Синяя канарейка

Вагон тряхнуло так, будто он споткнулся на бегу о камень. Инерция едва не вышвырнула Вианта из складок брезента. Лишние мысли вон. Не об этом сейчас нужно думать, не об этом. Раз он уже влез в «Ядерный конфликт», то дорога у него только одна.

Виант вновь как можно глубже забился в складки плотной ткани. Усталость клонит в сон, но лучше этого не делать. Да, место для отдыха более чем удобное, но если он уснёт голодным, то проснётся вконец голодным и без сил. Виант печально вздохнул. Увы, он уже это проходил, причём, не раз и не два. День ещё не окончен. Кровь из носа, нужно сперва набить желудок, а уже потом завалиться спать.

Протяжный скрип тормозов. Поезд принялся плавно сбавлять скорость. Как бы не хотелось, но… Виант выбрался из складок брезента. Нужно глянуть, что снаружи. Будет обидно, если очередной полустанок с гнилой избушкой старого обходчика.

По ту сторону брезента холодный воздух будто облил ледяной водой. Сна ни в одном глазу. Виант подскочил к щели между железными бортами открытой грузовой платформы. Яркие прожектора над головой уже превратили ночь в день.

Нет, это не полустанок с гнилой избушкой старого обходчика. Вагон опять тряхнуло, Виант машинально ухватился лапами за края бортов. Но не намного лучше, какая-то деревня или посёлок. Да, точно. Мимо проскочило здание вокзала, если так можно назвать деревянный сарай на десяток окон.

Тяжкий удар в позвоночник, желудок напомнил о себе. Виант невольно согнулся. Да и пить хочется. Может, всё же, сойти? Ну уж нет. Виант выпрямился. На этой станции, и это в лучшем случае, найдётся зачуханный буфет с кучей прикормленных кошей. Как бы не хотелось жрать, но ему уже не нужно бежать по шпалам и тратить кучу энергии. Когда валяешься на брезенте в полусонном состоянии, то можно протянуть несколько дольше. Нет, Виант юркнул обратно под плотную ткань, лучше дождаться более-менее крупного города. Всё равно дождаться, даже если сейчас он едет не в том направлении.

Борьба с расстоянием сменилась на борьбу со сном. Виант то и дело отогревался в складках брезента и выскакивал наружу каждый раз, когда тормоза начинали тонко скрипеть. Каждый раз его омывал холодный воздух. Осень не просто в разгаре, а в завершении. Но, как на зло, небо над головой сияет яркими звёздами. Хотя дождик, и возможность смочить горло, был бы очень кстати.

В очередной раз Виант не просто вылез, а едва ли не за шкирку выволок себя из-под защиты тёплого брезента. Ещё раунд-другой и сон окончательно победит. Но… Сердце сжалось от радости, а потом застучало с утроенной силой. Или нет?

Маленькие станции и деревни обычно пролетают мимо в виде цепочки огней вдоль дороги. Иногда поезд останавливается, иногда просто сбавляет ход. Но на этот раз перед его глазами предстала россыпь огней. Или показалось? Виант стрелой метнулся к противоположному краю открытой грузовой платформы. Нет, не показалось. И на той стороне россыпи огней. Даже больше – с характерным гулом и эхом поезд прошёл над переездом. Яркие уличные фонари высветили автомобильную дорогу в четыре полосы. Пусть она и пустая в столь поздний час, но это явно не деревенская улица. Это город, хвост на отсечение. Пригороды и кварталы достаточно крупного населённого пункта подступают к железной дороге, хотя поезд ещё только-только принялся сбрасывать скорость.

Череда ярких огней над головой, Виант радостно улыбнулся. Это станция. Металлические эстакады с рядами прямоугольных прожекторов пересекают сразу с десяток путей. И большая их часть занята различными составами. Там, дальше, Виант сощурился, хорошо знакомые пассажирские вагоны. В столь поздний час часть окон затянута плотными шторами, другая часть светит тусклыми фонарями.

В пролёте между вагонами удалось рассмотреть здание вокзала. О-о-о! Виант радостно потёр передние лапы. Перрон высокий, это очень хорошо, это признак достаточно большого города. Маленьким станциям подобная роскошь не полагается вовсе.

Пронзительный скрип тормозов. Поезд рывком сбросил скорость. Инерция опрокинула Вианта на бок. Но это мелочи. Тело бойко вскочило на лапы. Это крупная станция и достаточно крупный город. Здесь можно и нужно сойти. Опять пронзительно заскрипели тормоза, инерция опять чуть было не опрокинула его на бок. Но вот железнодорожный состав в последний раз дёрнулся и остановился.

Пора. Лёгкой рысцой Виант побежал к торцу вагона. Сигать прямо с борта на тёмную скользкую насыпь никак не хочется, да и незачем. Только, Виант в нерешительности остановился на углу откидных бортов, куда дальше? Самый очевидный вариант – здание вокзала. Там наверняка найдётся круглосуточный ресторан, буфет, баки с мусором, урны и прочие прелести походной жизни. Или, Виант развернулся на месте, попробовать иной вариант?

Поезд встал посреди железнодорожной станции. С правой стороны по ходу движения три, если не четыре, грузовых состава. Целая вереница тёмных бочек, что притянуты к платформам толстыми стальными лентами. Видны хопперы, полувагоны, вагоны и даже несколько фитинговых платформ с крупнотоннажными контейнерами. Но это ладно. Главное, можно разглядеть между вагонами и даже немного над ними.

Виант приподнялся на задних лапах. Да, это не просто хороший, а отличный признак. Далеко не всегда железнодорожная станция находится на краю города. Тем более здесь ему придётся задержаться на день, а то и на два. А мусор – далеко не самая вкусная еда. Решено, он идёт туда.

После щербатого деревянного пола открытой грузовой платформы ступеньки металлической лестницы показались страшно холодными. Ночная влага и встречный ветер остудили их едва ли не до минусовой температуры. Откидные борта и те не настолько холодные. Виант торопливо сиганул на тёмную насыпь. Лапы тут же едва не разъехались в стороны на скользкой щебёнке.

Вот так всегда, Виант осторожно двинулся вперёд, острые коготки заскрипели по гладким камешкам. Насыпь от того и тёмная, что на неё постоянно проливается всякая химическая дрянь. Чаще всего это различные масла и смазки. Но, бывает, и что-нибудь гораздо более серьёзное типа кислоты, если вдруг железнодорожная цистерна даст течь. Не удивительно, что зелёной травушкой затягивает только заброшенные пути. Да и то спустя годы.

Глава 11. Праздник живота

Это как бег по пересечённой местности. Словно с горки на горку, Виант торопливо перебегает с одной железнодорожной насыпи на другую. Первый попался состав с наливными цистернами. Виант недовольно поморщился. Фу, ну и запах. Неужели и в самом деле одна из стальных бочек дала течь? Тем более нельзя останавливаться.

В свете ярких прожекторов огромные стальные колёса с полированными ободками пугают до дрожи в коленях. Виант предпочитает не приближаться к ним ближе, чем на метр-два. Если даже пассажирские поезда любят резко дёргаться с места, то чего уж говорить о грузовых. Сущее самоубийство пробираться между парой стальных колёс.

Последний рывок, Виант перескочил через крайний рельс четвёртого по счёту пути. Их, всё-таки, четыре, а не три. Лапы лишь бессильно шаркнули по очень скользкому гравию. Будто с ледяной горочки, Виант скатился с насыпи. Очень похоже на то, что именно в этом месте не так давно пролилось машинное масло. Длинное пятно от рельса до подножья насыпи выделяется чёрным жирным блеском.

Опыт. Опыт. Всё опыт проклятый. Виант приподнялся на задних лапах. Улыбка растянула губы от уха до уха. Это очень хороший признак. В десяти метрах от крайнего пути возвышается металлический забор. Ребристая поверхность тёмного красного цвета как у морского контейнера. Высоты не меньше шести-семи метров. Виант крутанул головой туда-сюда. Забор убегает в обе стороны насколько хватает глаз. Да, точно, это оно самое.

Пусть изначально железнодорожные станции строили на окраинах, но со временем их окружили жилые кварталы. Города имеют свойство разрастаться во все стороны. Даже хуже. Когда на Ксинэе началась дезурбанизация, то крупные населённые пункты перестали расти в высоту, зато принялись безбожно разбухать во всё более многочисленные пригороды.

Чтобы обывателям шум железной дороги, лязг колёс, свист локомотивов и невнятное бурчание громкоговорителей не мешали спать, вдоль станций начали сооружать высокие заборы. Иначе говоря, шумозащитные ограждения. Виант видел их несколько раз, когда выбирался за пределы Москвы с друзьями на шашлычок. Сперва он даже расстраивался, что подобных ограждений нет возле его дома на Жерданской улице, где он жил. Но это было ровно до тех пор, пока он не оценил экономию на аренде от близости к шумной железнодорожной станции.

Здесь и сейчас капитальное шумозащитное ограждение жирно намекает, что за ним находятся жилые кварталы. Ну а раз над ним не торчат верхние этажи высоток, то это должен быть частный сектор, наиболее благоприятный в плане поиска еды, воды и места для отдыха.

Ни дверей, ни ворот в шумозащитном ограждении не видно. Ну и ладно. Виант пересёк широкий газон из наспех скошенной и жухлой травы. Возле самого ограждения в изобилии валяется мусор, пустые коробки, пакеты, битые бутылки. Виант повёл носом. Не-е-е, дохлый номер, искать еду бесполезно.

Ежели нет ни ворот, ни дверей, то можно и нужно искать крысиный лаз. Виант побежал вдоль ограждения. Буквально через пару метров, под смятой пластиковой бутылкой, нашлась достаточно просторная дыра. Тут постарались либо поток дождевой воды, либо местные животные. Те же кошки, уж какие у них попадаются «скалолазы», и те предпочитают более лёгкий путь под ограждением, а не через него. Чего уж говорить о мелках собачках и хвостатых коллегах.

Предосторожности лишними не бывают. Прежде, чем выбраться из лаза по ту сторону ограждения, Виант обратился в слух. Ноздри настороженно втянули воздух. Буквально в метре от шумозащитного ограждения начинается полоса кустов, а чуть дальше лес. Впрочем, какой, к чёрту, лес. Виант выскользнул из лаза и пулей метнулся под защиту раскидистых веток. Широкие ели и сосны посажены аккуратными рядами. Да и кусты из той же оперы. Местные жители не стали полагаться исключительно на шумозащитное ограждение. Зелёная полоса не только дополнительно защитила их от шума, но и отлично скрыла само шумозащитное ограждение.

Виант торопливо пересёк лесозащитную полосу. Страх и осторожность почти растаяли сугробом на солнцепёке. Близость человеческого жилья возбуждает аппетит. Желудок пока молчит, но с очень строгим условием в самое ближайшее время набить его под завязку настоящей человеческой едой. Иначе говоря, голод придал Вианту смелость.

Лесозащитная полоса быстро закончилась. Под лапами оказалась узкая едва заметная тропинка. Виант чуть было не в прямом смысле ткнулся носом в забор. Только на этот раз препятствие перед ним всего лишь два метра высотой. Тёмно-зелёный цвет, да ещё в темноте, заметить трудно. Залитая яркими прожекторами станция осталась позади. Здесь и сейчас темно, как и полагается ночью. Но недостаточно темно, чтобы включилось ночное чёрно-белое зрение.

Подобные заборы из рифлёного железа от людей. Два шага в сторону. Возле железного столба заметная дыра. А вот теперь имеет особый смысл соблюдать осторожность. Виант просунул голову в дыру, лапы едва не пробуксовывали по влажной податливой земле.

Великолепно! От восторга жуть как захотелось захлопать в ладоши. Боги «Другой реальности» всё же сжалились над ним. Виант осторожно выбрался из дыры и осмотрелся. За двухметровых забором из рифлёного железа не огород, не сад, а маленький приусадебный парк. Вместо прямоугольных грядок причудливо изогнутые клумбы без острых углов. Тропинки между ними покрыты широкими керамическими плитками. Справа, на краю участка, аккуратная сарайка с небольшим окошком. Дверь из тонких зелёных досочек закрыта на простенький засов. Декоративные кусты с идеальной стрижкой отделяют приусадебный парк от соседних участков.

Пусть сейчас, под конец осени, цветов на клумбах нет, но это точно не грядки. Да и сарайка на краю участка явно приспособлена для хранения садового инвентаря, а не для содержания свиней или кур. И упорно не верится, будто она до самого потолка заставлена штабелями дров. Широкие керамические плитки перед дверцей слишком чистые и целые. Это всё очень хорошие признаки.

На том краю ухоженного парка небольшой одноэтажный домик. В тёмных окнах ни проблеска огня. Лишь над задней дверью висит одинокий фонарь. Это со стороны улицы, куда парадным фасадом выходит домик, сияют жёлтые уличные фонари. Главное, нет ни намёка на собачью будку и стальную проволоку, на которую люди очень любят цеплять другой конец собачьей цепи. Правда, Виант нахмурился, в доме может быть кошка, а то и не одна.

Пустой желудок и сухое горло настырно призывают рвануть по клумбам напрямик, но не стоит этого делать. Словно партизан в тылу врага, Виант пробежал по извилистым тропкам. Низкие клумбы без цветов предоставляют хоть какое-то укрытие. Заднее крыльцо, как и полагается заднему крыльцу, архитектурными излишествами не страдает. Однако навес и деревянная ступенька с символическим ограждением из тонких досочек в наличии. Рядом ещё несколько декоративных кустов, только на этот раз они подстрижены в виде низеньких и широких колонн.

Виант навострил уши. Тишина. Шумозащитное ограждение и полоса из высоких елей и сосен отлично защищают этот милый домик, да и жилой квартал в целом, от шума большой железнодорожной станции. Только с улицы время от времени доносится шелест шин редки в столь поздний час машин. Ещё где-то далеко лениво лает собака. Но тишина, пусть и относительная, ещё ни о чём не говорит.

Ближайший куст в виде низенькой колонны отличное убежище. Виант забрался под него. Если прикинуть, то перед ним пусть и маленький, всего в один этаж, но настоящий городской коттедж. Ну нет здесь деревенского духа. Нет. Упорно не верится, будто в этом уютном домике живут вчерашние крестьяне. Для таких людей здесь слишком много непрактичной красоты.

