некоторые солдаты в ужасе от увиденного замирали столбом, а некоторые и вовсе - бросались в сторону от портала. Никто не пытается их вернуть или как-то наказать – в текущих условиях это вредно с какой стороны не смотри. Борьба с дезертирами требует ресурсов и подрывает и так невысокий моральный дух.

Несмотря на участившиеся случаи бегства, переформированная колонна снова начала медленно, но давить демонов. Правда с такой скоростью, люди кончатся раньше, чем мы достигнем отметки в пятьдесят метров, а это минимальная дистанция, по уму надо хотя бы семьдесят, на большее уже можно и не надеяться. И, штаб, это тоже понял. И пошёл в ва-банк. По-другому это не назвать, так как высшие командные чины отдали очередные распоряжения и вместо цветных фонарей вооружились мечами и копьями. А я уже, грешным делом, подумал, что так и смогу «отсидеться писарем», но видимо не случайно меня так жизнью побило – не нравлюсь я этой Вселенной, и она постоянно об этом напоминает.

Я оказался впереди штаба. Никого из друзей уже не видно в этой толкотне. И чего уж греха таить, было сильное желание тоже убежать, но я подавил это малодушие. У меня далеко за спиной беременная жена.

- Ой, да иди ты в жопу, Вселенная, я от тебя тоже не в восторге. – сказал я беззвучно, так как опять наступил очередной период полной тишины. – Здесь мне не рады, пойду в другой мир.

И шагнул в червоточину.

На спину разом кинули пару мешков песка. Я, кажется, стал тяжелее раза в два. Так вот почему такая смертность, и малый радиус заброса бомб – гравитация несколько G, идти тяжело, не то, что драться. В руках не лёгкий одноручный меч, а рельса. Перспектива помереть молодым стала вполне осязаемой…

Двести шагов. Ровно столько я смог сделать. И это обходя препятствия, по прямой заметно меньше. Двести шагов, постоянного боя, когда всё тело налито свинцом. Это хорошее достижение. Когда я почувствовал, как мне проткнули живот, вместо досады пришло облегчение – ад закончился. Аптечка, установленная в полностью автоматический режим, как и у всех здесь присутствующих, начала безостановочно колоть стероиды, антибиотики, нано-ботов и прочую начинку, но даже я понимаю, что в таких условиях – это не спасёт. Я ещё махнул несколько раз наотмашь, и даже кого-то задел. Вряд ли убил, но может хоть соседям выиграл пару секунд. Последнее что я увидел затухающим сознанием – Андр с ещё каким-то учёным, стоя среди горы наших павших товарищей, «колдуют» над большим чемоданом.

Мир начал тускнеть, а потом наоборот – резко вспыхнул белым цветом, только тёмные пятна по краю замарали белое полотно перед глазами, словно засвеченная плёнка, на которой пытаются проявиться остатки последнего запечатлённого момента…