Синяя канарейка

Внизу, в одной из труб, шумит вода. Над головой то и дело проносятся ноги людей и гремят голоса. Но это мелочи. Виант уверенно побежал по толстому электрическому кабелю вперёд. Темнота, благословленная темнота. Благодаря ей включилось крысиное ночное зрение. Виант всё прекрасно видит. Конечно, мир перед глазами предстал в чёрно-белых тонах, зато от внимания Вианта не ускользают даже самые мелкие детали. Например, Виант склонил голову, стальные уголки крепятся к бетонным стенам чем-то похожим на саморезы с шестигранными головками. И уж точно это не круглые дюбеля.

А это что? Виант притормозил. От основного канала в правую сторону отходит ещё один гораздо более мелкий и узкий. Виант тут же свернул в него. Над головой хлопнула дверь.

– Ядаш Тиноич, из МИДа пришла срочная новость, – взволнованно произнёс женский голос.

– Тим Шимич, успокойтесь, – ответил мужской голос, – сейчас все новости срочные. Что там у вас? Показывайте.

– Да, да, сейчас, – скрипнул сдвинутый с места стул. – Вот, пожалуйста: федералы требуют прекратить боевые действия на Аните.

– Это уже не срочная новость, – мужской голос тут же погрустнел. – Если вы не заметили, то меньше часа назад федералы совершили налёт на Вейтин.

– Да вы что? – испуганно ахнула женщина.

Ну, дела, Виант качнул головой. Это только внешне Правительственный дворец тих и спокоен как скала на берегу моря. На самом деле в его недрах царит нервное оживление. Срочные новости протухают меньше чем за час. Толчок в плечо, Виант глянул на Ингу.

– Здесь мы ничего не найдём, – заявила напарница.

– Согласен, – Виант кивнул.

Не смотря на очень поздний час, в этом кабинете сидят люди. А раз так, то не имеет смысла искать дыру или иную возможность выбраться наружу в поисках еды и воды. Да и разговоры подслушивать только время зря терять.

Едва они вернулись в главный канал, как Инга заговорила вновь:

– Предлагаю разделиться. Так мы сумеем обследовать гораздо большую территорию.

– Плохая идея, – Виант нахмурился. – Не забывай, что, возможно, в Правительственном дворце мы застрянем надолго. Так что будет не лишним, далеко не лишним, обследовать все боковые ответвления. Если повезёт, мы найдём источник не только воды, но и еды. Должны же здесь быть туалеты, душевые, столовые и комнаты отдыха, наконец.

Инга на секунду задумалась.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласилась напарница.

Лёгкой рысцой Виант побежал по толстому электрическому кабелю дальше. Взгляд то и дело перебегает от стены к стене. Ещё один крысиный навык, что давно въелся в подкорку. Да и острые коготки более чем надёжно цепляются за пластиковую изоляцию.

Но тут над ухом что-то щёлкнул. Виант резко дёрнул вперёд, но вскоре остановился. Тело опять среагировало быстрей разума.

– Что это было? – Инга настороженно оглянулась.

Оказывается, напарница тоже рванула следом за ним.

– Значит, тебе тоже не послышалось?

– Нет.

– В иной ситуации я бы подумал, что щёлкнула мышеловка, – признался Виант. – Только здесь нет никакой мышеловки.

– Тогда что это было? – Инга повторила вопрос.

– Понятия не имею, – Виант пожал плечам, – но надо выяснить.

– Может, не стоит? – Инга неуверенно заводила головой.

– В нашем положении важна любая мелочь. Я чётко слышал, что у меня над ухом что-то выразительно щёлкнуло. И, ради бога, не говори мне о голосах людей и туфельках на шпильках.

Инга послушно захлопнула пасть. Виант обогнул напарницу по соседним электрическим проводам. Кажется, это должно быть здесь.

Над ухом, на этот раз над левым, вновь выразительно щёлкнуло. Виант машинально пригнулся. По мышцам прокатилась судорога, крысиные коготки впились в пластиковую изоляцию электрического кабеля, но Виант сумел-таки удержаться на месте.

Это, это… Виант повернул голову. Неужели это оно и есть? На стене, как раз посреди металлических уголков, висит тёмная, но очень примечательная, коробочка шириной сантиметра три и длиной не меньше десяти. Самое подозрительное в том, что коробочка не плоская, а выпуклая. Виант отступил на шаг. В сознании тут же всплыла очень нехорошая ассоциация с осколочной миной. Плоская поверхность дёшева в изготовлении, зато выпуклая нужна для лучшего разлёта поражающих элементов.

Виант склонил голову. Будто и этого мало, по середине, под слоем пыли, мерцает огонёк. Странную коробочку саму по себе не специально трудно заметить, а световое пятно в режиме ночного крысиного зрения и подавно. Виант наклонился ближе. В тот же миг коробочка в третий раз выразительно щёлкнула.

– Что это за хрень? – рядом показалась мордочка Инги.

– Понятия не имею, – Виант пожал плечами.

Передняя лапа смахнула пыль со светового пятна. Крысиное ночное зрение тут же принялось сбоить. Окружающий мир то погружается в чернильную темноту, то вновь выступает из темноты во всех деталях и подробностях. Виант отвернулся. Очень похоже на то, что в коробочку встроен красный индикаторный светодиод.

– Ладно, пошли от сюда, – Виант опустился на четыре лапы.

– Но-о-о…, – начала было Инга.

– Не взорвалась и ладно, – отрезал Виант. – Будем считать, что нам не повезло наткнуться на ещё одну загадку «Другой реальности».

– Почему это сразу не повезло? – Инга засеменила следом.

– А потому, что от всех этих загадок, в самом лучшем случае, одно сплошное беспокойство.

Увы, но так уж устроен человек – в любой неизвестности в самую первую очередь приходится подозревать самое плохое.

Через два метра Виант вновь остановился. Ещё два узких канала отходят от основного в разные стороны.

– Инга, проверь правый, а я левый, – скомандовал Виант.

Едва Виант проскользнул по более узкому каналу, как сверху донеслись голоса:

– В Мислан полиция пресекла ещё одну попытку мародёрства, – доложил мужской голос. – Мародёры в количестве десяти человек убиты на месте при попытке их остановить.

Повисла тяжёлая пауза.

– Грустно, майор, – отозвался женский голос. – Ещё неделю назад нас всех за такую попытку остановить расстреляли бы сначала газеты, а потом суд.

– Порядок должен быть восстановлен, – в голосе мужчины звякнул металл.

– И он будет восстановлен, можете не сомневаться, – отозвался не менее твёрдый женский голос.

Виант развернулся и побежал прочь. Рабочий кабинет, здесь и сейчас ловить нечего. Власти резво и радикально принялись наводить в столице порядок. Это не есть хорошо, ибо чиновников возможное наказание за превышение должностных полномочий уже не слишком беспокоит, если беспокоит вообще.

– Что у тебя? – спросил Виант, когда выбрался в главный канал и застал в нём напарницу.

– Голяк полнейший, – Инга разочарованно махнула лапой. – Кабинет, человек десять, что-то обсуждают и орут друг на друга.

Моральная атмосфера в подвале Правительственного дворца не радует. Впрочем, Виант молча развернулся на толстом электрическом кабеле и затрусил дальше, их это не касается. Да, мир снаружи на всех парах летит в Тартар, но у них сейчас свои проблемы и заботы.

Очередной щелчок будто долбанул кулаком в ухо. Виант резко затормозил. Ещё одна таинственная коробочка не осколочная мина. Под слоем пыли едва заметно мерцает световое пятно. Да и хрен с ней, Виант припустил дальше. Но, едва мимо таинственной коробочки проскочила Инга, как она опять выразительно щёлкнула.

Виант остановился и развернулся на месте. Это не случайно. Неужели и эта и та коробочки реагируют на их перемещения? Если прикинуть, Виант склонил голову набок, то Инга вышла за воображаемый радиус поражения. Коробочка висит себе на стене и больше не щёлкает.

– Мне это не нравится, – Инга выразительно покосилась на серую узкую коробочку.

– Мне тоже, – буркнул Виант. – У тебя будут какие-нибудь предложения, замечания, пожелания?

– Нет.

– Вот и у меня нет.

Виант побежал дальше по толстому электрическому кабелю. Все эти щёлкающие коробочки оптимизма не внушают. Ясно, что они часть какой-то системы. Но какой именно? А шут его знает.

Глава 14. Новая модель

По левую руку показался ещё один узкий канал. В него входит всего один электрический кабель, зато труб целых три. Одна из них толстая, а две других гораздо тоньше.

– У меня очень хорошее предчувствие, – заявил Виант. – Давай за мной.

Одна толстая труба и две тонкие – это очень хорошее сочетание. Виант пробрался в более узкий канал. Первыми выскользнули наружу две тонкие трубы. Самая толстая свернула в сторону. Канал сузился ещё больше. Очень скоро от толстой трубы начали отходить несколько более тонкие. Отлично, Виант улыбнулся, это должна быть канализация. У четвёртой по счёту отворотки сверкнул лучик света, ночное крысиное зрение тут же отрубилось.

Мир погрузился в темноту, но это не страшно. Белый свет струится через щель между пластиковой трубой и стеной. Виант едва протиснулся через нее и-и-и… И выскочил возле белого унитаза. Взгляд метнулся по сторонам, точнее, это туалетная кабинка. За тонкой дверцей горит свет и шумит вода. Ещё миг, вода смолкла и раздались шаги. Человек помыл руки и вышел вон. Следом погас свет, зато вновь включилось крысиное ночное зрение.

– Отлично, – Виант отступил в сторону, – мы нашли туалет. Здесь должна быть вода.

– Предлагаешь нырнуть в унитаз? – Инга выбралась из щели следом.

– Ну-у-у…, – протянул Виант, – если тебе так хочется, то ныряй. А я поищу рукомойник.

Через широкую щель между кафельным полом и тонкой дверцей Виант выбрался из кабинки. Это женский туалет. Кабинок целых четыре и ни одного писсуара. Зато нашлись умывальники. Небольшие совсем, только-только руки сполоснуть. Единственное, забраться будет проблематично.

Крысы – далеко не кенгуру. Едва-едва, с горем пополам и матюгами, с трудом уцепившись за пластиковые трубы, Виант сумел забраться в рукомойник. В соседнем пристроилась Инга. Передние лапы сдвинули в сторону кран, тут же тонкой струйкой полилась вода. Виант напился до отвала. Нет, он вовсе не страдал от жажды. Другое дело, что бродячая жизнь на выживание приучила его не пренебрегать возможностями лишний разок утолить жажду. Что там будет дальше, то ведают лишь боги «Другой реальности». Зато Виант твёрдо знает другое – без еды можно протянуть несколько дольше, чем без воды.

В женском туалете вспыхнул свет. Тело быстрей мысли! Виант синхронно с напарницей сиганули из рукомойников прямо на пол. Во засада! Мокрые лапы проскользнули по кафельным плиткам, Вианта развернуло словно машину на скользкой дороге. Но направление выбрано правильное – в четвёртую кабинку.

– И что мы тут забыли? – загрохотал недовольный мужской голос.

Мужской голос? Виант на миг остановился и поднял голову.

– Мы ничего тут не забыли, но нужно всё осмотреть, – сказал, как отрезал, другой грубый мужской голос. – Возможно, мы столкнулись с неизвестной моделью. И, ради бога, оставь свои туалетные шуточки.

Тихо скрипнула дверца первой кабинки. Во дают! Виант притаился за унитазом и вылупил глаза. Мужчина в строгом деловом костюме опустился на четвереньки. Рукава чёрного пиджака принялись подметать кафельный пол. В руке зажат какой-то прибор. Внешне он похож на компактный миноискатель, круг диаметром сантиметров пятнадцать на короткой резиновой ручке. Мужчина самый тщательным образом «обнюхал» приборчиком пространством возле унитаза. Ещё только не постучал по «белой скале».

– Чисто, – мужчина бойко поднялся на ноги. – Давай следующую.

Инга первой протиснулась в щель между стеной и канализационной трубой. Дурное предчувствие запело хором пьяных кошек. Ну их к чёрту! Виант пролез следом. Но проклятое любопытство один хрен удержало его в узком бетонном канале, через который протянута канализационная труба со всех унитазов.

– Ты чего застрял? – над ухом недовольно пискнула Инга. – Валим отсюда.

– Подожди, – бросил через плечо Виант.

Невероятно, Виант недовольно нахмурился. Двое мужчин в строгих деловых костюмах могут быть только сотрудниками службы безопасности Правительственного дворца. И не какие-то охранники у служебного входа, а работники оперативного отдела. Но кого они ищут? Очень, очень не хочется верить, что…

– Смотри, Стил, здесь дыра.

Виант прижался к бетонному полу. Через щель между стеной и пластиковой трубой струится свет, ночное крысиное зрение тут же вырубилось. Не иначе, сотрудник СБ посветил ручным фонариком.

– Вижу, и что дальше? – отозвался Стил. – Предлагаешь вскрыть пол?

– Не знаю, – недовольно буркнул второй. – Прибор ничего не ловит. А вдруг и в самом деле новая модель?

– Доложим начальнику, пусть решает.

Мужчины в строгих деловых костюмах ушли.

– Виант, – раздался над ухом писк напарницы, – только не говори мне, что они пришли по наши души.

– Хорошо, не буду, – ответил Виант.

Вот такой получился не совсем смешной анекдот. Виант следом за Ингой выбрался в главный канал под полом в коридоре. Они с Ингой огромное количество раз исследовали жилища людей на предмет еды, воды и места для отдыха. Да, можно сказать, они постоянно натыкались на самые разные ловушки для грызунов. Там были и классические пружины с приманкой в виде сыра на тонкой стальной палочке, и даже продвинутые клетки с датчиками движения. Но они все, так сказать, были пассивными средствами охоты на грызунов. Очень часто было вполне достаточно обойти ловушку и не зарится на приманку, как бы аппетитно она не выглядела и не пахла. Но чтобы люди, да ещё сотрудники службы безопасности в строгих деловых костюмах, пускались в погоню за крысами? Нет, Виант качнул головой, такого не было ни разу.