У каждого дома должен быть как минимум один крысиный вход. Это аксиома. Виант переметнулся под защиту стены. Пластиковые панели скрывают стены, но можно не сомневаться, что фундамент кирпичный или бетонный. Почему-то очень часто крысиная дверь находится под крыльцом. Передними лапами Виант сдвинул в сторону подозрительный пучок травы. Ну точно! Прямо перед ним неровным овалом темнеет дыра. В реальной жизни на самом деле так? Или это очередная игровая условность? Не долго думая, Виант просунул голову в дыру. Очень кстати включилось ночное чёрно-белое зрение. Да, это точно крысиный вход.

Холодная и влажная земля грубой губкой прошлась по шерсти. Поворот, под лапами чавкнул грязь. Виант торопливо выбрался в пространство под домом.

Ого, а здесь заметно теплее. Виант оглянулся. Нет, он ошибся – фундамент под домом не кирпичный и не бетонный. Деревянные стены из широких досок и розового утеплителя покоятся на толстых бетонных блоках. Как раз в стык между ними, где дурной раствор треснул и рассыпался, его и вывела крысиная тропа. В целом, знакомая конструкция. Виант отбежал от дыры. А то через неё снаружи затекает холодный и сырой воздух. Чего доброго, и простыть недолго.

Подвала под домиком нет. Высоты едва хватит, чтобы взрослый мужчина смог пробраться здесь едва ли не ползком. Зато выведены коммуникации. Тонкие пластиковые трубы, это явно отопление. Другая пара похожа на водоснабжение. Виант пробежался вдоль стены. Квадратные толстые лаги почти аккуратно выструганы из брёвен. Местами на углах проступает тёмная кора, а на ровных боках видны круглые следы от дисковой пилы с широкими зубьями.

Опыт, опыт, всё опыт. Виант остановился перед толстой чёрной трубой, что уходит в потолок, в смысле, в пол. А это канализация. Рядом ещё две пластиковые трубы с горячей и холодной водой. Виант повернул голову. У противоположной стены видна ещё одна толстая канализационная труба и две тонкие с водой.

Знакомая конструкция: водопровод и канализация. Осталось только разобраться, где ванная комната, а где кухня. Первая в плане еды голяк полнейший. Виант забрался на трубу. В стыке между отдельными секциями блестит грязь. Но какая грязь? Виант растёр её между пальцами и самодовольно усмехнулся. Это жир. А, значит, над ним кухня. Люди, конечно, бывают грязными, но не до такой же степени. Зато в раковину на кухне часто сливают остатки масла со сковородок, а так же моют тарелки после наваристых и жирных котлет.

На манер профессионального скалолаза, Виант вклинился в щель между канализационной трубой и бетонным блоком. Острые коготки неприятно шаркнули по пластику. Ещё один очень полезный навык очень вовремя всплыл из подкорки. Виант спокойно, без лишней суеты, поднял под доски пола.

Знакомая небрежность: широкая щель между канализационной трубой и толстыми половыми досками заткнула серой тряпкой. Конечно, зачем тратить цементный раствор, если хозяева дома всё равно ничего не заметят. Коготки легко погрузились в ветхую ткань. Виант потянул тряпку на себя. Раздался треск… И-и-и… И Виант повис на ней.

Обычно подобные затыки выскакивают на раз. Но бывает и такое. Виант изогнулся всем телом, задние лапы упёрлись в половые доски. Мир перед глазами перевернулся, а в голове зашумело. Нет, не стоит растягивать сие сомнительное удовольствие. Рывок! Коварная тряпка тут же капитулировала.

Не обладай Виант гибким крысиным телом, то непременно приземлился бы прямо на голову со всеми вытекающими печальными последствиями. А так, буквально за доли секунды, он успел изогнуться в полёте и шлёпнутся на чуть влажную землю на все четыре лапы. Но голове один хрен не повезло, проклятая тряпка с кусочками цемента рухнула прямо на неё. Следом просыпались колотые куски и пыль.

В носу тут же засвербело, Виант судорожно чихнул. Понятно, строители-халтурщики развели хозяев этого домика по полной программе: щель между канализационной трубой и половыми досками они заткнули старой тряпкой и, для маскировки, замазали её цементом. Виант поднял голову, и хорошо, что развели по полной программе.

Едва Виант протиснулся в широкую щель между дырой в полу и канализационной трубой, как в нос тут же шибанул обалдённый запах еды. Рот моментально наполнился слюной. Желудок тут же решил, что время ожидания истекло, и принялся дубасить по позвоночнику кулаками. Следом, будто ватное одеяло, Вианта обняло приятное тепло. Как не крути, а крысы южные животные, они не могут жить на морозе. Но что же это так обворожительно пахнет?

Как и следовало ожидать, толстая канализационная труба привела Вианта под раковину. Над головой нависает округлая выпуклость мойки. Сифон из ребристого белого шланга изгибается над мусорным ведром. Виант поднялся на задние лапы, передние уцепились за край мусорки. Это от сюда так обалденно пахнет жареной курочкой и свежими огурчиками. Ведро низенькое и широкое, но опрокинуть его проблем не составит. Только зачем? Виант едва сумел остановиться в последний момент.

Не стоит вести себя как крыса и кидаться на первый же источник еды. Это же кухня. Виант опустился на пол. Желудок доблестно терпел половину ночи, значит, потерпит ещё десять минут.

Передними лапами Виант навалился на дверцу. Ржавый скрип петель прошёлся по нервам словно железный нож по стеклу. Только сейчас до него дошло, он успел пошуметь и пошаркать как самая обычная крыса. Если сейчас его «поприветствует» кошачья морда, то придётся экстренно делать лапы. От такой мысли аж мороз по коже. Но нет, только не в этой раз.

Через широкую щель в пространство под раковиной упала полоска белого света. Ночное чёрно-белое зрение тут же вырубилось, зато кошачья морда так и не «поздоровалась» с ним. Уличный фонарь светит едва ли не в окно. Тонкие занавески лишь слегка затеняют его. Это хороший признак. Виант выскользнул наружу. Глаза торопливо обежали кухню. Ого, для такого маленького домика пищеблок более чем солидный. Вдоль стены в ряд, как и положено, столы для готовки, плита и раковина. Под потолком антресоли для разных припасов. Стол со стульями у противоположной стены явно обеденный. При взгляде снизу деревянная хлебница похожа на ящик. За этим столом собираются хозяева домика для приёма пищи. Оно и правильно, Виант перебрался на стул с выгнутой спинкой, вряд в этом маленьком домике найдётся место для отдельной столовой.

Здешняя хозяйка весьма и весьма трудолюбивая женщина. Пол и мебель сверкают навёденной чистотой. Да и пахнет здесь не только средствами для мытья посуды и пола, а едой. Гречневой кашей, вроде как. А где самый главный объект любой кухни?

На фоне кремовых обоев едва не потерялся холодильник. От радости засосало под ложечкой. О-о-о, Виант радостно пискнул. Это не двухкамерная громада до потолка, а такой небольшой ящичек с длинной ручкой на передней дверце. Голодное воображение тут же нарисовало самые изысканные яства, что, несомненно, хранятся за его чуть выпуклой дверцей. Но это чуть позже. Виант осторожно обогнул холодильник.

Ничего, аж камень с души. За холодильником ничего нет. В смысле, не видно мисок для домашних любимцев. Горожане очень любят кормить кошек прямо на кухне. Конечно, не исключён вариант, что миски найдутся в коридоре или в прихожей, но пока входная дверь плотно закрыта. И никакого лаза с железной заслонкой. Если здесь и водятся кошки, то на кухню им вход заказан. По крайней мере, в ночное время.

Последние моральные тормоза вон. Виант подскочил к холодильнику. Да начнётся праздник живота! Передние лапы уцепились за нижний левый угол чуть выпуклой дверцы. Ни одна настоящая крыса на подобный фокус не способна. Рывок! Виант аж крякнул от натугу. Ещё рывок!

Дверца резко распахнулась. От неожиданности Виант плюхнулся на задницу. Его тут же обдало холодом, но это мелочи. Чуть выпуклая дверца сама поползла в строну. С тихим щелчком внутри включился свет. Это рай! Виант пискнул от восторга и удовольствия. Дверца распахнулась, перед Виантом во всём своём великолепии предстал крысиный рай.

Еда! Нормальная человеческая еда аккуратно разложена по тарелочкам, завёрнута в целлофановые пакетики или уложена в квадратные плошки из полупрозрачного пластика. Бананы, капуста, хлеб, колбаски и прочие вкусности. Высокие квадратные пакеты должны быть с молоком. В низеньких пузатых кастрюльках укрыты супы и каши. В полке на дверце вставлена стеклянная чекушка с прозрачной жидкостью. Уж не водка ли? Чуть выше ещё одна полочка с лекарствами.

Голод и близость еды придали сил. Виант одним махом запрыгнул на среднюю полку. Острые коготки легко подцепили крышку пластиковой плошки. Ноздри, словно сверхмощные меха, втянули воздух. Оно! Оно самое! Передняя лапа выдернула наружу кусок тёмно-розовой буженины. Зубы, против воли, впились в податливую мякоть.

Нельзя! Виант едва сумел оторвать зубы от буженины и отвернуть морду в сторону. Нельзя. Не стоит вести себя как крыса. Будет крайне глупо и обидно спалиться в крысином раю. Иначе надо. Иначе.

От нервного напряжения затряслись лапы, но Виант собрал волю в кулак и швырнул кусок буженины на пол. Следом, из той же пластиковой плошки, улетели ещё два куска. Будет не лишним разнообразить меню. От зелёного кочана Виант оторвал широкий тонкий листик. И, конечно же, десерт. Из маленькой синей вазочки Виант выудил две шоколадные конфеты. Холодильник разродился недовольным пиликаньем. Всё, хватит, пока хватит. А если не хватит, то никогда не поздно вернуться за добавкой.

Виант спрыгнул на пол. Лапы едва не угодили в разбросанные куски буженины. Дверцу нужно не просто закрыть, а захлопнуть, чтобы хозяева ни о чём не догадались. Но мало вытащить из морозильного ящика еду, теперь её нужно надёжно заныкать. Виант вытянул шею и оглянулся. Даже ясно, куда именно заныкать.

За холодильником, точнее, под ним, нашлась отличная нычка. С левой стороны тихо шумит компрессор. Провода и трубочки, а так же пол, заросли пылью. Не беда. Виант забрался на стол. Да, глаза его не подвели, рядом с хлебницей нашлась низенькая стопочка белых салфеток. Лапы тут же стянули с неё парочку.

Деревянная хлебница с широкой дверцей-заслонкой выглядит очень даже многообещающе. Виант остановился перед ней. Ладно, проверить лишним не будет. Передние лапы тут же приподняли дверцу. Ого, Виант самодовольно улыбнулся, это он удачно заглянул. Серый зерновой хлеб аккуратно порезан на небольшие кусочки – отличное дополнение к основному блюду. Рядом маленькая плетёная вазочка с квадратным печеньем. А это будет отличным дополнением к десерту.

В несколько приёмов Виант перетаскал честно украденную еду за холодильник и свалили её кучей на расстеленные салфетки. Классно получилось. Вот теперь и только теперь можно смело предаться самому любимому крысиному занятия – жрать, жрать и ещё раз жрать.

Первым под лапы подвернулся капустный лист. Да и ладно, острые коготки в момент располосовали его и запихнули в пасть. Следующим номером пошёл кусок тёмно-розовой буженины. Богатый крысиный опыт первой ходки научил Вианта очень многому. Мало утащить еду у людей. Гораздо важней, а то и сложней, заныкать её в безопасном месте. Пусть сейчас на дворе поздняя ночь, а то и очень раннее утро, но нет никакой гарантии, что хозяин этого милого домика, а то и хозяйка, вдруг не заявится на кухню в одних трусах для ночного дожора. Вид крысы, что прямо в холодильнике торопливо уплетает его любимую буженину, человеку вряд ли понравится. Пусть под морозильным ящиком пыль то и дело лезет в глаза и нос, зато здесь гораздо безопасней.

Как обычно, вынужденная голодовка закончилась грандиозной обжираловкой. Последний кусок зернового хлеба с семечком подсолнуха наотрез отказался лезть в рот. Виант старательно завернул остатки пиршества в салфетку. Пусть у него над головой полный холодильник, но это ещё не значит, что можно разбрасываться едой. Никому неизвестно, как оно там дальше повернётся.

Вслед за сытостью нахлынула усталость, но забираться на боковую ещё рано. Виант выбрался из-под холодильника. Раздутый живот неимоверно тянет тело к полу, но это приятная тяжесть. Для полного и окончательного счастья не хватает воды, самой обычной воды.

Длинной дорогой, со стула на подоконник, с подоконника на стол и далее, через плиту и два кухонных стола, Виант добрался до раковины. Вода, холодная прозрачная вода из-под натёртого до блеска крана великолепно утолила жажду. Тут же, в сток, Виант облегчился по полной программе. И последнее, помыться.

Барашки двух кранов проворачиваются почти без усилий. Виант отрегулировал воду до тёплой струйки. Жидкое мыло с запахом лимона не лучшее средство для шерсти, но другого нет. Виант измазался от кончика носа и до кончика хвоста душистой пеной, а потом долго стоял под тёплой струйкой то и дело фыркая от удовольствия. Как же приятно жить в доме людей со всеми удобствами. Если для прохождения «Ядерного конфликта» он выбрал крысу, то это ещё не значит, что он обязан быть грязной и вонючей крысой.

Полный желудок, чистая шерсть вконец разморили Вианта. Комфорт, цивилизация, какое же это блаженство. Тёплый душ особенно приятен после холодрыги на улице. Как-никак зима почти. Очень скоро этот чудесный маленький парк за окном завалит снег. Может, Виант выбрался на стол у раковины, остаться в этом чудесном домике до весны? Если вести себя тихо и осторожно воровать еду из холодильника, то хозяева так и не заметят его присутствия. Взгляд переместился на закрытую на кухню дверь, да и домашних животных здесь нет. Ну, по крайней мере, ни кошка, ни собака так и не заскреблись, не залаяли и не зашипели. Хотя шелест холодильника и плеск воды должны были привлечь их внимание.

