Синяя канарейка

Ладно, Виант остановился у столика, может ему ещё представится случай сойтись с этой прекрасной незнакомкой и провести с ней в этом номере, на этой чудесной постели, не одну счастливую ночь. А пока не помешает взглянуть, что она там принесла на ужин.

Взгляд упал на эмалированный поднос, желудок тут же забился в истерике и принялся биться головой о позвоночник. Виант нервно сглотнул. Суп, кажется борщ с зеленью. Большая тарелка пюре, причём, Виант шумно потянул носом, не на пустой воде, а на молоке со сливочным маслом. И-и-и…, прости господи, поджарка, большой кусок. Запечённая корочка местами треснула, наружу выглянули светло-коричневые волокна мяса. Да-а-а… Это не тюремная баланда, котлета из жира и хлеба или гидрокурица. А запах… Номер для младшего научного сотрудника наполнился обалденными запахами мяса, масла и свежего хлеба.

Руки со скоростью языка хамелеона схватили ложку. Так и хочется бухнуться на стул и на максимально возможной скорости закидать в себя всё это богатство, набить брюхо, пока не спёрли или не отобрали. Но нет! Виант резко выпрямился, стальная ложка брякнулась обратно на стол. Пора завязывать с тюремными привычками. Как свободный и культурный человек он в первую очередь помоет руки. Или, Виант покосился на грязные запястья, вымоется полностью.

Тюремные шмотки улетели в тот же угол, где уже прикорнул тощий сидор. Виант с головой залез под тёплые струи воды. В санузле на полке под зеркалом нашлись зубная паста, мыло и пакет с одноразовыми бритвенными станками. А рядом с душевой кабинкой прямо на стене дозатор с тёмно-розовым пахучим шампунем. Виант отмылся от души. Это не тюремная баня с деревянными шайками, которыми пользовались ещё жертвы товарища Сталина. Кажется, будто с мыльной пеной с головы, с плеч и с души стекла тюремная грязь и вонь, сам гнилой дух мест лишения свободы.

Почти сухой, с полотенцем вокруг талии, Виант распахнул шкафчик. Да-а-а…, на одежде явно решили сэкономить. Из всего многообразия достижений мировой моды в номере для младшего научного сотрудника нашлись лишь лёгкий костюм цвета стали из брюк и куртки с длинными рукавами. На самой нижней полке приютились лёгкие ботинки, которые больше похожи на мягкие кеды для физкультуры в школьном спортзале. Виант пощупал рукав стальной куртки – хэбэ. Зато на самой верхней полке нашлись синие трусы-плавки и белая футболка.

Спустя двадцать минут, чистый, сытый и страшно довольный, Виант забрался под тонкое одеяло. Ладони между тем всё ёрзают и ёрзают по мягкой простыне и всё никак не могут насладиться приятными ощущениями. Это, это, губы опять растянулись в самодовольной улыбке от уха до уха, это не тюрьма.

Почти два года Виант стирал не только вонючие подштанники, но и постельное бельё. Главная задача тюремных простыней и наволочек обеспечить заключённому некий минимум гигиены, иначе первая же залётная инфекция выкосила бы население Облака под ноль. Так, будучи ещё на воле, Виант упорно не мог поверить, будто в самом начале третьего тысячелетия люди в тюрьмах до сих пор умирают от обычного гриппа. Но это действительно так.

Здесь же, в номере для младшего научного сотрудника, совсем-совсем другой уровень. Даже самая примитивная и дешёвая гостиница обязана обеспечить не просто минимум гигиены, а некий, пусть и небольшой, уровень комфорта, чтобы клиенту, ну или младшему научному сотруднику, было приятно лежать на кровати, не говоря уже о том, чтобы спать на ней.

Виант перевернулся на левый бок. Удивительно, но только здесь и сейчас он, наконец-то, почувствовал себя свободным, свободным человеком, свободной личностью. Быстро и незаметно полный желудок и мягкая постель сморили Вианта.

Глава 3. Когда добровольцев нет

Вежливый и тихий, но весьма настойчивый стук отбойным молотком продрался сквозь уши и долбанул по мозгам. Глаза резко распахнулись, Виант рывком сел на кровати. Одеяло сползло с груди. Что? Уже подъём? Уже утро? А почему темно? Почему дневальный не включил свет? Пальцы машинально сжались в кулаки, Виант затравленно оглянулся по сторонам.

– Пора вставать, завтрак стынет.

Из чернильной темноты долетел чей-то голос. Завтрак? Виант нахмурился. Какой ещё завтрак? С каких это пор заключённым Облака приносят пожрать прямо в постель? Новая порция ударов во входную дверь прорвала запруду памяти. Ну конечно! Виант расслабленно улыбнулся. Секретный проект и всё такое. Он уже на таинственном объекте.

Так, пальцы прошлись по стене, где-то здесь, над изголовьем кровати, должен быть ночник. Яркий свет маленькой лампочки резанул по глазам. Виант скинул с матраса ноги. Ступни ощутили приятную прохладу деревянных досок пола. Ну да, он в одиночном номере для младшего научного сотрудника. Кажется, именно так вчера ночью выразился куратор, или кто он там на самом деле.

– Вставайте! – в чужом голосе прорезались нотки недовольства.

– Иду! Иду!

В три больших шага Виант подбежал к двери. Левая рука машинально шлёпнула по квадратному выключателю. Плафон под потолком осветил одиночный номер для младшего научного сотрудника.

– Простите великодушно, – Виант распахнул дверь и… опять замер с открытым ртом.

Женщина, та же самая прекрасная незнакомка, вновь стоит у порога его номера. Только на этот раз её тёмные волосы забраны на затылке в хвост, а на плечах не жёлтый сарафанчик, а белый халат с короткими, до локтей, рукавами. Едва заметный пояс того же цвета выразительно подчёркивает её талию.

– Разрешите? – незнакомка лучезарно улыбнулась.

Как и ночью только сейчас Виант заметил в её руках большой эмалированный поднос. Молодая женщина, как и обещала, принесла завтрак.

– Да, да, конечно, – Виант отступил в сторону.

Да сколько же можно! Виант отвернул лицо, глаза едва не проткнули незнакомку, когда она слегка наклонилась и опустила поднос на столик.

– Меня зовут Инга Вейсман. Хотя можно просто Инга, – молодая женщина подхватила со столика поднос с грязной посудой от вчерашнего позднего ужина. – Сейчас половина двенадцатого. Надеюсь, вам хватить тридцати минут, чтобы позавтракать и… – глаза Инги Вейсман пробежались по Вианту, – привести себя в порядок.

Твою мать! Глаза соскользнули на голые коленки. Он не придумал ничего лучше, как предстать перед молодой женщиной в одних трусах. Щёки вновь запылали жаром.

– Да, да, конечно, – с трудом выдавил из себя Виант.

– Приятного аппетита.

Словно прекрасное видение Инга Вейсман прошла мимо. Едва заметный аромат её духов будто приобнял за плечи и поцеловал прямо в губы. Винт тихо выдохнул, вот оно как три года без женщины. Руки сами собой закрыли за прекрасным видением дверь.

Ну это вообще ни в какие ворота не лезет. Виант едва добрёл до столика и бухнулся на стул. Вот уж воистину три года, в прямом смысле этого слова, женщину не нюхал. Нужно будет обязательно приударить за Ингой, имя-то какое красивое. Хотя, в груди кольнуло дурное предчувствие, неспроста, ох неспроста Николай Павлович определил её в официантки. Куратор прекрасно понимает, как, какими глазами и с какими мыслями, смотрит на женщину заключённый. Ладно, Виант покосился на часы, минутная стрелка и в самом деле остановилась на цифре двенадцать, до полудня осталось почти тридцать минут.

Прежней дрожи в руках нет, однако Виант не с меньшим удовольствием чем накануне навернул большую тарелку великолепной овсяной каши и запил её целым литром прохладного молока на пару со слегка поджаренными тостами с маслом. Виант сдвинул пустую тарелку в сторону, за три года успел забыть, какая на самом деле вкусная овсяная каша, если её приготовить как следует. Ещё осталось минут десять, вполне достаточно, чтобы почистить зубы, одеться и заправить кровать.

– Вы готовы? – точно за две минуты до полудня Инга Вейсман вновь предстала на пороге одиночного номера.

– Да, уважаемая, – Виант торопливо одёрнул на себе полы лёгкой куртки стального цвета.

– Следуйте за мной.

Инга Вейсман повела Вианта в правую сторону, вглубь горы, а не в левую, к выходу из пещеры. Хотя о том, что на самом деле они находятся под землёй ничто не напоминает. По правую руку всё так же потянулись двери с квартирными номерами, а по левую сплошная стена то ли из гипсокартона, то ли из пластика. Больше всего насторожило другое, Виант украдкой бросил взгляд через плечо. Тишина. В длинном коридоре кроме них двоих больше никого нет.

Ещё в Облаке Вианту казалась, будто на этом самом секретном объекте должна царить лихорадочная активность. Там… Седые учёные в белых халатах, инженеры с грязными руками, командос, у которых даже уши накачены. И все должны бегать с воспалёнными глазами и кричать о неминуемом научном прорыве. Чушь, конечно же, но в обустройство этой пещеры правительство явно вбухало не один миллион рублей. Чего только стоит номер для младшего научного сотрудника с отдельным унитазом и горячей водой. А на деле лишь цоканье тоненьких каблучков Инги Вейсман эхом разносится по длинному коридору.

Даже хуже. Виант поднял глаза. На подвесном потолке одна из плиток треснула и прогнулась под опасным углом. В ближайшем светильнике не горят две из четырёх ламп. Точно напротив двери с номером 35 стенная панель отошла чуть в сторону. В треугольной щели на миг мелькнул природный камень. Ну неужели ни у кого на этом секретном объекте не нашлось ни времени, ни желания поставить панель на место, заменить перегоревшие лампочки и потолочную плитку с трещиной? И подобные мелкие едва заметные следы запустения встречаются на каждом десятом шаге.

– Нам сюда.

Виант чуть было не ткнулся носом в спину Инги Вейсман. Молодая женщина остановилась перед дверью с номером 47. Левая рука с короткими ухоженными ногтями надавила на золотистую ручку.

Неужели сейчас! Виант нервно дёрнул плечами. И дело не в том, что рядом с ним, в опасной близости, молодая и безумно красивая женщина. Нет. Страх, самый настоящий страх, ледяной ужас, заставил сердце биться с утроенной силой. Сейчас, именно сейчас, Виант, наконец-то, узнает, на что он подписался и какой будет конечная цена. Теперь, в прямом смысле на пороге тайны, возможность соскочить с огромного тюремного срока уже не кажется такой желанной и привлекательной. В этой жизни за всё надо платить. В том числе за одиночный номер, персональный унитаз и аппетитную поджарку на ужин.

– Скажите…, – Виант повернулся к Инге Вейсман.

– Нет, нет, – Инга Вейсман упрямо мотнула головой, – на все ваши вопросы ответит лично Николай Павлович. Прошу вас.

Не все номера в жилом секторе секретного объекта предназначены для младших научных сотрудников. Этот переделан под кабинет, причём исключительно для интеллектуальной работы. Либо административной, Виант мысленно поправил сам себя.

Стены в кабинете обделаны приятными деревянными панелями. Вроде как, Виант скосил глаза, самый настоящий дуб. Над письменным столом висит широкий плоский экран. А ещё выше портрет Путина. На плечах президента России чёрный морской китель, а на голове пилотка. Сам Николай Павлович Деев сидит в кожаном кресле с высокой спинкой и с умным видом смотрит на экран ноутбука.

– Добрый день, уважаемый, – Николай Павлович поднял глаза. – Прошу вас, присаживайтесь.

Виант присел на деревянный стул напротив куратора. И тут следы запустения. Широкий экран над головой Николая Павловича явно нуждается в чистке, боковые панели покрыты тонкой пыльной плёнкой. Инга Вейсман почему-то никуда не ушла, а присела в небольшое удобное кресло с мягкой спинкой по левую сторону от письменного стола. Виант невольно скосил глаза. Угол столешницы почти не загораживает её длинные ноги и лёгкие туфельки. На фоне дубовых панелей белый халат особенно выразительно подчёркивает её спортивную фигуру. Хоть сейчас фотографируй её на обложку глянцевого журнала.

Ожидание невыносимо. Нервная дрожь и без того покалывает кончики пальцев маленькими острыми иголочками. К чёрту вежливость.

– Николай Павлович, – Виант положил ладони на полированную столешницу, – вы давно обещали рассказать мне, что это за секретный проект и какая в нём моя роль.

От внутреннего напряжения голос едва не сорвался на визг, зато на душе сразу стало легче.

– Терпение, уважаемый, терпение, – Николай Павлович захлопнул ноутбук. – Вы в самом конце пути. Осталось принести последнюю жертву всесильной бюрократии. Мы и так пошли на некоторые весьма существенные послабления вашего режима, – куратор кивнул в сторону Инги Вейсман. – Сейчас я официально зачислю вас в штат проекта. Для начала вам следует самым внимательным образом ознакомиться с типовым договором.

На стол перед Виантом плюхнулась увесистая пачка листов формата А4. Правый верхний угол первой страницы украшает цветное фото Вианта. Причём, судя по напряжённому лицу и немного красным глазам, его взяли из уголовного дела. Ну да, Виант печально улыбнулся, последний раз его фотографировали в аккурат в Изоляторе временного содержания.

– Договор хоть и типовой, но я настоятельно рекомендую вам прочитать его от корки до корки. Всё же, не машину в кредит покупаете или ипотеку оформляете, – ладонь Николая Павловича выразительно хлопнула по верхнему листу.

Как ни странно, необходимая жертва всесильному богу бюрократии помогла обуздать расшатанные нервы. Виант перелистнул верхнюю страницу. О-о-о! А вот и первый ответ на незаданный вопрос: секретный проект называется «Синяя канарейка». Виант на удачу раскрыл несколько листов. Только, увы, нигде больше не объясняется, что это такое. Он так и идёт через весь текст договора как «Синяя канарейка», «Синяя канарейка», «Синяя канарейка» и ни разу не превращается ни в зелёную, ни в розовую, ни в серо-буро-малиновую.