– Подожди, – Инга схватила Вианта за хвост. – Кажется, я поняла: нас засекли те самые щёлкающие коробочки. Наверняка в них встроены датчики движения.

– А так же детекторы крысиного писка, – добавил Виант.

Получилась ещё одна совсем не смешная шутка.

– Нет, что-то здесь не сходится, – продолжил Виант. – Сами по себе датчики движения и детекторы крысиного писка бесполезны. Ты заметила хоть что-нибудь похожее на ловушку для крыс?

– Нет, – ответила Инга.

– Вот и я ничего не заметил, – Виант кивнул. – И тем более непонятно, зачем эти датчики движения выдают себя столь заметным щелчком?

– Действительно, – Инга задумчиво нахмурилась, – зачем?

– Впрочем, – Виант поднялся на лапы, – в любом случае, нужно проверить.

Самый большой страх нагоняет неизвестность. Конечно, очень хочется верить, что это такой баг «Другой реальности». Но холодный разум упорно настаивает на поиске другого рационального и вполне логичного объяснения. Другое дело, что ни Виант, ни Инга понятия не имеют, что это такое.

Логично предположить, что бетонный канал напичкан щёлкающими коробочками. Виант неторопливо побежал дальше по самому толстому электрическому кабелю. Однако, как бы он не озирался по сторонам, знакомый щелчок, один хрен, треснул прямо над ухом.

Взгляд скользнул по стене, а вот и та самая щёлкающая коробочка. Виант специально остался на месте.

– Один. Два. Три, – Виант принялся считать вслух. – Четыре. Пять.

Стальные листы над головой аж дрогнули от дружного топота ног.

– Он должен быть здесь! – знакомый мужской голос агента СБ аж дрожит от возбуждения. – Датчик только что сработал!

– Датчики и до этого срабатывали, – возразил другой агент СБ.

Треск и шелест. То, чем были укрыты стальные пластины, отлетело в стороны. Сквозь щели брызнули потоки света. Страх ударил в голову, Виант тут же отскочил в сторону. Как на грех, задняя лапа соскользнула с изоляции кабеля. Ещё миг, Виант шлёпнулся на дно бетонного канала.

Боль обожгла спину, зато включила мозги. Виант тряхнул головой. Как ни странно, это то, что ему сейчас нужно. Рядом мягко приземлилась Инга.

– Бежим? – напарницу колотит от страха.

– Нет, – Виант перевернулся на лапы и вскарабкался на толстую канализационную трубу. – Понаблюдаем. Здесь мы в безопасности. Относительной.

Последнее словно само слетело с языка, но так оно и есть. Буквально в метре от них толстая стальная пластина с треском поднялась. В бетонный канал хлынул поток яркого света. Виант тут же сполз с трубы вплотную к стене. Крысиное зрение окончательно вырубилось, да оно и не к чему.

На миг над проёмом нависла тёмная фигура одного из агентов службы безопасности. Но тут в руках человека вспыхнул мощный фонарь. Луч света легко пробился до самого дна бетонного канала.

– Ну, что? – второй агент рядом аж бесится от нетерпения.

Луч ручного фонаря несколько раз метнулся туда-сюда.

– Ничего, – буркнул агент с фонарём. – Удрал, зараза.

– Но ведь ловушка сработала.

– Говорю же тебе, модель новая, – агент высунул голову из бетонного канала. – Вызывай подкрепление. Будем ловить. По крайней мере, ловушка на него реагирует.

Страх ледяным обручем перехватил горло и заморозил дыхание. Виант с трудом выдохнул. Вот так рассыпались в пыль последние надежды. Непонятно зачем, непонятно почему с таким остервенением, но служба безопасности ловит именно их. Правда, они ловят всего одну крысу, не две. Но это слабое утешение.

– Виант! Виант! Что будем делать? – Инга принялась дёргать за хвост.

– Бежать, – Виант вновь вскарабкался на канализационную трубу.

В два прыжка Виант вновь забрался на самый толстый электрический кабель. Как не крути, а бежать по нему удобней всего. В голове запульсировала единственная мысль – это провал! Что, зачем, почему и какого хрена – это всё потом. Сейчас им нужно как можно быстрей унести из Правительственного дворца лапы.

Очередной щелчок будто ткнул кулаком в ухо. Виант резко затормозил на месте. Инга едва не сшибла его с лап. Глаза тут же наткнулись на знакомую длинную коробку на стене канала.

– Идиот, – тихо выдохнул Виант. – Мы оба с тобой идиоты.

– Согласна, – Инга кивнула.

Они и в самом деле два пугливых идиота. Вместо того, чтобы остаться на месте и как следует подумать, они рванули куда глаза глядят. И вот теперь служба безопасности знает, в какую сторону они побежали. И теперь…

Дальше по бетонному туннелю, в метрах десяти от них, с треском поднялась ещё одна толстая стальная пластина. Потоки яркого света хлынули в проём. Следом просунулись руки, а потом голова.

– Смотрю! – крикнул мужчина. – Мимо меня он хрен проскочит!

Голос агента службы безопасности дрожит от восторга и азарта. Ну, конечно, Виант нахмурился, для него это игра, охота, увлекательная охота на крыс, которая, заодно, совпадает с его прямыми служебными обязанностями.

– Может, повезёт, – за спиной тихо пискнула Инга.

– Может, и повезёт, – Виант кивнул.

Если им и в самом деле повезёт, то человек уберётся из прохода и они сумеют пробежать дальше. Только, увы, это мало чем им поможет. Как назло, первобытные инстинкты дали сбой. От страха Виант рванул не абы куда не глядя, а в противоположную от выхода сторону. Теперь добраться до ржавой трубы и крыльца служебного входа не просто весьма проблематично, но не факт, что вообще возможно.

За спиной треск и шелест. Сквозь щели между пластинами хлынул свет. Виант резко рванул вперёд! И тут же слева выразительно щёлкнула ещё одна коробочка.

– Он здесь!!! – донесся сверху радостный вопль. – Здесь! В этом коридоре!

Проклятье! Виант развернулся на месте. Вот он тот самый момент, когда крысиные инстинкты не помогли, а только подставили самым позорным образом. Но поздно метаться. Толстая стальная пластина уже отброшена в сторону. Ещё один мужик в строгом деловом костюме засунул руки и голову в бетонный канал. Иначе говоря, путь к отступлению перекрыт.

– Орон, видишь его? – раздался сверху мужской голос.

– Нет, – человек прямо перед ними принялся тыкать ярким фонарём во все стороны. – Здесь темно и пыльно.

– Неважно, – тут же ответил первый. – Смотри, чтобы мимо тебя не проскочил. Мы сейчас…

Что значит «сейчас» выяснилось буквально через пару секунд. Треск и шелест, Виант попятился. Толстая металлическая пластина перед агентом службы безопасности поднялась и сдвинулась в сторону.

– Не вижу! – тут же крикнул агент по имени Орон.

– Сейчас следующую поднимем.

Виант развернулся и побежал по самому толстому электрическому кабелю. Агенты службы безопасности перекрыли им бетонный канал в двух местах. И теперь принялись методично, за спиной раздался треск и шелест, поднимать металлические пластины. Очень скоро они откроют этот отрезок бетонного канала и начнут ещё более внимательно и в большем количестве шерстить под трубами и кабелями.

– Пойдём на прорыв? – бойко предложила Инга, однако её голос дрогнул от неуверенности.

В принципе, мысль хорошая, Виант машинально кивнул. Агент службы безопасности, что перекрыл им путь к отступлению, всё же не может загородить бетонный канал на все сто.

– Нет, – Виант отрицательно мотнул головой. – Проскочить-то его мы проскочим. Только эти проклятые щёлкающие коробочки вновь отследят нас. И тогда люди вновь перекроют канал на пути нашего следования и будут следить ещё более тщательно. Даже хуже.

– Что? Что может быть ещё хуже? – тут же встряла Инга.

– Мы бежим не в ту сторону, – ответил Виант. – Мы ещё глубже забираемся в неисследованные дебри Дворца.

– Тогда, что ты предлагаешь?

– Не быть крысой, – ответил Виант. – Делай как я, если хочешь жить.

«Не быть крысой» – универсальный принцип, который неоднократно выручал их. Люди ведь тоже не дураки и прекрасно знают повадки и страхи хвостатых грызунов. Именно на этом можно и нужно сыграть. Может статься, Виант осторожно двинулся вперёд, что это будет их единственный шанс уйти от погони. А последнее предупреждение явно лишнее, Инга и так давно научилась следовать за ним без лишних сомнений и вопросов.

За спиной с треском и шелестом поднялась очередная толстая металлическая пластина. Виант бросил назад мимолётный взгляд. Если они останутся в бетонном канале, то непременно будут пойманы, а то и сразу убиты. Нужно, нужно идти на прорыв, но с умом.

До открытого проёма, что перегородил им путь к отступлению, осталось меньше двух метров. Виант перебрался на самый верхний ярус электрических проводов. Над головой нависли стальные пластины. Здесь не получится бежать или хотя бы идти. Ползком, только ползком. В носу тут же засвербело, Виант еле сдержался. Проклятая пыль. Авантюра? Ещё какая! Но делать нечего.

До агента службы безопасности Дворца осталось меньше метра. Яркий фонарик в его руке как и прежде скользит по электрическим кабелям и трубам. Но в первую очередь человек следит за дном бетонного канала. Виант улыбнулся, тем лучше.

– Невон! Смотришь? – долетел голос одного из агентов.

– Смотрю! – тут же отозвался человек.

Понятно, Виант придвинулся ещё ближе, этого агента зовут Невон. Впрочем, какая разница. За спиной с треском и шорохом поднялась очередная металлическая пластина. Сердце испуганно дёрнулось, коготки тут же впились в изоляцию электрических проводов. Виант так и не дёрнул с места, лишь передвинулся ещё ближе. Теперь до края пластины осталось меньше десяти сантиметров. Опасно? Ещё как! Будь человек более внимательным, то вполне мог бы заметить их.

Момент. Нужно ловить момент. Вот человек вновь наклонился к полу бетонного канала. Рукава и живот пиджака давно и безнадёжно испачканы серой пылью, но агента службы безопасности подобные мелочи не волнуют. Фонарик переместился в левую руку, яркий луч нырнул под самую нижнюю канализационную трубу. Виант вытянул шею. То, что нужно!

Рывок с места! Страх и нетерпение вспыхнули в груди сверхновой звездой. Энергия взрыва разом ушла в лапы. Первый прыжок, Виант выскочил из-под толстой металлической панели. Над головой во всю мощь засверкали потолочные светильники. Второй прыжок, коготки на лапах вцепились в ткань пиджака. Ещё прыжок и ещё! Виант проскочил прямо по спине агента службы безопасности. Будто и этого мало, Инга рванула следом.

– Невон!!! Смотри!!!

За спиной грянул хор удивлённых голосов. Но агент Невон и сам понял, что по его спине кто-то бежит.

– Какого!!! – агент резко дёрнулся, но только ударился головой о металлическую пластину.

В последнее время Виант с Ингой и так, как говорится, оборзели в корягу. Ни одна нормальная крыса в здравом уме и твёрдой памяти ничего подобного не сделает. Вместе со смелостью появился опыт. Как выяснилось, это ещё один очень эффективный способ не быть крысой.

Прыжок! Виант соскочил со спины агента СБ. Прямо перед глазами вдаль убежал коридор. И люди, много людей. Мужчины и женщины, тёмные цвета, деловые пиджаки, строгие юбки и брючные костюмы. Громкий шум привлёк внимание людей, на Вианта устремились десятки глаз.

– Смотри!!!

– Во дают!!!

– Охренеть!!!

Удивлённые возгласы и крики. Пока люди ошарашены, но это ненадолго. Виант со всех лап бросился вперёд. Левое ухо задело чёрную туфельку какой-то женщины.

– В сторону! Всем в сторону!

Не все в коридоре чиновники. Вперёд выдвинулся мужик в деловом костюме, однако в его руках мелькнуло оружие. Виант чуть было не сбавил ход. Точно оружие, только странное. Вместо классического пистолета что-то похоже с широким раструбом.

Сейчас пальнёт! Страх прибавил сил. Но Виант так и не отвернул в сторону. Раструб опустился ниже, чёрное дуло уставилось прямо в лоб. И-и-и.. Виант вильнул в сторону.

Щелчок!

Виант на полном ходу проскочил прямо между ног агента службы безопасности. Выстрел? Где?

Думать некогда. Виант бежит и бежит дальше по бесконечному коридору. Хотя, нет, поворот, точнее, отворотка. За спиной загрохотали… Нет, не выстрелы. А щелчки. Громкие щелчки, но не настолько, чтобы хотя бы на миг заглушить возбуждённый гомон людей.

Боковой коридор. Коготки отчаянно заскребли по гладкому линолеуму. Вианта, один хрен, занесло на повороте. Инерция припечатала его правым боком к стене. Но тормозить некогда! Виант вновь набрал скорость.

Коридор с гладкими красными панелями вместо обоев уходит вдаль. И двери, много чёрных дверей с табличками и номерами. Гул людей остался позади. Но уже слышны шаги. Агенты службы безопасности, чего и следовало ожидать, рванули следом за ними.

– Сюда!!! Сюда!!! Они повернула туда!!! – надрывается за углом чей-то голос.

Коготки скребут по линолеуму. Виант вкладывает в каждый прыжок все без исключения силы. Так не может продолжаться долго. Но, что делать? Что делать? Что делать? Паническая мысль шариком для пинг-понга скачет по стенкам черепа.

Впереди провал. Виант радостно вздохнул. Это. Это. Это люди вскрыли пол, чтобы добраться до бетонного канала. Туда!

Вот уже видны пыльные кабеля и трубы. Это спасение! Или нет?

Лапы, словно тормоза, упёрлись в пол. Инерция протащила Вианта по линолеуму и едва не столкнула в проем. Нет! Виант развернулся на месте. Это не выход. Проклятые щёлкающие коробочки. Охота на крыс продолжится. Впрочем… Вот! Вот выход! Виант вновь рванул с места.