Виант отряхнулся. Брызги во все стороны. Идея остаться очень хорошая, даже привлекательная, но нельзя. «Другая реальность» - игра коварная. Слишком велика вероятность, что месяца через четыре этот чудный домик превратиться в радиоактивные развалины. Достаточно крупная железнодорожная станция под боком вполне может оправдать расход десятка другого в тротиловом эквиваленте.

Спускаться длинной дорогой лень, Виант сиганул прямо на пол. Нет, как бы не было холодно на улице, даже если чудесный парк за оконном завалит снег, ему позарез нужно добраться до материка, где находится точка выхода. Добраться, пока ещё на Ксинэе царит мир и спокойствие. Пока ещё моря и океаны планеты бороздят многочисленные грузовые и пассажирские суда. Иначе он рискует застрять в этой слишком реальной виртуальной игре навсегда.

Ещё с первой ходки Виант запомнил очертания материков Ксинэи, пусть и в самых общих чертах. Если коротко, то части света достаточно изолированы друг от друга морскими просторами. Пересечь их без помощи людей не стоит даже мечтать.

Зевок сам вырвался наружу, Виант потёр кулаками глаза. Ладно, пора спать. В любом случае, на сегодня его путешествия и душевные метания закончены. Только где бы завалиться? Виант глянул на холодильник. Нет, не годится. Пыль – ещё ладно. Кухня – слишком шумное место. Хозяева не раз на дню будут готовить еду, кушать, мыть посуду. Тут и разговоры, шаги, хлопки дверцей холодильника, а то и ругань. Невозможно полноценно выспаться, когда у тебя над ухом то и дело гремят голоса людей. Если что, то и лапы унести будет весьма проблематично. По этим же причинам отпадает пространство под раковиной, да и кухня в целом.

Виант подошёл к входной двери. Высокая, плотная, из щели в самом низу несёт сквозняком. Бронзовая изогнутая ручка говорит о том, что открыть дверь не получится. Как бы не хотелось, но придётся испачкаться, искать другие крысиные тропы и дыры.

Из помойного ведра в пространстве под раковиной как и прежде несёт жареной курятиной и свежими огурцами. Только на этот раз Виант обошёл стороной низенькое помойное ведро. На сытый желудок в нём опять проснулась человеческая брезгливость к мусору, пусть даже вполне съедобному.

Через знакомую дыру Виант спустился в пространство под полом. Песок выглядит довольно чистым. При желании вполне можно прикорнуть прямо на широкой канализационной трубе. Плохо другое – холодно. Пусть не до такой степени, как на улице, но вполне достаточно, чтобы по утру проснуться с воспалением лёгкий или с простудой. Это дом лесника утеплён на совесть. Здесь же бюджетный вариант уютного коттеджа в один этаж вкупе с халтурой строителей.

Пришлось побегать, поискать, пошарить, поползать и заново искупаться в пыли. Но кто ищет, тот всегда найдёт. Чёрный пластиковый провод навёл Вианта на дыру в полу. Да это же целый лабиринт относительно свободного пространства в стенах между комнатами. Вианту повезло ещё раз, когда буквально за первым же поворотом он наткнулся на крысиный лаз то ли в кладовку, то ли в чулан.

Тепло, пахнет пылью и нафталином. Виант огляделся по сторонам. Нет, это не кладовка и не чулан. Больше всего это небольшое вытянутое помещение похоже на гардероб. Вдоль левой стены одна сплошная вешалка для верхней одежды. Шубки, пальто, фартуки и плащи на разноцветных пластиковых плечиках протянулись от одного торца комнатушки до другого. Под ними подставки с наклонёнными полками под обувь. Тапочки, ботинки, туфли, сандалии пахнут чистящими средствами и потом.

Вдоль правой стены тянется один сплошной стеллаж из чёрного пластика. Широкие полки плотно заставлены круглыми коробками для шляп, пакетами, ящичками и прочей дребеденью. Под самой нижней полкой прикорнул детский трёхколёсный велосипед.

Идеально! Виант забрался в щель за широким чемоданом на колёсиках. В гардеробные обычно не заглядывают по десять раз на дню. Здесь должно быть тихое местечко. И уж точно оно будет спокойней кухни.

В случае опасности можно будет легко вскочить и прямой наводкой рвануть в спасительный крысиный лаз. Только вряд ли придётся так нервничать. Этот чемодан простоял здесь не один год, колёсики изрядно заросли пылью. Тем лучше.

Для полного счастья постелить бы что-нибудь мягкое, платок, например, перчатки, просто тряпку, но искать «матрас» нет ни сил, ни желания. Виант плюхнулся прямо на половую доску. От усталости глаза тут же захлопнулись, а сознание вырубилось, словно перегоревшая лампочка.

Глава 12. Милые хозяюшки

Вот что значит лечь спать на полный, под завязку, желудок. Виант, не открывая глаза, потянулся всем телом. Длинный хвост вытянулся как стрела, позвонки хрустнули. Ладно, пора вставать. Генерал, вас ждут великие дела. Виант рывком перевернулся на лапы. Ну или новый день и новые испытания. А так же потрясения, страх и голод, если вовремя не подкрепиться.

Слегка расслабить глаза, Виант развернул внутренний интерфейс игры. Ага, конец девятого часа, или, если по земному счислению, половина одиннадцатого вечера. Крысиный день начинается. Виант вытянул шею и навострил уши, тем более хозяева этого чудного домика уже легли спать. Тем лучше.

Как хорошо знать привычки людей. Первоначальное предположение подтвердилось на все сто. За весь длинный день хозяева этого чудного домика если и заглядывали в гардеробную, то делали это очень тихо и деликатно. Гораздо чаще до сонного Вианта долетали громкие голоса и шаги. Разок что-то хлопнуло или бухнуло. Что именно, Виант спросонья так и не понял. По-крупному счёту, никто не помешал ему хорошо выспаться. Единственное, лапы чуток затекли. Виант выгнул спину. Что не говори, а спать на мягком гораздо приятней.

Хорошо знакомой дорогой Виант пробрался на кухню. Правда, идти пришлось через холодное и пыльное пространство под полом. Увы, но прямую дорогу ещё нужно найти, если такая имеется вообще. Любимый холодильник никуда не делся, даже лучше – пополнился новыми запасами. Виант не удержался от соблазна и, прямо на средней полке, закусил свежим салатиком с курицей и сухариками. Для крысы это действительно редкое блюди, ибо остатки салатов люди традиционно спускают в унитаз.

Хлеб, печенье и варёная колбаса приятно разнообразили меню. Увы, как бы Виант не пыжился, но закусить бананом он так и не решился. Длинный оранжевый фрукт в холодильнике единственный, его пропажу хозяева заметили бы в момент. Напоследок Виант забрался в раковину и вдосталь напился.

И вот теперь настал волнительный момент. Из раковины Виант сиганул прямо на пол и подошёл к входной двери. Облом. Она, как и прежде, закрыта. Пришлось направиться обратно в гардеробную. Точнее, к «перекрёстку» крысиных троп в пространстве между комнатами. В прошлый раз у Вианта не было ни сил, ни желания исследовать их. Зато теперь самое время произвести тщательную разведку местности.

Неужели и на Земле в подобных уютных домиках за красивой облицовкой межкомнатных стен скрываются подобные крысиные тропы? На очередном перёкрестке Виант глянул во все стороны. Будто и этого мало, строители-халтурщики оставили множество щелей и отверстий. Ну а где всё же заделали на совесть, то там хвостатые предшественники прогрызли дыры. Это даже удивительно, почему в этом домике не поселился крысиный клан хотя бы из одного самца и двух самок? Хотя, Виант невольно поёжился, понятно почему. Всего одно ужасное слово – дератизация.

Не прошло и половины местного часа, как Виант в общих чертах разведал план одноэтажного коттеджа. Здесь всего-то кухня, уже знакомая гардеробная и три комнаты: небольшая, маленькая и ещё меньше. Плюс коридор, совмещённый с ванной туалет, что-то типа прихожей перед парадным выходом на улицу и всё. По логике вещей, самая большая комната должна быть гостиной. Через крысиную дыру Виант выбрался из пространства между стенами.

О-о-о… Это хорошо. Высокий длинный шкаф без ножек тянется вдоль стены и надёжно укрывает крысиную нору. Широкая щель между плинтусом и подставкой шкафа словно тайный крысиный проспект. Но и по нему проберётся далеко не каждая кошка, только маленькая и тощая.

Словно из прямоугольного туннеля Виант выглянул из-под прикрытия большого шкафа. Точно гостиная. Тумбочка с широким телевизором. Маленький диван, журнальный столик и два широких кресла с откидными подставками для ног. Через плотные шторы на широком окне с трудом пробивается свет уличного фонаря. Цветов не разглядеть, но и ночное зрение упорно не желает включаться.

На свободных от мебели стенах развешены многочисленные фотографии. Ого, у хозяев дома большая семья. Лиц и прочих мелких деталей не видно, по размытым в потёмках изображениям можно только предполагать, что это портрет двух женщин. На другом снимке свадьба, платье невесты выделяется белым пятном. Дети, ещё портреты, групповые и одиночные. Два пейзажа, опять дети, дети, дети. Это плохой признак. Добрые родители очень любят заводить кошек, чтобы они отвлекали на себя неуёмное детское внимание.

Универсальная проверка. Виант шаркнул передней лапой перед собой по половой доске. Шелест громовым раскатом, а в тишине все звуки кажутся раскатами грома, разлетелся по уютному домику. Виант напрягся. Но вместо кошачьего шипения и силуэтов с треугольными ушами по гостиной разлетелся птичий клёкот.

Что за чёрт? На всякий случай Виант попятился под прикрытие широкого шкафа. Показалось? Нет, не показалось. В гостиной отлично слышны пугливые щелчки и писки. Ну, конечно же, Виант облегчённо улыбнулся, и как только сразу не догадался.

Кошки и собаки – далеко не единственные домашние животные. Виант выбрался из-под шкафа. В углу гостиной притаилась высокая, почти до потолка, круглая клетка. Попугаи. Волнистые попугайчики принялись испуганно верещать и прыгать с жёрдочки на жёрдочку. Аж на сердце отлегло, Виант расслабленно улыбнулся. Это хороший признак. Если в доме живут маленькие птички, то вряд ли хозяева рискнуть завести кошку или собаку. Как говорят в подобных случаях, сколько волка не корми, а он всё равно в сторону леса смотрит. Что кошка, что собака не упустят возможность закусить волнистым попугайчиком, если, конечно, им подвернётся такая возможность. Это ладно, Виант вновь стал сосредоточенным. Дополнительная разведка лишней не бывает.

Двери в коридор нет вообще, только так называемый портал. Великолепно. Виант чёрной тенью скользнул вдоль стены. Крайняя справа дверь должна быть входом на кухню. Рядом с ней должен быть выход в прихожую. Да, точно в прихожую, Виант машинально кивнул. В коридоре не видно вешалки для верхней одежды и подставки для уличной обуви. Сюда же выходят ещё две двери. Это и есть маленькая и очень маленькая комнаты. Либо, Виант навострил уши, спальни.

Дверь в правую комнату закрыта, а вот в левую распахнута настежь. Именно оттуда доносится приглушённый храп. Понятно, хозяева. Проверить лишним не будет. Всегда полезно знать, кого ожидать и к чему готовиться.

Ни кошек, ни мисок, ни мягких подстилок пока не видно. Это хорошо. Виант заглянул в раскрытую дверь. Пусть эта комната самая маленькая, зато самая уютная. Шторы раскинуты в стороны, но свет уличных фонарей не мешает спать, ибо окно выходит в парк. Наверняка поздней весной, когда на многочисленных клумбах распускаются цветы, вид вообще потрясающий.

Вдоль стен две деревянные одноместные кровати. А почему не вместе? Виант подошёл ближе. Обычно супруги делят одну кровать. Да и супруги ли хозяева этого уютного домика? На стульях у кроватей висит исключительно женская одежда, платья и лифчики. Ни брюк, ни рубашек, ни галстуков не видно. Ладно, попробуем по-другому.

Виант запрыгнул на стул и опёрся передними лапами на заднюю стенку левой кровати. Ага! Понятно. Это действительно не супруги. Дружно в четыре дырки сопят две женщины. Виант сощурился, ночное чёрно-белое зрение упорно отказывается работать. Нет, это две милые старушки шестьдесят плюс. Даже в приятном полумраке маленькой спальни можно заметить, что они похожи друг на друга как две капли воды.

Вот и ответ на вопрос, почему в этом уютном домике так чисто и мило. Здесь живут две ещё не слишком старые женщины. Коль парковый сезон закрыт, а клумбы вот-вот укроет снег, то милым хозяюшкам только и остаётся наводить чистоту в своём доме и кормить волнистых попугайчиков.

Эх! Виант спрыгнул на пол, при иных обстоятельствах он с превеликим удовольствием остался бы в этом домике до весны. Детей нет, кошек и собак нет. Две милые хозяюшки, у которых холодильник всегда полон очень вкусной домашней снеди. Если ещё и сон у них крепкий, то цены таким хозяевам нет.

Между тем в гостиной волнистые попугайчики несколько поуспокоились. Интересно, Виант глянул на круглую клетку, они хоть когда-нибудь спят? Впрочем, эти птахи мешать не будут, только пищать.

Пусть на Ксинэе научно-технический прогресс шагнул заметно дальше, чем на Земле, но и здесь люди пенсионного возраста не страдают болезненным пристрастием к компьютерам и прочим электронным гаджетам. В третью комнату Виант так и не смог попасть, но вряд ли там припрятан суперсовременный игровой центр в виде пяти широких экранов, двух джойстиков и трёх клавиатур. Но хоть какие-то гаджеты у милых хозяюшек быть должны. Например, Виант забрался на журнальный столик, планшетник.

Под стопкой глянцевых журналов с красивыми цветами и ухоженными клумбами нашлись сразу два планшетника. Какой из них лучше? Виант, чтобы не мешал, сдвинул в сторону пульт управления телевизором. Судя по эмблемам производителя, они одинаковые. Тогда почему их два? А, ну да – милых хозяюшек две, и у каждой по планшетнику.