Целый час Виант самым внимательным образом читал, изучал и анализировал договор. Действительно, это не ипотека, серьёзней будет. Через ворох юридической фени удалось понять главное: если Виант подпишет этот договор, то тем самым он обязуется работать либо до официального завершения проекта, либо пока руководство не примет специального решения уволить его. В любом случае подписка о неразглашении аж на две страницы запрещает кому бы то ни было рассказывать о нём. Как говорят в подобных случаях, ни жене, ни любовнице, ни собственной собаке нельзя ничего разглашать аж двадцать пять лет. Холодный озноб скатился по спине, вполне может статься, что придётся молчать до конца жизни.

На четвёртой странице договора выяснилось, что Вианта зачислят в штат проекта на должность младшего научного сотрудника с соответствующим денежным вознаграждением и полным государственным обеспечением от завтраков до трусов. Плюс пухлый пакет социальных гарантий, будь то пенсионные отчисления или выходные дни. Виант два раза перечитал пункт под номером сорок шесть. Правда, с ежегодными отпусками не всё гладко. Всего две недели, при этом требуется предварительное согласование с руководством о месте его проведения. Дорога в оба конца в общий срок не входит, и то хлеб.

Отдельным разделом прошла медицинская страховка. Виант невольно поёжился. Типовой договор прямо предупреждает о возможных увечьях и травмах, в том числе несовместимых с жизнью. Особенно покоробила опасность радиационного облучения. Впрочем, государство берёт на себя все расходы на лечение и последующую реабилитацию. В случае инвалидности и потери трудоспособности оно же обязуется выплачивать довольно-таки нехилую пенсию. Примерно столько же получают офицеры не ниже майора, которым не повезло потерять на войне руку или ногу.

Лишь на самой последней странице нашлось то, ради чего собственно Виант нырнул с отвесной скалы головой в тёмную воду. Отдельным пунктом прописана его амнистия. Российская Федерация в лице руководства проекта обязуется снять с Вианта судимость либо специальным решением за особые заслуги, либо через пять лет работы в проекте.

Виант в задумчивости скосил глаза в сторону. Пять лет – это гораздо лучше, чем двадцать четыре. Пусть под землёй, зато в одноместном номере с мягкой постелью и персональным унитазом. Хотя… Руки мысленно расстегнули пуговицы на груди Инги Вейсман. Наверняка в жилом секторе найдутся и двухместные номера для семейных.

На всякий случай Виант дважды перечитал бумаги: вроде как, всё чисто.

– Хорошо, я согласен, – Виант положил последний листок договора в общую пачку.

– Отлично, подпиши, – Николай Павлович протянул шариковую ручку.

Заверить пухлый договор, да ещё в двух экземплярах, нелёгкий труд. Последний раз столь много Вианту довелось писать ещё в университете. Наконец, самый что ни на есть последний листок украсила фиолетовая подпись с инициалами и датой: 28 июня 2016 год.

– Ну а теперь-то вы мне расскажите, что это за «Синяя канарейка» и почему она синяя, а не розовая? – Виант воткнул обратно в подставку шариковую ручку.

– Ну что же, – Николай Павлович мимоходом пролистнул договор, – в штат проекта ты официально зачислен. Теперь осталось допустить тебя к работе. А это невозможно, пока ты не пройдёшь необходимый инструктаж по правилам внутреннего распорядка, пожарной и электрической безопасности.

Чёрная папка с бумагами, в два раза толще типового договора, плюхнулась на стол. Виант лишь мысленно махнул рукой – бюрократия во всех своих ипостасях. В данный момент в самой отвратительной их них под названием правила ТБ.

Два часа, битых два часа сухим монотонным голосом Николай Павлович читал правила ТБ пункт за пунктом, пункт за пунктом, пункт за пунктом. И ладно бы просто читал. Так нет же: куратор то и дело останавливался и задавал вопросы, дабы убедиться, что «новый сотрудник в должном объёме усвоил материал».

К концу экзекуции голова Вианта окончательно вспухла от всех этих «сигнальные цвета, знаки безопасности и сигнальную разметку следует принять…», или «при наличии электрических бот или галош…». Вторым после головы соскучился желудок и принялся усилено намекать, что пора бы как следует подкрепиться.

– Ну а теперь-то, надеюсь, всё? – Виант бросил прямо на столешницу шариковую ручку.

– Теперь, действительно, всё, – Николай Павлович захлопнул толстую папку. – Виант Фурнак, вы официально допущены к работе. Уважаемая, – куратор повернулся к Инге Вейсман, – введите вашего нового коллегу в курс наших дел. Прошу вас.

Прекрасное создание в белом халатике тут же пересела к столу Николая Павловича на свободный стульчик. Все эти три с лишним часа она доблестно просидела в небольшом удобном кресле с мягкой спинкой незаметной мышкой, не проронила ни слова и даже ни разу не вышла из кабинета в дамскую комнату.

– Хорошо, Николай Павлович, – Инга Вейсман повернулась к Вианту лицом. – Скажите, как вы относитесь к уфологии и уфологам?

– Это… – Виант наморщил лоб, – летающие тарелки, маленькие зелёные человечки и те, кто верит во всю эту хрень.

– А как же быть с Библией, Ведами и прочими древними текстами, где то и дело описываются встречи с богами с небес? – Инга Вейсман улыбнулась.

– Ну-у-у… – неопределённо протянул Виант, – это было давно и неправда.

Спорить с «древними текстами» не с руки. От самых ретивых последователей святых писаний можно и кирпичом по башке получить. Да и трудно сосредоточиться на серьёзном разговоре, когда на плечах Инги Вейсман сквозь тонкую ткань халата угадываются бретельки лифчика, чёрного, кажется.

– А если я вам скажу, что инопланетяне — это не плод воспалённой фантазии самозваных уфологов, а твёрдый факт?

– Что? – Виант резко выпрямился на стуле. – Вы ещё скажите, будто в вашем распоряжении оказался корабль инопланетян, – Виант откинулся на спинку стула. – Или в самом деле оказался?

Насмешливая улыбка и чуть сощуренные глаза Инги Вейсман как-то непохожи на глупый розыгрыш. Да и Николай Павлович втихаря ухмыляется. Виант заново окинул взглядом кабинет, это не может быть шуткой за государственный счёт, да ещё в таком количестве.

– Да, вы правы, – Инга Вейсман чуть наклонилась к Вианту, – в нашем распоряжении и в самом деле оказался корабль инопланетян.

– Да, да, а в соседнем кабинете, прямо сейчас, допрашивают самого главного зелёного человечка, у которого на голове самые длинные зелёные антенны, – Виант прикусил язык, неверие вкупе с ядовитым сарказмом помимо воли вырвались наружу.

– Вижу, вы упорно не хотите верить, – Инга Вейсман села прямо. – Тогда я расскажу вам всё с начала. Наши геологи до сих пор спорят, как давно космический корабль пришельцев оказался здесь, в недрах Юланской горы, в Республике Алтай.

Виант чуть заметно дёрнулся. Республика Алтай, пусть не Сибирь, но недалеко.

– Одни говорят, – между тем продолжила Инга Вейсман, – тысячу лет назад, другие не скупятся сразу на миллион. Пока же ясно одно: космический корабль спустился из космоса и был спрятан. Пришельцы выкопали котлован, опустили в него корабль и засыпали. Для входа осталась небольшая пещера, которая ведёт из целой системы естественных пещер под Юланской горой.

Ещё со времён Российской империи многие исследователи и поселенцы слышали легенды местных жителей о зелёной пещере, откуда ещё никто и никогда не возвращался. Но лишь в 2009 году профессор Фёдоров из Геологического института нашёл вход в корабль пришельцев.

Впрочем, то, что профессор Фёдоров нашёл именно космический корабль, выяснилось несколько позже. Тогда же перед ним предстала легендарная «малахитовая комната».

Николай Павлович распахнул ноутбук, далеко не самая качественная клавиатура тихо защёлкала под его пальцами. Почти сразу над головой куратора ожил плоский экран. Виант поднял глаза. На слегка пыльном мониторе развернулась профессиональная фотография высокого качества. Невероятно красивое длинное помещение с арочным сводом. Вдоль стены ряд то ли полукруглых гробов, то ли надгробий. Виант улыбнулся, действительно «малахитовая комната» – стены, свод, надгробия и даже пол сверкают приятной зеленью с более светлыми прожилками.

– Цвет комнаты и в самом деле сильно напоминает полированный малахит, – продолжила Инга Вейсман, – такой же холодный, гладкий и приятный на ощупь. Но на самом деле материал нам не известен. Там… Химики сумели сколупнуть пару крох и разложить их на молекулы, однако до сих пор спорят о его составе. Впрочем, в одном они единодушны – это не камень, в смысле, не горная порода естественного происхождения.

Пусть космический корабль полностью спрятан в теле Юланской горы, однако «малахитовая комната» предназначена специально для допуска людей. Профессор Фёдоров без каких-либо усилий просто толкнул «малахитовую дверь» и она открылась.

На широком экране над головой Николая Павловича появилась другая высококачественная фотография, одно из надгробий крупным планом. Хотя, Виант сощурил глаза, какое это надгробие, скорее это…

– Мы называем их капсулами, – подсказал Инга Вейсман.

Точно! Виант улыбнулся. Капсула, как медицинская. Задняя часть открыта почти наполовину. Внутри просвечивает силуэт головы и плеч.

– Для чего они нужны, мы не знаем. Но ясно одно: кто-то должен лечь в неё и нажать обоими руками на две большие кнопки на силуэтах кистей. Капсула закроется, ну а дальше, – Инга Вейсман пожала плечами, отчего узкие бретельки чёрного лифчика проступили ещё чётче, ещё сексуальней. – Впрочем, одно предположение всё же есть.

На широком экране появилась следующая фотография. Помимо собственной воли Виант вскочил на ноги. Компьютер, точнее, «малахитовый компьютер». Всё честь по чести, как у самой обычной персоналки: большой монитор на неком подобии подставки. Под ним в панели утоплен шар, наверно, разновидность манипулятора «мышь». Правда, вместо полноценной клавиатуры всего две кнопки. И всё это великолепие весьма и весьма реалистично будто вырезано из «малахита».

– Мы предполагаем…, – Инга Вейсман вдруг неловко замолчала.

Николай Павлович тут же повернул лицо в сторону молодой помощницы.

– Мы предполагаем, – грозный взгляд куратора помог Инге Вейсман преодолеть непонятное смущение, – что человеку предстоит совершить путешествие в виртуальную реальность. Только дело это абсолютно неизвестное, а потому потенциально опасное. Вот для чего вы нам нужны, Виант, – скороговоркой выдала Инга Вейсман.

Вы программист и хакер. Также нам известно, что до заключения вы тратили по два и более часа в день на сетевые игры. Мы надеемся, что именно такой опыт поможет вам.

Инга Вейсман облегчённо перевела дух, словно скинула с плеч пару мешков с цементом. И с чего это она так раскраснелась, как при виде жениха? Впрочем, это её личное дело. Винт вновь уставился в широкий экран над головой куратора. «Малахитовый компьютер» очень-очень похож на реальный. Лишь монолитная поверхность без малейших щелей выдаёт в нём весьма искусный барельеф. Даже не верится, будто всё это великолепие, корабль инопланетян, «малахитовая комната», существуют на самом деле. Хотя, почему не верится?

– Скажите, – Виант глянул на Николая Павловича, – а нельзя ли посмотреть на «малахитовую комнату» и «компьютер» вблизи? Так сказать, пощупать собственными руками. При всём уважении, в Интернете я видел ещё более грандиозные и правдоподобные подделки.

– Ну почему же сразу нельзя? – напряжённые глаза Николая Павловича расслабились, а кулаки разжались. – Конечно можно. Не вижу причин откладывать знакомство в долгий ящик. Прошу вас.

Николай Павлович вежливо поблагодарил Ингу Вейсман за помощь и велел ей остаться. Едва ли не вприпрыжку, Виант самым первым вышел в коридор.

Глава 4. Корабль пришельцев

Время к обеду, сейчас бы подкрепиться, съесть что-нибудь вкусное и жирное, желательно мясное, с маслом и подливкой. Для начала не помешал бы стакан воды. Но-о-о… Любопытство – страшная вещь. Корабль пришельцев, «малахитовая комната», «малахитовый компьютер» – звучит как реклама дешёвых комиксов. Если бы ещё в Облаке Николай Павлович заикнулся о зелёных человечках, то Виант точно отказался бы ему верить. Но сейчас, после путешествия через половину страны на военно-транспортном самолёте, инопланетяне больше не кажутся статьёй в «жёлтой» газетёнке.

– Как ты уже наверняка догадался, – Николай Павлович выдвинулся вперёд, – наша база находится внутри одной из тех самых естественных пещер под Юланской горой. Очень удобно во многих отношениях, в том числе и близостью к объекту исследования.

Длинный коридор жилой части закончился перед металлической дверью с массивными запорами. Да и сама пещера стала заметно уже и ниже. В некоторых местах до потолка можно легко допрыгнуть и коснуться рукой, подвесной пропал вообще. Белые светодиодные лампочки двумя гирляндами протянулись вдоль стен. Да и под ногами не бетон или пластик, а природный камень.

За миллионы лет вода проточила в глубинах Юланской горы целый лабиринт пещер и переходов. Время от времени на пути попадаются боковые ответвления. Некоторые из них освещены, но большая часть уходит в непроглядную тьму.

– Нам сюда, – Николай Павлович показал на очередную ничем не примечательную отворотку.

Ещё через сотню метров пещеру перегородила обычная стальная дверь с кодовым замком. Впрочем, пластиковая карточка Николая Павловича позволила легко её преодолеть.

За обычной стальной дверью оказалось более чем солидное караульное помещение. Стены отделаны железными листами. Под потолком ярко сияют два больших светильника. В левом углу притаилась широкая лавка с подголовником. На противоположной стене, как раз над металлическим столом с тонкими ножками, висит широкий плоский экран. Но главное украшение караулки – квадратная бронированная дверь с начищенным до блеска колесом точно посередине. Чтобы персонал бдел и не думал внаглую дрыхнуть прямо на посту, в каждом углу караулки висит чёрная полусфера видеокамер наблюдения.

Виант крутанул головой. Как в банковском сейфе. Впрочем, предназначение бронированной двери аналогичное – беречь, может быть, самую большую и страшную ценность Российской Федерации.

Два охранника синхронно поднялись с металлических стульев, едва Николай Павлович распахнул входную дверь.

– Открывайте, – коротко бросил Николай Павлович.