В коридоре полно дверей. Но чуть дальше, с левой стороны, одна из них чуть приоткрыта. Туда! Виант вновь изо всех сил заработал лапами. Два метра. Метр. Прыжок! Рыбкой, зайчиком, мышкой Виант влетел в щель между дверью и косяком. Рёбра тут же отозвались болью, зато сработало. Виант не удержался на лапах. Инерция несколько раз перевернула его с боку на бок. И, финальный аккорд, в него со всего маху врезалась напарница.

– Какого хрена ты свернул в этот кабинет? – слова Инги едва пробиваются сквозь тяжёлое дыхание.

– А какой смысл нырять в канал? – выдохнул Виант. – Чёртовы коробочки натыканы на всём его протяжении.

В коридоре загрохотали шаги.

– Проклятье! Удрали! – следом полились нецензурные слова и выражения.

– Вижу, – чуть более культурно заметил второй. – Опять в канал нырнули.

– Опять пачкаться! Опять пластины поднимать! – первый агент кипит от праведного гнева.

– Поднимать и пачкаться, снова и снова поднимать и пачкаться, – в коридоре появился третий, судя по властным ноткам в голосе, либо начальник, либо просто старший.

Виант на полусогнутых отполз к стене и плюхнулся на живот.

– Но Вобан…

– Для тебя Вобан Ронич! – гаркнул начальник. – Проверяйте, какие датчики сработали и ловите его.

– Их, – испуганно пискнул один из агентов.

– Тем более, ИХ, – последнее словно начальник выделил особо.

Пугливую тишину прорезали громкие шаги начальника.

Повезло, Виант уронил голову на лапы. Агенты службы безопасности решили, что они с Ингой вновь нырнули в бетонный канал с коммуникациями. В любом случае, Виант с трудом поднялся на лапы, немного времени у них есть. Только, куда это их занесло?

Глава 15. Пусть живёт

Всем хорошо крысиное ночное зрение, но вот опять… Виант недовольно поморщился. Через щель между дверью и косяком во внутрь кабинета вливается яркий свет. Из-за чего мир вновь стал цветным и, Виант недовольно фыркнул, тёмным. Впрочем, кое-что разглядеть всё-таки можно.

Это, это, Виант крутанул головой, весьма просторное для переделанного подвала помещение. Да здесь же целый отдел! Не меньше шести столов стоят вдоль стен, между ними остался неширокий проход. Капитальные столы с выдвижными ящиками. Ничего похожего на компьютеры не видно, но, скорей всего, они и не нужны. В столь солидном и важном заведении как правительство Юрании в ходу электронные рабочие столы.

В углу тёмной башней возвышается кулер. Огромная бутыль с водой сверкает ребристыми боками. Рядом с ним, на стене, тёмное идеально круглое пятно. Но что это – не понять. Как ни странно, здесь нашлись окна. Три штуки, тонкие, под самым потолком, зато занавески свисают едва ли не с потолка. Наверное, в этом кабинете работает много женщин. Это мужикам всё по барабану, прекрасная половина человечества любит заполнять окружающее пространство уютом и красотой.

– Инга, – Виант развернулся к напарнице, – давай закроем дверь.

– Давай.

В коридоре агенты службы безопасности продолжают оживлённо говорить. То и дело долетают треск и шелест очередной поднятой пластины. Однако люди ничего не заметили, когда Виант с напарницей аккуратно, почти до щелчка, прикрыли дверь. В кабинете стало темно и, наконец, включилось крысиное ночное зрение.

– Виант, ты заметил, какое странное оружие было в руках у людей, – Инга прислонилась спиной к почти закрытой двери.

– Заметил, – Виант кивнул, – только не понял. Я думал, это пистолет или ружьё, может даже дробовик. Только выстрелов как таковых не было. Только щелчки.

– Вот именно, – Инга шумно перевела дух, – только щелчки. Это многое объясняет.

– Что именно объясняет? – Виант уставился на Ингу.

Напарница отошла от двери и легла на пол. Её дыхание до сих пор немного нервное, но уже не как у загнанной лошади. Виант прилёг рядом. Чего скрывать, он и сам ещё толком не отошёл. Бешенная скачка по коридору до сих пор отзывается болью в лапах при каждом шаге.

– Так что именно оно всё объясняет? – повторил Виант.

– Ты знаешь, чем в нас стреляли? – Инга приподняла голову.

– Не томи, – Виант сердито поморщился.

– Электромагнитными волнами, – напарница усмехнулась. – Учитывая, что на Ксинэе в ходу электромагнитное оружие, то по нам шпарили весьма и весьма могучими импульсами. Любая электроника тут же спеклась бы к чёртовой матери. Очень похоже на то, что и те щелкающие коробочки в бетонном канале так же «взрывались» мощными электромагнитными волнами.

– Ты хочешь сказать…, – начал было Виант.

– Да, – Инга сдавленно рассмеялась, – люди приняли нас за роботов-шпионов последней модели. Да и трудно подумать иначе, ведь мы фоним железом. В смысле, наши шкуры пропитаны ржавчиной.

– Так вот о какой новой модели они твердили, – тихо произнёс Виант. – Ну, хорошо, а почему мы тогда ничего не почувствовали?

– Ты сейчас в таком запаренном состоянии, что вообще ничего не почувствуешь, – Инга тихо хохотнула. – Ну а если серьёзно, то у подобного оружия есть одно очень серьёзное свойство: оно стреляет мощными импульсами. Вот если бы электромагнитный поток был бы в три раза слабее, но длиннее раза в три, то ты мог бы запросто поссать кипятком.

– Как это кипятком? – Виант встревожился не на шутку.

– Проше говоря, это эффект микроволновки: мощность большая, но очень короткий импульс. Любая электроника вылетает к чёрту на раз, а живой организм, точнее жидкости в этом самом живом организме, просто не успевают нагреться, – пояснила Инга.

Ещё одна злобная шутка со стороны «Другой реальности». Конечно, на Ксинэе, по сравнению с Землёй, робототехника продвинулась далеко вперёд. Даже больше – одного робота-шпиона они уже видели в туннеле метро в Гаочане. Вполне логично предположить, что существуют и другие гораздо более компактные модели.

Любое действие вызывает противодействие – это закон. В свою очередь Правительственный дворец, как один из самых важных военных и политических объектов Юрании, обзавёлся соответствующей защитой. Бетонный канал, по которому проложены коммуникации, идеальная тропа для роботов-шпионов. Вот почему он напичкан щёлкающими коробочками. Всё бы ничего, но они же среагировали и на крыс. Точнее, на ржавый металл в их шкурах. И-и-и… Виант закатил глаза, служба безопасности Правительственного дворца встала на уши. Всем этим агентам плевать на хвостатых грызунов. В первую и единственную очередь они принялись ловить и, поди, ловят до сих пор двух роботов-шпионов. Вот уж точно специально не придумать, каким боком Вианту с Ингой вышел рядовой, казалось бы, спуск по насквозь ржавой трубе.

– Как хорошо быть из плоти и крови, – тихо произнёс Виант.

– Это верно, – легко согласилась Инга. – Только жрать хочется.

– Насчёт еды ничего сказать не могу, но вода, – Виант повернул голову, – здесь есть.

– Подожди, – Инга поднялась на лапы и заводила носом, – или у меня голодные глюки, или здесь и в самом деле пахнет едой.

Виант тут же поднялся на лапы и втянул ноздрями воздух. Еда! Желудок нервно дёрнулся. В воздухе и в самом деле витает запах еды, только не понять какой именно. Вроде, мясо, вроде, нет. Вроде как синтетика, мусорная еда. Только вряд ли это дешёвые конфеты и леденцы со вкусом мяса. Но это всё равно еда. Точно!

Очень вовремя включилось ночное крысиное зрение. Виант поднял голову. А, понятно: тёмное круглое пятно на стене возле кулера на проверку оказалось мишенью для дартс. Причём, мишень не из дешёвых, круги и радиусы, что делят её на сектора, выполнены из прочной проволоки и даже слегка приподняты над поверхностью мишени.

К столам придвинуты стулья с изогнутыми спинками. Ещё Виант рассмотрел вешалку налево от входа и электронные часы на стене, которые почему-то не работают. И еда, Виант вновь потянул носом, в воздухе витает запах еды.

В коридоре по-прежнему царит суета. Агенты службы безопасности Правительственного дворца вроде как перестали суетиться над проёмом в полу, но из-за едва прикрытой двери всё равно то и дело долетают торопливые шаги. По идее, нужно придумать, как побыстрей выбраться отсюда, но еда. Запах еды кружит голову и поганым веником прогоняет прочь все прочие мысли. Виант, словно сомнамбула, пробежался по узкому проходу между столиками до задней стены.

Только не это! Виант в ужасе попятился. В углу кабинета притаился пластиковый контейнер для переноски домашних животных. Дверца в виде решётки распахнута настежь. Рядом расстелен круглый коврик, стоит лоток с закруглёнными углами и двойная миска. В левом углублении можно различить кусочки корма. Это они пахнут вроде как мясом и синтетикой одновременно.

Что реальная, что виртуальная жизнь, они обе бесконечны в своих проявления. Никогда заранее не догадаешься, в какую яму попадёшь или где поскользнёшься. Виант медленно повёл глазами из стороны в сторону. В государственных учреждениях не принято держать домашних животных. Однако на Ксинэе начался такой кавардак, что кто-то из чиновников притащил на работу домашнюю кошку. И, естественно, оставил её с лотком, ковриком и полной миской в пустом кабинете.

Шлепок слева. Виант резко повернул голову. Проклятье! Это не кошка, это гораздо хуже! Крысиное ночное зрение, будто специально, позволило во всей красе рассмотреть миниатюрную собачку. Грушевидная голова, уши торчком, маленькие глазки. Шерсть короткая, но очень густая. В чёрно-белом свете она выглядит серой. Кажется, это миниатюрная декоративная собачка. Светские дамочки очень любят таскать подобные создания на всякие светские мероприятия. Однако, Вианта прошиб холодный пот, никакое домашнее или светское воспитание не способно выбить из подобных собачек их изначальное предназначение – ловить крыс.

Треугольные уши собачки слабо дёрнулись. Будто и этого мало, тварь потянула носом и… шагнула навстречу. Секундное замешательство. Виант рванул в левую сторону, Инга в правую. Собачка тут же разразилась звонким лаем.

Ужас пульсирует в висках и придаёт лапам бешенное ускорение. Бежать по прямой – верная смерть. Собачка, может быть и мелкая, и декоративная, но лапы у неё всё равно длинней. Манёвр уклонения. Виант принялся дёргаться из стороны в сторону. Но долго это продолжаться не может. Просторный кабинет на шесть столов всё равно слишком мал для гонок со смертью. Виант развернулся ко входной двери.

Как хорошо, что у них с Ингой так и не хватило сил закрыть входную дверь до конца. Виант подскочил ближе. А то вообще каюк. Передние лапы впились в торец двери. И-и-и… Но Виант замер на месте.

Собачий лай словно звонкий колокольчик звенит в просторном кабинете, словно горное эхо отскакивает от стен, но только не у него за спиной. Виант юлой развернулся на месте. Как на грех, ночное крысиное зрение дало сбой. Мир погрузился во тьму. Но… Точно! Собачка едва ли не захлёбывается собственным лаем в углу возле кулера. А это значит… Внутренности покрылись изморозью.

Только не это! Виант на полусогнутых лапах отвалил от входной двери. Шаг, другой. Крысиное ночное зрение опять врубилось на полную катушку. Ужасное зрелище предстало во всём своём ужасном великолепии.

Народная мудрость не зря предупреждает, что не стоит гнаться за двумя зайцами сразу. Мелкая декоративная собачка вряд ли слышала об этой поговорке, но и её врождённые охотничьи инстинкты не подкачали: она погналась за одной крысой. И этой крысой стала Инга.

Мелкий крысолов загнал напарницу в угол за кулером. Собачонка прыгает из стороны в сторону и захлёбывается лаем. В ответ Инга грозно шипит и пытается напугать противника острыми крысиными зубками. Помогает хреново. Лишь только благодаря тому, что домашняя любимица впервые в жизни увидела настоящую крысу, она понять не может, как ловчее схватить загнанную в угол добычу. Перспектива получить когтями по холёной морде пока удерживает крысолова, но это только пока. Всего один удачный бросок, и всё будет кончено.

Что? Что же делать? Виант в растерянности замер на месте. Мысли словно торнадо закружились в голове. Атаковать сзади? Вцепиться декоративной твари в хвост? Увы, это не выход. Маленькие размеры собачки дают ей большое преимущество в схватке с крысой. Да, она тут же забудет о напарнице и бросится в погоню за ним. Виант оглянулся, и где гарантия, что он успеет выскочить в коридор и добежать до проёма в полу? А если тварь последует прямо за ним в бетонный канал?

Или… Виант попятился, другой вариант. Инга сама виновата, что здесь и сейчас в прямом смысле оказалась загнанной в угол. Она же доброволец на все сто и один процент. Захотела экстрима и жизни на грани – получи и распишись! Это ведь из-за неё, из-за её присутствия и командной игры, точка выхода оказалась запертой в стальном ящике и перемахнула на другой конец планеты. И где гарантия, что и в бункере под Дворцом она до сих пор не заперта во всё том же стальном ящике? А так, если он останется один, то, как знать, уровень сложности вновь станет прежним. Чем «Другая реальность» не шутит. Может, ещё до начала ядерной войны он сумеет выбраться в реальность.

А если уровень сложности останется прежним? Новая мысль шибанула по голове. Виант плюхнулся на задницу. Нет никакой гарантии, что стальной ящик, в котором заперта точка выхода, после смерти напарницы распахнётся сам собой словно волшебная шкатулка.

Истошный визг будто взорвал шальные мысли. Виант резко вскочил на лапы. Собачка попыталась было схватить Ингу, но, вполне ожидаемо, получила острыми когтями по морде. Первая попытка провалилась, но будут и другие. Крысолов чуть сбавил громкость лая, но, как и прежде, скачет возле кулера. Вторая попытка вполне может оказаться удачной. А если не вторая, то третья или даже четвёртая. Если Инга попытается выскочить из-за кулера, то крысолов точно вцепится ей в хребет. А это стопроцентная смерть.