Трудностей в его жизни и так хватает, пусть будет тот, что справа. На боку планшетника Виант нащупал маленькую кнопочку. Рабочий стол электронного гаджета порадовал прекрасной фотографией роз. Судя по знакомой сарайке, снимок сделан в парке двух милых хозяюшек. А вот с ярлычками программ и приложений негусто. Впрочем, главное имеется. Указательный палец ткнулся в иконку ИПС, местного Интернета.

Пароля доступа не оказалась, это очень хорошо. Обычная история: очередное удобство для пользователя обернулось серьёзной брешью в безопасности. По умолчанию вместе с браузером загрузилась социальная сеть с выразительным названием «Круглый мир». На главной страничке большая цветная фотография одной из милых хозяюшек. Правда, непонятно, какой именно. Виант погрузился в изучение аккаунта.

Не нужно никаких взломов и программ-шпионов. Вполне достаточно изучить аккаунт в социальной сети, чтобы узнать едва ли не всю подноготную милых хозяюшек этого домика. Если коротко, то старушки не просто родные сёстры, а близнецы. Виант тихо расхохотался, их жизнь оказалась схожей едва ли не до мелочей.

До восемнадцати лет они росли вместе, а потом разлетелись по жизни. Обе выучились на врачей, обе вышли замуж за врачей, каждая родила троих детей. Виант усмехнулся, лишь при более пристальном изучении фотографий можно понять, где чей муж и дети. Уж больно все схожи между собой лицами и манерой одеваться. Дошло до того, что сёстры перестали дарить друг другу подарки, ибо каждый раз преподносили друг другу одинаковые презенты. На таком забавном фоне совершенно неудивительно, что они почти одновременно стали вдовами. Вот тогда они и решили снова жить вместе.

Дети и внуки купили им этот чудесный одноэтажный коттедж. Благодаря аккаунту, Виант узнал главное предназначение третьей неисследованной комнаты – гостевая. Дети и внуки регулярно навешают милых хозяюшек. Частенько они остаются ночевать, но не на раскладушках на полу в гостиной, а на вполне удобных диванах в третье закрытой комнате. Впрочем, это всё проза. Гораздо важней другое.

У планшетника, как у любого мобильного гаджета, по умолчанию включена геолокация. Стрелка курсора быстро метнулась по строчкам меню. Так вот куда его забросила «Другая реальность». Южное полушарие и материк Хинтан Виант угадал правильно. Дальше ещё интересней. За окном чудесный город Двин, местный центр металлургической промышленности и обработки древесины. Государство Гония, один из столпов ЛСН, Лиги свободных наций. И не удивительно, ибо оно занимает южную половину материка Хинтан. Иначе говоря, классические капиталисты.

Тычок по кнопке с крестиком, аккаунт тут же свернулся. Впрочем, для Вианта сей факт не имеет ровным счётом никакого значения. Что федералы, что легионеры, один хрен. Коль местоположение удалось выяснить точно, то теперь следующий шаг.

Через поисковик Виант без проблем нашёл сайт с географическими картами. Вот он момент истины! Глаза едва ли не в прямом смысле проткнули экран планшетника. Немного поиграть с масштабом. На политической карте материка Хинтан Гония выделена розовым цветом. А вот и чёрная точка города Двин. Не так уж и далеко от Дюреи, столицы государства, что находится на берегу Мирианского моря.

От волнения шерсть на лбу стала мокрой, Виант шумно выдохнул. Всё нервы проклятые. Хотя, спрашивается, какой смысл волноваться и переживать? Теперь, теперь… Стрелка курсора принялась прыгать по картам и кнопкам масштаба, определить, где находится точка выхода. Конечно, это противоположный конец Ксинэи. Значит, нужно вывести на экран оба полушария сразу.

Интересный вопрос, Виант склонил голову набок, Ксинэя – это реально существующая планета? Или это полностью смоделированный мир? Или это промежуточный вариант: на реальную планету наложили игровой мир. Всего на Ксинэе шесть материков. Алуна, Чайнил и Биора в западом полушарии. Хинтан, Пинака и Юлан в восточном. Между ними шесть океанов: Северный и Южный студёные океаны, Тагинский, Куманский, Ноянский и Шинарский. Морей гораздо больше, но искать их нет никакого желания.

В первую ходку Вианту пришлось совершить путешествие из восточного полушария с материка Юлан в западное на материк Биора. Теперь же наоборот: из западного в восточное, с материка Хинтан на Алуну. Если конкретно, то-о-о… Виант сощурился, Ирсуна. Да, пусть будет Ирсуна.

Точка выхода находится где-то на северном побережье материка Алуна. Конечно, не факт, что она найдётся на центральной площади города Ирсуна у подножья памятника отцу-основателю города (если там такой имеется). Не факт, что и в его пригородах. Но, в качестве главного ориентира, Ирсуна вполне сгодится. Путеводная стрелка виртуального компаса для глобального ориентирования совершенно не годится. Она тупо указывает на точку выхода. А то, что в этом направлении могут быть моря, океаны и непроходимые горы, её абсолютно не волнует. Другое дело, когда до точки выхода останутся считанные километры. Вот тогда и только тогда можно будет сориентироваться гораздо точнее. А пока пусть будет Ирсуна. Виант старательно «сфотографировал» карты обоих полушарий.

Карты во внутреннем интерфейсе игры залиты чёрным «туманом войны». Они весьма и весьма полезны, когда приходится ориентироваться на месте, например, в этом чудном доме. Но они абсолютно не годятся, когда приходится прокладывать маршрут в более глобальном масштабе. В этом случае очень бы пригодились бумажные карты, благо Ксинэя развитый мир. Но!

У крысы, как у игрового персонажа, нет карманов, да и одежды нет. Тащить с собой даже одну маленькую карту нереально. Это только в фэнтезийных играх и книгах крысы рассекают в сапогах и удобных камзолах. В реальности, ну или в очень достоверной виртуальности, любая одежда будет в тягость. Образно говоря, в первый раз миссию «Ядерный конфликт» Виант прошёл голым.

Зато у крысы, как у игрового персонажа, нашлась очень полезная способность. Если пристально глянуть на карту, да и вообще на любой пейзаж или натюрморт, и мысленно щёлкнуть, то в голове и в самом деле раздастся щелчок, а в разделе графических файлов появится новое изображение, в некотором смысле, скрин экрана. Именно подобные графические файлы ещё в первой ходке Виант прозвал «фотографиями». Вот и сейчас с их помощью во внутреннем интерфейсе игры у него появились более чем подробные карты обоих полушарий Ксинэи – отличная альтернатива бумажному носителю.

Когда определено собственное местоположение и выбран главный ориентир, то проложить глобальный маршрут следования труда не составит. В несколько кликов Виант увеличил размеры материка Хинтан. Конечно, на Ксинэе развито воздушное сообщение. Было бы очень здорово рвануть на самолёте прямо до Ирсуны. Только это дохлый номер.

Проникнуть на борт пассажирского самолёта крайне проблематично. Лучше не выяснять, какие в местных аэропортах системы безопасности. Железнодорожный транспорт в этом плане на два порядка надёжней и безопасней, хотя, конечно, и времени требует на те же два порядка больше. Одна проблема – между материками поезда не ходят.

Морские пути не зря считаются самыми дешёвыми и быстрыми. Так во время первой ходки почти половину расстояния, двенадцать тысяч километров, Виант преодолел всего за две недели на борту контейнеровоза «Гангала». Для сравнения, остальные тринадцать тысяч, по материкам Юлан и Биора, он путешествовал в общей сложности три с половиной месяца. Казалось бы, в его ситуации морской путь самый быстрый из доступных, но всё не так просто.

Путешествие на «Гангале» обернулось сущим кошмаром. Если и до контейнеровоза Вианту приходилось голодать, то на борту судна он и в самом деле чуть было не сдох от голода. Дошло до того, что он полез в драку с судовым котом (на счастье Вианта, судовой кот оказался перекормленным и ленивым увальнем). А всё потому, что на ограниченном пространстве морского судна не бывает мусорных баков с пищевыми отходами, проблематично пробраться на камбуз и вскрыть холодильник. Благодаря мощным компьютерам и развитой автоматике, экипажи даже самых больших судов весьма малочисленны. Так что в плане пропитания морское путешествие сущий кошмар. Нет уж, Виант качнул головой, насколько это возможно, он будет путешествовать по суше.

Итак, Виант вновь глянул на экран планшетника, в первую очередь ему нужно добраться до северной оконечности материка Хинтан. Это будет город Мангох, столица государства Глиссара. По прямой около семи тысяч километров. На деле, по железной дороге вдоль западного побережья, то и дело объезжая горные хребты, набежит все десять тысяч.

В Мангохе сто пудов найдётся крупный морской порт. Заодно из холодной зимы он переберётся в жаркие тропики. Столица Глиссары находится в северном полушарии, там сейчас весна. Хотя, скорей всего, это экваториальный климатический пояс, где всего одно время года – вечное жаркое и влажное лето.

Следующий этап самый сложный, Виант нахмурился. Ему придётся пробраться на какое-нибудь судно и пересечь Тагинский океан. Это ещё семь тысяч километров по прекрасным зелёным водам тропического океана. В идеале, ему нужно сойти в Атомбе, в городе на западном побережье материка Алуна. Ну и дальше по хорошо знакомой и любимой железной дороге на север. Всего около четырёх тысяч километров. И всё, он в Ирсуне.

На карте маршрут выглядит лёгким, даже простым. Увы, Виант печально вздохнул, путешествие не будет приятной туристической поездкой. «Другая реальность» игра коварная, она не раз и не два подкинет очень неприятные сюрпризы. И самый крутой из них – «босс локации», некое финальное испытание. Хвост на отсечение, «Другая реальность» не даст ему просто так подойти к точке выхода, нажать на «малахитовую» кнопку с крестом в виде четырёх выпуклых уголков и вернуться в реальность. Сто пудов, будет какая-нибудь гадость. В прошлый раз ему пришлось пробираться в подземную часть военной базы государства Вивран. Будто и этого мало, противник долбанул по ней двумя ядерными зарядами. Что будет на этот раз? Лучше не думать.

Ладно, Виант распрямил спину. Он не в том положении, чтобы предаваться приятной меланхолии. Если он хочет выжить, элементарно выжить, то нужно шевелиться. Ещё минут тридцать Виант потратил на то, чтобы тщательно «сфотографировать» карты материков Хинтан и Алуна. Особенно тщательно он прошёлся по чёрным линиям самых крупных железных дорог. Ему предстоит преодолеть огромное расстояние. Очень полезно знать, на каких станциях имеет смысл сходить на кормёжку и отдых. Очень жаль, что в первый раз он не догадался этого сделать.

Во внутреннем интерфейсе игры, в разделе графических файлов, появилось множество новых «фотографий». Под сотню, не меньше. Вместо внятных и понятных названий лишь буквы и цифры. Но это ерунда. На перегонах у него будет полно времени всё это богатство разобрать, переименовать и рассортировать по полочкам. Скука – второй по силе враг после голода и жажды.

Врачи не зря предупреждают, что пялиться на яркий планшетник в темноте очень вредно для зрения. Так оно и есть, Виант потёр натруженные глаза кулаками. Ну а что делать? Он и так оборзел в корягу, включил хозяйский планшетник и принялся беспардонно шариться по ИПС. Милых хозяюшек кондратий хватит, если они застукают его с умным видом на журнальном столике рядом с включённым планшетником. От таких мыслей Виант несколько развеселился.

Главная задача этой ночи благополучно выполнена. Собственное местоположение определено, главный ориентир выбран, маршрут проложен и тщательно «сфотографирован». А что дальше? Виант глянул на системные часы в нижнем правом углу экрана – половина второго часа. Или, если перевести в привычное земное счисление, около половины четвёртого утра. Ночь в разгаре, ну или крысиный день. Забираться на боковую рано. Перекусить? Виант бросил взгляд в коридор. Идея хорошая. Тем более хорошая, пока в его распоряжении холодильник двух милых хозяюшек с очень вкусной домашней снедью. В пути подобной роскоши не будет. Или, Виант нахмурился, прямо сейчас пуститься в дорогу?

Обычно он действует иначе. Путешествие, или иное больше дело, Виант начинает с утра крысиного дня. Типа, впереди много часов для чего угодно. Или сейчас, всё же, имеет смысл передохнуть? Взгляд упал на яркий экран планшетника, или даже в самом деле покопаться в ИПС, выяснить хоть что-нибудь о тех самых продвинутых технологиях, ради которых его запихнули в «малахитовую капсулу» во второй раз. И уже потом как следует перекусить, отоспаться, вновь перекусить и лишь после, с началом нового крысиного дня, смело пуститься в далёкий путь. Перспектива выглядит более чем заманчивой, но-о-о… Виант скривился так, будто надкусил очень кислый лимон.

Пальцы заскользили по планшетнику. В несколько кликов Виант вывел на экран прогноз погоды для славного города Двина, да не хватит у федералов на него ядерных бомб и ракет. Душа в ужасе сжалась в комок. Чего, собственно, и следовало ожидать. На дворе вторая половина мая, или середина местного ноября. Это же южное полушарие, где месяцы поменялись местами. Уже сейчас на улице температура воздуха танцует возле нуля. То минус один, то ноль, то вновь минус один. Это в домике милых хозяюшек тепло, сухо и приятно пахнет салатом с курятиной и сухариками. Ближе к рассвету прогноз погоды обещает стойкий минус три-четыре. Это, вообще-то, уже мороз. Ещё сутки, и милый парк двух опрятных старушек и в самом деле будет завален снегом по самую маковку.

Нет, Виант недовольно фыркнул, как бы не хотелось, но лапы придётся уносить прямо сейчас, буквально в сию же минуту. Нужно рвать на север, в жаркие страны, где даже посреди января жарко и душно. Даже через две-три сотни километров будет заметно теплей.

Не вести себя как крыса – это закон. Виант аккуратно выключил планшетник. Как оно там дальше сложится, никто не знает. Вряд ли ему доведётся вновь вернуться в уютный домик милых хозяюшек, но искушать судьбу, в некотором смысле жечь за собой мосты, не стоит. «Другая реальность» она такая, может припомнить.

Желудок молчит. Более чем плотный завтрак ещё не переварился полностью. Но! Всё опыт проклятый. Знакомым маршрутом Виант пробрался на кухню. Раз в желудке освободилось хотя бы немного места, то его нужно забить под завязку, чтобы куриный салат с сухариками из ушей полез.