Один из охранников ухватился за начищенное до блеска колесо, а другой принялся набивать на маленькой панельке код. Оба не обронили ни слова и даже не стали интересоваться, а кто это маячит позади Николая Павловича, или кто он там на самом деле.

Виант выглянул из-за спины куратора. Это не тюремные охранники или надзиратели. Крепкие ребята одеты в светло-зелёную повседневную форму из лёгких рубашек и брюк. Скорей всего, отставные спецназовцы. Обоим явно больше сорока лет, однако накаченные бицепсы как и прежде выглядывают из коротких рукавов. Да и на плечах погоны с тремя полосками. Да, точно: дверь в корабль инопланетян стерегут два армейских сержанта. На таких заводку в баре лучше не бросать, даже если у тебя за спиной десяток не совсем трезвых приятелей.

Отставные спецназовцы тут же вылетели из головы, едва квадратная бронированная дверь с тихим вздохом открылась. Виант судорожно прижал ладони к бёдрам, не хватало ещё только самым грубым образом спихнуть Николая Павловича в сторону и ринуться вперёд батьки в пекло.

Бронированная дверь полностью отворилась. Внутри под потолком последовательно вспыхнули две длинные лампы. Из темноты вынырнул коридор глубиной метра четыре. На полу вместо бетона или линолеума металлическая сетка с полукруглыми ячейками. Вдоль левой стены на маленьких кронштейнах протянуты тонкие кабеля. Зато дальше… Виант тихо выдохнул. Дальше, на том конце коридора сверкает та самая «малахитовая дверь».

– Прошу вас, – Николай Павлович отступил в сторону.

В прищуренных глазах куратора сверкает веселье, а на губах застыла насмешливая улыбка. Виант переступил через высокий бронированный порог. Ну да, Николай Павлович уже вдоволь налюбовался на это чудо.

На широком экране в кабинете Николая Павловича «малахит» выглядит красиво, однако реальность переплюнула все ожидания. Приятная зелень с более светлыми прожилками сверкает и переливается в свете потолочных ламп. Причём сверкает и переливается слишком красиво, чтобы быть творением матери-природы. Дверь в корабль инопланетян слегка приоткрыта. Это ещё почему? Виант опустил глаза. А! Ну да: через узкую щель из недр корабля выходят с десяток тонких кабелей.

Всё правильно, Виант мысленно шлёпнул сам себя по лбу. В караулке на стене висит широкий экран видеонаблюдения за внутренностями космического корабля. Специальных кабельных каналов не нашлось, вот и пришлось оставить входную дверь чуток приоткрытой.

– Смелее, уважаемый, – голос куратора за спиной мягко подтолкнул к более активным действиям.

Как же её открыть? Виант пошевелил пальцами. Снаружи нет ни намёка на ручку. От волнения и обилия впечатлений головной компьютер слегка перегрузился. Да элементарно, Виант улыбнулся. Левая ладонь осторожно вошла в узкую щель. Вопреки ожиданиям, дверь оказалась очень толстой, кончики пальцев так и не достали до противоположного края. Зато «малахит» на ощупь и впрямь гладкий и приятный. Виант что было сил прижал ладонь и осторожно потянул её на себя. Удивительно! Толстая дверь распахнулась легко и совершенно бесшумно. Кажется, будто она висит в воздухе.

Охренеть! Виант перевёл дух. Словно и в самом деле в компьютерной игре. «Малахитовая комната» напоминает просторный подвал фэнтезийного замка или фантастическое подземелье какой-нибудь космической базы. Арочный потолок, точнее, Виант проследил глазами, одна арка без вертикальных стен от пола на левой стороне до пола на правой. Вдоль центрального прохода тянутся те самые «малахитовые капсулы». Если бы не открытые наполовину задние части, то их и в самом деле легко принять за надгробья.

Виант вступил в центральный проход. Что самое интересное, на потолке нет ни намёка на светильники. Вообще ничего, даже светодиодных лампочек, что длинными гирляндами освещают естественные пещеры. Да и не нужны они. «Малахитовая комната» в прямом смысле этого слова светится изнутри. Даже капсулы сияют приятной красотой, причём красотой внеземной. Может, у них в глубине специальная подсветка, либо такой эффект создают многочисленные более светлые прожилки липового малахита.

Нереальное освещение ещё больше усиливает впечатление нереальности, зелёной внеземной нереальности. Виант оглянулся, на полу ни намёка на тень. Как, как такое возможно? Как, с помощью чего, каких физических законов, создатели «малахитовой комнаты» добились столь потрясающего эффекта?

Виант вступил в проход между капсулами, с левой стороны их ровно восемь, с другой всего шесть. Зато по правую руку находится тот самый «малахитовый компьютер».

Странное, очень странное чувство раздвоенности. Даже самые высококачественные фотографии не могут передать всю гамму живых ощущений. Виант дотронулся до шарика на панели перед монитором. С одной стороны, это всего лишь барельеф. Может, каменный, может, пластиковый, или чем там на самом деле является «малахит». Этот же шарик-манипулятор составляет единое целое с панелью двумя «кнопкам» рядом. Ни малейшей щели. Зато с другой – самый настоящий компьютер, хоть тресни. Где-то на подсознательном уровне засела уверенность, что стоит крутануть шарик-манипулятор, как широкий экран тут же оживёт и на нём появится электронный рабочий стол с иконами программ и обнажённой красавицей на пляже в качестве фона.

– Ну как?

Голос Николая Павловича словно разбил волшебное наваждение. Виант тряхнул головой.

– Здорово! – Виант повернулся к Николаю Павловичу. – Это такая, такая красота. Теперь я верю, что всё это, – Виант махнул руками, – сотворили не люди. Ибо ни один человек не способен на такое. Фантастическая подсветка чего только стоит.

– Вон там, – Николай Павлович показал на дальнюю торцовую стену, – ещё один барельеф.

Виант глянул в указанную сторону. Действительно, кажется, будто на торцовой стене находится дверь. Отлично виден косяк и узкое, едва заметное, углубление, которое должно означать ту самую дверь.

– Поначалу мы думали, что она ведёт в глубины космического корабля пришельцев. Но, – Николай Павлович развёл руками, – даже самые тщательные исследования доказали очевидное – это барельеф, точно такой же, как и этот «малахитовый компьютер». К слову. Ты в курсе, что когда-то и на Земле, в самом начале компьютерной эпохи, некоторые производители выпускали подобные шарики-манипуляторы для управления курсором на экране? Только они не прижились.

– Да, – Виант кивнул, – доводилось читать по истории компьютеров и компьютерного «железа». А вот в реальности не встречал ни разу. А вы это к чему?

Восторженное настроение разом улетучилось. В груди кольнуло нехорошее предчувствие, Виант нахмурился. А эти что тут делают? В центральном проходе между капсулами возвышаются оба охранника. Мускулистые парни усиленно изображают бессловесные статуи. И, нужно признать, получается у них отменно. Только зачем они бросили пост и попёрлись следом, да ещё оба?

– Как мы предполагаем, – Николай Павлович словно продолжает лекцию, – маленькая «кнопка» является выбором для манипулятора. А вот для чего нужна большая – бог его знает. Впрочем, они обе вырезаны из фальшивого малахита. Гораздо больше нас интересует другое. Подойти сюда.

Николай Павлович остановился у раскрытой капсулы. Рядом на тонком стальном штативе возвышается какой-то серебряный прямоугольный приборчик. Наверно, видеокамера, в чёрном пятне посередине плоской коробочки угадывается стеклянная линза.

– Капсулы – единственное, что реально работает в «малахитовой комнате», – левая ладонь Николая Павловича опустилась на изголовье возле стены. – Запустить её очень просто: нужно лечь на силуэт человеческой фигуры и разом нажать на две кнопочки на контурах кистей. Они тоже работают.

Правая рука куратора легко утопила одну из кнопок почти на сантиметр.

– Как видишь, они некаменные, – Николай Павлович распрямился. – С помощью этого прибора мы следим за капсулой, – указательный палец куратора уставился на серебряный приборчик на стальном штативе. – Когда она откроется, то дежурные в караульном помещении услышат звуковой сигнал.

Нехорошее предчувствие переросло в уверенность. Виант скосил глаза. Оба мускулистых охранника тихо и совершенно незаметно передвинулись ближе. Один из них как бы невзначай перекрыл центральный проход, а второй оказался за спиной.

– Раз все необходимые документы подписаны, то теперь, уважаемый, – на лице Николая Павловича застыла насмешливая улыбка, – вам пора начать отрабатывать свою амнистию. Эксперимент начнётся прямо сейчас.

– Как сейчас! – Виант в ужасе отшатнулся.

На плечи тут же опустились тяжёлые руки охранника. Виант попытался было извернуться, вывернуться, удрать. В ответ крепкие пальцы сжали плечи, буквально вдавили его в пол.

– Не дёргайся.

Тихий голос охранника за спиной разом выбил всю прыть. Виант покосился на бывшего спецназовца. Годы отсидки не прошли даром. На интуитивном уровне он научился понимать, когда имеет смысл орать и стучать миской по прутьям тюремной решётки, а когда лучше всего прикинуться ветошью и не отсвечивать. Как раз сейчас второй случай. Если с одним Николаем Павловичем у Виант есть хотя бы призрачный шанс управиться или удрать, то с тремя взрослыми мужиками, причём двое из них отставные спецназовцы, никаких шансов точно нет. Бугай за спиной одним щелчком свернёт ему шею и даже не поморщится.

Вот оно что! Виант едва не рухнул на «малахитовый» пол. Откровение, самое настоящие откровение, словно ушат холодной воды на разгорячённую голову нахлынуло на него. Сейчас и только сейчас Виант вдруг понял, что в секретном правительственном проекте его решили использовать в качестве подопытной крысы, которая, прости господи, и сдохнуть может. Изморозь скатилась с плеч по спине до самого копчика. Если бы не мускулистые руки охранника, то Виант точно бы стёк на пол.

– Сам залезешь в капсулу? Или тебе помочь?

Невероятный контраст: голос Николая Павловича по-прежнему мягкий и тёплый, словно куратор предлагает чашечку чая с булочкой, а не добровольно сунуть голову в пасть льва.

– Н-н-не надо помогать, – Виант с трудом вытолкнул из себя пару слов.

– Хорошо, отпусти его, – Николай Павлович чуть заметно кивнул.

Крепкие пальцы разжали плечи, Виант качнулся всем телом, но, всё же, устоял на ногах. Только не стоит надеяться на чудо и творить глупости. Крепкие ребята шуток не понимают, а целые руки и ноги ещё пригодятся.

Раскрытая капсула больше не кажется внеземным произведением искусства. Липовый малахит потускнел, а многочисленные белые прожилки перестали искриться светом. Или это только мерещится?

Первый неровный шаг. Второй ещё более неровный. Правый ботинок упёрся носком в «малахитовое» основание капсулы. Душа испуганным зайцем мечется в левой пятке. Неужели, неужели всё так и закончится? Виант затравленно оглянулся. Николай Павлович и охранники остались на своих местах. Только не стоит обольщаться, иначе хуже будет. Виант развернулся. Левая рука нащупала изголовье капсулы, правая легла на «малахитовую» крышку. Теперь осталось только присесть на контур человеческой фигуры и засунуть вовнутрь ноги.

А это что такое? Виант резко выпрямился, мускулистый охранник тут же шагнул навстречу. Да и хрен с ним. По ту сторону центрального прохода две, целых две, капсулы закрыты. Рядом с ними на тонких стальных штативах возвышаются такие же приборчики с чёрными точками линз на плоском корпусе.

– Подождите, – Виант машинально столкнул с плеча руку охранника, – Николай Павлович, вы, конечно, подлец и очень технично меня кинули.

Куратор самодовольно улыбнулся. Слова подопытной крысы он воспринял как комплимент.

– Я не собираюсь лезть в драку, – продолжил Виант, – но раз мне предстоит рисковать собственной шкурой, то хотя бы поделитесь всей доступной вам информацией. Всей, ибо отступать мне некуда, – Виант смерил взглядом мускулистого охранника перед собой. – Неизвестность может меня погубить. Как я вижу, – Виант ткнул пальцем в сторону двух занятых капсул, – я не первый, кого вы собираетесь запихнуть в эту инопланетную машину.

На лице Николая Павловича отразилось мучительное раздумье. Куратор покосился на две занятые капсулы. Виант мысленно скрестил пальцы, Николай Павлович сто пудов что-то знает, только почему-то упорно не желает делиться информацией.

– Хорошо, – Николай Павлович глянул прямо в глаза, – я расскажу тебе всё, но имей в виду: если потребуется, эти ребята переломают тебе все кости, но всё равно запихнут в капсулу и заставят нажать на обе кнопки. Они это могут, их учили.

Мускулистый охранник тут же отошёл назад. Виант машинально потёр плечи. Ну и силища у бывшего спецназовца.

– На первоначальном этапе исследования «малахитовой комнаты» мы вообще не знали, что ждёт испытуемого, если он ляжет в одну из этих капсул, – правая рука Николая Павловича хлопнула по липовому надгробью. – Да, мы заметили «малахитовый компьютер», но тогда за компьютер как таковой считать его не стали. Так, отличное украшение на стене, которое очень похоже на реальный компьютер, но не более. Всего в капсулы легло пять человек. Естественно, – Николай Павлович вновь усмехнулся, – все добровольцы.

Самый первый лёг, нажал на обе кнопки, капсула закрылась. И всё. Мы караулили сутки напролёт, пытались просветить «малахитовый гроб» всеми возможными лучами, которые только сумели затащить сюда. В смысле, оборудование, – уточнил Николай Павлович. – Пытались, но так ничего и не добились. Даже рентген не заметил за «малахитом» человека.

Через месяц терпение у руководства лопнуло. На самом верху было принято решение уложить ещё одного. Через месяц ещё. А через три в капсулы легли сразу двое. И опять ничего.

Ожидание затянулось на долгие месяцы. Проект по исследованию «малахитовой комнаты» повис на волоске. Правительство и Министерство обороны требовали результатов, хоть каких-то подвижек. Четыре комиссии, целых четыре комиссии, посетили эту «малахитовую комнату». Мордастые генералы с тремя звёздами на погонах стучали кулаками по «надгробьям» и уходили несолоно хлебавши. Когда закончились рациональные идеи, начался маразм.