Да пропади оно всё пропадом! Виант оскалил острые крысиные зубы. Если собача не загрызёт Ингу, то он сам её придушит! Но позже. А сейчас… Если вцепиться этой декоративной твари в хвост… Нет, Виант остановился, ещё лучше будет вцепиться ей в лапу. А там…

«Не вести себя как крыса!» Виант тряхнул головой. Перед глазами будто вспыхнула красная предупредительная надпись. Рукопашную схватку собачка, один хрен, выиграет. Нет! Иначе! Действовать нужно иначе. Но как иначе?

Лапы жжёт от нетерпения. Крысиные инстинкты требуют пустить вход зубы и когти. Но нельзя! Нельзя так! Глаза заметались из стороны в сторону. Должен. Доложен быть другой выход.

А это что? Виант сощурился. Выход! Да это же выход. Крысиные инстинкты пинком отлетели в дальний угол сознания. Виант дёрнул под стол. Вот оно как не быть крысой. Передние лапы подхватили с пола дротик для игры в дартс.

Ага! Виант развернулся на месте. Декоративная тварь ничего подобного не ожидает, никогда и никак. Дротик качнулся в лапах, Виант перехватил его поудобней. Длинная стальная игла нацелилась на собачку. Бросить не получится, но вот ткнуть – это запросто. А теперь в атаку!

Дротик над головой. Прямо на задних лапах Виант устремился на крысолова. Набрать ускорение, и-и-и… Шаг, второй, третий. Виант разогнался как паровоз с заклиненными тормозами. Достаточно будет одного удара. Всего одного!

Собачка на миг замерла на месте. Тварь устала. Тем лучше! Последний бросок. Виант пискнул от натуги.

Тычок!

Длинная стальная игла угодила точно в собачий зад! Да на всю глубину! И лишь пластиковое закруглённо древко остановило более глубокое проникновение.

Звонкий лай в момент сменился на жалобный визг. Собачонка подпрыгнула едва ли не выше кулера. Задние лапы сшибли Вианта на пол. Рядом прошуршал дротик для дартса. Крысолов ринулся вон из кабинета. Передние лапы дёрнули в сторону дверь. Ещё миг, собачка исчезла в коридоре.

Сноп яркого света сбил крысиное ночное зрение. Виант отвернул морду в сторону. Бред наяву, но сработало! Единственный тычок пришёлся в самое уязвимое место. Специально так не попадёшь. На полу остались кровавые пятна. Опасность миновала. А это значит…

В два прыжка Виант подскочил к кулеру. Напарница сидит на заднице и нервно дышит.

– Виант…, – Инга подняла голову.

Но договорить напарница так и не успела. Виант с ходу сшиб её плечом. Инга плюхнулась на спину.

– Женщина! – Виант схватил Ингу передними лапами за горло. – Какого хрена я должен рисковать свой жизнью, чтобы спасти твою? А-а-а!!! – пискнул Виант.

Это было бы очень смешно, не будь оно так грустно. Из-за Инги, из-за её жажды адреналина, сложность миссии «Ядерный конфликт» заметно увеличилась. Ну и далее по списку. Ярость, наконец-то, нашла выход. Наконец-то он придушит эту тварь! Виант принялся немилосердно трясти напарницу.

На этот раз вовремя склеить лапы Инге не удалось. Пальцы всё сильней и сильней сдавливают ей горло. Сперва напарница пыталась спихнуть Вианта с себя, но он навалился на неё всем телом. Ещё немного… И всё будет кончено!

– Зачем тогда спас-с-с? – с трудом прохрипела Инга.

Действительно, Виант поднял голову, зачем он её спас от крысолова? Пока собачонка пыталась схватить Ингу и сломать ей хребет, у него была масса времени сделать лапы. А сейчас, Виант глянул на Ингу. А сейчас и в самом деле глупо убивать её.

– Повезло тебе, – Виант разжал пальцы и отошёл в сторону.

– Спасибо, – прохрипела Инга.

Как же глупо получилось, Виант бухнулся на задницу и нервно рассмеялся. И погибнуть Инге не дал, и самолично так и не придушил. Получается, пусть живёт.

– Да не злись ты так, – Инга, наконец, перестала хрипеть. – Тебе воздастся. Обязательно.

В ответ Виант лишь хмыкнул. Весь его жизненный опыт говорит о том, что с воздаянием в реальности как-то не очень. Хреново, откровенно говоря. И нет никаких надежд, что в виртуальности ситуация хотя бы на гран лучше.

– И вообще, женщин бить нельзя, – заметила напарница.

В ответ Виант опять рассмеялся.

– Как говорил мой дед, – Виант чуть повернул мордочку в сторону напарницы, – женщину бить нельзя. Если что, то лучше её сразу убить. Но бить нельзя.

– Так ты, это…, – неуверенно протянула Инга.

– Вот и я тебя бить не буду, – Виант ответил на незаданный вопрос.

Глупость восьмидесятого уровня. Они не женаты, никогда не были супругами и не факт, что хоть когда-нибудь ими станут. Но Виант и в самом деле никогда в своей жизни не поднимал руку на женщину. На свою беду Инга стала первой, кого он чуть было реально не задушил.

– Ладно, проехали, – примирительно произнесла Инга. – Как ты умудрился отправить собачку в нокаут?

– А, это, дротик, – Виант махнул лапой в сторону. – На стене мишень для дартса висит. Очень вовремя дротик под руку подвернулся. Ну и немного везения. Да, кстати, – печальное веселье вновь наполнило Вианта, – будем считать, что это была компенсация будущего вреда.

– В смысле? – Инга насторожилась.

– Ну как же, – Виант всем телом развернулся к напарнице, – тебя же ждёт как минимум ещё одна ходка в «Другую реальность». Эта же, по сути, провалена. Что ты расскажешь Николаю Павловичу и Михаилу Владимировичу? Что просроченные рыбные консервы на самом деле можно есть? Или что мусор и в самом деле ничего себе на вкус, когда не жрал три дня?

Инга недовольно фыркнула. Так оно и есть. Всё, что можно было вынести полезного из «Другой реальности», Виант, как крыса, уже вынес. Начальство «Синей канарейки», это как пить дать, вновь запихнёт в «малахитовую капсулу» не только его, но и её за компанию.

Виант покосился на Ингу. Да сжалятся над ней боги «Другой реальности». Да пройдёт она через горнило второй ходки и сумеет вытащить в реальность хотя бы одну, но весьма и весьма обалденную технологию.

– Пора уходить, – Инга поднялась на лапы. – Не ровен час либо службисты начнут проверять все кабинеты, либо хозяйка декоративного крысолова вернётся.

– Хорошая мысль, – Виант поднялся на лапы следом, – но я предлагаю задержаться и воспользоваться плодами нашей победы.

– Еда, – тихо воскликнула Инга.

Хозяйка декоративной собачки, ну или хозяин, щедрой рукой сыпанул в миску кучу еды. Очень похоже на то, что это были консервы. Во второй миске должна быть вода. Так оно и оказалось. Виант на пару с Ингой подчистую слопали всю собачью еду и вылакали всю воду. Пусть не под завязку, но набить желудки худо-бедно основательно у них получилось. Заодно Виант понял, почему так и не смог разобрать, чем это пахнет в кабинете.

Собачий корм что по запаху, что на вкус похож на мясо. Только на самом деле во влажных кубических кусочках нет ни грамма настоящего мяса. Одни лишь ароматизаторы и пищевые добавки. Иначе говоря, дешёвка.

– Славно перекусили, – Инга смахнула с усов капельку воды.

– Радуйся, подруга, – Виант сытно рыгнул, – нам только что повезло подкрепиться самыми настоящими довоенными мясными консервами.

В ответ Инга нахмурилась. Ещё одна печальная шутка. Но так оно и есть на самом деле. Виант облизал пальцы на левой передней лапе. Очень скоро даже эти дешёвые собачьи консервы станут жутким дефицитом и настоящим деликатесом.

Декоративный крысолов выскользнул в коридор и оставил после себя приоткрытую дверь. Не успел Виант подойти ближе, как снаружи донёсся властный мужской голос:

– Проверьте кабинеты, они не могли далеко уйти.

– Будет исполнено, – в разнобой отозвались сразу несколько грустных голосов.

Хреново дело. Виант подскочил к двери и навалился на неё всем телом.

– Инга, помоги, – натужно пискнул Виант.

Напарница не стала ни спрашивать, ни уточнять. Под двойным напором дверь нехотя тронулась с места. Страх придал сил. Ещё чуть-чуть… Щелчок дверного замка словно победоносный салют разлетелся по пустому кабинету.

– А теперь объясни, зачем мы это сделали и как теперь выберемся от сюда? – Инга, тяжело дыша, привалилась к двери спиной.

– Ты что, сама не слышала? – Виант перевёл дух. – Агенты службы безопасности взялись за проверку кабинетов. А так, – Виант хлопнул ладонью по косяку, – у нас будет несколько больше времени.

Вот как полезно знать привычки и повадки людей. Виант грустно усмехнулся. Вполне естественно, что агентов службы безопасности в первую очередь привлечёт приоткрытая дверь.

– Закрывайте канал.

Донёсся из-за двери приглушённый голос. Следом что-то бухнуло. Виант вздрогнул. Хотя и так понятно, что это бухнуло – толстый стальной лист.

– Хреново дело, – сквозь зубы процедил Виант. – Теперь нам заказан путь обратно в бетонный канал.

– Может, спрячемся где-нибудь здесь, – предложила Инга.

Виант ещё раз окинул взглядом просторный кабинет.

– Вариант рискованный, но может прокатить, – заметил Виант. – Люди ловят роботов-шпионов новейшей модели, а не живых крыс. Оставим его на крайний случай. И даже не предлагай сдаться!

Инга послушно захлопнула пасть.

– Война на носу. Никто не будет разбираться, как это две крысы проявили столь дюжий ум, столь долго убегали от службы безопасности и как вообще сумели пробраться во Дворец, – предупредил Виант. – Каблуком по хребту, и двумя вредителями меньше.

– Тогда, – Инга подняла глаза, – попробуем удрать через окно.

Виант обернулся. В принципе, это идея. Шторы спускаются почти с самого потолка и до пола. Забраться по ним до окна и даже удержаться на узком подоконнике, в принципе, реально. Как минимум, стоит попробовать.

Как жаль, что в чёрно-белом мире крысиного ночного зрения не понять, какого цвета штора, но на ощупь очень даже приятная. Виант тут же забрался по ней до окна. Коготки оставили на мягкой ткани овальные дырочки. Плевать. Интуиция подсказывает, что грядущую ядерную войну Правительственному дворцу всё равно не суждено пережить. Не дано, не поможет даже мощный «зонтик» ПВО и ПРО, что, несомненно, растянут над столицей Юрании.

Не, в этом кабинете точно работали женщины. Виант перегнулся со шторы. Лапа шаркнула по узкому подоконнику, пыли практически нет. Да и сами стёкла в толстом пластиковом стеклопакете на удивление гораздо чище, чем можно было бы предположить. Тем лучше. Главное, это ручка. Достаточно длинная ручка, что удерживает раму в вертикальном положении.

Получится или нет? Ведь окно давно не открывали. Выяснить это можно только одним способом. Прыжок. Коготки на передних лапах уцепились за пластиковую раму. Останутся следы и царапины. Плевать ещё раз. Пусть агенты службы безопасности поразятся ловкости и сообразительности робота-шпиона. Как-никак, новейшая модель.

Задние лапы то и дело срываются с подоконника. Он мало того, что узок, так ещё и наклонён под углом сорок пять градусов. Осторожно, очень осторожно, Виант добрался до ручки. А теперь самое сложное, самая настоящая акробатка. О промахе лучше не думать. Виант подобрал задние лапы… Прыжок! Пальцы с крысиными коготками едва-едва уцепились за длинную стальную ручку.

Пронесло! Виант перевёл дух. Если бы не удалось, то падение на рабочий стол с полутораметровой высоты здоровья ему явно не прибавило бы. Но не стоит о грустном.

Под тяжестью крысиного тела длинная ручка чуть заметно тронулась с места. Похоже, окно и в самом деле очень давно не открывали. Виант подёргался как кукла на ниточке – бесполезно. Упрямая ручка упорно не желает опускаться ещё ниже. А если иначе?

Будь у него человеческое тело, то Виант ни за что не сумел бы провернуть этот трюк. Ведь он не гимнаст и не циркач. А так… Виант изогнулся и подтянулся. Задние лапы упёрлись в потолок. Виант встал на манер распорки. А теперь…

От запредельных усилий на лбу выступила испарина, мышцы взвыли от боли дурными голосами. Виант лишь молча стиснул зубы. Ведь не так давно он уже власть поиздевался над собственным телом, когда удирал от людей по коридору. Да ещё собачий корм, будь он неладен, того и гляди вывалится обратно. Ещё немного! Виант натужно зашипел. Стальная ручка медленно, будто делая большое одолжение, пошла вниз. Ещё чуть-чуть!

Щелчок словно раскат салюта в день победы. Ручка опустилась, Виант едва не свалился на рабочий стол под окном. Но, главное, получилось – толстая пластиковая рама с натужным скрипом распахнулась. Холодный уличный воздух будто прохладная вода обдал Вианта с кончика носа до кончика хвоста.

А теперь ещё немного акробатики. Виант выбрался наружу. Ночное крысиное зрение благополучно вырубилось. А всё потому, что на стене Правительственного дворца, несколько в стороне от окна, во всю сияет квадратный уличный фонарь.

К чёрту такой экстрим! Виант едва сумел сделать несколько шагов, как плюхнулся прямо на тёмный асфальт. За спиной раздался шорох и недовольный писк. Виант глянул через плечо. Ну, конечно, Инга, как самая настоящая женщина, позволила ему выполнить всю самую грязную и трудную работу. Ладно, где это они?

Лежать на асфальте приятно и удобно, но уж больно холодно. Осень на дворе. Не приведи господь, зарядит мелкий противный дождик. Виант поднялся на лапы. На этот раз «Другая реальность» занесла их в широкий проход между четырёхэтажными зданиями. Во многих окнах горит свет. Кое-где можно различить мутные силуэты. Это, это, Виант развернулся на месте, они где-то внутри Правительственного дворца. Из-за бешенной беготни по коридорам Виант напрочь утратил представление, где они находятся, но это поправимо.