В распахнутом холодильнике Виант в первую очередь залез в плошку с салатом. И грустно и печально. Холодильник забит едой, милые хозяюшки любят перекусить со вкусом и смаком. Но взять с собой не получится ни крошки, ни одного кусочка куриного мяса, ни одного сухарика. Единственное, что он может – натрескаться до потери пульса.

Едва через крысиную дыру Виант выбрался на улицу, как его тут же обдало противным холодом. Бр-р-р! Снега ещё нет, но лапы уже едва не примерзают к широким плиткам, которыми вымощены тропинки в уютном парке милых старушек. Вот и дыра под забором из рифлёного железа.

На той стороне уши уловили далёкий гудок электровоза. Виант печально улыбнулся. Ну вот, сама судьба зовёт его в дальнюю дорогу. Не, Виант углубился в лесозащитную полосу, он правильно сделал, что не стал терять время. Иначе он и в самом деле мог бы застрять в гостях у милых хозяюшек очень надолго. И ладно бы только до весны.

Холод и темнота выбили из головы всякую осторожность. Какие там короткие перебежки от укрытия к укрытию? Виант лёгкой рысцой бежит по мёрзлой траве. Это единственный способ согреться. Да и близость железной дороги внушает оптимизм. Вряд ли найдётся хотя бы одна полоумная сова, что рискнёт поселиться в лесозащитной полосе. Ну а кошки не дуры. Эти пушистые твари в такую холодную ночь предпочитают держаться по ближе к человеческому жилью.

Через эту дыру под шумозащитным ограждением он сумел пробраться меньше суток назад? Виант задумчиво склонил голову. Да какая разница? В лесу, точнее, в лесозащитной полосе, заблудиться невозможно. Виант в два счёта проскользнул через дыру. Железнодорожная станция встретила его ярким светом прожекторов. Все без исключения пути забиты поездами. Где-то на той стороне невнятно бормочет громкоговоритель на пассажирском вокзале.

Виант приподнялся на задних лапах. Вариантов много, но теперь ему нужен не любой состав, а только тот, что следует на север. А он, Виант мысленно развернул перед внутренним взором карту, должен быть по левую руку. Ещё на журнальном столике в гостиной милых хозяюшек Виант не поленился заранее определить, в какую сторону ему ехать. Благо вариантов всего два.

Поезд на ближайшем пути следует на юг – не то. Зато на следующем, вроде как, на север. Электрического тягача не видно, но с правой стороны его точно нет.

Пока Виант думал, холодный воздух впился в грудь и шею студёными щипцами. Так и замёрзнуть недолго. Виант рванул с места в карьер. Скользкая щебёнка насыпи будто покрылась тонкой корочкой льда, коготки на лапах противно зашуршали по округлым камешкам. Стальные рельсы ещё более противно обожгли холодом подушечки пальцев. Или прогноз на сайте врёт? Виант на миг остановился под вагоном. Точно врёт, мелкая лужа в метре от него затянута белесым льдом. Не, он правильно сделал, что не стал тормозить.

Вот и второй путь. Виант развернулся на девяносто градусов и припустил вдоль вагонов. Сейчас его может устроить только один вариант – открытая грузовая платформа с какой-нибудь техникой. Только под плотным ярко-зелёным брезентом у него будет шанс тупо не сдохнуть от холода и дожить до утра. Увы, крысиных пассажирских вагонов с отоплением, горячим чаем и приветливыми проводницами не существует в принципе.

Вот, Виант резко затормозил. Этот должен подойти. На открытой грузовой платформе не машина, не трактор или танк. От торца до торца развалилась то ли труба, то ли хрен его знает что. Главное, эта хрень старательно укутана знакомым ярко-зелёным брезентом. Имеет смысл попробовать.

Гудок электровоза едва ли не в прямом смысле пнул под зад. Виант тут же сорвался с места. Короткий разбег и прыжок. Едва Виант забрался на открытую грузовую платформу, как вагон резко дёрнулся. Инерция опрокинула Вианта на бок, однако он тут же вскочил. Если он лоханулся, то эта открытая грузовая платформа станет его могилой.

В два прыжка Виант подскочил ближе. Хорошая новость – это не труба. Толстые деревянные бруски удерживают непонятную хрень на месте. Ярко-зелёный брезент местами вздут, будто под ним упрятаны воздушные шарики. Это точно не труба.

Поезд начал постепенно набирать ход. Встречный ветер зашевелил шерсть на спине. Виант едва-едва протиснулся между складками брезента и щербатым деревянным полом грузовой платформы. Внутри тут же включилось ночное чёрно-белое зрение. Виант поднялся на лапы. Это что-то вроде турбины, или какой-нибудь химической башни с кучей дополнительных труб и квадратных ящичков. Выяснять, что именно, нет ни желания, ни сил. Главное, под защитой плотной ткани до него не сможет добраться пронизывающий холодный ветер.

Возле деревянной подпорки ярко-зелёный брезент собран большими складками. То, что надо! Виант бухнулся на плотную ткань. Отличное место для отдыха. Между тем поезд набрал приличную скорость. Грузовой вагон мерно покачивается на ходу, а колёса выбивают привычный ритм.

С закрытыми глазами развернуть внутренний интерфейс игры ещё легче, чем с распахнутыми. О-о-о! От радости Виант тихо пискнул. Как же приятно наблюдать за счётчиком расстояния до точки выхода. Километры только так отлетают в сторону. Вот уже осталась позади пятая сотня. Через час-другой сгинет ещё одна, и ещё. Виант потянулся всем телом, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Плевать. Он уже в пути, большое путешествие началось, и у него есть цель. А сейчас самое время предаться блаженному сну.

Глава 13. Вокруг хрена

Учёные зоологи не считаю крыс хищниками. Однако, это совсем не значит, что хвостатым грызунам не приходится охотиться. Впрочем, может, и в самом деле не приходится, а острые зубы и когти нужным им исключительно для самообороны. Ну или для того, чтобы разгрызть пластиковый пакет с мусором или вскарабкаться по отвесной кирпичной стене. Но в одном Виант уверен на все сто – прямо сейчас, в данный момент времени, он находится на самой настоящей охоте.

Потенциальная жертва не какой-нибудь несчастный зверёк типа мышки или мелкой птички. Рыбалка – это вообще другая тема. Нет, Виант замер на месте, кончик языка в предвкушении прошёлся по губам. Он выслеживает возможность украсть сытный и очень вкусный завтрак, он же крысиный ужин.

Утро. Просто утро, не ранее, но и не позднее. По часам людей, начало четвёртого часа. Ночная прохлада уже истаяла вместе с росой на зелёной траве, но жаркий день ещё только начинается. Виант скосил глаза в сторону. Таяна, местное светило, только-только готовится опрокинуть на землю ушат зноя. Да и как может быть иначе, если ему, наконец-то, удалось добраться до Мангоха, столицы государства Глиссара, что находится на северной оконечности материка Хинтан. Здесь экваториальный климат, жара и влага. Вечное лето, иначе говоря.

Широкий раскидистый куст надёжно укрыл Вианта как от Таяны, так и от глаз людей. Буквально в пяти метрах от него находится так называемый фудтрак, длинный и широкий фургон, где торгуют разным фастфудом. Правда, потрёпанный фургон с обшарпанными стенами уже лет десять как застыл на одном месте. Колёс нет, их давно сняли, ржавые ступицы опираются на красные кирпичи.

Рядом с фудтраком два высоких навеса из рифлёного железа некогда красивого синего цвета. Они до сих пор синего цвета, но уже облезлого и грязного. Под ними вкопаны два длинных стола. Толстые ножки обросли вездесущей травой. Стульев нет и в помине. На широких скамьях расположилась шумная компания. Работники порта торопливо кушают и одновременно во всю чешут языками.

- Специально для тебя я ещё раз напоминаю, что у нас, на Ксинэе, много-много раз находили очень странные каменные сооружения глубокой древности, - рабочий в синей спецовке, по виду чокнутый ботан, взмахнул «горячей собакой», от чего красные капли кетчупа разлетелись в разные стороны. – Первобытные люди, и даже примитивные сообщества с некой деспотичной властью, не могли их построить.

- Это ещё почему? – голос оппонента чокнутого ботана, рабочего лет сорока пяти, сочится сарказмом.

- А потому, что для их строительства нужна тяжёлая техника! – чокнутый ботан невероятным образом успел надкусить «горячую собаку», проглотить кусок и не подавиться. – Краны, бульдозеры всякие. Современные пилы до сих пор с большим трудом берут гранит. А в Конконене из этих самых аккуратно обрезанных гранитных плит двадцатиметровая башня сложена.

- Кто тебе сказал, что она была сложена? – тут же потребовал уточнить рабочий лет сорока пяти. – Сейчас она представляет из себя груду колотых булыжников.

- Ну и что? – чокнутый ботан и не думает униматься. – Когда эту груду колотых булыжников разобрали, то археологи нашли ещё более странные металлические артефакты. Точнее, сплав разных металлов, который возможно получить только в условиях космического вакуума.

Сейчас пересменок. Часть тружеников порта в синих спецовках собирается домой, а другая готовится сменить их на кранах, погрузчиках и прочих рабочих местах огромной и шумной морской гавани. В этой части Виант не ошибся: в Мангохе заседает не только правительство Глиссары. Здесь же находится самый главный морской порт не такого уж и большого государства на северной оконечности материка Хинтан.

Виант сосредоточен и напряжён. Голод бодрит не хуже чашечки крепкого кофе, а близость еды возбуждает аппетит ещё больше. Полоса зелени посреди огромного порта достаточно просторная. Наверняка, если внимательно порыскать по кустам и помойкам, можно найти, чем набить желудок. Но то будет мусор. А здесь и сейчас, кончик языка вновь прошёлся по сухим губам, у него появилась отличная возможность спереть настоящую еду.

Минуло три местные недели, а в каждой местной неделе десять дней, как Виант вернулся в трижды проклятую «Другую реальность». За это время ему удалось почти благополучно преодолеть больше десяти тысяч километров. Естественно, не на своих четырёх, а «зайцем» на грузовых и товарных вагонах. Привычная крысиная жизнь под перестук стальных колёс затянула его с головой.

Подробные карты материка Хинтан, которыми Виант не поленился обзавестись в доме милых хозяюшек, очень здорово помогли рассчитать маршрут и не намотать слишком много лишних петель. Увы, но расписание движения товарных поездов просто так в ИПС, в местном Интернете, не найти.

Обычно на кормёжку Виант сходил с поездов на крупных станциях. Расчёт верный: чем больше людей, пассажиров, тем больше ресторанов, кафешек и прочих точек общепита. В помойках и урнах легко найти еду. Люди любят выбрасывать недоеденные булочки, фрукты, картофель-фри и прочий фастфуд. Как-то раз Виант наткнулся на целую «горячую собаку». Питьевые фонтанчики, общественные туалеты, мойки и прочие источники воды помогают утолить жажду. Частенько Виант от души напивался дождевой водой прямо на ходу.

Единственное, чем плохи крупные железнодорожные станции, так это крысиными кланами. Тупым альфа-самцам невозможно в принципе объяснить, что Вианту нахрен не сдались их мусорные баки и самки. Ему бы только желудок набить и горло смочить. Каждый раз каждый очередной бугор при виде молодого самца тут же самозабвенно бросался в бой. Хотя без курьёза тоже не обошлось.

Так на какой-то очередной станции Виант едва не описался от смеха, когда на него с крутым видом попёр совсем ещё молодой самец с нежной и мягкой шкуркой. Крысёныша не смутил тот факт, что он в полтора раза меньше соперника. Это был единственный случай, когда Виант без проблем отбил территорию с мусорным баком возле привокзального ресторана и стал обладателем гарема аж из двух старых самок. Обычно же Виант предпочитал не связываться с альфа-самцами и торопливо уносил лапы. Хреново то, что крысиные кланы традиционно занимают самые обильные с точки зрения пропитания места и территории.

Отдельно Вианта обрадовало то обстоятельство, что он очень вовремя убрался из Двина. Можно смело сказать, в самый последний момент ускользнул от наступающей на пятки зимы. В первую ночь под ярко-зелёным брезентом ему один хрен пришлось изрядно померзнуть. Хорошо, что хоть удалось подремать пару часиков и восстановить силы.

Потом была дневная кормёжка и сон в относительно тёплом подвале под вокзальным буфетом. Вторая по счёту ночь выдалась холодней первой. Виант неприкаянным медведем-шатуном бродил под плотным брезентом в тщетных попытках согреться. Подремать не удалось вовсе. Зато этот же грузовой состав в прямом смысле увёз его от морозов на север.

Буквально половину местного часа назад, это чуть больше земного, Виант спрыгнул с фитинговой платформы в морской гавани Мангоха, столицы Глиссары. Разведка местности, причалов, центра управления и поиск подходящего судна – это позже. Сейчас его главная задача пожрать. Очень вовремя, буквально сразу же за грандиозным складом крупнотоннажных контейнеров, Виант наткнулся на этот фудтрак. Если повезёт, то удобную днёвку можно будет найти под ним же. Правда, ещё нужен источник воды.

- Да, да, я по телеку научно-популярную передачу видел. Там как раз показывали те самые развалины на Аните. Их уж древние люди точно построить не могли.

Спор за столом набирает обороты. Виант нахмурился. У них тут что? Клуб доморощенных уфологов? Чокнутому ботану на подмогу пришёл ещё один молодой рабочий.

- На Аните нет атмосферы, - нежданный помощник поставил на стол наполовину пустую пластиковую бутылку, - а потому схожие металлические артефакты сохранились ещё лучше. Или, по-твоему, их тоже первобытные люди забросили?

Реплика обращена всё к тому же рабочему лет сорока пяти. Похоже, это штатный скептик.

- Ну, почему же, сразу первобытные? – зрелый рабочий откровенно веселиться во всю, - просто люди, наши современники, вполне могли их подбросить.

- Но зачем им это нужно? – от такой кощунственной мысли чокнутый ботан вспылил фосфорной спичкой.

- Чтобы подороже продать на виртуальном аукционе сей металлический хлам простакам типа тебя! – на одном дыхании выпалил зрелый рабочий.