Николай Павлович вдруг замолчал, губы куратора растянула улыбка. Оба мускулистых охранника прыснули в кулаки. Однако нежданное веселье продолжалось недолго. Лицо куратора вновь стало серьёзным.

– Я лично привёл в «малахитовую комнату» двух экстрасенсов и одного сибирского шамана, – Николай Павлович заговорил вновь. – Два тощих типа с левыми дипломами левых академий махали руками, ходили из угла в угол, но так и не смогли сказать ничего вразумительного. Сибирский шаман сначала впал в экстаз, а потом скакал по центральному проходу и колотил в бубен целый день. В результате его вынесли из «малахитовой комнаты» едва ли не ногами вперёд. Однако и после повторного камлания он не сумел сказать ничего вразумительного.

Дошло до того, что Михаил Владимирович Шпин, руководитель «Синей канарейки», начал поговаривать о закрытии проекта. И лишь пять добровольцев, которые теоретически могли быть всё же живы, так и не дали залить вход в «малахитовую комнату» бетоном. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы вдруг одна из капсул не открылась бы.

Но! – Николай Павлович резко поднял руку. – Вопреки радостным ожиданиям в капсуле оказался труп. Причём труп свежий. По заключению патологоанатома, добровольца убили буквально за пару минут до того, как капсула открылась.

Я читал отчёт, в это трудно поверить – добровольца расстреляли в упор из автомата. На груди зафиксировано шестнадцать ранений. Двенадцать пуль калибром около пяти миллиметров прошли навылет. Патологоанатом божился и клялся на Библии, Коране и Камасутре, что четыре пули упёрлись в рёбра с позвоночником и должны были остаться в теле. Должны, но не остались. Хуже того.

На добровольце была такая же куртка стального цвета как и на тебе, – указательный палец Николая Павловича ткнулся Вианту в грудь. – Так вот, она абсолютно не пострадала и осталась как новенькая, будто все эти месяцы пролежала на складе.

Такого «успеха» не ожидал никто. Однако дело сдвинулось с мёртвой точки. Высокое начальство получило какой-никакой результат и какую-никакую подвижку. «Синюю канарейку» решили не закрывать, хотя «корм» существенно урезали. Ну, – Николай Павлович щёлкнул пальцами, – сократили финансирование и штаты.

Ещё через семь недель открылась вторая капсула. Внутри вновь оказался свежий труп. На этот раз добровольца почикали ножиком, перерезали горло и «сняли скальп». Ну-у-у… Сама кожа осталась на черепе, однако легко сползла, когда патологоанатом потянул за волосы. И снова та же необъяснимая картина: форма абсолютно целая и не мятая, а в круговой ране на черепе ни малейших следов посторонних примесей. Хотя в ней должны были остаться хоть какие-то частички с лезвия ножа.

Повторный «успех» вызвал в верхах нешуточную драку. «Синяя канарейка» забалансировала на очень-очень тонкой жёрдочке. Ибо, по мнению многих высокопоставленных чинов и генералов, инопланетная машина убивает людей весьма изощрённым образом. Бог его знает, чем бы закончилось это разбирательство, если бы ещё через пару недель не открылась бы третья капсула.

На этот раз доброволец был жив и даже сумел самостоятельно выбраться из капсулы. Камеры слежения едва успели записать его последние слова, – Николай Павлович нахмурил лоб. – Если не ошибаюсь, доброволец произнёс что-то вроде: «Это игра. Компьютерная игра. Охрененная компьютерная игра, но мне удалось выбраться». После чего доброволец потерял сознание и впал в кому.

Наши врачи приложили героические усилия, однако через пару часов доброволец скончался не приходя в сознание. При вскрытии выяснилась ещё одна крайне интересная вещь – доброволец умер от убойной дозы радиации. Как выразился Антип Ганичев, наш патологоанатом, как будто в одних трусах пробежал по свежей воронке от ядерного взрыва. Как и два прошлых раза, одежда добровольца оказалась абсолютно целой. Даже самые точные анализы так и не смогли выявить следов постороннего радиоактивного воздействия.

Слова добровольца и три загадочных трупа заставили переосмыслить суть «малахитовой комнаты». Так возникла версия очень реальной компьютерной игры. Реальной настолько, что проигравший умирает на самом деле. Тогда же возникло и предположение, почему они погибли. Все добровольцы были спецназовцами.

– Нашими сослуживцами, – охранник в проходе между капсулами нахмурился. – Псковская дивизия ВДВ, 234-й гвардейский десантно-штурмовой полк. Никто, кроме нас.

Виант мысленно присвистнул. А они реально крутые парни.

– Да, никто, кроме нас, – Николай Павлович бросил взгляд на отставного десантника. – Так вот, добровольцы могли выжить в любой ситуации и при любом раскладе, но то в реальности. А что происходит в виртуальности, в компьютерной игре?

– Мой сын, – тихо заговорил второй охранник, – двенадцатилетний пацан, легко выносит меня даже в самые правдоподобные стрелялки.

Да, так оно и есть, Виант потупил глаза. Реальные крутые парни, реальные десантники, кто легко уложит десяток пуль в пятачок на расстоянии в сотню метров, кто в одиночку набьёт морды десяти обдолбанным отморозкам, в компьютерных играх практически всегда уступают геймерам, которые ещё ни разу в жизни не брились.

– Вот, вот, – Николай Павлович печально улыбнулся, – я уже давно не сажусь с племянником за одну игру. Так вот, – куратор вновь поднял голову и распрямил плечи, – возникла идея послать в машину инопланетян не физически крепкого спецназовца, а компьютерщика, хакера и геймера. Выбор пал на тебя, Кнопка. В российских тюрьмах полно и хакеров, и геймеров, но только ты умудрился сесть аж на двадцать четыре года. Ну а остальные ты знаешь.

– А те двое? – Виант показал на занятые капсулы.

– Они до сих пор не вышли из игры, – Николай Павлович бросил взгляд на липовые надгробья по ту сторону прохода. – Может, они оказались вдвоём в одной игре, может, нет. Мы не знаем. Зато у тебя появился шанс выяснить это. Есть вероятность, что ты встретишь их. А теперь полезай в капсулу.

Виант крутанул головой. Отставные десантники и Николай Павлович молча смотрят на него. Не пройдёт и минуты, как их терпение лопнет. Охранники злые, трое их товарищей погибли точно, судьба ещё двух окутана мраком. Начнёшь рыпаться – как пить дать кости переломают. И, как на грех, ну ни одного предлога, ни одной зацепки, чтобы отложить эксперимент хотя бы на час, хотя бы на минуту.

Ну как же так угораздило? Виант вновь присел на раскрытую капсулу. Кажется, будто силуэт человека на дне приветливо махнул рукой. Левая нога нехотя залезла вовнутрь, следом, с ещё большей неохотой, залезла правая. Виант осторожно опустил голову на «малахитовый» подголовник. Неужели оно всё так и закончится? Ладони уже легли на две круглые кнопки. Неприятный озноб пробежал по плечам, подушечки пальцев мелко-мелко заёрзали по «малахиту», который больше не кажется приятным и прохладным.

– Кнопка, прими неизбежное, – голос Николая Павловича словно хлыст надсмотрщика стеганул по голове.

В груди взорвался огненный шар злости и отчаянья. Зубы тихо скрипнули. Да сколько же можно быть тварью дрожащей?! В последние три года Виант только то и делает, что бредёт по дороге жизни, а судьба подгоняет его пинками. Пусть хотя бы раз, хотя бы один-единственный шаг, он сделает сам. Была не была! Пальцы резко выпрямились. Остатки воли раскалёнными струями потекли по рукам. Виант расслабил мышцы, обе круглые кнопочки легко поддались под тяжестью ладоней.

Глава 5. Стартовое меню

Тук. Тук. Тук. Удары сердца раскатами грома отдаются в голове. А что должно было произойти? А почему так тихо? Мысли бешеными крысами мечутся в голове. Подушечки пальцев как и прежде ощущают гладкую прохладу «малахита». А это значит… Обе кнопки выжаты до упора.

Господи! Да тут всё работает очень-очень тихо. Виант резко распахнул глаза. «Малахитовая капсула», проклятое чудо инопланетной техники, вот-вот закроется. Щель над головой стремительно уменьшается в размерах. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и она закроется навсегда.

– Не-е-етт!!!

Истошный вопль вырвался из груди. Ладони тут же отскочили от ненавистных кнопок, руки устремились к спасительной щели.

– Не хочу! Не буду! – Виант приподнялся на левом локте.

Поздно. Спасительная щель во внешний мир захлопнулась, пальцы правой руки лишь в тупом бессилии врезались в липовый малахит. Вместе с болью сознание покинули остатки воли.

– Выпустите меня отсюда!!! – Виант что есть сил саданул кулаком по крышке.

Господи! Неужели сработало? Страшно поверить, но над головой вновь возникла щель во внешний мир. Виант затаил дыхание, капсула открывается, полукруглая крышка стремительно уходит вон.

– Да провалитесь вы все к чёрту!!! – Виант рывком выдернул тело из инопланетной капсулы. – Не хочу!!! Не буду!!! Лучше пристрелите!

Словно кулёк с мукой Виант свалился на пол. Плечо и затылок отозвались болью.

– Лучше в тюрьму! В Облако! – Виант приподнялся на локтях. – Я всё равно убегу оттуда!

Виант повернул лицо к центральному проходу. На миг сердце застыло... Никого. Между капсулами никого нет.

– Всё равно убегу, – машинально и гораздо тише добавил Виант.

Что? Что случилось? Где? Где охранники? Где Николай Павлович? Виант с трудом поднялся на ноги. И по ту сторону «малахитовой капсулы» никого нет. И-и-и… Ледяные мурашки дурного предчувствия забегали по затылку. На той стороне капсулы должен стоять прибор, такой, на штативе, с чёрной точкой в центре. Но его нет. Виант медленно повернул голову. Две капсулы на той стороне прохода как и прежде закрыты, но и возле них нет никаких приборов.

Господи! Неужели? Виант замер на месте, дыхание застопорилось. Мысль, невероятная догадка, бешеной пчелой закружилась в голове.

– Господи, только не это, не это… – Виант медленно, очень медленно, оглянулся.

«Малахитовый компьютер», великолепный барельеф в небольшом проходе между капсулами, больше не барельеф. А-а-а… Виант судорожно втянул в лёгкие воздух. А самый настоящий компьютер. Широкий экран светится. Вместо ярко-зелёного цвета и ярких полос липового малахита самое настоящее меню, на чёрном фоне зелёная таблица и зелёные строчки. Точно в центре экрана мигает, мигает, мигает прямоугольный курсор.

– Не-е-ет!!!

Виант рванул прочь от ожившего компьютера. Левое бедро смачно ударилось об угол капсулы, инерция едва не развернула его прямо на центральном проходе.

– Только не это!!!

На полном ходу Виант врезался в дверь и, словно резиновый мячик, отскочил назад.

Дверь в «малахитовую комнату», которая так легко, так тихо открывалась. Но теперь… Словно не веря собственным глазам, Виант принялся шарить руками. Нет, всё точно, вместо входа на торцовой стене «малахитовой комнаты» появился барельеф. Вот прямоугольный косяк. А вот это должна быть дверь, но её нет! Пальцы бессильно пытались, пытались, но так и не нащупали ни одной щели.

– Не хочу! Не буду! Выпустите меня отсюда!!!

Злоба, бессилие и ужас вскипели в душе. Виант принялся барабанить кулаками по барельефу, который ещё пять минут назад был дверью.

– Пожалуйста-а-а… – Виант стёк вниз, лицо упёрлось в «малахитовый» пол. – Зачем вы так.

Слёзы, горькие слёзы брызнули из глаз, Виант громогласно разрыдался. Отчаянье и ужас окончательно доконали его. Выхода нет, прохода нет, он здесь застрял. Навсегда.

– Не хочу! Не хочу! Не хочу! – словно душевнобольной Виант забился в истерике.

Эмоции, очень сильные, негативные эмоции, ядерным взрывом выжгли душу. Однако они не могут длиться вечно. Наоборот – чем сильнее эмоции, тем быстрее они сгорают. Виант затих, словно маленькая напуганная мышка он вжался в пол и свернулся калачиком.

Минуту, а может час, день, а может неделю Виант пролежал на «малахитовом» полу лицом вниз. Некогда раскалённые добела эмоции выпали чёрным пеплом, слёзы высохли. От неудобной позы затекли мышцы, по рукам и ногам разлилось неприятное покалывание. Виант перевернулся на спину, из груди вырвался тяжкий вздох. Ни истерика, ни вопли, ни удары кулаками в бывшую дверь не помогли. Медленно и осторожно, пугливо и недоверчиво разум взял управление телом в свои руки. Виант сел прямо, спина упёрлась в барельеф. Мысли, словно хреново смазанная телега, поплелись в голове.

Его развели. Очень технично, очень умело кинули. Виант уронил голову набок. В памяти, словно в старом чёрно-белом кино, закрутились кадры последних суток. Как же его великолепно развели. Николаю Павловичу, или кто он там на самом деле, в аккурат уличным мошенником на доверии работать.

Запоздалое раскаянье и злость на себя любимого чуть тёпленькой водичкой заполнили Вианта по самую маковку. Николай Павлович очень аккуратно и технично отвлёк его от ненужных размышлений. В первую очередь, конечно же, куратору помогла молодая и красивая Инга Вейсман. Вот почему именно ей Николай Павлович велел таскать подносы с ужином и завтраком в одиночный номер. На сытый желудок больше всего тянет на бабу. Инга Вейсман довела Вианта до кабинета, вместо того, чтобы думать, он всю дорогу пялился на её задницу. Уже в кабинете Николай Павлович, чтоб ему пусто было, взялся за него лично.

Вот зачем куратор потребовал прочитать пухлый договор от корки до корки, а потом ещё два часа парил мозги правилами ТБ (на кой хрен они сейчас?). От юридической фени, да ещё приправленной сухими и скучными строчками техники безопасности, голова окончательно вспухла и отключилась. Именно в этот момент, ни позже, ни раньше, куратор поведал о сути «Синей канарейки».

Но, опять же, Виант грустно улыбнулся, кто именно рассказал ему о сути «Синей канарейки» – молодая и красивая Инга Вейсман. Виант не сколько слушал её, а пялился на узкие бретельки её лифчика, что выпирали на её плечах из-под тонкой ткани белого халатика. Специально, поди, чёрный одела, чтобы заметней был. Наверняка, к гадалке не ходи, как и у любой нормальной бабы, в платяном шкафу Инги Вейсман нашёлся бы гораздо менее заметный белый лифчик.