– Инга, – Виант повернулся к напарнице, – бди по сторонам.

Виант закрыл глаза. Внутренний интерфейс игры развернулся с первой же попытки. Вот карта разведанной территории. Виант нахмурился. Вот же засада. Как не играй с масштабом, а от больших чёрных пятен неисследованного пространства никак не избавиться. Впрочем, всё не так уж и плохо. Если разобраться, то сейчас ему нужно определить лишь направление, чтобы выбраться за пределы как главного здания Правительственного дворца, так, чуть позже, и за его периметр.

– Ты и ты, – раздался за спиной властный мужской голос.

От неожиданности Виант дёрнулся в сторону и прижался боком к холодной стене Дворца.

– Осмотрите этот кабинет. Ищите малейшие следы.

Это, Виант вытянул мордочку, агенты службы безопасности. В том самом кабинете, откуда они с Ингой едва сумели выбраться, горит свет и звенят голоса людей.

– Капитан, смотрите!

– Что?

– Окно, оно открыто. Вдруг они сумели удрать через него.

Торопливые шаги и скрип грубо сдвинутого в сторону стола.

– Проклятье, здесь следы. На шторе и на раме следы когтей.

– Так, это, может, это были крысы? Обычные крысы.

– Идиот! – рявкнул капитан. – Ты где видел, чтобы обычные крысы проходили через закрытые двери и окна?

Виант усмехнулся. У старшего агента сдали нервы.

– Срочно осмотрите территорию за этим окном. Используйте радары и детекторы. Выполнять!

Командный рык придал рядовым агентам скорости и служебного рвения. Дружный топот ног быстро стих.

– Виант, – от стены на другой стороне окна отделилась Инга, – нам пора уносить отсюда лапы. Ты определил направление?

– Да, – Виант кивнул. – Если не ошибаюсь, то нам на юг. Где-то в той стороне должна быть та самая широкая арка.

И вновь привычный бег трусцой. Виант пробежал мимо окна, напарница пристроилась следом. Как бы не было страшно вновь наткнуться на людей из службы безопасности Дворца, но гнать во всю прыть себе дороже. Сейчас от них требуется выдержать марафонскую пробежку. Главное, успеть добраться хотя бы до парка.

На миг Виант обернулся. Всё равно грустно. Свет из окна, через которое они выбрались наружу, ярким прямоугольником падает на серый асфальт. Увы, но на сегодня исследование Правительственного дворца закончено. Нужно вернуться на базу под полом продовольственного магазина, как следует перекусить и напиться. В идеале будет не лишним как следует выспаться. И лишь потом им предстоит решить всё тот же серьёзный вопрос – что делать дальше?

Глава 16. Самый серьёзный выбор

Язычок, словно мелкая влажная наждачка, в последний раз прошёлся по шуршащей обёртке. Ладно, хватит, Виант сдвинул в сторону упаковку из-под шоколадного батончика. Это уже привычка на грани глупости подбирать все без исключения крошки и вылизывать упаковку из-под еды едва ли не до зеркального блеска. А что делать? Гораздо чаще с едой бывает большой напряг, нежели большое изобилие.

Плотный завтрак, или крысиный ужин, можно считать законченным. Хотя, конечно, не дело перед сном набивать желудок лёгкими углеводами. Это энергия, а нужен жир, чтобы организм мог лучше восстановиться. Виант поднял голову. Недалеко от него, возле стального швеллера, штабелями сложены жестяные банки. Но консервы лучше пока не трогать. В первую очередь нужно слопать то, до чего смогут легко добраться хвостатые конкуренты. То есть, обычные крысы и мыши.

Передние лапы скомкали обёртку из-под шоколадного батончика в шарик. Мусор прямо под лапами лучше не бросать. Виант не поленился оттащить скомканную обёртку подальше от бесценных запасов провизии и бросить в небольшую кучу мусора в глубине пола под торговым залом. Как знать, может им ещё не раз придётся воспользоваться этой нычкой и этими запасами.

– Ну что? – Инга следом столкнула в ту же кучу мусора пустой пакетик из-под солёных орешков. – Теперь-то мы может напиться?

– Можем, – Виант кивнул.

Возле штабеля с консервными банками лежит бутылка с питьевой водой. Это в первый раз было проблематично свернуть пластиковую пробку. Теперь же задача прямо противоположная – достаточно крепко затянуть её, чтобы из бутылки не утекла ни одна капля драгоценной влаги. Ну и, конечно же, ненароком не пролить всю воду.

Передние лапы осторожно повернули пластиковую пробку. Из-под неё тут же потекла вода. Большие прозрачные капли скатились в импровизированную поилку из пластиковой упаковки. Инга первой окунула мордочку в крошечную лужицу и принялась торопливо лакать. Виант печально вздохнул. Скоро, очень скоро, просто чистая вода станет важным стратегическим ресурсом. Ну и мысли, прости господи.

Вианту на пару с Ингой без проблем удалось удрать из Правительственного дворца. Направление он определил верно. Очень скоро они проскочили через ту широкую арку, что вывела их прямиком на хорошо знакомую аллею с круглым зданием с куполообразной крышей. Пробраться через зелёные насаждения и перебраться через забор труда не составило вовсе.

Единственное, Виант машинально поднял глаза, Анита. На её прекрасном лике им опять «повезло» узреть ярко-жёлтые пузырьки ядерных взрывов. Да ещё на околопланетной орбите словно петарда вспыхнула очередная станция. Десятки огненных искр понеслись к земле словно метеориты. Вот, только, у Вианта так и не возникло желание загадать хотя бы одно желание.

В знакомом продовольственном магазине ни хуже, ни чище не стало. Тут либо власти сумели навести некое подобие порядка в большом городе, либо даже самые отчаянные и тупые мародёры уже отказались от мысли найти хоть что-нибудь ценное в начисто разграбленном магазине.

Не то, что одна гора, а сразу две горы свалились с плеч, когда Виант нашёл бесценные запасы еды и воды в полной сохранности. Так или иначе хвостатые конкуренты не тронули ни одного пакета с солёными орешками и не разорвали ни один шоколадный батончик. Чего уж говорить о консервах и пластиковых бутылках с водой. Будь иначе, Виант нервно передёрнул плечами, то рыскать бы им сейчас с пустыми желудками в поисках воды и пропитания.

Вслед за напарницей Виант до отказа, чуть было из ушей не закапало, напился прохладной и невероятно вкусной воды. Едва он поднял голову, как Инга что было сил закрутила пластиковую пробку.

Вот она неприятная особенность крысиной жизни. Виант стряхнул с усов мелкие капельки. Так или иначе они вынуждены беречь запасы еды и воды. Но, одновременно, каждый раз им приходится до отказа набивать собственные желудки. А всё из-за того, что у них нет никакой возможности унести с собой даже самый маленький и лёгкий пакетик с вяленным мясом или солёными орешками. Единственное место, где крыса может таскать запасы еды, это на талии под кожей.

По идее, сейчас им можно, и даже нужно, предаться блаженному сну. Виант прилёг на прежнее место возле бесценных запасов еды. Напарница прилегла рядом. Жалко только, что никакой подстилки, хотя бы бумажной рекламой брошюрки, они так и не нашли. Да и не искали, честно говоря. Опять придётся спать на пыльном бетоне. Под полом разгромленного магазина он не такой уж и холодный, как асфальт на улице. Усталость и забитый под завязку желудок тянут в сон, но спать ещё рано.

– Что будем делать? – Инга первой нарушила напряжённую тишину.

Виант нахмурился. Трижды проклятый вечный вопрос в очередной раз встал перед ними во всём своём подлом великолепии.

– Давай, я сначала подведу итоги, – Виант повернул голову в сторону напарницы.

– Подводи, – Инга лениво махнула лапой.

– Этот самый итог у нас хреновый, – Виант на миг умолк, но тут же заговорил вновь. – Опытным путём нам удалось выяснить, что коммуникации в подвале Правительственного дворца находятся под надёжной защитой. Служба безопасности отработала почти на высшем уровне.

– Почему это «почти на высшем», а не на «высшем»? – вяло поинтересовалась Инга.

– Будь уровень и в самом деле высшим, то валяться бы нам с тобой сейчас не здесь, – левой лапой Виант хлопнул по жестяному боку консервной банки, – а где-нибудь на помойке с переломанными хребтами. Но мы здесь, нам удалось удрать. Потому и на «почти высшем уровне».

– Логично, – напарница печально усмехнулась.

– Всё дело в роботах, – Виант пропустил усмешку Инги мимо ушей. – Роботизация на Ксинэе достигла поразительных результатов. Агенты службы безопасности были уверены, что ловят роботов-шпионов. А то обстоятельство, что электромагнитные ловушки в бетонном канале не сработали должным образом, лишь добавило агентам прыти и рвения. За обезвреживание новейшей модели робота-шпиона им вполне могли дать более чем щедрую премию.

– Это верно, – Инга кивнула. – Людям ведь не объяснить, что секретная информация нам нахрен не нужна. Да и диверсиями на линиях связи заниматься мы не намерены.

– Тоже верно, – легко согласился Виант. – Самый печальный итог в том, что доступа в подземелья Правительственного дворца у нас нет.

– Как в сам Дворец, так и в его подземный бункер, – подсказала Инга.

– Мы сможем надеяться лишь на ядерный удар по Вейтину. И то при условии, – Виант поднял указательный палец, что федералы сумеют пробить ПВО и ПРО столицы Юрании. А это проблематично. Как мы успели лично убедиться, Вейтин прикрывают зенитные ракеты с ядерными боеголовками.

Как в подобных случаях говорят шахматисты, шах и мат. Ядерная противоракета и антисамолёт – это серьёзно. Серьёзно настолько, что о радиоактивных осадках и прочей экологии уже никто не заикается.

– Зачем всё так грустно? – Инга перевернулась на спину и раскинула лапы в стороны. – Можно поискать обходные пути. Например…, – напарница задумчиво нахмурилась, – попробовать пробраться через подземные коммуникации, метро, наконец. Ведь должна быть хотя бы одна уязвимость в периметре охраны. В конце концов, нам не нужно пустить в разнос ядерный реактор, или что там у людей в качестве источника энергии, чтобы изнутри взорвать к чёртовой матери Правительственный дворец вместе с самим правительством. И не забывай, – Инга бросила на Вианта серьёзный взгляд, – «Другая реальность» сама заинтересована, чтобы мы, как игроки, добрались-таки до точки выхода. Будь иначе, то ещё на той военной базе мы так бы и не успели пробраться на грузовой самолёт.

– Правильно рассуждаешь, напарница, – задумчиво произнёс Виант, – но ты забыла об одном очень важном обстоятельстве.

Виант покосился на Ингу, но встречного вопроса так и не дождался.

– Время, любовь моя, время, – со вздохом пояснил Виант. – Сейчас утро одиннадцатого сентября. У нас максимум двое суток до рокового тринадцатого числа. Можно, конечно, потратить их на поиск уязвимости в периметре охраны. Тут я с тобой согласен: хоть один крысиный вход в бункер под Правительственным дворцом, но быть должен. Но это риск, большой риск. Мы можем тупо не успеть.

– И что ты предлагаешь? – на этот раз Инга не сумела сдержать встречный вопрос.

– У нас два базовых варианта, – Виант растопырил два пальца на левой передней лапе. – Мы можем либо забиться поглубже под землю, да хоть в том же метро Вейтина, и там переждать ядерный удар по столице. Либо вообще убраться из города как можно дальше.

– Я выбираю первый вариант! – тут же вклинилась Инга.

– Нет, не годится, – Виант упрямо качнул головой. – «Другая реальность» хоть и является компьютерной игрой, но в ней нет запасных жизней и возможности перезагрузиться, чтобы вновь попробовать пережить тринадцатое сентября.

Хорошо, если ПВО и ПРО столицы выдержат натиск федералов. Тогда мы и в самом деле сумеем тем или иным образом добраться до точки выхода. А если нет? Ведь у ядерной бомбы или ракеты, кроме ударной волны, имеются ещё два очень неприятных поражающих фактора – проникающее излучение и радиоактивное заражение местности. Будет очень печально, если мы сумеем-таки выбраться в реальность, но всё равно сдохнем от лучевой болезни. Что, между прочим, и произошло с одним из добровольцев.

В ответ Инга недовольно насупилась, но крыть нечем. Пусть Виант стал первым, кто сумел рассказать о Ксинэе и «Другой реальности» в целом, но он не был первым, кто оказался в слишком реальной компьютерной игре и даже первым, кто сумел выбраться из «малахитовой капсулы». Предшественник Вианта сумел выбраться в реальность, но тут же впал в кому и вскоре умер от убойной дозы радиации. Очень похоже на то, что он понадеялся на игровую условность «Другой реальности». Но из «малахитовой капсулы» вместе с ним вышла и лучевая болезнь в крайне тяжёлой форме. Инге прекрасно известна печальная судьба одного из добровольцев. Вот почему она так недовольно насупилась.

– Инга, не злись, – примирительно произнёс Виант. – Меня, вообще-то, тоже не радует перспектива застрять в «Другой реальности» на долгие месяцы. Но нам всё равно придётся убраться из Вейтина как можно дальше и переждать в каком-нибудь безопасном месте самую горячую фазу ядерной войны.

Как физик, ты прекрасно знаешь, что уровень радиации быстро падает. Как знать, может уже через неделю мы сможем вернуться в Вейтин и вновь попытаться добраться до точки выхода. Ну, ладно, – Виант поднял перед собой передние лапы, – через две недели. И тогда у врачей в реальности будет гораздо больше шансов вырвать нас из лап лучевой болезни.

Инга в глубокой задумчивости заскребла коготками по бетонному полу. Виант мысленно воздал хвалу богам «Другой реальности». Как хорошо, что напарница в первую очередь учёный, а не фотомодель или актриса. И, как учёный, Инга привыкла в первую очередь полагаться на факты и расчёты, а не на эмоции и сиюминутные желания и страхи.