Вот оно! Виант вытянул шею. Битва самозваных уфологов со скептиком отошла на второй план. Терпение – благодетель. Один из рабочих опустил на землю сумку, только не глянул, куда именно. Сумка приземлилась на пучок травы возле ножки скамейки и опрокинулась. Матерчатый клапан распахнулся. На него, словно на скатерть-самобранку, съехало содержимое. Что именно – не разобрать, но это точно еда.

- А я говорю, что пришельцы посещали Ксинэю! – чокнутый ботан для большей убедительности стукнул кулаком по столу. – Только делали они это волнами, с перерывами в тысячи лет. Вот откуда весь этот разнобой в датировке артефактов и прочих сооружений.

Люди шумят, спорят. Время от времени то один рабочий, то другой наведывается к фудтраку за добавкой. У каждого на ногах серьёзные рабочие ботинки с толстыми каблуками.

Эх! Виант недовольно фыркнул. Близок локоть, да куснуть страшно. Вот была бы у него эдакая сверхспособность будущее предвидеть. Ну, не на века и тысячелетия, всего на две минуты, но чтобы со стопроцентной точностью. Это было бы такое грандиозное подспорье в суровой крысиной жизни на выживание. А так лежи, жди и гадай, побежит вон тот толстяк за добавкой к фудтраку или нет? Обнаружит владелец сумки, что она шлёпнулась на землю или нет?

От нетерпения и страха трясутся лапы. Время поджимает! Рабочие вот-вот разойдутся либо по домам, либо по рабочим местам. Битва самозваных уфологов со скептиком вот-вот закончится полным разгромом.

- Больше всего следов пришельцев на Сандине нашли, - чокнутый ботан упрямо гнёт своё. – Да и на прочих планетах кое-что находили, только правительство решило нам ничего не говорить. Продвинутые технологии и всё такое. Так почему бы и на Аните не оказаться базе пришельцев?

Чокнутый ботан с умным видом поднял указательный палец. Зрелый рабочий приготовился было бросить в ответ что-нибудь очень язвительное, обидное и, в обязательном порядке, смешное и глупое, но его перебил властный голос.

- Задолбали глотки драть, - сурового вида мужик в чистой спецовке во главе стола грозно свернул глазами, спорщики тут же притихли. – Не важно, есть ли на Аните база инопланетян или её там нет. Война может начаться только из-за одних предположений и догадок. Продвинутые технологии, серьёзное научно-техническое превосходство и всё такое. Но ты, Книхт, упустил очень важный факт: вот уже двадцать пять лет Аниту тщательно изучаем как мы, так и федералы. Все эти развалины, о которых ты так с упоением поёшь, давно уже найдены, артефакты откопаны и изучены. И ничего, никто в драку не лезет, ибо не за что там драться.

Точно начальник, Виант машинально кивнул. Бригадир как минимум. С ходу нашёл брешь в рассуждениях чокнутого ботана и ткнул его носом словно кота в собственную лужу.

- А теперь хватит болтать, - сурового вида начальник поднялся из-за стола, - разбежались по-рыхлому по рабочим местам.

Рабочие за столами дружно засуетились и принялись подниматься. Сейчас или никогда! Виант рванул из-под прикрытия раскидистого куста.

Два метра открытого пространства, над головой зависла широкая доска длинной скамьи. Слева черные ботинки людей с крепкими и толстыми каблуками. Ещё немного!

Вот и распахнутая сумка. Бинго! Из-под тонкой упаковочной плёнки выглядывает что-то круглое и вкусное. Да это же джек-пот! Виант на ходу подцепил зубами находку, резво развернулся и рванул обратно под защиту раскидистого куста.

- А-а-а! Рав! Гляди! У тебя крыса что-то спёрла!

Весёлые голоса людей поддали ускорения. Виант плотнее сжал зубы с бесценной добычей. Увы, но эта самая бесценная добыча серьёзно его тормозит.

- Точно! Во чешет!

- Где? Стой, зараза!

Это должно быть голос растяпы Рава. Виант заскочил под защиту раскидистого куста. Нижняя ветка едва не огрела по лбу, зато другая, более низкая, вышибла из пасти бесценную добычу. Виант кувырнулся на полном ходу. Лапы больно ударились о землю, а зубы чуть было не откусили собственный хвост.

Только этого не хватало! Виант вновь вскочил на лапы. Только никто не собирается его преследовать, в том числе и сам растяпа Рав. Рабочие за длинным деревянным столом продолжают гоготать и тыкать пальцами в сторону куста, под которым скрылся Виант.

- Эй! Рав! Как ты теперь объяснишь Алунде, насколько вкусный у неё получился сэндвич? – со смехом спросил молодой рабочий с закатанными рукавами.

- А она у крысы спросит! – вместо растяпы ответил другой.

Рабочие за столом вновь дружно загоготали. Пунцовый от смущения Рав не придумал ничего лучше, как бросить в ответ:

- Крыса не дура! Что попало воровать не будет. Только высший сорт!

- Ну да, у нас тут много хвостатых экспертов бегает. У всех спрашивать будет?

Всё так же потешаясь над незадачливым товарищем, работники порта потянулись на выход. Деревянные столы возле фудтрака быстро опустели.

Рабочие ушли, тем лучше. От нетерпения задрожали лапы. Виант принялся аккуратно освобождать долгожданную добычу от тонкой прозрачной упаковки. В нос ударил чудесный запах жаренной котлетки, майонеза и солёных огурчиков. Это и в самом деле домашний сэндвич, большой, умять за раз всё равно не получится. Тем лучше, Виант сглотнул обильную слюну, хватит ещё и на ужин, в смысле, на крысиный завтрак. Это очень хорошо, ведь предстоящей ночью ему нужно решить очень важную задачу – выяснить, какое судно отправляется в Атомбу. Ну или вообще на материк Алуна. А для этого придётся найти центр управления портом, проникнуть в него, пробраться в диспетчерский пункт и слушать, слушать, слушать. В общем, задача, может статься не на один день. Но это будет после. А сейчас…

Настоящая человеческая еда дорога тем, что попадется редко. За долгое путешествие Вианту до колик в животе надоело копаться в мусоре. Вот почему здесь и сейчас он просто жрёт, не просто набивает желудок, а наслаждается едой, каждым кусочком, буквально каждой крошкой.

Божественно! Виант вновь вцепился зубами в сэндвич. Всё равно великолепно, хотя жена молодого рабочего, откровенно говоря, ещё не самая опытная хозяйка. Котлетка с одного бока заметно пережарена, синий лучок порезан немного криво, а майонеза она плеснула явно лишку. Но это мелочи.

Последний переезд до порта Мангоха выдался весьма и весьма голодным. Как обычно, Виант остановился на кормёжку в достаточно крупном городе Югера. Но на вокзале ему повезло наткнуться на грузовой поезд из одних фитинговых платформ с крупнотоннажными контейнерами. Пришлось изрядно понервничать, подождать и поголодать, зато состав привёз его точно в главную морскую гавань столицы Глиссары.

Теперь торопиться незачем. Время есть, минут десять погоды не сделают. Так почему бы не потянуть удовольствие? Синюю дольку лука Виант запихнул в рот и принялся жевать. Витамины тоже нужны.

Противное чувство голода, наконец-то, отпустило. Крупную крошку, что едва не соскочила с расстеленной упаковки, Виант аккуратно подобрал и так же закинул в рот. На язычке маленькой бомбочкой рванул вкус котлетного жира. Но останавливаться рано. Жизнь крысы слишком непредсказуема. Делить сэндвич на две части смысла нет. Как обычно, Виант старается запихнуть в себя как можно больше. Оно так надёжней.

Язычком, словно маленькой лопаткой, Виант слизнул белую капельку майонеза. В ушах что-то звякнуло. Звук настолько неожиданный, настолько неуместный, что Виант резко выпрямился и замер на месте. Будь у него сотовый телефон, то можно было бы поклясться, что он получил СМС. Но никаких электронных гаджетов у него нет и в помине. Тогда… Виант насторожено глянул по сторонам.

Оба стола под навесами возле фудтрака пусты. Да и сам некогда передвижной фургончик не подаёт признаков жизни. Утренняя смена уже началась. Как несложно догадаться, первые посетители появятся ближе к обеду. А пока никаких людей поблизости не видно. Тогда что это было за СМС?

Трава под соседним кустом зашевелилась. Длинные стебли, словно занавес в театре, разошлись в стороны. Наружу, вместо человека с сотовым телефоном, выбралась чёрная крыса без сотового телефона. Самка. Молодая самка, года два, не больше. Грязная и тощая, глаза аж блестят от голода. Виант тут же нахмурился. Это ещё одна загадка «Другой реальности». И как ему удаётся угадывать крысиный возраст? И откуда он это всё знает? И на кой хрен он это всё знает?

Ну, конечно, Виант машинально загородил собой честно украденный сэндвич. Рабочие говорили, что здесь водится много «хвостатых экспертов». Вполне возможно, что этот фудтрак, или помойка рядом с ним, является кормовой базой крысиного клана. Последнее очень даже вероятно.

Во время путешествия Вианту то и дело приходилось шипеть на альфа-самцов. Обычно он предпочитал уносить лапы с территории клана. Но сейчас совершенно другое дело. Этот восхитительный сэндвич он просто так не отдаст. Впрочем, Виант чуть наклонил голову, всё не так уж и плохо.

Это альфа-самцы, либо просто самцы, очень любят воевать за территорию. Одинокие самки воспринимают любого самца как потенциального «мужа» и не спешат уходить прочь. А если потенциальный «муж» ещё и свободен, то они очень даже не прочь основать новый клан и стать в нём альфа-самкой. Самое печальное, если Вианту повезёт раздобыть хотя бы немного еды, то самозваная «жена» совершенно искренне считает, что она в праве претендовать на часть добычи.

Молодая самка потянула носом. Виант набычился. Всё, эта тварь учуяла ароматный сэндвич и просто так не отстанет. Даже хуже, самозваная «жена» бухнулась на задницу и тяжело задышала. Хрен знает, где её черти гоняли. А глаза… Глаза самки не просто сверкают, а светятся от счастья как два привокзальных прожектора во мраке ночи. А вот и хрен ей, а не еда!

Виант грозно зашипел и обнажил острые зубы. Язык силы универсальный и в переводе не нуждается. Обычно самки сперва удивляются и хлопают глазками. Чуть позже до них всё же доходит, что им совсем не рады. Но на этот раз что-то пошло не так. Самозваная «жена» вместо удивления широко улыбнулась. Хвост на отсечение, эта тварь смеётся, над ним смеётся. В ответ Виант зашипел ещё более грозно, ещё более решительно. Пусть только попробует приблизиться к его сэндвичу. Это женщин бить нельзя, а наглых самок можно и нужно.

- Виант, будь человеком, дай пожрать.

От неожиданности Виант плюхнулся на задницу и вылупил глаза. Что это было?

Глава 14. Выбрать судьбу

- Неужели ты просто так бросишь меня в «Стартовом меню»? – от собственного вопроса Инга не на шутку растерялась.

Напарник остановился рядом. Его глаза равнодушно уставились на неё.

- Конечно, - ответил Виант.

- И тебе не будет стыдно?

Инга собрала всю свою волю, всю свою выдержку в кулак. Но в душе один хрен маленьким огоньком теплится надежда.

- А с чего это мне должно быть стыдно? – Виант всплеснул руками. – Я пытался тебя отговорить, пытался. Куратор и начальник и те пытались. Но ты упорно, сама, без давления из вне, залезла в «малахитовую капсулу». Коль ты сама выбрала свою судьбу, то какой смысл тебя жалеть? Да и поздно уже - я уже сделал выбор, его не отыграть назад.

Я не понимаю, с чего ты бесишься? Инга, твоя мечта сбылась, - Виант широко развёл руки. – Ты в компьютере инопланетян, в «Стартовом меню». Развлекайся.

Напарник не говорит, а подло бьёт кулаками под дых. От напряжения Инга замерла на месте. Только сдержаться… Только сдержаться… Будто святую мантру, принялась повторять про себя Инга. Пальцы сжались в нервные кулаки. Только сдержаться… Этот подлец больше не увидит её слёз.

Четко, будто на плацу, Виант развернулся и направился по широкому проходу между капсулами к закрытой двери. Однако возле порога он вдруг остановился и глянул на неё.

От удивления Инга опустила руки. Почему дверь закрыта? Или… В душе вновь колыхнулся огонёк надежды. Или Виант не может уйти в игру без неё? Он и в самом деле не может?

Кажется, будто напарник пялился на неё целый час, хотя на деле меньше минуты. И что дальше? Но вот Виант вновь повернулся к закрытой двери и склонил голову на бок. Инга вытянула шею. Быть того не может, Виант ведёт себя так, будто перед ним широко раскрытый проход. По крайней мере, он ничуть не удивлён и смотрит так, будто никакого препятствия перед ним нет и в помине. Неужели и в самом деле нет?

Сомнения и надежды разрешились в момент, Виант просто шагнул вперёд. Напарник, словно фокусник-иллюзионист, просто прошёл через закрытую «малахитовую дверь». Последним исчез каблук его левого ботинка.

Как такое возможно? Инга едва ли не галопом подскочила к «малахитовой двери». Ладонь всеми пятью растопыренными пальцами осторожно, будто перед ней раскалённая печная заслонка, коснулась двери.

Ничего. Инга, будто не веря собственным глазам, провела ладонью по «малахитовой двери» туда-сюда. Нет никакого жара. Подушечки пальцев ощутили хорошо знакомую прохладу фальшивого малахита. Перед ней вполне себе твёрдое препятствие. Но как же тогда Виант прошёл через закрытую дверь?

Да элементарно! Инга перевела дух. Это же «Стартовое меню», преддверье виртуального мира. Это как магия. Здесь возможно то, что невозможно в реальности. Вот как оно работает, Инга опустила руку. Когда игрок делает выбор, то кнопки управления и шар-манипулятор слушаются только его рук. Вот почему она так и не смогла помешать Вианту сделать правильный выбор. И последнее препятствие – «малахитовая дверь». Виант не просто выбрал миссию и персонаж, заодно он отказался от командной игры с ней. Вот почему для него «малахитовая дверь» распахнулась, а для неё так и осталась закрытой. Просто, как всё гениальное. Никакого соблазна последовать за ним, да и не факт, что прокатило бы. А так она получила более чем наглядную демонстрацию того, что «Другая реальность» и в самом деле уважает выбор каждого игрока. Мнения и приказы земных начальников для неё не указ.