Виант перевернулся набок, голова легла на правую ладонь. Ещё в кабинете куратора он мог, он должен был, догадаться, для чего, собственно, его вытащили из тюрьмы и привезли на другой конец страны. Должен был бы, но так и не догадался. Даже хуже, левый кулак безвольно стукнулся о «малахитовый» пол.

Как же, корабль пришельцев, компьютер инопланетян. И всё это взаправду, а не на странице жёлтой газетёнки, в которую только рыбу заворачивать. Как тупой баран Виант сам побежал на бойню. Хотя ещё в кабинете у него был шанс поднять бучу и порвать, съесть проклятый договор. Шанс был, да благополучно сплыл.

Каждый силён задним умом. Лишь сейчас до сознания дошли многочисленные призраки и предостережения грядущего, что буквально преследовали Вианта на этой секретной базе. Чтоб у «Синей канарейки» перья выпали и клюв отвалился. Одно только то, что мускулистые охранники пустили его и куратора в «малахитовую комнату» без малейшего писка должно было бы насторожить. Но не насторожило. А уж когда оба бывших десантника оставили пост, то и подавно. И опять не насторожило.

Обида острой иглой кольнула в грудь, Виант дёрнулся всем телом, висок стукнулся о пол. Боль слегка отрезвила. То, что произошло дальше, вообще с превеликим трудом укладывается в сознании. Он сам, сам, сам, лёг и нажал обе круглые кнопки.

На то, чтобы закрыться и вновь открыться, капсуле инопланетян потребовалось от силы десять секунд. В принципе, вполне достаточно, чтобы три взрослых мужика успели выскочить из «малахитовой комнаты». Если потренироваться, то можно успеть не только выбежать, но и прихватить по пути все три штатива с приборами для наблюдения. Можно, в цирке и не такие номера показывали. Только зачем? В голову пришло единственное объяснение. Левая ладонь прошлась по «малахитовому» полу. Он уже в компьютере инопланетян, он уже погрузился в виртуальную реальность.

Вот такой незамысловатый способ оказаться по ту сторону компьютерного монитора. Капсула закрылась и тут же открылась. Только на самом деле его тело, его физическая оболочка, осталось лежать в реальности в запертой капсуле. Виант хлопнул по «малахитовому» полу ладонью. Нужно признать – он попал в чертовски реальную виртуальность. Настолько реальную, что не сразу сообразил, где оказался. А если бы не те три штатива с приборами слежения, то не догадался бы до сих пор.

Единственное, что осталось нереальным, так это тишина. В «малахитовой комнате» тихо, очень тихо, охренеть как тихо. Тихо как в заброшенном склепе на глубине в сотню метров. Тишина звенит. Сердце в груди шевелится еле-еле, а кажется, будто над ухом грохочет мощный насос.

Виант как мог поднялся на ноги. Тело колбасит, как после недельного запоя. Мир крутанулся перед глазами, Виант прижался спиной к барельефу, который когда-то был входной дверью. В виртуальность перешло даже его дурное самочувствие. Чего уж говорить о тактильных ощущения. На ощупь «малахитовая комната» точно такая же, как и в реальности. Даже воздух слегка затхлый и почти без запаха. И всё же он не в реальности.

И что теперь? Стеклянными глазами Виант уставился на ряды «малахитовых капсул». Вопрос повис в воздухе. В виртуальную реальность перешло и чувство голода. Последний раз он ел бог знает сколько часов назад. Желудок недовольно урчит, а горло дерёт жажда. Что делать, что делать, Винт оттолкнулся от барельефа, действовать.

«Малахитовый компьютер» всё так же светит широким экраном. Впрочем, какой он, к чёрту, «малахитовый». Он самый настоящий. Реальная дверь превратилась в барельеф, а барельеф в реальный компьютер – по-своему очень логично и наглядно.

Былой взрыв эмоций всё ещё отдаётся в висках мелкими иголочками. Хорошо что хоть ноги перестали дрожать и заплетаться от слабости. Хвала первобытным инстинктам, элементарное желание пожрать и напиться заставляет Вианта двигаться, шевелиться, что-то делать. Желудку плевать на тонкие различия между реальным и виртуальным мирами.

Шарик-манипулятор больше не кажется единым целым с панелью. Указательный палец легонько толкнул его, курсор в центре широкого экрана тут же сместился в сторону. Да и маленькая кнопка рядом с шариком больше не кажется просто кочкой на ровном месте. Пусть полноценной клавиатуры нет и в помине, но и того что есть для работы более чем достаточно. А что это за работа такая?

Виант всмотрелся в широкий экран. Да, это меню какой-то программы. Дизайн так себе: зелёная таблица с буквами на чёрном фоне. Что написано – не разобрать. Виант сощурил глаза. Совершенно незнакомые символы легко складываются в слова, предложения и абзацы. Но… Не понять, не прочитать, сколько не скрипи зубами от досады. Гадкие пришельцы не придумали ничего лучше, как поставить перед игроком языковой барьер. Зачем? С какой целью? Или они были не настолько могущественными? Или сделали это специально?

Если это игра, то в первую очередь нужно поискать выход. Виант осторожно покрутил шарик-манипулятор, курсор послушно забегал по экрану. С правой стороны полупрозрачная полоска. Если к её нижнему краю подвести курсор и…. Указательный палец задрожал от волнения, Виант через силу надавил на маленькую кнопочку.

Пронесло! Тихий вздох облегчения. «Малахитовая комната» не взорвалась каскадом зелёных пятен и блеском ярких полос. Тишина здесь как была, так и осталась гробовой. Зато меню программы послушно сдвинулось чуть вверх. Из-за нижнего края экрана выползли новые строчки длинной зелёной таблицы.

Вполне логично, Виант вымученно улыбнулся. Если инопланетяне хоть немного подобны людям, то и их долбанный компьютер должен работать схожим образом. Указательный палец вновь утопил маленькую кнопку, меню программы снова послушно сдвинулось вверх.

Так, с этим понятно. Теперь нужно поискать строчку, кнопку, иконку, в общем, что-нибудь, что позволит выйти из игры. Виант несколько раз промотал меню туда-сюда, из конца в конец – ничего. Ничего, что можно было бы хоть как-то интерпретировать как «Выход». Вообще ничего.

Сердце ухнуло вниз. Виант невольно ссутулился и навалился на панель. Неужели ему всё же придётся лезть в эту, в эту, в голове с трудом нашлись нужные слова, в эту чересчур реальную виртуальную игру, где можно реально погибнуть, причём самым жестоким образом. На ум тут же пришли смерти трёх предыдущих игроков – расстрелян в упор, зарезан и скальпирован, прогулялся в одних трусах через эпицентр ядерного взрыва. Не самый лучший набор смертей. Виант скосил глаза. Или попробовать зайти с другой стороны?

Виант заглянул в капсулу, из которой вылез бездну часов тому назад. Сердце покрылось льдом: круглые кнопки на силуэтах ладоней окаменели. Ну да, вполне логично. Кончиком указательного пальца Виант провёл по выдвижной крышке. В свою очередь, капсула распахнулась и окаменела. Таким нехитрым образом компьютер инопланетян дал понять, что вход выходом не станет.

Но-о-о… Упрямая душа наперекор логике и здравому смыслу упорно не желает, не хочет мириться с очевидным. Виант целиком и полностью залез в капсулу. Голова вновь опустилась на «малахитовый» подголовник. Что есть силы, до жёлтых звёздочек в глазах, Виант навалился на кнопки всем телом… Результат нулевой. Чего и следовало ожидать. Руки сжались в кулаки и с новой силой опустились, ударились, стукнулись о кнопки… И опять ничего.

Человек, эта такая упрямая скотина, чей разум заставляет его заниматься откровенной глупостью. Час, не меньше, Виант обследовал все капсулы, залезал в каждую из них и раз десять колотил по круглым кнопкам. Не сработал ни одна, да они все и не могли сработать. Память, маньяк-садист, без устали напоминает о простой до ужаса истине: там, в реальности, его физическое тело как лежало, так лежит себе в той самой капсуле, что находится правее «малахитового компьютера». И та самая капсула упорно не хочет выпускать его в реальность.

Виант без сил свалился прямо на пол под экраном «малахитового компьютера». Ничего, совершенно ничего не получилось, да и не могло получиться. Он уже в игре и просто так выйти из неё нельзя . Виртуальная реальность затянула его целиком и полностью. Это только в настоящей реальности можно банально встать из-за стола, вытащить из розетки вилку и обесточить компьютер, если упорно не хочется играть, а сама игра зависла и ни на что не реагирует. При желании можно даже скинуть системный блок с десятого этажа. Ещё лучше с двадцатого, чтобы «запчасти» разлетелись далеко и очень мелко. Можно, всё можно, когда ты сам находишься в настоящей реальности.

А как быть, когда ты с головой в виртуальности? Виант поднял глаза. Из-за панели экрана не видно, но «малахитовый компьютер» там. Да куда он денется. Самое смешное, ещё там, в Облаке, куратор не соврал ни слова, Виант печально улыбнулся: он действительно работает «с компьютером», а не «на компьютере». И его действительно используют как системного администратора, хакера и геймера. Воистину: полуправда – наихудший вид лжи.

Если выйти из игры, отказаться от неё, никак не получается, то остаётся только одно – пройти её до конца. Пройти, чего бы это ни стоило. Иного выхода просто нет.

Да, в этой проклятой игре могут реально убить. Вряд ли Николай Павлович врал, когда говорил о расстрелянном в упор и о скальпированном. Особенно пугает участь третьего добровольца, которого убила чудовищная доза радиации. И что? Виант приподнялся на локтях. Он не может лежать здесь вечно. Иначе просто сдохнет от жажды, от смерти, которая ничем не лучше пули, ножа и бешеных частиц. Уже сейчас горло напоминает наждачную бумагу, а язык словно стальной брусок. Стоит им слегка пошевелить, как изо рта вылетают искры. А дальше будет только хуже. Как говорят в народе – лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

В конце концов, он сам выбрал этот путь. Пусть ошибся, облажался по полной программе, однако «Синяя канарейка» реально вынесла его из тюрьмы, реально сократила путь в поисках справедливости. Раз богу угодно, чтобы он прошёл через это испытание, то пусть так оно и будет. Виант поднялся на ноги, локти упёрлись в панель. Зато потом у него будет ещё более крупный счёт к тем, кто засадил его в тюрягу, к тем, кто на самом деле спёр те злосчастные тринадцать миллионов долларов.

Решимость обречённого успокоила нервы, Виант нахмурился. Чтобы там не придумали пришельцы, ясно одно: раз человек вошёл в игру, значит, должен существовать способ из неё выйти. Голова, наконец-то, начала соображать логически. Виант медленно огляделся по сторонам. «Малахитовая комната» – что-то вроде стартового меню. Чтобы перейти в саму игру, нужно выполнить ряд некоторых действий. Например, глаза упали на экран, выбрать уровень сложности и персонаж. Так, по крайней мере, работает подавляющая часть компьютерных игр.

На кнопки лишний раз лучше не нажимать. Виант пристально уставился в экран. Раз язык незнаком, то стоит обратить внимание на картинки. Меню, точнее, таблица, явно предлагает выбрать игру. В левом коротком столбике миниатюрные рисунки. Самый верхний представляет из себя крошечный ядерный взрыв. Виант поёжился, по спине скатился неприятный холодок. Что-то часто в его мыслях мелькает ядерное оружие. Чуть ниже силуэт ракетки на фоне зелёного кружка. Точнее, Виант едва ли не клюнул экран носом, на фоне планеты. Ещё ниже концентрические окружности. Потом яркая звёздочка. Ещё что-то похожее на ракету и… Виант прокрутил меню до самого конца, ещё десятка два-три возможных игр. Причём большая часть из них связана с ракетами и космосом. Хотя, чем чёрт не шутит, может быть даже с другими планетами и измерениями.

Прямоугольный курсор осторожно наполз на крайнюю правую ячейку в самой верхней строке. Чёрная ячейка тут же окрасилась бледно-зелёным цветом, совсем как старая трава на газоне в конце сентября. Более чем понятное приглашение подтвердить выбор. Только пока не стоит, Виант отвёл мигающий курсор в сторону.

Так, зубы едва не прикусили нижнюю губу. В этом меню ему предлагают выбрать конкретную игру. Жаль, совершенно невозможно прочитать описание. Прямоугольный курсор пробежался по левому столбику. Во гадость! Виант недовольно скривился. Оказывается, выбора и нет. Лишь самая верхняя ячейка окрасилась в цвет старой травы, все остальные так и остались чёрными, хотя не совсем. Если приглядеться, то можно заметить, что все, все строчки, кроме самой первой, будто затянуты пыльной плёнкой. Ну да, все прочие игры неактивны.

Символ единственной доступной миссии, миниатюрный ядерный взрыв, очень, очень, очень не нравится. Третий доброволец как раз умер от убойной дозы радиации – до дрожи в коленях нехорошее совпадение. Неужели ему и в самом деле довелось прогуляться в одних трусах по воронке от ядерного взрыва? Только, опять же, выбора нет.

Прямоугольник курсора сместился на строчку самой первой игры, левая ячейка поменяла цвет. Э-э-эххх, Виант тихо рыкнул от натуги, была не была! Рука с размаха хлопнула по маленькой кнопочке. Вдоль экрана тут же выскочила широкая надпись, а под ней два коротких слова.

Ну да, не иначе компьютер инопланетян требует подтвердить выбор. Эдакое тонкое чувство юмора – выбора-то и нет. Виант ткнул наугад в левое слово. Не иначе оно обозначает «Да». Экран мигнул и на нём появились новое меню.

Изощрённое издевательство под названием «лбом в языковой барьер» продолжается. Второе меню, как и первое, представлено в виде таблицы. Те же зелёные линии и символы на чёрном. Только в правом столбце другие, совершенно другие символы, точнее, Виант наклонился ближе, хорошо знакомые силуэты. Голову на отсечение – второе меню предлагает выбрать персонажа.