– Хорошо, – Инга кивнула. – Допустим, мы выберем второй вариант. Но ты сам должен прекрасно понимать, что за два дня на своих четырёх мы физически не сможем выбраться далеко за пределы Вейтина. Не говоря уже о том, чтобы убраться от него хотя бы на десяток километров.

– А вот это и есть ещё одна очень важная причина убраться из города прямо сегодня вечером, – произнёс Виант. – Пока у нас имеется возможность воспользоваться транспортом людей.

– Да, но где мы его найдём? – спросила Инга. – Железная дорога радиусов уже не работает. Общественного транспорта тоже нет. Не забывай, что личный транспорт либо уже убрался из города вместе с владельцами, либо безнадёжно застрял в пробках на выездах.

– Это всё так, – Виант не стал спорить. – Но правительство сумело организовать эвакуацию жителей столицы. Мы уже сами видели автобусы с людьми. Да и во Дворце нам удалось подслушать, что пункты эвакуации налажены. Найдём один такой, так попробуем забраться на какой-нибудь транспорт. На худой конец, залезем в чей-нибудь чемодан.

– Но-о-о… – начала было Инга.

– В лагере для эвакуированных, – Виант перебил напарницу, – у нас всяко будет больше шансов не только переждать самую горячую фазу ядерной войны, но и найти еду с водой.

– Если только мы сами не станем едой, – буркнула Инга.

– К чему скрывать, – Виант невольно улыбнулся, – возможен и такой вариант.

На что так едко намекнула Инга, понять несложно. В истории Земли полно случаев, когда голод заставлял людей обратить внимание на мышей и крыс. Нет никакой гарантии, что правительство сумеет наладить снабжение лагеря для эвакуированных продовольствием. Но этот риск всё равно придётся принять.

– Ладно, будем считать, что договорились, – Инга перевернулась на левый бок. – Как стемнеет, попытаемся удрать из города. Тем более один из пунктов эвакуации должен быть возле крепости Вотс. Это как раз недалеко от сюда.

– Откуда ты знаешь? – Виант удивился.

– Всё там же, во Дворце подслушала, – ответила Инга.

Ну да, взгляд упёрся в плиты над головой, среди разговоров чиновников и в самом деле промелькнул пункт эвакуации возле крепости Вотс. Тем лучше, одной проблемой меньше.

Так или иначе, не мытьём, так катаньем, важный вопрос удалось решить. Ну или они пришли к единому мнению. Виант закрыл глаза. Как бы не хотелось прямо сейчас пуститься в путь, но сперва им нужно как следует выспаться, а потом опять как следует подкрепиться. Иначе их шансы добраться до транспорта людей, пробраться в какой-нибудь автобус или грузовик, будут равны нулю. Да и в лагере для эвакуированных ещё предстоит найти еду, воду или хотя бы место для отдыха. Что тоже будет весьма и весьма непросто.

Виант свернулся калачиком. Сонливость накатывает волнами, но упрямые мысли то и дело не дают погрузиться в блаженное забытье. Как же не хочется застрять в этой долбанной игре на чёрт знает сколько месяцев. Две недели – это мечта и не более того. Крысе и в мирное время приходится несладко. А что же будет твориться в послевоенное время… Ведь не зря среди профессиональных выживальщиков ходит очень мудрая поговорка: нужно бояться не конца света, а того, что начнётся после него.

Однако, как бы не было погано на душе от столь тяжких мыслей, усталость и полный желудок всё равно взяли своё. В неуловимое мгновенье Виант крепко уснул. Уснул настолько крепко, что его не разбудил даже топот ног над головой. Кто-то прошёлся по разгромленному торговому залу. Следом грохнул горизонтальный холодильник, который не так давно был наполнен вкусным мороженным.

Глава 17. Докричаться до небес

Обычно Виант просыпается быстро, даже легко. Тем более «Другая реальность» снабдила его неким крысиным будильником. Это странно, но сон слетает с него в аккурат в тот момент, когда землю окутывают сумерки и начинается крысиный день. Но то обычно.

Сейчас же Виант принялся ворочаться с боку на бок. В глазах «песок», сознание то и дело опять ныряет в приятные глубины сна, но что-то, будто чей-то очень далёкий голос или настойчивый писк будильника, то и дело ловит его и вытаскивает на поверхность бытия. Виант в очередной раз перевернулся с боку на бок и распахнул глаза.

Странно, Виант поднял голову. Бывает, и нередко, когда его в неурочный час поднимает переполненный мочевой пузырь и кишечник. Таковы издержки совсем нездорового образа жизни, когда то и дело приходится набивать желудок под завязку на ночь глядя. Но сейчас его совсем не тянет метнуться подальше от бесценных запасов еды, дабы не испоганить неприятными запахами лежанку.

Рядом чуть слышно сопит напарница. Над головой тишина. Через дыру в полу во внутрь падает овальное пятно света. Ну, правильно, день в разгаре. И чего, спрашивается, ему не спится? Виант лениво поднялся на лапы. Раз уж всё равно не спится, то имеет смысл посетить отхожее место. Так сказать, про запас. Однако, Виант не успел сделать и двух шагов, как замер на месте будто вкопанный.

Ни хрена себе! От удивления нижняя челюсть чуть не брякнулась на бетонный пол. Не, конечно, «Другая реальность» компьютерная игра, но ничего подобного раньше не было. Да и быть не может согласно игровому жанру, каким бы ужасным он бы не был.

Удивление несколько отпустило, Виант осторожно подошёл ближе. Будь он сейчас в игре в жанре фэнтези, то можно было бы смело сказать, что перед ним распахнулся магический портал. Иначе говоря, на широком стальном швеллере появилось овальное пятно, из которого струится синий цвет. Яркие искорки срываются с краёв овала, стекают к его центру и пропадают. Не, в натуре, портал.

Глюк игры? Виант склонил голову набок. В «Другой реальности» много чего поначалу кажется глюком. Осторожно, будто боясь получить током по морде, Виант дотронулся до портала передней лапой. Синее сияние тут же расступилось в стороны. Охренеть! Виант едва не одёрнул лапу обратно. На той стороне показалось помещение. Да, точно, какое-то помещение. На полу можно разглядеть квадратные плитки малахитового цвета. Точь-в-точь такие же, как и в Стартовом меню. Это не может быть простым совпадением.

Виант опустил лапу, синее сияние, будто штора, тут же затянуло овал. Страха нет. Наоборот – невидимые серебряные нити будто тянут его, зовут и приглашают зайти во внутрь. Непонятое желание с каждой секундой нарастает всё больше и больше. Да и к чему противиться? Если «Другая реальность» решит его убить, то она сделает это в любом случае. Что, что, а хуже точно не будет.

Острое любопытство жжёт пятки. Однако элементарная предосторожность лишней не будет. Виант медленно и настороженно просунул мордочку в портал. Синее сияние вновь расступилось в стороны. Ещё шаг… Ещё…

Но тут будто порыв ветра втянул Вианта в портал. Мир крутанулся перед глазами. Неведанная сила потащила Вианта в высоту. Лишь пару секунд спустя он сообразил, что на самом деле он не летит, а растёт. Растёт и… От удивления сердце замерло в груди. Он растёт и меняется.

Ноги мягко спружинили, будто с табуретки спрыгнул. Именно ноги. Виант окинул себя взглядом. Хрен знает, как это возможно и почему, но он вновь стал человеком.

Руки. Такие привычные руки, кисти, ладони. Виант пошевелил пальцами. Гладкая бледная кожа, чёрная шерсть пропала начисто. На нём всё тот же лёгкий костюм стального цвета из брюк и куртки с длинными рукавами. На ногах ботинки, что так похожи на мягкие кеды. Иначе говоря, Виант вновь одет в форму младшего научного сотрудника секретного правительственного проекта «Синяя канарейка». Именно в этой форме его уложили в «малахитовую капсулу». Или?

В голове рванула шальная мысль, Виант резко поднял голову. Но нет, это не точка выхода, перед ним всё, что угодно, но только не реальность. Ничего похожего на «малахитовую комнату» с двумя рядами капсул, что так похожи на надгробья. Никаких приборов слежения на тонких стальных штативах и «малахитового компьютера», что на проверку всего лишь очень искусный барельеф. И вообще в прошлый раз он иначе вернулся в реальность.

Храм – именно такое впечатление сложилось у Вианта, едва он перестал рассматривать себя и обратил внимание на окружающую обстановку. Просторный круглый зал и стрельчатый потолок. Стены гладкие, никаких архитектурных излишеств. Ни икон, ни библейских мозаик, барельефов или скульптур нет. Ни малейшего намёка на религию. Однако сам дух этого места напоминает храм. Пол и в самом деле выложен квадратными «малахитовыми» плитками. Даже больше – и стены, и потолок будто отлиты из «малахита». Храм очень похож на Стартовое меню. Здесь нет ни окон, ни фонарей, однако мягкий свет струится буквально со всех сторон.

Соблазн слишком велик. Виант присел, пальцы прошлись по плиткам пола. Точно «малахит». Хорошо знакомое ощущение – гладкий и приятный на ощупь. Если это и пластик, то очень дорогой и качественный. Но-о-о… Виант встал прямо, зачем он здесь? К чему все эти метаморфозы?

Шаг, второй. Здесь даже акустика такая же. Осторожные шаги тихим эхом разлетаются по пустому залу. Вряд ли под квадратными плитками заложены мины или спрятаны некие хитроумные ловушки. Виант сдержанно улыбнулся. Он не киношный искатель приключений в сокровищнице забытой цивилизации. «Другая реальность» специально привела его сюда. Осталось только понять зачем.

Былая настороженность отпустила. Виант прошёлся по храму, только идти больше некуда. Логично было заметить за спиной портал, но его нет, он исчез. На гладких стенах ни малейшего намёка на дверь или хотя бы дыру, чтобы можно было выбраться от сюда. Виант развернулся на каблуках. Так зачем он здесь?

Шелест и треск электричества сразу со всех сторон. В груди холодным шаром взорвался страх. Виант юлой развернулся на месте. Чуть было не упал, но, едва ли не в последний момент, ноги удержали тело в вертикальном положении.

Чудеса продолжаются. В просторном зале возникли три, Виант глянул туда-сюда, действительно всего три серебристых шара. Прямо на глазах, с тем же шелестом и электрическим треском, они начали расти. «Баскетбольные мячи» быстро увеличились до «грузовых КамАЗов». Ещё миг, серебристые оболочки растаяли. Перед Виантом предстали большие прозрачные шары. Последними появились большие красные кнопки. На каждой выпуклая надпись на дитарском «Взять».

Но что взять? Виант шагнул к ближайшему шару. А внутри уже развернулась странная и от того ещё более непонятная картина. Даже не картина, а представление, как в кукольном театре. Разве что ниточек не видно.

Посреди шара появился высокий и абсолютно голый мужик. Атлетический торс и прокаченная мускулатура. Ну впрямь чемпион по бодибилдингу. Правильные черты лица, бритые щёки, чёрные волосы коротко стрижены как у киношного спецназовца. Атлет настолько реален, что Виант едва сдержался, чтобы не окликнуть его. Да и как он может быть реальным, если взгляд накаченного мужика устремлён прямо перед собой. Так смотрят куклы и манекены, а не живые люди.

Прямо напротив груди мужика появился пистолет. Внешне он похож на знаменитый ТТ, только, Виант прищурился, это электромагнитное оружие. Тихо щёлкнул выстрел. В груди атлета появилась кровавая дыра. Любой живой человек тут же упал бы замертво. Однако кукольный атлет остался стоять на месте как ни в чём не бывало.

И что дальше? Виант невольно придвинулся ближе к прозрачному шару. Кровавая дыра прямо на глазах затянулась. Вот края раны сошлись и… На коже не осталось даже красных пятнышек крови. Но это ещё не всё.

Пистолет пропал. Вместо него с левой стороны от кукольного атлета появился нож. И не какой-то там кухонный, котором только масло на хлеб намазывать. Нет, боевой: толстое стальное лезвие, на обухе острые зубцы, кончик хищно загнуть. Ещё миг и, Виант кивнул, нож воткнулся в левое плечо кукольного атлета. Лезвие с тихим хрустом провернулось в ране. Кровь фонтаном, Виант тут же отпрянул от прозрачного шара. Но!

Ещё миг, боевой нож пропал, испарился прямо в воздухе. И тут же ужасная рана на плече кукольного атлета начала стремительно зарастать. Первой перестала бить кровь, края стянулись и… И на гладкой коже опять никаких следов.

Как оно началось, так оно и продолжилось. Вокруг атлета то слева, то справа, то спереди, то сзади стало появляться самое разнообразное оружие. Пистолеты, ружья, автоматы тихо разряжались одиночными выстрелами и длинными очередями. Каждый раз на гладкой коже кукольного атлета появлялись страшные раны, и каждый раз они же затягивались с невероятной скоростью и не оставляли после себя ни малейших следов.

Несколько иначе действовало холодное оружие. Ножи, сабли, мечи, копья, стрелы, дротики то и дело протыкали кукольного атлета насквозь или оставляли глубокие и давленные раны. Однако, как и с оружием огнестрельным, раны исчезали так же быстро и так же без малейших следов на гладкой коже.

Хотя… Виант прищурился, в мешанине самого разного оружия всё же можно заметить интересную закономерность. Кукольный атлет то и дело лишается глаз и ушей, от его рук и ног то и дело отлетают пальцы. Бывало, что меч или сабля срезали с него хорошие куски мяса. Да, каждый раз раны так же быстро затягивались и пропадали, а отрубленное вырастало вновь. Но! Ни один нож или пулемёт ни разу не отсёк кукольному атлету голову, руку или ногу.

В чем смысл этого представления и что ему предлагают взять – а хрен его знает. Виант отошёл от первого прозрачного шара. Кое-какие догадки есть, но не более того. Сперва стоит глянуть другие шары.

Ого! А это уже интересней, Виант остановился возле второго прозрачного шара. Кукольный атлет всё тот же, только на этот раз на нём серый безликий комбинезон и такого же цвета то ли ботинки, то ли лёгкие тапочки. Но, главное, атлет не стоит пнём на месте и не пялится в пустоту. Нет, он активно двигается, чуть ли не танцует.