Господи, что за мысли? Инга тряхнула головой. На миг учёный-исследователь взял в ней верх. Но теперь новая реальность будто захлестнула её с головой, утянула в свои глубины. Этот подлец ушёл. Убежал. Бросил её на произвол судьбы. Бросил, не смотря на то, что она и в самом деле полюбила его и разделила с ним постель. Да и… Стыдно признаться, но она и в самом деле была готова разделить с ним судьбу и жизнь.

Инга развернулась, ноги сами понесли её обратно к «малахитовому компьютеру». Может, на неё нашло временное помутнение рассудка? Это запросто. На базе «Синей канарейки» с нормальными мужиками весьма и весьма туго. Но всё равно, Инга свернула в неширокий проход между «малахитовыми капсулами», она ну ни как не ожидала, что Виант хладнокровно бросит её в «Стартовом меню». Он даже не пытался оправдаться, сочинить хоть какую-нибудь душещипательную историю, вывернуть дело так, будто он заботится о ней. Ничего подобного. Виант просто и правдиво рассказал всё, как оно есть на самом деле.

Понимание. Запоздалое понимание словно откровение свыше посетило её. Инга остановилась перед «малахитовым компьютером». Ничего не видящие глаза уставились на широкий экран с тёмно-зелёной таблицей. И как только она сразу не поняла, не предвидела, упорно не желала понять элементарную вещь: едва над ними сомкнутся своды «малахитовых капсул», как привычные земные правила и нормы поведения, приказы начальников и страх перед законом моментально упадут в цене. Даже хуже, Инга криво усмехнулась. Они не просто упали в цене, а в момент обесценились, как акции ещё вчера солидной транснациональной корпорации, что вдруг объявила о собственном банкротстве.

К чёрту! Злость на саму себя и разочарование полыхнули в душе Инги ярко-голубым огненным всплеском. Как бы то ни было, что бы там ни было, Вианта больше нет. Он ушёл в «Другую реальность». Он сам выбрал свою роль, может быть даже судьбу выбрал, и ушёл. И с этим уже ничего, буквально ничегошеньки, нельзя поделать. Поздно ругать саму себя за собственную же глупость и недальновидность. В одном бывший напарник несомненно прав: теперь её главная задача элементарно выжить. Выжить, и вернуться в реальность. В некотором смысле Виант даже сделал ей одолжение – теперь не имеет смысла надеяться на него и уповать. Она теперь не «мозг», ибо «мускулов» больше нет.

Короткий вздох и медленный выдох. Жалкое подобие дыхательной гимнастики всё же помогло обрести в душе некое подобие равновесия. Инга подняла глаза. Поперёк экрана всё так же идёт надпись: «Выбор делает Инга Вейсман». Ниже тёмно-зелёная таблица со списком миссий. Вот он выбор без выбора во всей красе, Инга грустно улыбнулась. Активна лишь самая верхняя строчка «Ядерный конфликт», все остальные будто затянуты мутной плёнкой.

Левая рука легла на маленькую кнопку выбора, пальцы правой легонько толкнули шарик-манипулятор. Прямоугольный курсор на экране послушно сдвинулся в сторону. Вот теперь и только теперь она может работать с «малахитовым компьютером». Элементарная логика подсказывает, что будь Виант сейчас здесь, то уже его рук перестал бы слушаться шарик-манипулятор и кнопки выбора.

Что за мысли? Инга закатила глаза. Наверно, она и в самом деле хороший учёный, раз поток сознания то и дело соскальзывает в область научного поиска и анализа ситуации. Впрочем, Виант прав в ещё одном – не стоит терять драгоценное время. Очень скоро она и в самом деле начнёт страдать от голода и жажды. Как оно там сложится в игре – бог его знает. Может статься, что еду и воду ей придётся элементарно искать. Но! Инга тупо уставилась в широкий экран.

Казалось бы, её должна трясти злость на этого подлеца. Злость, обида и горькое бессилие. Этот подлец так и не сумел оценить заботу о нём же. Инга тихо вздохнула. Когда она скрутила ему руку за спину, то Виант не стал ни рыпаться, ни драться. Даже угроза свернуть шею не испугала его. Он, он, Инга на миг зажмурилась, он слишком умён для подобных примитивных уловок. Умён и жесток, как выяснилось. Неужели его таким сделала тюрьма? Наверно, так оно и есть. Николай Павлович как-то обмолвился, что на душе Вианта тяжкой гирей висит несправедливое обвинение в краже тринадцати миллионов долларов. Будь у неё доступ в Интернет, то она наверняка сумела бы раскопать подробности. А так…

Будто и этого мало, для вполне себе заурядного хакера Виант получил фантастический срок в двадцать пять лет. Как? Как такое вообще было возможно? Он всего лишь деньги украл. В масштабах государства тринадцать миллионов долларов мелочь. Однако наказали его так, будто он лично жилой дом взорвал . Ни куратор, ни начальник секретного проекта так и не смогли внятно объяснить, как оно так получилось.

В чём-то Виант прав – она и в самом деле совершенно добровольно залезла в «малахитовую капсулу». Если уж на то пошло, то девственницей она ему не досталась. И в самом деле она сперва легла в его постель, а уже потом, на правах любовницы, да ещё с претензиями жены, напросилась в «Другую реальность». Не открой она рот, то до сих пор работала бы помощницей гениального мальчика Лёши, штатного физика секретного проекта. Инга печально улыбнулась, от чего курсор на экране нервно выписал кривую петлю.

Гениальный мальчик Лёша действительно талантливый учёный и вполне себе молодой и привлекательный мужчина. Одно плохо – он напрочь не замечал в Инге женщину, видел в ней лишь универсальный инструмент с кучей полезных функций. Самая главная из них – самообучение. Хотя, чего уж врать самой себе, она пыталась и отчаялась разбудить в гениальном мальчике Лёше полноценного мужика. Пыталась, но обломалось. Вот что неудовлетворённое либидо с людьми делает.

Взгляд вновь скользнул по тёмно-зелёной таблице на широком экране. Надо, надо бы выбрать игру и персонаж Но выбрать сложно. Злость всё ещё кипит в душе. Она так рассчитывала на Вианта. Двое, это уже коллектив. Самое ужасное в том, что она… Инга без сил склонила голову. Что она поняла его. Поняла его мотивы и причины. Благо она «вышла за Вианта замуж» и делила с ним не только постель. У неё было достаточно времени изучить его. Пусть не как облупленного, но вполне достаточно, чтобы предвидеть вот такой выверт судьбы. Хотя Николай Павлович несомненно назвал бы поступок Вианта предательством. А когда понимаешь человека, то невольно прощаешь его, чтобы он там не натворил.

Да и… Инга отвела глаза в сторону. Сама виновата. Ей так хотелось попасть в «Другую реальность», так хотелось выбраться из душной ограниченной пещеры «Синей канарейки», что на всё остальное она просто перестала обращать внимание. Она доблестно проигнорировала все намёки и все факты, если только они не способствовали удовлетворению её главного желания. Если бы только родители знали, к чему приведёт их страсть сделать из единственной, а потому трижды любимой, дочери учёного с мировым именем. Папа от ужаса растерял бы остатки волос, а мама точно загремела бы в больницу с инфарктом. Хотя на работу сердца родительница никогда не жаловалась.

Ладно, внутренне Инга собралась, взгляд вновь переместился на широкий экран. Хватит копаться в себе. Чему её научили родители, так это не предаваться пустым эмоциям, а действовать. Виант прав - обратной дороги нет. Вперёд и только вперёд. Хотя, и это тоже нужно признать хотя бы самой себе, былое жгучее желание изрядно остыло, потрепалось и покрылось ржавчиной.

В тёмно-зелёной таблице выбора активен только «Ядерный конфликт». Правая рука крутанула шарик-манипулятор, курсор послушно наполз на первую строчку. «Другая реальность» так и не предложила ей создать командную игру, либо присоединиться к двум уже запущенным. Инга недовольно поджала губы. Впрочем, не удивительно. Это её первая ходка, а потому возможностей у неё куда меньше. Ей ещё только предстоит доказать «Другой реальности», что она сможет элементарно выжить. Впрочем, доказывать придётся не только компьютерной игре инопланетян, но и всем прочим, начиная с Вианта, сердце в груди невольно дёрнулось, и до Михаила Владимировича, строгого начальника «Синей канарейки».

Правая рука торопливо хлопнула по кнопке выбора. Мнимого выбора, Инга мысленно поправила сама себя. На экране появилось меню «Подтвердите выбор». Эдакое тонкое издевательство. Курсор наполз на кнопку «Да». Левая рука ещё раз хлопнула по маленькой кнопке выбора.

На экране появилась тёмно-зелёная таблица с весьма обширным списком персонажей. Инга нахмурилась. Вот где действительно ей придётся долго и мучительно выбирать. Ещё в реальности они с Виантом согласовали выбор с начальством – подростки, а то и дети. Расчёт на то, что они сумеют получить полноценное образование в мире Ксинэи и специальность. Естественно, по возможности, Инга обещала Михаилу Владимировичу выбрать научную карьеру, на худой конец, некую военную специальность.

И смех и грех, Инга грустно улыбнулась. В своих мечтах она и в самом деле представляла себя то пилотом, что ведёт стратосферный истребитель на врага, то солдатом на высокотехнологичном поле боя. А что? С неё сталось бы побегать в экзоброне с электромагнитным пулемётом наперевес. Но! Все первоначальные задумки улетели коту под хвост. Виант опять выбрал крысу и ушёл один, без неё.

Ух! Инга недовольно фыркнула. Будь её воля, то она без раздумий выбрала бы судьбу учёного. В идеале, девочку, что станет учёным. Высшее образование, научная подготовка и степень – идеальные условия, чтобы вынести в реальность парочку крутых технологий. Но! Война… Проклятая война. Способность вычислять в уме тройные интегралы никак не поможет пережить ядерный армагеддон. Будь у неё в напарниках Виант, какие-никакие «мускулы», то ещё можно было бы рискнуть. А так…

Как вариант, выбрать судьбу военного? Взгляд пробежался по символическим рисункам военных. Вон, у пилотов тоже хватает экстрима, да и навыки рукопашного боя, стрельбы и ориентирования на местности придутся очень кстати, когда на Ксинэе «зацветут» ядерные грибы. Но, опять же… В груди тугой воронкой закрутилось недовольство. Военные начнут ядерную войну, они же первыми попадут под кровавый замес. Но даже не это самое печальное. Военные связаны жесткой дисциплиной. Просто так удрать с поля боя, дабы спасти собственную бесценную задницу, будет весьма проблематично. Если свои проворонят, то где гарантия, что чужие не промахнуться? Так что же выбрать?

Список персонажей медленно пополз вверх. Мужчины и женщины и в самом деле чередуются. Вот военных сменили гражданские. Появились подростки и дети. Взгляд задержался на девочке, что станет учёным. Инга усмехнулась. Чего, чего, а становится мужиком она не хочет, чтобы там мужики не говорили о лифчиках и критических днях.

Из-под нижнего края экрана медленно вылезла самая последняя строчка. Прямоугольный курсор навис над ней. Надпись «Крыса» тут же стала свётло-зелёной. Пальцы левой руки нерешительно заёрзали по маленькой «малахитовой кнопке». Инга склонила голову на бок. Может, выбрать крысу?

Как в своё время сказал мудрец Карл Маркс, бытиё определяет сознание. В реальности, в такой тихой, уютной и безопасной, Инга прикидывала самые разные варианты, в том числе и самые фантастические. Пусть Виант не смог точно перечислить всех без исключения персонажей, зато он вынес главное – принцип отбора. Однако, как бы она не фантазировала, ей всегда казалось, что будет крайне глупо выбрать крысу в качестве персонажа. Благо, Виант очень даже подробно, с яркими сочными красками и на дитарском языке, любил рассказывать о своей крысиной жизни. Ползать по грязным и вонючим канализационным туннелям – ещё куда ни шло. Но вот питаться объедками и прочим мусором – это перебор. Но то была реальность, тихая, уютная и безопасная. Сейчас же, в «Стартовом меню» перед экраном ожившего «малахитового компьютера», крысиная судьба уже не кажется столь отвратительной и глупой.

Между ней и несостоявшимся напарником имеется очень важное отличие – Виант не был добровольцем. Как-то раз Инга прямо спросила Николая Павловича и получила прямой ответ: да, он кинул Вианта, обманул его, едва ли не силой уложил в «малахитовую капсулу». Да и как оно могло быть иначе, если начальство било копытом и требовало хоть какой-то результат. Лишь великий бог вселенской бюрократии ведает, о чём думали очень высокие начальники в очень высоких кабинетах. Здесь же, на базе «Синей канарейки», никто не верил, будто хакер и геймер сумеет выбраться из «малахитовой капсулы» живым и почти целым.

Чего уж удивляться, что подневольный Виант и во второй раз пошёл по пути наименьшего сопротивления и выбрал крысу как наиболее безопасный, с его точки зрения, персонаж. И то, что он вновь убежал в «Другую реальность» на четырёх лапах с длинным облезлым хвостом, лишь доказало его уверенность в правильно сделанном выборе, что базируется на реальном опыте. А это серьёзный аргумент. Очень даже серьёзный.

Инга вытянулась в полный рост словно гитарная струна. Пальцы нервно сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони едва ли не до крови. Если разобраться, то у неё всего два варианта: крыса или человек. Если она выберет второе, то уже неважно, кем именно она будет, хоть ребенком, хоть взрослым. Инга сощурила глаза. Вон, в списке даже выживальщик имеется.

У каждого персонажа собственный набор плюсов и минусов. А в сумме они все дадут ноль. Конкретный выбор полностью будет зависеть от её личных предпочтений и вкусов. Это как кому-то нравятся пельмени с уксусом, а кому-то макароны с сыром. В итоге, что пельмени, что макароны одинаково насыщают тело жирами, белками, углеводами и прочими полезными химическими элементами и витаминами. А вот крыса – это действительно принципиально другой персонаж. Чтобы там не говорил Виант, не факт, что хвостатый грызун самый безопасный персонаж. Другой, это да.