Как и в первом случае прочитать описание невозможно. Выход один – до рези в глазах всматриваться в силуэты. Впрочем, по ним вполне реально догадаться и так. Первый сверху солдат: на голове брутальной мужской фигуры угадывается каска, ну или шлем, из-за спины торчит ствол то ли винтовки, то ли автомата. Чуть ниже тоже солдат, но уже женщина. Силуэт более тонкий, а кости таза чуть шире плеч. Да и сбоку явно выпирает полушарие груди. Ещё ниже снова мужчина, но… Виант едва не ткнулся носом в экран. Солдат, не солдат, может пилот, может инженер или танкист. В общем, кто-то, кто не вооружён ни винтовкой, ни автоматом, хотя на поясе, вроде как, угадывается кобура. Ещё ниже ещё одна женщина, грудь прорисована ещё более отчётливо.

Виант распрямил спину. Хоть какая-то хорошая новость – в качестве персонажей ему предлагают людей. А то играть за осьминога с восемью щупальцами как-то не хочется.

Несложный анализ помог понять логику выбора персонажа: мужчина, женщина, снова мужчина, снова женщина. Игроку предлагают выбрать профессию и пол. Список длинный, не меньше сорока позиции. После военных пошли люди в халатах и робах. Ещё ниже появились подростки и даже дети. Интересное кино, Виант хмыкнул. Похоже, от выбора персонажа зависит гораздо, гораздо больше, вплоть до совершенно разных сценариев одной и той же миссии. В реальности, пусть и редко, ему попадалось и такое. Так, в «Аранкане» игроку на выбор предлагали воина, кудесника и мага. Три персонажа, три разных сценария и набора локаций. Хотя главные герои во всех ветках частично пересекались.

Виант подпёр подбородок кулаком. Кого же выбрать? Обычно в стрелялках он играл за солдата. Бегать с автоматом наперевес по лесам и болотам гораздо интересней, нежели взирать на поле боя с небес или через смотровые щели танка. Впрочем, какая разница? Не факт, что игра окажется стрелялкой. Может, она будет пошаговой стратегией? Кто знает этих инопланетян?

Квадратик курсора наполз на строку солдата, естественно, мужчина. Крайняя левая ячейка тут же окрасилась в цвет полинявшей травы. Осталось нажать на маленькую кнопку слева от шарика-манипулятора и подтвердить выбор. Только, только… Указательный палец задрожал над гладкой малахитовой поверхностью. Глубоко в душе дурное предчувствие заорало в полный голос. Левая рука бессильно повисла вдоль тела. Где-то здесь притаился подвох, какая-то гадость. Только какая?

Виант нахмурился. Чем же ему не нравится солдат? Брутальный мужик, который валит врагов пачками и вообще может выжить в любой даже в самой экстремальной ситуации. Точно! Ладонь с треском соприкоснулась со лбом. Виант машинально потёр кожу.

Вот оно! То самое! До Вианта целых пять человек добровольно легли в капсулы и вошли в компьютерную игру инопланетян. Они точно так же стояли перед этим широким монитором и точно так же пялились на строчки меню. Лихие парни. Они умели точно стрелять, но вряд ли умели бойко юзать «мышкой» и быстро-быстро щёлкать указательным пальцем по её левой кнопке. Общению с тронутыми геймерами они предпочитали общение с друзьями в баре и с женщинами в постели. Все пятеро, к гадалке не ходи, выбрали самого первого персонажа – солдата. И где они теперь?

Виант оглянулся. По ту сторону прохода обе занятые капсулы как никогда показались похожими на мрачные надгробья. Двое всё ещё в игре. Одного добровольца пристрелили, второго зарезали, третий, прежде чем умереть, светился в темноте не хуже лампочки. Виант перевёл взгляд на свои тощие бицепсы. Факт крайне неприятный – он далеко не десантник. Если компьютерная игра инопланетян столь чудовищно правдоподобна, то ему реально придётся бегать по лесам и болотам, реально стрелять из винтовки или автомата. А это гораздо сложнее, чем на компьютерном мониторе навести кружок прицела на силуэт врага и нажать на левую кнопку «мышки».

Так имеет ли смысл повторять судьбу пятерых профессиональных десантников? На всякий случай Виант отвёл курсор от выбора солдата, крайняя левая ячейка вновь стала чёрной. Но если не бравый вояка, тогда кто?

Снова мучительные раздумья. Виант опять подпёр подбородок кулаком. Силуэты, силуэты персонажей, длинный список медленно ползёт вниз. А это кто? Виант резко выпрямился. Самая последняя строчка, это вообще не человек, а-а-а… Виант сощурился. Это же крыса. Да, точно крыса: вытянутая мордочка, треугольные уши и, главное, длинный загнутый хвост. Крыса, не крыса, в общем, грызун, некий грызун.

Чем руководствовались инопланетяне, когда в меню выбора персонажа прописали крысу – хрен его знает. Может, крыса у них бог, может, самый крутой главный герой. А может и нет. Так или иначе ясно одно: крыса – самый нестандартный персонаж.

Виант в задумчивости потёр ладонями виски. Кто его знает, может, в облике крысы у него больше всего шансов выжить. Говорят, хвостатые грызуны очень живучи и способны вынести ужасы ядерной войны вкупе с ядерной зимой. Все прочие персонажи люди, то есть путь, где трое человек уже погибло, а двое застряли надолго и конкретно. Может, и в самом деле попробовать сыграть за крысу? Свернуть на нестандартную дорожку? Вдруг прокатит?

Прямоугольник курсора замер на месте. Крайняя левая ячейка в строке выбора крысы окрасилась в цвет лежалой травы. Указательный палец застыл над маленькой кнопкой. Господи, правая ладонь словно полотенце прошлась по разгорячённому лбу, кем, кем, а играть за крысу никогда не приходилось. Да пропади оно всё пропадом! Указательный палец с разгона ткнулся в маленькую кнопочку слева от шарика-манипулятора.

Ой, что сейчас будет! Виант инстинктивно присел, руки обхватили голову. Только… Виант приоткрыл левый глаз, ничего не изменилось. Хотя не совсем: на экране появилась широкая надпись.

Да чтоб вас! Виант разогнулся. Ещё одно меню с требованием подтвердить выбор. Прямоугольный курсор сдвинулся на левое слово, ладонь хлопнула по маленькой кнопке и… Ничего не изменилось. Широкая надпись вдоль экрана как была, так никуда и не делась.

Она что, сломалась? Виант несколько раз энергично нажал на маленькую кнопку – никакого эффекта. В голову стрельнула паническая мысль – компьютер инопланетян сломался в самый неподходящий момент. Виант скосил глаза, хотя не обязательно. Он начисто забыл о второй большой кнопке. Если сперва она и «ожила», но так и осталась незаметной, то сейчас большая кнопка исходит светом. На ней маленьким барельефом выделяется весьма примечательный рисунок: четыре выпуклых уголка образуют крест, который чем-то похож на медицинский. Может, у инопланетян он тоже обозначает жизнь и здоровье? Или смерть, Виант криво улыбнулся.

Левая рука опустилась на большую кнопку с выпуклым крестом. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца. На всякий случай Виант зажмурил глаза и отвернул лицо. Глупость, конечно, но-о-о… Что это? Кнопка не работает? Раскрытая ладонь несколько раз энергично шлёпнула по ней. Или заело в самый ответственный момент? Так, вроде, он в виртуальной реальности.

Ну что за хрень? Виант недовольно фыркнул. Пройти через муки неизвестности, выбора, неизвестного выбора и один чёрт застрять в «стартовом меню» навсегда? Да чтоб вас! Левый кулак со свистом рухнул на проклятую кнопку. В ответ она слегка прогнулась и вновь выпрыгнула обратно.

– Задолбали, – тихо ругнулся Виант.

Что есть сил, обоими руками, Виант навалился на упрямую кнопку с выпуклым крестом. Нехотя, едва ли не со скрипом, большая кнопка пошла вниз. Ещё немного! Виант привстал на носках… Лёгкий щелчок, большая кнопка почти слилась с панелью, широкий экран тут же погас. Совсем погас. И что дальше? Виант перевёл дух.

В гробовой тишине «малахитовой комнаты» лёгкий шелест долбанул по ушам не хуже ядерного взрыва. Виант инстинктивно упал на пол, руки вновь обхватили голову.

Нервы, нервы, всё нервы проклятые. А причина тому – полнейшее незнание и неосведомлённость. В первый раз всегда трудно, а первопроходцу – втройне. Виант осторожно, словно на поле боя, поднялся на ноги. Он по-прежнему человек, ни хвоста, ни ушей на затылке так и не появилось. Виант криво усмехнулся: параноики живут нервно, но долго. А стартовая кнопочка не зря сделана такой тугой. Это, считай, последнее китайское предупреждение, чтобы игрок случайно не нажал на неё, а всей своей силой и массой подтвердил выбор. Ну это ладно. Что за шум? Виант оглянулся.

На том конце «малахитовой комнаты» раскрылась дверь. Виант торопливо выскочил в центральный проход между капсулами. Всё правильно: в реальности там был барельеф двери, а в виртуальности появилась сама дверь. Наверно, именно таким образом ему предстоит войти в игру.

Быть того не может! Виант замер перед распахнутой дверью. Ещё одно виртуальное чудо? За порогом ничего нет, только свет, белый жидкий свет. Не белая стена, не стекло, а именно свет. Осторожно, будто перед ним ванна с концентрированной серной кислотой, Виант погрузил в жидкий свет кончик левого указательного пальца – ничего, вообще никаких ощущений. Ещё немного, вот уже рука утонула в жидком свете по самый локоть. Виант пошевелил пальцами – ни хрена не видно.

Да сколько же можно вести себя как в реальности! Виант зажмурил глаза. Словно прыжок в неизвестность, ноги перенесли тело за порог. Сил удивляться или заниматься научными исследованиями больше не осталось. Эмоции окончательно перегорели, как газета, которую бросили в костёр.

Свет, свет, яркий свет пробивается даже через плотно зажмуренные веки. В голове крутанулась последняя мысль: господи, помоги.

Глава 6. Вкус мусора

Яркий свет пропал. На миг воцарилась тьма. Виант распахнул веки. Он уже в игре? Должно быть так. Перед глазами висит полупрозрачный круг. Точнее, похожая на мишень бледная окружность с точкой посередине. Над ней ряд мигающих символов. Обратный отсчёт? Очень может быть.

Виант тряхнул головой, бледный круг с точкой тут же пропал. Да он висит, висит прямо в воздухе! До земли, до серого пыльного асфальта, примерно метр. Но это не всё. Виант повёл головой туда-сюда. Вокруг него что-то вроде серой сферы. Окружающий мир проступает через неё неясными сильно размытыми контурами.

А, ну да, Виант мысленно хлопнул сам себя по лбу. Так называемая «сфера появления» или «сфера возрождения». Игрок уже в игре, но ему даётся немного времени прийти в себя и осознать сам факт запуска игры, либо её продолжения. Нечто подобное было в сетевом «Инфазаране 2». В схожей сфере Вианту много раз приходилось висеть ровно минуту. А здесь сколько?

Бах. Сфера тихо лопнула, словно развеялась серым шлейфом. Свободное падение, сердце на миг сжалось. Виант разом приземлился на все четыре ноги. Стоп! Сколько у него ног? Виант опустил глаза, сердце тут же забилось с бешеной силой. Господи! Какие ноги?! У него целых четыре…

Истошный лай резанул по ушам. Тело быстрей разума. Виант тут же рванул с места в карьер. Игровой навык пришёлся как нельзя кстати. Что случилось? Что произошло? А бог его знает. Но надо действовать. Пусть неправильно, пусть не в ту сторону, но действовать!!!

Четыре конечности мощными рывками несут тело вперёд. Виант мчится словно спринтер на очень короткой дистанции. В каждый маленький прыжок уходят все без исключения силы. Собачий лай настигает, пинает под зад, заставляет и без того бешеное сердце колотится ещё сильнее! Но, глаза испуганными белками мечутся по сторонам, куда бежать?

Во засада! Кругом стены, кирпичные стены. По бокам и впереди ядовито-жёлтые стены. Он в тупике!!!

Только не останавливаться! Только не останавливаться! Собачий лай всё громче и громче, а тупиковая стена всё ближе и ближе. Виант тихо запищал. Да что б вас всех!!!

Вместо того чтобы притормозить, остановиться, развернуться и встретить врага лицом к лицу, Виант из последних сил сиганул прямо на стену. Коготки шаркнули по ядовито-жёлтым кирпичам. Инерция вдавила в преграду, ударила в живот. Рывок вверх! А теперь изогнуться и прыжок назад!

Тело судорожно извернулось прямо в воздухе. На миг перед глазами мелькнуло синее небо.

Точно собака. Невероятных размеров четвероногий друг человека. Чёрный нос, уши торчком. Ужасная пасть ткнулась в стену под ним. Виант шлёпнулся прямо на длинную морду.

Конечности вцепились в грязно-белую шерсть. Виант опять что было сил рванул вперёд и только вперёд! Мохнатые уши прошлись по бокам. Собачий затылок словно трамплин, Виант приземлился псу на спину.

Грязная шерсть колечками цепляется за конечности. Прямо по курсу загнутый крючком хвост. Надо спрыгнуть на землю, пока пёс не начал разворачиваться. Хвост крючком резко дёрнулся в сторону. Собачья спина ушла из-под конечностей. Виант опять словно с трамплина приземлился на пыльный асфальт.

Вот теперь другое дело – вдаль, в бесконечность, уходит узкая улочка. Он сумел! Виант поднажал. Он сумел избежать, вырваться из тупика! Вперёд и только вперёд!

Вновь изматывающий душу бег, Виант опять вкладывает в каждый прыжок все без исключения силы. И-и-и.. И вновь собачий лай за спиной долбит по ушам, пинает под зад. Собака не только гораздо больше, но и бегает гораздо быстрей.

Манёвр уклонения, Виант всем телом качнулся влево. Правый бок обдало ветром. Ужасная пасть хлопнула буквально над ухом. А теперь вправо, Виант всем телом качнулся в другую сторону. На этот раз ужасная пасть хлопнула над левым ухом.

Собака бегает быстро, зато Виант гораздо проворней и гибче. А вот и спасение! Прямо по курсу невероятных размеров контейнер. Нет! Мусорный бак, самый настоящий мусорный бак. Крышка откинута, под дном стальные колёса.