Рядом с кукольным атлетом появился кирпич, самый обычный тёмно-красный кирпич. Кукольный атлет взмахнул руками, кирпич тут же взмыл в воздух. Будто это не искусственный камень, а радиоуправляемый дрон с четырьмя винтами, кирпич облетел вокруг мужика и-и-и… Виант коротко выдохнул. Кирпич рассыпался на куски.

Следующим возник квадратный кусок плотного картона. Кукольный атлет опять замахал руками. Картонка взмыла в воздух и принялась то складываться пополам, то собираться в шар, то вновь распрямляться в гладкий лист. Финальный аккорд, картонка с треском разлетелась на несколько частей и пропала.

Охренеть! Виант нервно сглотнул, будто не пил целую неделю. Представление реальней некуда, и это ещё не конец.

Перед кукольным атлетом появился тазик с водой. И вновь уже знакомые взмахи руками. Но нет, тазик остался на месте. Из него огромной полупрозрачной каплей поднялась вся вода. Виант только сдавлено ахнул, когда, подчиняясь взмахам рук, капля рассыпалась на несколько шаров, потом опять слилась воедино и-и-и… Полетела вокруг кукольного атлета то бесформенным облачком, то метеором, то длинным копьём.

Так оно и продолжилось. Пусть не сразу, но Виант сообразил, что кукольный атлет весьма искусно, даже красиво, манипулирует внешними предметами, как твёрдыми, так и жидкими. Камни и кирпичи, куски железа и картона то летали вокруг него, то разрывались на части. С водой мужик в шаре выделывал ещё более зрелищные пируэты.

Виант едва не выпал в осадок, когда сообразил, в чём смысл ещё одного типового представления. Кукольный атлет замирал в напряжённой позе с выставленными вперёд руками, будто пытался остановить невидимый бульдозер. Ничего и никого он так и не остановил, зато мелкие камешки, стрелы и даже пули с тихим визгом меняли траекторию полёта, так и не долетев до мужика какой-то метр. Очень похоже на то, что кукольный атлет держал перед собой некое энергетическое поле, что и отводило от него все предметы, что летели в него с опасной скоростью.

В мыслях бардак, а сердце бьётся в груди словно сумасшедшее. Виант отвалил от прозрачного шара. В реальности за такой номер этот кукольный атлет собрал бы все цирковые призы, а потом бы заработал все деньги мира. Но, конечно же, дело не в деньгах. Первоначальная догадка обросла мясом и прибавила в весе. Но, для окончательной уверенности, нужно глянуть в третий шар.

И вновь за прозрачной стенкой нашёлся всё тот же кукольный атлет, но уже не голый и не в сером безликом комбинезоне, а в белом халате учёного. Даже больше! Мужик сидит на мягком удобном стуле перед письменным столом. Виант не сразу сообразил, зачем это пальцы кукольного атлета с невероятной скоростью елозят по столешнице. Не по столешнице, а по весьма распространённому на Ксинэе электронному рабочему столу. Кукольный атлет с невероятной скоростью то печатает текст большими листами, то рисует, то чертит, то снова печатает. Но и это ещё не всё.

Недалеко от стола, прямо в воздухе, висит восемь крупных мониторов. Вианту пришлось пройтись вдоль стенки прозрачного шара, чтобы рассмотреть, что на них. Тексты, схемы, графики, люди, звери, карты, чертежи и прочее, прочее. Кажется, будто на каждом из восьми мониторов показывают с десяток научно-популярных телеканалов разом. Однако…

Виант перевёл взгляд. Однако ералаш сразу на восьми мониторах ничуть не смущает кукольного атлета за электронным рабочим столом. Облачко над головой, точь-в-точь как в комиксах, показывает, что вся эта мешанина кадров без проблем укладывается в его сознании, смешивается, сжимается и-и-и…, Виант кивнул, складывается в коробочку, что очень похожа на миниатюрный банковский сейф.

Так и кукухой тронуться недолго. Виант отвалил от прозрачного шара. Да, над смыслом третьего представления пришлось немного подумать, зато сейчас он твёрдо уверен, что «Другая реальность» хочет от него. Точнее, предлагает.

Ноги едва гнутся. От волнения сбилось дыхание, а щёки запылали жаром. Виант сделал несколько шагов и в бессилии плюхнулся прямо на пол. Неужели такое возможно? Впрочем, Виант попеременно глянул на три шара, в «Другой реальности» возможно более чем. Ведь это же виртуальный мир, смоделированный. Уже только по этой причине в нём возможно всё.

Конечно, Виант криво усмехнулся, это звучит как бред сумасшедшего. Но боги «Другой реальности» решили щедро наградить его и предложили на выбор три сверхспособности. Да, да, именно так: «боги» и «сверхспособности». О подобном Виант читал, смотрел, играл, но никогда даже не мечтал. По крайней мере, серьёзно не мечтал.

Первый шар с голым кукольным атлетом предлагает ускоренную регенерацию. Не понятно, правда, как там с ядами и радиацией, но физическое воздействие огнестрельного и холодного оружия нейтрализует более чем быстро. Можно сказать, мечта солдата. Даже самая серьёзная дырка в груди зарастёт меньше чем за минуту. Не совсем понятно, правда, как там будет с потерей руки или ноги, о голове лучше вообще не заикаться. Но отрубленные уши и пальцы отрастают за минуты.

Второй шар демонстрирует возможности телекинеза, или внешнее воздействие на самые разные предметы. Это, конечно, весьма прикольно поднимать на расстоянии различные предметы, да хоть те же камни и кирпичи. Особый восторг заслуживает возможность отводить от себя камни, и даже пули, на большой скорости. Выставил перед собой руки, и-и-и… Виант кивнул, и пули даже крупнокалиберного пулемёта без малейшего для тела вреда разлетелись в стороны.

И третий шар – это ментат. Иначе говоря, возможность с огромной скоростью воспринимать самую разную информацию, запоминать её, обрабатывать и выдавать. Например, с помощью умопомрачительной скорости барабанить по клавишам виртуальной клавиатуры. Виант ещё раз пригляделся к третьему шару. Не только скоростная печать, а ещё и возможность очень быстро чертить и рисовать. Так или иначе, это расширенные возможности разума.

Ух! Виант коротко выдохнул. Получится ли вынести сверхспособности в реальность или не получится? Вопрос на тринадцать миллионов долларов. Но, в некотором роде, это даже неважно. Хотя способности ментата внушают некий оптимизм. Какой смысл запоминать огромные объёмы информации, если на выходе из «Другой реальности» всё и сразу тупо забудешь? Но, с другой стороны, Виант тихо рассмеялся, как-то не верится, будто и в реальности он сможет с помощью силы мысли запустить в Николая Павловича, в куратора, стулом, а то и чем потяжелей. Но это ладно.

Хомяк в глубине души зашипел и расправил лапы. Было бы здорово заграбастать все три сверхспособности разом. Но это вряд ли. Элементарная логика подсказывает, что взять можно будет только одну. Почему, собственно, ему и предложили выбор. Если одну, то какую?

Пальцы нервно забарабанили по «малахитовой» напольной плитке. Виант задумался, крепко задумался. Самое важное в «Другой реальности» – это выжить. По плечам скатилась судорога. Та декоративная собачонка и в самом деле могла задавить двух крыс. Так что, как бы не хотелось, но в самую первую очередь все три сверхспособности придётся оценить с точки зрения возможности добраться до точки выхода и не сдохнуть случайно по дороге.

Ускоренная регенерация. Виант перевёл взгляд на первый шар, кукольный атлет всё также тупо стоит в чём мать родила. Ножи и пистолеты, а так же прочее оружие, упорно пытаются нанести ему хоть какой-нибудь вред.

Если прикинуть, то конкретно для крысы ускоренная регенерация не самый оптимальный вариант. Да, конечно, раздавить его ботинком будет проблематично. Виант улыбнулся. А вот пуля калибром в пять-семь миллиметров тупо разорвёт его на куски. Да и кухонный нож в руках престарелой домохозяйки без проблем рассечёт хвостатого вредителя на две кривые половинки.

Вот в третьей ходке, в которой Виант обязательно пойдёт человеком, от ускоренной регенерации будет гораздо больше пользы. Но до третьей ходки ещё нужно дожить.

Телекинез. Виант повернул голову. Кукольный атлет во втором шаре всё так же машет руками, будто танцует. Вокруг него всё так же летают кирпичи и камни словно спутники вокруг планеты. С этой сверхспособностью тоже не всё гладко.

О, да, конечно! Виант улыбнулся собственным мыслям от уха до уха, проблем с альфа-самцами у него больше не будет. Эдак мягко подхватить борзую крысу за хвост и совсем не мягко долбануть её башкой о стену. Чтобы мозги во все стороны! Конкретные возможности и ограничения, конечно же, получится выяснить только опытным путём. Но, вполне возможно, подобный фокус получится провернуть даже с человеком. Стащить с верхней полки стеклянную банку с консервированными сливами и, прямо в воздухе, содрать с неё металлическую крышку – это реально дорого стоит. А ещё можно будет без проблем открывать двери и замки, поднимать люки и поворачивать водопроводные краны. В плане выживания телекинез имеет свои ярко выраженные плюсы.

Со способностью ментата печальней всего. Виант нахмурился, былое весёлое настроение мигом увяло, как роза на ледяном ветру. В мирной и спокойной жизни это была бы самая крутая способность. Ух, Виант коротко вздохнул, какая крутая карьера растелилась бы перед ним красной дорожкой. Хочешь – бизнес, хочешь – наука, хочешь – госслужба. Везде, буквально везде, пригодится возможность моментально запоминать кучу информации, анализировать её и выдавать на гора. Везде, даже если ему придёт в голову заняться финансовыми афёрами. Но вот в плане выживания от возможности одним махом прочитать толстую книгу пользы нет. Девятимиллиметровая пуля с одинаковой лёгкостью вышибет мозги что гению, что дебилу.

Если уж на то пошло, то будь он сейчас человеком, а не крысой, то можно было бы рискнуть здоровьем ради фантастических перспектив в будущем. Вынести в реальность хотя бы одну крутую технологию! А ещё лучше две или даже три. Виант вдохнул полной грудью. Тем более именно ради этого его вытащили из тюрьмы и во второй раз уложили в «малахитовую капсулу». Да, конечно, много чего пришлось бы рассказать, отдать даром. Но! Виант медленно выдохнул. Уж всяко он сумел бы заныкать пару коммерческих секретов для себя лично.

Тем или иным образом, рано или поздно, он сумел бы выбраться на свободу. А там… От столь заманчивой перспективы аж зарябило перед глазами, Виант несколько раз усиленно моргнул. А там основать собственную фирму, выбросить на рынок реально эксклюзивный товар и заработать кучу, даже две кучи, миллионов! Инга права – в случае грандиозного успеха он легко простит неизвестным преступникам кражу тринадцати миллионов долларов. Хотя, Виант криво усмехнулся, в любом случае не отказался бы от мести. Но там уж как карта ляжет.

Богатство неизбежно принесёт влияние и власть. Встроиться в систему, стать важной частью экономики и госаппарата. Не так давно об этом он не смел даже мечтать. Но-о-о… Виант аж крякнул от досады. Какой смысл от продвинутых технологий и коммерческих секретов, если он тупо не сумеет добраться до точки выхода. Выживание – вот что самое главное.

Так что же выбрать? Виант тряхнул головой. Как бы не хотелось, но от ментата придётся отказаться сразу. Оставить хотя бы до следующего раза, если, конечно, следующий раз будет. Итого, ускоренная регенерация или телекинез?

Кажется, будто от напряжения вскипели мозги, а из ушей повалил пар. И то, и то по-своему хорошо и плохо. Так что речь о способе, о тактике и стратегии прохождения «Другой реальности». А что ему самому больше нравится? Возможность свернуть альфа-самцу, а то и человеку, шею одной лишь силой мысли, или пережить быстро и без последствий даже самое серьёзное ранение?

Ещё очень интересный момент. «Другая реальность» всё равно компьютерная игра. Возможно, это полный бред, зато он идеально укладывается в логику компьютерной игры. А вдруг и в самом деле имеется возможность прокачаться в дальнейшем?

Тогда можно предположить, что в первом шаре возможности тела, во втором внешнее воздействие, а в третьем возможности разума. Так, например, если он сейчас выберет ускоренную регенерацию, то в следующий раз он сможет прокачаться до возможности менять собственную внешность самым радикальным образом. Там… Виант задумчиво скосил глаза в сторону, превратиться из мужчины в женщину или даже в ребёнка. Поменять цвет волос, кожи, форму носа, сменить голос, отпечатки пальцев и, чем «Другая реальность» не шутит, код ДНК.

Взгляд переместился на второй шар. Если сейчас взять внешнее воздействие, то в следующий раз может быть левитация. Возможность як птица взмыть в небеса тоже может быть полезной. Виант усмехнулся, эдакий супермен в синем трико и в красных трусах летать над землёй на зависть чайкам и воронам.

А от возможностей разума голова вообще кругом! Вдруг и в самом деле получится превзойти по вычислительной мощности даже самый мощный компьютер? Интуиция тихо плачет в сторонке. По колебаниям цены на рыбу в Токио предсказать обвал фондовой биржи в Нью-Йорке. Это будет очень круто! И это только то, что он может вообразить. А что будет на самом деле?

Так что же ему, в конце концов, выбрать? Виант вновь поочерёдно глянул на три шара. А почему «Другая реальность» предложила ему на выбор всего три сверхспособности? Это же мало! Если верить фантастам разных мастей, сверхспособностей должно быть больше, гораздо больше. Так, например, некоторые герои фантастических произведений обладают колоссальной физической силой. Поднять одной правой танк или одной левой свернуть ему ствол пушки в узел – это круто. А что стоит возможность метать молнии или огненные лучи из глаз? Ещё можно обладать очень гибким и эластичным телом вплоть до того, что вытянуться в высоту на десяток метров. Да мало ли что ещё может быть вплоть до умения предсказывать будущее, уменьшаться до размеров муравья или читать мысли на расстоянии. Все это так, но «Другая реальность» предложила ему на выбор всего три сверхспособности. А ей, собственно, какая разница? Или разница есть?