Да пропади оно всё пропадом! Мысль обречённого на казнь разом перебила все сомнения и страхи. Правая рука крутанула шарик-манипулятор. Прямоугольный курсор рывком наполз на последнюю строчку. И финальный аккорд, левая ладонь звонко шлёпнула по маленькой кнопке выбора.

Колючая боль обожгла кожу, Инга машинально тряхнула левой рукой. На широкий экран тут же выскочило меню с требованием подтвердить выбор. Вот она забота об игроке, чтобы не передумал. Курсор вновь наполз на виртуальную кнопку «Да», но пальцы лишь зря упёрлись в маленькую кнопку яркого малахитового цвета.

Что за? Глаза упали на панель перед широким экраном. А, ну правильно. Большая кнопка с выпуклым крестом в виде четырёх уголков засветилась зелёным светом. Окончательный и бесповоротный выбор. Последнее неотвратимое «Да». Неудивительно, что этот очень важный момент прочно засел в памяти Вианта. Просто так по большой кнопке не хлопнуть. Тут нужно иначе.

Кажется, будто прошла вечность, хотя на самом деле максимум пятнадцать минут назад Виант ушёл в «Другую реальность» без неё. Инга сложила ладони, будто собралась делать непрямой массаж сердца. Теперь навалиться всем телом. Инга привстала на цыпочках. Упрямая кнопка медленно поползла вниз. Ещё немного! Ещё, и окончательный выбор будет сделан.

До чего же тугая, зараза! Инга натужно выдохнула. Интересно, встретит ли она Вианта? Или у каждого будет отдельная игра? Это как обычная компьютерная игра, где игроки могут действовать одной командой, либо у каждого своя игра, хотя мир один.

Стоп! Инга резко выпрямилась. Ступни мягко опустились на «малахитовый пол». Большая кнопка тут же спружинила обратно.

Инга нахмурилась. Что же это получается? Откуда у неё в голове такие мысли повторить выбор сбежавшего напарника. Типа, крыса самый безопасный персонаж и прочее. С каких это пор она начала в первую очередь думать о личной безопасности? А её ли это мысли? Глаза насторожено стрельнули по сторонам. Память услужливо напомнила, что на самом деле она лежит в непробиваемой для любого излучения «малахитовой капсуле». И вообще никто не знает, что там, под «малахитовым сводом», творится. Если всё вокруг неё иллюзия чистой воды, особенно «малахитовый компьютер», то что запрещает этой инопланетной хреновине влезть в её мысли?

Руки тут же соскользнули с большой выпуклой кнопки. Инга пугливо отскочила от «малахитового компьютера». Её тело полностью под контролем неизвестной технологии инопланетян. Так почему бы этим самым пришельцам заодно не контролировать её мысли? Не обязательно прямо, можно и косвенно. Тот или иной гормон в кровь. То или иное настроение. И, как результат, мысли потекли в нужном направлении. Только в каком направлении, и кому это нужно?

С подачи Вианта, среди сотрудников «Синей канарейки» распространилось мнение, будто «добрые инопланетяне» решили сыграть в прогрессоров и поделиться с обитателями Земли своими крутыми знаниями. Подарок, конечно, получится специфический. Тут и голову в кустах оставить можно легко и просто. Однако, это не снизило его ценность, между прочим, колоссальную ценность, а только повысило ещё больше.

Инга тупо уставилась на широкий экран «малахитового компьютера». Даже если инопланетяне и в самом деле добрые, то никто и ничто не запрещает им иметь собственные интересы, собственные планы, собственные представления о благе как для отдельного человека, так и для всего человечества в целом. Ведь в своё время католические проповедники из Европы были абсолютно уверены, что, обращая жителей Африки, Азии и обоих Америк в христианство, тем самым спасают их души от вечных адских мук.

Голова кругом. Инги опёрлась о край левой «малахитовой капсулы». Почему в «Синей канарейке» никто до сих пор не подумал об этом? Зачем инопланетяне закопали в горах Республики Алтай сей космический корабль? Зачем они это сделали? Чего они хотят? Альтруизм? Как бы не хотелось в это верить, но всё равно не факт. Но если да, то почему такой странный? Инга невольно хмыкнула. Если подвести итог, то напрашивается элементарный вывод – никто в «Синей канарейке» ни хрена не знает об инопланетянах. Даже хуже – понятия не имеет. Это, это, Инга задумчиво скосила глаза, находится за пределами понимания людей. На самом деле, все сотрудники «Синей канарейки» верят, и очень хотят верить, в «добрых инопланетян», и не более того.

Нет, так не годится. Руки легко оттолкнули тело от прохладного бока виртуальной капсулы. Инга шагнула обратно к «малахитовому компьютеру». Виант предпочёл выбрать наиболее простой с его точки зрения путь. Это его дело. Но она – доброволец. Раз она уже здесь, то пусть будет так, как она планировала изначально. Выше в списке персонажей как раз имеется девочка, что станет учёным. Инга улыбнулась, отличный вариант. Менять пол она не будет, ибо никогда не завидовала мужскому члену. В конце концов, может быть как раз знания учёного и помогут ей пережить ядерную войну. Конечно, политическая и военная элита в первую очередь думает о собственном сохранении, но она же думает и о будущем. А потому учёные, особенно талантливые или хотя бы просто старательные, ей тоже могут пригодиться. Так что, была не была.

Пальцы правой руки легли на шарик-манипулятор. Как хорошо, что в последний момент всё же можно сыграть назад. Сменить миссию у неё в любом случае не получится, а вот персонаж…

- Какого чёрта! – удивлённо воскликнула Инга.

Как такое может быть? Инга склонилась над панелью перед «малахитовым компьютером». Пальцы правой руки лишь бессильно упёрлись в шарик-манипулятор. Сейчас, вроде как, право выбрать судьбу за ней, однако «малахитовый шарик» будто врос в панель. Вслед за ним прямоугольный курсор отказался двигаться с места.

- Ну! Давай же! – тихо произнесла Инга.

От напряжения и страха на лбу выступила испарина. Пальцы как и прежде пытаются столкнуть шарик-манипулятор с места, но проку нет. Прямоугольный курсор как и прежде застыл над виртуальной кнопкой «Да».

Лёгкий щелчок словно раскат грома. От неожиданности Инга отпрыгнула назад. Охренеть! Такая тугая, такая упрямая кнопка окончательного выбора вдруг сама собой легко и просто утопилась в узкую панель. Широкий экран «малахитового компьютера» тут же погас. Зато с тихим шелестом распахнулась дверь выхода в «Другую реальность». Даже из далека видно, как за порогом и в самом деле будто плещется жидкий белый свет.

Вот и верь своим глазам, Инга уставилась на большую выпуклую кнопку окончательного выбора. Вот тебе бабушка и Юрьев день. Горькая ирония помогла прийти в себя и собраться с мыслями. Инга тряхнула головой. Что же это получается? «Малахитовый компьютер» уважает выбор игрока только до тех пор, пока этот самый выбор совпадает с его собственными интересами? Пока это было так, ей позволили выбрать персонаж и чуть было не утопить до конца в панель большую и жутко тугую кнопку окончательного выбора. Однако, когда в её голове понеслись другие мысли, замаячил другой выбор, то… Инга нервно сглотнула. Неужели ей изначально была уготована судьба помойной крысы?

- Что б вас всех! – в душе вспыхнул гнев, Инга что было сил долбанула кулаком по тёмному экрану.

Смачно получилось. Инга машинально потёрла ушибленную руку. Гнев разом вылетел наружу. «Другая реальность», один хрен, решила по-своему. Ей, один хрен, предстоит бегать на четырёх лапах и жрать мусор. Вот ещё один очень примечательный факт в копилку знаний об инопланетянах. Только проку от него.

Гнев по-прежнему требует выхода. Левой рукой, пусть и не так сильно, Инга саданула по тёмному экрану. Смысла ноль, «малахитовый компьютер» никак не отреагировал на обе вспышки ярости. Да и вряд ли отреагировал бы вообще. Инга зло усмехнулась. Как не бесись, а крысиную судьбу принять придётся всё равно.

Разворот на месте. Инга медленно двинулась прочь от «малахитового компьютера». Вот уж точно осуждённая на казнь. Ещё никогда раньше холодный и рассудительный разум не был так согласен со вспыльчивой и эмоциональной душой. Однако же…

Но прежде, чем левая нога вступила в широкий проход между капсулами, Инга вновь глянула на тёмный экран «малахитового компьютера». Чёрт побери, как раз сейчас она ещё лучше поняла Вианта. Ведь его точно так же лишили выбора. В первый раз Николай Павлович обманом и угрозой уложил его в «малахитовую капсулу». А что было бы, если бы и она передумала в самый последний момент? Инга грустно улыбнулась. Она бы всё равно оказалась в «Стартовом меню», но уже не считала бы себя добровольцем, у которого есть собственный выбор. А тут вдруг выяснилось, что у «Другой реальности» имеются собственные планы. И, согласно одному из них, она должна была уйти в «Ядерный конфликт» в образе крысы. Только, опять же, почему именно крыса? Чем этот персонаж лучше «девочки, что станет учёным»?

От вопросов пухнет голова. Вот оно как с катушек слетают. Перед раскрытой дверью Инга вновь остановилась. Фантастика, жидкий белый свет и не думает переливаться через порог. Всё как рассказывал Виант. Кажется, будто перед тобой прозрачная стенка аквариума. Указательный палец осторожно погрузился в жидкий свет по первую фалангу. Нет никакой стенки, да и не нужна она. В виртуальном мире без проблем можно переписать, а то и вообще отметить, фундаментальные законы физики. Хотя!

Проклятые мысли не дают сосредоточиться на главном. Инга вновь глянула в сторону «малахитового компьютера». Чёрный экран чужеродной прямоугольной кляксой выделяется на ярко-зелёном фоне стен и виртуальных капсул. «Другая реальность» и в самом деле штучка коварная, её выбор не отменить. Но, если разобраться, в этом есть и хорошая новость.

Лёгкий смех вырвался наружу, Инга шмыгнула носом. Это даже забавно. Хрен знает каким образом и с какого бока, но неким непостижимым образом «Другая реальность» заинтересована в ней. Будь иначе, то «малахитовый компьютер» позволил бы ей выбрать какой угодно персонаж, да хоть ту же «девочку, что станет учёным». А там дальше она вполне могла бы умереть под радиоактивными развалина родного научно-исследовательского института. Вдруг бы он тоже попал под ядерный удар?

Ледяной озноб скатился по плечам и спине. Инга поёжилась. Что за мысли? И ладно бы твёрдо установленные научные выводы. Так нет же, сплошь догадки, домыслы и гадания на кофейной гуще.

Ладно, хватит тянуть кота за хвост. Человеческий разум великий мастер по части изобретения способов оттянуть неизбежное, в том числе и под соусом научного поиска. Эх, Инга шагнула через порог, словно с высокой скалы в воду. Жидкий свет тут же втянул её в себя, обступил со всех сторон. Но упрямое любопытство один хрен заставило её оглянуться.

По всем законам физики и логики, перед ней должен быть высокий прямоугольник дверного прохода. Но его нет. Тогда где он? К чёрту здравый смысл, Инга двинулась вперёд, будто вознамерилась вернуться в «Стартовое меню». Ничего подобного! Вход потерялся, будто растворился в жидком белом свете. Хотя, по ощущениям, она должна была пройти как минимум мимо двух «малахитовых капсул». Эксперимент неожиданно закончилось. На пятом шаге сознание выключилось, будто лампочка в коридоре.

Глава 15. Почти цирковая акробатика

В голове будто щёлкнул переключатель. Инга распахнула глаза. Так легко и быстро она ещё никогда не просыпались, да и в себя не приходила. Сознание ясное, как солнечный день. В мыслях нет ни намёка на сонную вялость или утреннее похмелье. Ничего. В памяти, словно в калейдоскопе, всплыли последние образы из «Стартового меню». Особенно, как белый жидкий свет поглотил её с головой.

Ещё миг, сознание вынырнуло из глубин памяти. Перед глазами возник белесый круг. Стрелка в виде прямого угла прижалась к внутреннему краю белесого круга. Да это же… Веки всего на миг сомкнулись поверх напряжённых глаз, видение тут же пропало, будто свернулось. Да это же так называемый виртуальный компас. Тогда, Инга крутанула головой… Ну точно! Всё. Всё как рассказывал Виант.

Серая пелена окружает её со всех сторон. Это, натренированная память тут же подсказала определение, это сфера возрождения. Инга никогда не была поклонницей компьютерных игр. Вианту даже пришлось устроить для неё своеобразный мастер-класс с практическими занятиями.

Инга опустила глаза. Ну, точно, как в компьютерной игре. Она висит в метре от блестящей металлической поверхности. И не просто висит, а медленно вращается. В голову со скоростью пули стрельнуло очень важное понимание – она оказалась в сфере возрождения. У неё максимум минута, чтобы прийти в себя, осознать окружающую действительность и элементарно оглянуться. Так не стоит терять бесценное время.

Чувство тревоги будто кипятком ошпарило щёки. Инга принялась судорожно оглядываться по сторонам. Окружающий мир будто завертелся вокруг неё. Синее небо с лохматыми облаками. Прямо под ней не просто металлическая поверхность, а круглая островерхая крыша. Приподнятые швы стальных листов делят её на сегменты. А ещё дальше можно разглядеть будто игрушечные жилые домики с красными крышами и аккуратными двориками. Между ними протянулись тёмные полосы улиц, по котором то тут, то там катятся совсем маленькие легковые машинки. И почему всё это великолепие она видит с большой высоты?

Резкий удар крутанул Ингу через голову. Следом на неё обрушился недовольный клёкот. Серая пелена вокруг неё пошла рябью, на миг пространство смазалось, но сфера возрождения устояла. Удивление вперемежку со страхом словно гремучий газ рванули в её душе ещё громе. Рядом, в каком-то метре, на островерхую металлическую крышу плюхнулась большая птица. Хвост полукругом, растопыренные перья отливают медным цветом. Острые когти пронзительно скрипнули по блестящему металлу. Птица распахнула загнутый крючком клюв. Недовольный клёкот вновь ударил Ингу по ушам.