Поднажать! Виант всем телом качается из стороны в сторону, ужасная пасть щёлкает то справа, то слева. Рывок! Прямо на брюхе Виант залетел под исполинский мусорный бак. Разворот! Тело повернуть боком, инерция тут же крутанула его.

Чудовищный удар потряс мироздание. Виант растопырил конечности, коготки шаркнули по асфальту. Исполинский пёс на полном ходу врезался в ещё более исполинский мусорный бак. Бешеный, злобный лай выплеснул в лицо смрад из тухлого мяса и гнилой вони.

Виант перевёл дух. Собака, слава богу, так и не смогла залезть под мусорный бак, зато просунула квадратную морду под низ и принялась истошно лаять. Чёрные губы то и дело обнажают огромные жёлтые клыки. С бледно-красного языка срываются пенистые слюни.

Истошный лай раскалывает голову. Собака словно желает добить Вианта. Если не физически, так психологически. А вот и хрен тебе, псина!

Что это? Виант сфокусировал взгляд. Буквально в сантиметре от носа валяется кусок битого стекла. Почти квадратный, зелёный, со рваными краями и слегка выпуклый. То, что надо! Передние конечности схватили кусок стекла. Под исполинским мусорным баком особо не развернуться, однако тело легко и просто изогнулись под невероятным углом. Бросок!

Нарочно так не попадёшь. В момент, когда огромная псина распахнула пасть, кусок битого стекла, словно метательный диск, пролетел между жёлтыми клыками и врезался в алый язык. В следующий момент истошный лай сменился на жалобный визг. Пёс словно ужаленный отскочил от мусорного бака. Собака шумно чихнула. Кусок битого стекла со звоном ударился об асфальт, во все стороны брызнули капельки крови.

Жестоко битым стеклом прямо в пасть? Ещё как! Зато огромная псина отвалила в сторону. Хвост колечком скрылся дальше по переулку за углом. Виант распластался на пыльном асфальте. Если бы он не лежал на земле, то непременно рухнул бы без сил. Как говорят в подобных случаях военные, начался отходняк, нервный отходняк. Конечности налились свинцом, Виант закрыл глаза. Дыхание сделалось медленным и тяжёлым. Ещё никогда, никогда, никогда в жизни он не бегал на столь короткие дистанции с такой бешеной скоростью. Если бы здесь и сейчас появился бы Иван Бинтаев, школьный учитель физкультуры, то он несомненно поставил бы пятёрку не то что за урок, а за год сразу.

Пусть измотанное сверх меры тело с закрытыми глазами упало на тёплый пыльный асфальт, зато разум очнулся от всплеска гормонов и включился в работу. Вывод первый, Виант перевернулся на левый бок, из горла вырвался слабый стон: эта чёртова компьютерная игра реальней некуда. Как главный участник он пережил не только бурный всплеск эмоций, но и самую настоящую усталость. Мышцы рук и ног ломит так, будто он и в натуре деле побил все мировые рекорды в спринте на самые короткие дистанции.

Шальная мысль стрельнула в голову, Виант дёрнулся всем телом. Какие ещё руки и ноги? Он бежал. Да, бежал, только не на двух ногах, а на четырёх конечностях. Тогда… Виант распахнул глаза, правая рука метнулась к носу. О, господи! Изумление словно бомба взорвалось в голове. Этого не может, не может быть! Он и в самом деле – крыса!!!

Вместо привычной руки с пятью пальцами и обгрызенными ногтями перед носом маячит самая настоящая крысиная лапа. Пусть тоже с пятью пальцами, зато на концах самые настоящие коготки. Бред наяву, Виант пошевелил пальцами. Такими руками, господи, лапами, вполне можно брать предметы, что он и сделал, когда швырнул битое стекло в пасть гигантской псины. Тогда, Виант согнулся пополам, мир вновь крутанулся перед глазами. А чего ещё было ожидать? Вместо ног у него такие же лапы, даже большие пальцы противостоят четырём остальным. Виант пошевелил пальцами на ногах, теперь он на манер обезьяны может хватать предметы, хоть тот же обломок стекла, и задними лапами.

На животе вместо гладкой кожи короткая чёрная шерсть. Передние лапы ощупали голову. Охренеть! У него уши, самые настоящие крысиные уши, вытянутая морда и, пальцы с коготками прошлись по зубам, самые настоящие клыки. Даже на ощупь «видно», что у них нет ничего общего с человеческими зубами. Тогда, для полного комплекта, Виант вновь согнулся пополам. Ну точно – хвост! У него самый настоящий крысиный хвост, длинный, грязный и облезлый.

Виант резво вскочил на лапы, холка ударилась о дно бака. Очень, очень интересные ощущения. Он всю жизнь был человеком, ходил на двух ногах, а предметы брал только руками. Зато теперь… Виант сделал пару шагов и резко развернулся, длинный хвост с шелестом прошёлся по пыльному асфальту. Он крыса, самая настоящая крыса. Причём, и это радует особо, компьютер инопланетян забил ему в подкорку все необходимые рефлексы для управления этим телом. А иначе ни за что не удалось бы так легко, ну ладно, относительно легко, удрать от собаки. Было бы очень печально повторить судьбу гусеницы из анекдота, которую спросили, как она переставляет все свои сорок пар ног. И то радость.

Впрочем, Виант вновь лёг на землю и поднёс к глазам передние лапы, так ли на самом деле выглядят конечности настоящих крыс? Увы, на память не пришло ничего путного, кроме кадров из детских мультиков. Впрочем, какая разница: как человек он вполне может манипулировать мелкими предметами. Виант сжал и разжал пальцы на правой лапе. А как грызун он может использовать когти. Правая лапа прошлась по земле, на пыльном асфальте остались четыре параллельные дорожки. Вполне возможно, что он умеет карабкаться по стенам, пусть не по самым гладким и отвесным, но может.

А теперь последняя проверка.

– Мама мыла раму, – как можно более чётко и громко произнёс Виант.

Облом! Из раскрытой пасти вместо слов о маме и раме вылетел лишь крысиный писк. Ничего похожего на человеческую речь.

– Мама мыла раму! – ещё громче выкрикнул Виант.

Увы, из пасти опять вырвался ещё более громкий и пронзительный писк.

Силы вон, Виант рухнул на пыльный асфальт. Говорить он не может, значит, найти общий язык с местными великанами не получится. Для них он как был, так и останется крысой. Ну а с грызунами базар короткий – каблуком по башке. Ну или что там носят на нижних конечностях местные жители. Кстати, Виант оторвал голову от асфальта, а куда это он попал и как выглядят те самые инопланетяне?

Интересная ситуация, Виант откинул голову, затылок вновь опустился на асфальт. Пока он стоял перед «малахитовым компьютером», то не думал, а в какой именно виртуальный мир он попадёт. Был момент, когда воображение нарисовало эдакий футуристический пейзаж типа гигантских вычурных небоскрёбов в виде узких башен с «тарелками» на концах. Или не менее футуристический город-улей в форме исполинской пирамиды. Да мало ли как ещё могут выглядеть места жительства инопланетян, которые создали этот самый компьютер. Благо в своё время Виант прошёл кучу фантастических игр, не говоря уже о книгах и фильмах. Вот, только, реальность виртуальной игры на поверку оказалась иной, совершенно иной. Можно даже сказать, скучной. Хотя, и это у неё не отнять, реальней некуда.

Ладно, хватит валяться. Виант осторожно выглянул из-под прикрытия стального колеса. Локация абсолютно незнакомая. Судя по всему, день в разгаре. Солнце (Солнце ли?) висит высоко в небе. Довольно жарко. Мусорный бак над головой самый что ни на есть обычный, непрозрачный и без сенсорных кнопок. Даже конструкция весьма и весьма знакомая: чуть более широкая горловина и выпуклая откидная крышка.

Виант оглянулся по сторонам. Тупик, куда его занесла игра, самый обычный тупик из трёх самый обычных стен из ядовито-жёлтых кирпичей. Из щелей торчит хорошо знакомый серый цемент, Виант поморщился, или как там его строители называют. Если разобраться, то он оказался в заурядном переулке. Вдали, в мареве нагретого воздуха, угадывается проезжая часть. В коротком промежутке между стенами то и дело мелькают размытые силуэты машин. Подобный стиль городской застройки весьма распространён в Лондоне, в Англии. Две параллельные улицы с широкой проезжей частью. Вдоль них тянутся дома, как здесь, например, в три-четыре этажа. Между ними относительно узкий переулок. Пространства ровно столько, чтобы можно было выставить мусорные баки, да могла бы проехать машина для сборки этих самых отходов.

Господи! Виант мысленно хлопнул себя по лбу. Местные жители никакие не великаны, это он сам очень маленький. Ну да, как крысе, ему всё и все кажутся огромными. Хотя, Виант вытянул мордочку и глянул вверх, этот же мусорный бак высотой будет около метра, максимум полтора. А та псина – обычная бездомная дворняжка, не самая крупная, но и не самая мелкая. Про таких в народе говорят – помесь бульдога с носорогом.

По плечам и спине скатилась нервная дрожь. Виант инстинктивно юркнул обратно за колесо. Псина может быть и обычная дворняжка, однако в её пасти полно острых клыков. То ли специально, то ли нет, создатели игры подкинули Вианту при старте такого, можно сказать, моба. Зато таким вот весьма и весьма наглядным образом сразу дали понять, что сохраниться и перегрузиться не получится. Жизнь в игре одна и держаться за неё нужно всеми четырьмя лапами. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность. Воистину, параноики живут нервно, но долго. В виртуальном мире любимая присказка превратилась в девиз.

Асфальт под лапами вздрогнул, Виант инстинктивно метнулся глубже под бак. Над головой развернулся вселенский грохот. Неужели это конец?! Виант в панике крутанулся на месте. Неужели опять собака?! Или нет?! Виант забился в щель между стальным колесом и кирпичной стеной.

Шелест. Над головой что-то упало и звякнуло. Сердце испуганно ёкнуло. Виант машинально присел на пятую точку. Что?! Что?! Это было?!

По ушам опять долбанул вселенский грохот. Крышка мусорного бака захлопнулась с оглушительным треском. Ну конечно же! Виант высунул морду из-под защиты стального колеса. У противоположной стороны бака ноги, нижние конечности местного жителя, аборигена. Что-то вроде лёгких тонких ботинок грязно-белого цвета. Левый носок частично заполз под бак. Местный житель вынес мусор и пошёл обратно. Причём сделал он это весьма небрежно. Рядом с лёгкими ботинками на пыльный асфальт просыпались объедки, бумажки, пластиковая бутылка и прочий мусор.

Это был человек? Виант стрелой рванул к противоположному краю мусорного бака. Как? Как выглядит местный житель? Инерция едва не вынесла Вианта наружу. Туземец не успел далеко уйти. Прежде чем грузная фигура скрылась за грязно-серой дверью, Виант худо-бедно умудрился разглядеть аборигена. Как ни странно, человек, весьма упитанный мужик среднего роста. На повара очень похож, на голове что-то вроде колпака, на плечах рубашка с короткими рукавами, а на ногах желтоватые брюки. Причём на пояснице болтается бантик от завязок передника.

На всякий случай Виант нырнул обратно под бак, в относительно прохладную тень. Местная звезда припекает весьма знатно. Это даже обидно, немного. Первый же встречный туземец похож на человека. Ошибиться трудно. Интересно – инопланетяне, которые создали этот чёртов компьютер, на самом деле похожи на людей? Или они только взяли обитателей Земли в качестве основы для персонажей?

Ну дела-а-а, Виант прилёг на пыльный асфальт возле стального колеса, одной загадкой меньше. Впрочем, это даже к лучшему – легче будет адаптироваться. А сейчас нужно решить очень важный вопрос – что делать дальше?

Не, так-то понятно – отыскать возможность выбраться из этого виртуального дурдома. Это наиглавнейшая задача. Найти выход из игры, значит узнать её цель и пройти до конца. Виант криво усмехнулся. Только вряд ли у него получится поставить её на паузу и проведать холодильник. От таких мыслей живот тут же призывно заурчал. Виант сглотнул, горькая слюна едва-едва скатилась по сухому горлу. А вот и ответ на вопрос – выжить. В первую очередь ему нужно просто выжить, найти воду, еду и место для отдыха. Причём именно в такой последовательности. Что, как и почему – это только на полный желудок и свежие лапы. Как бы ни было печально, но поиск выхода из игры – задача номер два. А сейчас пожрать бы.

Как на грех ноздри защекотал обалденный запах классической «горячей собаки»: свежая сосиска в булочке с кетчупом. Таким… красным, густым, чуть терпким и кисленьким. Таким, Виант потянул носом, каким он больше всего любит.

От запаха долгожданной еды желудок забился в конвульсиях. Виант без сил привалился спиной к стальному колесу. Только сейчас, задним умом, дошла элементарная мысль – в игру нужно было отправляться на полный желудок. Последний раз ему довелось перекусить, Виант скосил глаза в сторону, дай бог часов десять, если не все двенадцать тому назад. На завтрак Инга Вейсман, весьма и весьма сексапильная научная сотрудница, принесла тарелку овсяной каши, почти литровую кружку молока и слегка поджаренные тосты с маслом. Ах, Виант тихо вздохнул, как было здорово, как аппетитно хрустела румяная корочка.

Виант перевернулся на другой бок. Да и в «малахитовой комнате» нужно было не корячиться, не метаться из угла в угол как угорелый, а сразу же убегать в игру. Тогда, глядишь, желудок не сходил бы с ума от голода, а горло не тёрла бы жажда. Здесь и сейчас и думать нечего выбраться из-под мусорного бака в поисках еды и воды. Да и страшно, честно говоря.

День в разгаре, местная звезда залила переулок ярким жгучим светом. Время от времени в щели между асфальтом и дном бака мелькают ноги людей. Чаще всего мужские брюки и ботинки, несколько реже обнажённые женские ножки в пыльных сандалиях. Время от времени, словно напоминая о параноиках и долгой жизни, совсем рядом с баком пробегают собачьи лапы.

Вот он крысиный мир во всей красе: самый опасный противник отнюдь не царь природы, а его блохастые слуги. Люди, скорей всего, крысу просто не заметят. Если, конечно, не бросаться под ноги и не грызть сандалии. А вот собака учует его за километр и попытается поймать. Обязательно попытается, хотя бы ради спортивного интереса. Виант поёжился. А ещё у людей есть кошки.

На ум тут же пришло ироничное выражение из басни Крылова «Мышь и крыса»: сильнее кошки зверя нет. Это когда ты человек, высокий, на двух ногах и в ботинках, легко смеяться над крылатым выражением. А когда ты крыса, маленькая и на четырёх лапах, ирония превращается в самую что ни на есть серьёзную опасность. Лев под мусорный бак не полезет, а вот кошка – та запросто.

Не-е-е…, Виант тихо вздохнул. Надо, надо, во что бы то ни стало надо будет дождаться темноты и лишь после отправиться на поиски воды и пропитания. А пока остаётся только ждать и терпеть. Но-о-о…, Виант повёл мордочкой, откуда под мусорным баком такой, такой обалденный запах «горячей собаки»?

Время от времени едва заметный ветерок заносит под мусорный бак аромат свежей булочки и сосиски с кетчупом. Каждый раз желудок начинает конвульсивно дёргаться, да и пить страсть как хочется.

Что-то здесь не так, Виант поднялся на лапы. Если даже у людей от голода обоняние обостряется, то чего уж говорить о крысах. Запах, запах, обалденный запах манит и тянет к себе едва ли не за уши. Как во сне, Виант сделал шаг, потом ещё и ещё. Запах «горячей собаки» ведёт его словно путеводная звезда. Да где же она? Нос ткнулся в кучку мусора возле бака.

Объедки. Виант плюхнулся на задницу. Ну конечно же. Тот мужик в поварском наряде просыпал часть мусора мимо бака. Из-под промасленной салфетки выглядывает классическая «горячая собака», две булочки, а между ними сосиска. Естественно, она съедена почти полностью, красный кетчуп размазан по надкусанному краю. Причём видны следы зубов, чужих зубов. Рядом, из целлофанового пакета, выглядывает горлышко пластиковой бутылки объёмом примерно в пол-литра. А в ней, Виант нервно сглотнул, ну ни как не меньше чем на треть вода, причём прозрачная и чистая. Но мусор, Виант подался всем телом назад. Это же мусор!

В душе в кровавой сече сошлись голод и брезгливость, Виант недовольно поморщился. Никогда раньше ему не приходилось питаться мусором. В Облаке, в Исправительной колонии №10, его кормили знаменитой тюремной баландой. Пусть она ещё та еда, тощий супчик, постная каша на воде и чёрный хлеб, но, всё же, настоящая еда, которую Виант поглощал из тарелки алюминиевой ложкой. Если бы он знал, что крысе придётся питаться самыми настоящими объедками и прочим мусором, то непременно выбрал бы солдата. Армейские пайки, говорят, очень даже ничего. А так… Виант тяжело вздохнул. Ясное дело, никто и никогда не продаст крысе целую сосиску в тесте. Не продаст ни за какие деньги. Да и сами деньги крысе не полагаются. Но еда…

Здесь же, Виант облизнулся, сантиметров шесть, не меньше, свежей, сочной сосиски в кетчупе. Да и сама булочка блестит и манит белой-белой мякотью. А в бутылке… В бутылке вода! Настоящая вода. Ну или то, чем можно утолить жажду. Похоже, за той невзрачной дверью, за которой скрылся небрежный повар, находится местный общепит. Крысиный рай, где на полу в изобилии валяются крошки, где протекают старые трубы, а мусорки под завязку забиты мясными объедками.

Да пропади оно всё пропадом! Какой смысл рыдать о потерянной девственности. Передние лапы вцепились коготками в огромный кусок «горячей собаки». Винт рывком втянул недоеденную сосиску в тесте под мусорный бак. Зубы тут же впились в такую, такую, первый большой кусок ухнул в желудок, в такую вкуснейшую сосиску. И какой дурак недоел её? А какой дебил выкинул? Она же свежая!

Недоеденная «горячая собака» ушла в один присест. Передними лапами Виант смахнул с мордочки мелкие крошки. Пусть сок свежей сосиски и кисло-сладкий кетчуп приятно смазали язык, однако жажда никуда не делась. Скорее наоборот – ещё сильнее принялась тереть горло раскалённой наждачной бумагой. Столь вкусный обед просто необходимо запить чем-нибудь свежим и в большом количестве.

Это в первый раз больно и стыдно, а потом одно сплошное удовольствие. Мощный рывок, Виант плюхнулся на пятую точку. Зато пластиковая бутылка полностью оказалась под мусорным баком. На синей этикетке изображена горная долина, а по круглому верху идёт непонятная надпись. Виант покрутил бутылку и так и эдак – один хрен не разобрать. Да и ладно. Крысиные пальцы с чёрными коготками легко скрутили синюю крышку. Виант поморщился, в нос шибанул углекислый газ. Вода, вроде как, газированная – да какая разница.

Виант легко приподнял бутылку. Во облом! Низ упёрся в дно мусорного бака. Вылить газировку прямо на пыльный асфальт рука не поднимается, но иначе напиться просто не получится. Виант стрельнул глазами по сторонам. Впрочем, это не проблема.

Между задней стенкой мусорного бака и кирпичной кладкой самое настоящее и достаточно высокое ущелье. Передними лапами Виант выкатил бутылку на свободное пространство. Теперь лечь на спину и затащить её на себя. Задние лапы приподняли дно пластиковой бутылки. Только осторожно! В раскрытую пасть тонкой струйкой полилась тёплая почти выдохнувшаяся газировка.

Блаженство! Задними лапами Виант отбросил бутылку в сторону. И напился и даже умылся, остатки газировки вылились прямо на морду. Будто в озере искупался. Виант перебрался в тенёк под защиту стального колеса. На душе сразу стало легко и свободно. Вот теперь можно и сумерки подождать.

Полный и очень довольный желудок тянет в сон. Правда, адреналин от недавнего соревнования с собакой всё ещё кипит в крови и щиплет кончики пальцев. Да-а-а…, Виант вытянулся в полный рост, эта игра доставит ему ещё множество адреналиновых минут. Куда уж там даже самым крутым и дорогим сетевым стрелялкам. Виант перевернулся набок. Кстати, об игре.

Пускай вокруг него самая что ни на есть реальная виртуальность, однако всё равно не следует забывать, что он в игре. Какой-никакой интерфейс быть должен по определению. Виант нахмурился. Тем более, пока он висел в сфере появления, перед глазами что-то там болталось. Виант расфокусировал взгляд. А вот и оно, спасибо игровым навыкам, почти как в сетевой РПГ. Перед глазами будто появился наполовину прозрачный экран. В верхней части маленький белесый круг. А в правом нижнем почти такая же по размерам и цвету иконка в виде трёх коротких и толстых прямоугольничков.

Это должен быть главный интерфейс игрока. Если верить авторам бесчисленных ЛитРПГ, то на выбранном объекте нужно сфокусировать взгляд. Виант устремил внимание на кружочек сверху, перед глазами тут же развернулся белесый круг. Стрелка в виде уголка упёрлась в его верхний край. А теперь, если глянуть вдаль… Белесый круг перед глазами тут же исчез, в поле зрения во всей красе появилась яркая щель между пыльным асфальтом и дном мусорного бака. Мимо прошлёпали грязно-белые ботинки.

Ничего сложного: концентрируешь внимание на нужной иконке, и она тут же разворачивается; смотришь вдаль, и она тут же сворачивается. Виант несколько раз прогнал белесый круг туда-сюда. Со временем навык закрепится и будет вызываться автоматически. Впрочем, Виант в очередной раз развернул белесый круг, это не иначе игровой компас, точнее, указатель направления.

Во многих компьютерных играх присутствуют подобные компасы, часто они сопряжены с локаторами. Только здесь на экране нет никаких точек, лишь направление, куда идти. Виант покрутил головой туда-сюда, стрелка в виде уголка послушно пробежалась по краю круга туда-сюда. Ряд символов над ним должно быть указывают на расстояние до цели. Виант опустил голову к самой земле. О! Очень приятная новость – стрелка показала точно вдаль по переулку.

Это радует, Виант поднял голову. Пусть он понятия не имеет о цели игры, зато точно знает, где она находится. Хотя… Виант наморщил лоб, когда он только-только возник в сфере, то, кажись, стрелки не было. Или была? Или что было вместо неё? Ладно, Виант тряхнул головой, будет время, можно будет разобраться и с этим. Пора проверить вторую иконку в нижнем правом углу.

Расфокусировать взгляд и мысленно щёлкнуть по иконке в виде трёх коротких и толстых прямоугольничков. Перед глазами тут же развернулось меню, причём оно очень похоже на то, что довелось увидеть на экране «малахитового компьютера». Ну да, Виант криво улыбнулся, «фирма» то одна. Только задний фон будто покрыт пыльной дымкой, а буквы не столь яркого и насыщенного зелёного цвета. Прямоугольного курсора нет и в помине. Виант напряг память, что там в подобных случаях писали авторы ЛитРПГ?

Курсора нет, ибо у него нет ничего похожего на манипулятор «мышь». Значит, нужно сосредоточиться, к примеру, на верхней строчке и мысленно «щёлкнуть» по ней. Отлично! Виант самодовольно улыбнулся. Главное меню исчезло, вместо него появилось следующее. Ещё «щелчок» по верхней строчке. Перед глазами выплыл какой-то текст, в правой части прорисовалась полоса прокрутки. Просто, как всё гениальное.

Эх, как же ему этого не хватало. Виант принялся самозабвенно скакать из меню в меню и листать текст энциклопедии. Ну а то, что это энциклопедия к игре, можно не сомневаться. Сколько же здесь всего: страницы, страницы и ещё раз страницы. Некоторые из них содержат весьма длинные «портянки» текста. И-и-и, от бессилия заскрежетали зубы, бесполезно всё.

Вот такая по-своему остроумная и горькая шутка, Виант тихо вздохнул. Перед ним подробное описание игры на абсолютно незнакомом языке. Глаза бегают по строчкам и абзацам, бегают, но так и не могут найти ни одного известного символа. Ничего похожего ни на русский, ни английский язык. Вообще ничего знакомого. Картинок и тех нет.

Как обидно! Правая передняя лапа сжалась в кулак и тихо стукнула по стальному колесу. Здесь и сейчас он мог бы узнать цель игры, как далеко до этой самой цели, какие у него возможности как у персонажа и ещё кучу другой полезной информации. Пусть геймеры далеко не всегда читаю энциклопедии к играм, но Виант как раз относится к той категории, которая их всё же читает. Причём заранее и весьма тщательно. Недаром говорят: знания – сила. Ибо знание предыстории, различных описаний, внешних видов и прочих возможностей частенько не только облегчает игру, но и подогревает к ней интерес. Частенько, но, увы, не на этот раз.

До всего, буквально до всего, придётся доходить собственным умом. И ладно бы просто доходить. Каждое очко опыта придётся щедро оплачивать шишками, потом и кровью. Последнее пугает больше всего. Виант принялся упорно и сосредоточенно листать энциклопедию. Первичный восторг схлынул. Начиная с самого главного меню Виант принялся целенаправленно «щёлкать» по всем строчкам и прокручивать до конца все без исключения страницы.

Ослиное упрямство не осталось без вознаграждения. За очередной строчкой главного меню открылся не просто текст, а целый ряд столбов с чудными символами. Виант крутанул страницу туда-сюда. Похоже, это календарь. Два знака в крайнем левом столбце заключены в красную рамку – дата? В верху ещё шесть более крупных разделены двумя двоеточиями. Причём крайний правый символ постоянно меняется, будто танцует – часы? Тогда ещё одна надпись слева должна быть текущей датой с числом, месяцем и годом.

О-о-о! Виант самодовольно улыбнулся. А это самый настоящий сюрприз. Очень приятный и полезный, между прочим. За иконкой в виде кружка развернулась карта. Причём не классическая с руслами рек и контурами гор, а самая что ни на есть игровая: посреди чёрного «тумана войны» выделяется маленький прямоугольничек обследованного пространства. Причём, причём…

Сердце бешено забилось. Виант мысленно крутанул карту. Получилось! Мусорный бак тут же встал боком. Словно на картинке появилась стена и дверь, та самая дверь, за который скрылся местный житель. В энциклопедии игры нашлась объёмная карта. А это очень, очень и даже очень серьёзное подспорье. Как крысе, Вианту придётся исследовать не только площадь, но и пространство, объём. А если поиграть с масштабом? Пара символов справа по смыслу и по месту очень напоминают «плюс» и «минус».

Ну, чего и следовало ожидать: буквально через пару кликов объёмная карта сменилась на плоскую. Впрочем, при таком масштабе, на ней должна уместиться площадь не меньше гектара. Правда, вместо окружающих домов на карте пока лишь тонкая полоска знакомого переулка. А если масштаб увеличить ещё больше?

Мысленный щелчок по «плюсу», исследованная полоска переулка стала ещё тоньше и короче. Ещё клик, а потом ещё и ещё. Очень быстро исследованное пространство превратилось в яркую точку на фоне огромного полушария планеты, причём правого, наверно, западного. Чёртов «туман войны» окутал виртуальную планету непроницаемой пеленой. Неужели игровое пространство столь велико? Уму непостижимо.

В реальности только самые крутые и дорогие сетевые игрушки могут похвастаться игровым пространством размером с Землю. Да и они вряд ли охватывают планету вплоть до последнего квадратного километра на северном полюсе или пустыню Сахару от Красного моря до Атлантического побережья.

С помощью маленькой иконки в верхнем левом углу Виант свернул энциклопедию. Оказывается, можно и так. Нечего там больше смотреть, только глаза ломать и настроение портить.

Худо-бедно набитый желудок, жаркий день и полное отсутствие каких-либо дел располагает к размышлениям. Виант закрыл глаза. Мягкая крысиная шкурка словно тонкий матрас позволяет лежать прямо на асфальте. Если ещё калачиком свернуться. Перед внутренним взором неторопливо поплыли яркие образы дум и мыслей.

Первая самая важная проблема благополучно решилась. Виант криво улыбнулся. Пусть он потерял «невинность», зато сыт и находится в относительной безопасности. Вот теперь можно вернуться к самому главному вопросу – как выбраться из игры? Хотя… Ясно и так – пройти её до конца. Желательно, конечно же, остаться в живых и сохранить все свои конечности. У него есть направление движения – очень хорошо. Виант тихо вздохнул. Жаль, только, что проклятый «туман войны» скрывает конечную точку. В энциклопедии, конечно же, должно быть описание цели игры, только, увы, он совершенно не владеет местным языком.