Виант склонил голову. Теперь понятно, почему пресловутый осёл из басни сдох от голода, но так и не сумел выбрать, из какой кормушки начать есть. Тут и в самом деле от голода подохнуть можно. Однако! Виант вновь сел прямо. На ум пришла очень интересная мысль. А почему бы и нет? А почему бы и в самом деле не попробовать? Да, это наглость восьмидесятого уровня, но вдруг прокатит? Существует очень интересная сверхспособность, которая в плане выживания гораздо круче и ускоренной регенерации, и телекинеза вместе взятых.

От нервного возбуждения задрожали колени и защипало кончики пальцев. Виант поднялся на ноги. На лбу выступила испарина. Если только прокатит… Если только получится…

– Боги «Другой реальности»! – громко произнёс Виант, – я знаю, вы меня слышите! Даже хуже – вам известны все мои мысли, все мои желания и возможности. Благодарю вас за выбор. Но я желаю получить от вас иное!

Голос едва не сорвался на визг. Однако, пока всё идёт гладко. По крайней мере, с высокого стрельчатого потолка так и не сорвалась молния, которая так и не испепелила его за наглость прямо на месте.

– Боги «Другой реальности»! – Виант вскинул руки и продолжил гораздо более уверенный голосом, – дайте мне возможность предсказывать будущее. Пусть ненадолго, пусть всего на десять минут, но со стопроцентной ДОСТОВЕРНОСТЬЮ!!!

Последнее слово Виант крикнул во весь голос. В горле тут же защипало от натуги. А в ответ тишина, ну вообще никакой реакции. Руки безвольными верёвками повисли вдоль тела.

Абсурд чистой воды. Лабораторная мышь осмелилась что-то там требовать от учёного-экспериментатора. Виант шмыгнул носом. А то, что для богов «Другой реальности» он и есть лабораторная мышь, можно не сомневаться. А неадекватных мышей обычно отправляют на корм либо домашним котикам, либо змеям в террариум. Но, как говорится, Виант закусил удила. «Требуй невозможно, и тогда получишь желаемое» – ещё одно очень полезное правило.

Или читерской способности не будет? Виант нахмурился. Очень похоже на то. Да, но только теперь три предложенные сверхспособности уже не кажутся такими крутыми, даже возможности разума со всеми возможными прокачками.

Или? Или? Или? Виант выпрямил спину и расправил плечи. В экстремальной ситуации мозги, бывает, работают и без магической накачки. На память очень вовремя пришёл рассказ Инга, как она оказалась на Ксинэе в образе крысы. Виант улыбнулся. Это же так очевидно! И как только сразу не догадался.

– Боги «Другой реальности»! – Виант заговорил вновь. – Я понятия не имею, что конкретно вы хотите, чего именно желаете и к чему стремитесь. Но зато я понял другое!

Дело не только в прогрессе человечества на планете Земля. Нет! У вас есть какие-то планы на самих игроков. На Ингу. На меня. Особенно на меня!

Ваши возможности находятся за гранью понимания людей. Это вы подстроили так, чтобы за несложный взлом «Шинбанка», за рядовую кражу тринадцати миллионов долларов, я получил фантастически огромный срок в двадцать пять лет. Теперь я в этом уверен! Но вы перегнули палку. За подобное преступление пятёрка – уже максимум.

Не знаю, зачем. Не знаю, на кой хрен. Но вы выбрали меня. Да! Да! Да! – Виант опять едва не сорвался на визг. – Я избранный!!! Как бы глупо это не звучало. Раз так, то помогите мне!

Бурные эмоции требует не меньше сил, чем неистовый бег от агентов службы безопасности Правительственного дворца. Виант машинально провёл ладонью по мокрому лбу. Вот уж точно докричаться до небес. Но можно не сомневаться, что боги «Другой реальности» слушают его, смотрят на него, может, чем чёрт не шутит, делают ставки. Однако пока в ответ тишина и никакой видимой реакции.

– Так дайте же мне возможность предсказывать самое ближайшее будущее со стопроцентной вероятностью! – крикнул Виант. – А иначе я не уйду от сюда!

Если уж борзеть, то по полной программе. Виант демонстративно уселся на пол. Ладони опёрлись о прохладный пластик пола. Как бы и в самом деле не пришлось застрять в этом храме надолго. Застрять навсегда не получится. Скорее рано, нежели поздно, голод и жажда, особенно жажда, заставят его убраться отсюда. Если конечно, Виант обернулся.

Ага! Самодовольная улыбка растянула губы. Боги «Другой реальности» услышали его вопли. На стене позади Вианта вновь возник овальный портал. Эдакий намёк: или бери, что дают, или убирайся вон. Однако… Виант нахмурился.

Это испытание. Взгляд вновь скользнул по трём огромным шарам. Возможности тела, внешнее воздействие и возможности разума. Любой из них сам по себе является величайшим даром. Виант напрягся, словно опять превратился в крысу, перед которой вдруг возник голодный уличный кот. Первые два дара существенно помогут ему пройти миссию «Ядерный конфликт» до конца. Третий дар ещё больше пригодится ему в будущем, в следующей ходке и, в особенности, в реальности. Будет крайне глупо отказаться даже от одного такого дара. Ведь не зря говорят, что дарёному коню в зубы не смотрят. Но! Но! Но!

Память услужливо напомнила не такое далёкое прошлое. Ещё до злосчастного взлома «Шинбанка» Вианту довелось посмотреть очень интересный фантастический фильм. Главный герой как раз получил возможность предсказывать ближайшее будущее со стопроцентной вероятностью. Дыхание встало от тягостного предвкушения, а кончики пальцев вновь защипало. Это же… Это же… Виант медленно выдохнул. Это же такие колоссальные преимущества. Если перейти на язык геймеров, то он станет читером. Это же понимают и боги «Другой реальности», почему и предложили ему выбор.

Взгляд опять скользнул по трём прозрачным шарам. Перед каждым из них висит большая красная кнопка выбора. Или, Виант оглянулся, на стене синим цветом мерцает портал. Или бери, что дают, или убирайся.

Ну, что же, Виант поднялся на ноги. Торчать в храме, пока жажда не превратит его горло в раскалённую пустыню, смысла нет. Вот сейчас и выяснится, на самом деле он избранный, или это всего лишь его раздутое сверх всякой меры чувство собственной важности. Виант развернулся и направился к порталу.

На душе сразу стало легко и спокойно. Глупость? Очень большая глупость? Очень даже может быть. Но он сейчас не в реальности, а в игре. Пусть и до ужаса реальной, но всё равно в игре. Если боги «Другой реальности» захотят его убить, то они в любом случае сделают это. Если нет, то не мытьём, так катаньем помогут добраться до точки выхода. Виант зло усмехнулся. А там, глядишь, третей ходки может и не быть. Ну да, Николай Павлович очень удивится, когда «малахитовая капсула» не пожелает в третий раз отправить Вианта в «Другую реальность».

Увольнение из «Синей канарейки» с последующим расстрелом у ближайшего болота? Виант чуть было не споткнулся на ровном месте. К чему врать самому себе – может быть и такое. Только, опять же, он избранный, или нет?

До портала осталась жалкая пара метров. Виант нахмурился. Да пошли они все чохом. На яростную злость не осталось ни сил, ни желания. Быть марионеткой в чужих руках тоже, между прочим, опасно для жизни.

Портал рядом совсем. Синее сияние и яркие искорки, что срываются с его краев и выразительно стекают в центр высокого овала. Виант, не снижая скорости, машинально пригнул голову. Левая нога оторвалась от пола. Ещё миг, и ступня перелетит через край портала, это как переступить высокий порог. Как говорится, повезёт в следующий раз.

Виант невольно напрягся. Сейчас портал всосёт его в себя. Плюс деформация обратно в крысу. Не самые приятные ощущения. Но, что за чёрт? Левый ботинок ткнулся в препятствие. Виант по инерции качнулся вперёд и выставил перед собой ладони. Ещё миг, руки по самые локти погрузились в мерцающий портал. И всё. Перемещение с последующей трансформацией так и не произошло.

Какого хрена? Виант распрямил спину. Но тут мерцающий портал взорвался миллионом ярких огненных искр и рассыпался. Виант так и замер в дурацкой позе на правой ноге, ладони и левая ступня упёрлись в «малахитовую» стену.

Неужели получилось? Виант опустил руки и левую ногу. Неужели ему всё же удалось переломить богов «Другой реальности» через колено? Страшно поверить, ещё страшней разочароваться. Тут либо шутка, либо выбор останется прежним. Виант медленно развернулся.

Посреди просторного зала, что так похож на храм, как ни в чём не бывало стоят три прозрачных шара. Кукольный атлет, один в трёх разных ипостасях, как и прежде без единого писка сносит ужасные раны, распыляет камни и усиленно думает над электронным рабочим столом. И что? Виант нахмурился. От него теперь потребуется сдохнуть прямо на этом малахитовом полу от жажды?

Э, нет! Сработало! Виант самодовольно захихикал, как малыш, что сумел-таки стащить из-под носа строгой мамы шоколадную конфету. Точно в центре зала с шорохом и электрическим треском возник серебристый шар. Вот он разбух и сравнялся размерами с прочими. Ещё миг, стенки стали прозрачными.

– Во дают! – с восторгом выдохнул Виант.

Даже не расстоянии видно, как образно и точно боги «Другой реальности» сумели изобразить возможность предсказывать будущее с очень высокой точностью. И не просто изобразили, но даже сумели передать очень важную особенность.

Виант подошёл ближе. В центре шара возникли классические песочные часы. Две колбы сжаты между собой деревянной резной рамой. Песчинки похожи на маленькие серебристые капельки, что одна за одной просачиваются через узкое горлышко между двумя колбами. Однако в тот самый момент, когда очередная песчинка скатывается из верхней колбы, она исчезает. Вместо неё в нижней возникает некое событие. Лишь подойдя вплотную к огромному шару, Виант сумел разобрать, какое именно.

В нижней колбе возникла дверь, из-за которой показался всё тот же кукольный атлет. Только на этот раз он одет в строгий деловой костюм тёмно-синего цвета с галстуком, золотыми запонками и в угольных ботинках. Всё бы ничего, да только атлет не успел сделать и шага, как ему на голову упал кирпич.

Ещё одна серебряная капелька протиснулась через узкое горлышко в нижнюю колбу. Вновь появилось изображение, но уже двух дверей. Через них разом вышел кукольный атлет. В левом изображении на него опять упал кирпич, а вот в правом искусственный камень благополучно пролетел мимо. Но это ещё не всё.

Виант опёрся ладонями о прозрачную стенку шара. Простенькое, по сути, представление привлекло его внимание, так пристально, так внимательно и с таким огромным интересом он не смотрел ни один забугорный блокбастер.

Представление продолжается. Третья по счёту серебристая капелька растворилась в нижней колбе. И вот уже три двери, только они не уместились в кобле, а вылезли наружу. Но это ладно. Виант затаил дыхание. И вновь уже знакомый кукольный атлет вышел из трёх дверей в трёх экземплярах сразу. В левую ему на голову опять упал кирпич. В центральной искусственный камень пролетел мимо. А в третьей кукольный атлет едва ли не в последний момент успел прыгнуть вперёд. Виант машинально кивнул. Тот самый тёмно-красный кирпич пролетел мимо.

Сколько именно Виант проторчал возле прозрачной стенки огромного шара, он и сам не заметил. Главное другое: возможные изображения раздваивались, расстраивались и появлялись в ещё больших вариантах. На кукольного атлета падали не только кирпичи, но и мячи, и камни. В него то и дело стреляли неясные тёмные личности и сбивали с ног автомобили. Были и вовсе фантастические ситуации в виде ярких вспышек и огненных взрывов. Но они все пронеслись через сознание Вианта мутным потоком.

Дела… Виант отлип от прозрачной стенки огромного шара. Да, это оно, то самое. Улыбка идиота, что узрел самый красивый в своей жизни фантик, растянула губы от уха до уха. Виант мелко-мелко захихикал. Предсказывать будущее со стопроцентной вероятностью, пусть и всего на две минуты, это и в самом деле круто! Конечно, прочие возможности и ограничения можно и нужно будет выяснить опытным путём. А они есть, эти самые ограничения. По-крайней мере, сейчас боги «Другой реальности» не заинтересованы сделать из него киношного супермена. Но то, что они обещают – поражает. А если ещё получится вынести эту способность в реальность… Виант зажмурился. Это же… Впрочем, рациональный разум облил воспалённое воображение студёной водой, это после. До реальности ещё нужно элементарно дожить. Нет, даже не так – выжить. Виант распахнул глаза. Так, где кнопка выбора?

Огромный шар пришлось обойти по кругу. Лишь на другой стороне нашлась огромная красная кнопка с надписью на дитарском языке «Взять». Едва Виант дотронулся до неё пальчиком, как она слегка засветилась. Надпись «Взять» так вообще засверкала яркими искорками. Но треска электрических разрядов и запаха озона не последовало. Виант облегчённо улыбнулся. Током его так и не дёрнуло, это всего лишь такие спецэффекты.

Лёгкий нажим – ни хрена. Большая красная кнопка не сдвинулась с места ни на миллиметр. Страх стрельнул в голову, сердце усиленно заколотилось. Неужели боги «Другой реальности» передумали? Или это шутка такая? Нет, не должно. Виант перевёл дух. Нужно попробовать ещё раз, только сильнее. Обоими руками Виант толкнул большую красную кнопку….

Результат есть, кнопка нехотя сдвинулась с места на пару миллиметров и… И встала на место. Какого… В груди тихо вскипела злость. Что за тонкое издевательство над личностью?

– Идиот! – Виант хлопнул сам себя ладонью по лбу.

Сейчас перед ним очень важный выбор, который, и в этом можно не сомневаться, повлияет не только на всю его дальнейшую игру, а ещё на жизнь и судьбу в целом. Это не шутка и не издевательство. «Другая реальность» всего лишь подстраховывается. Это как кнопка окончательного выбора миссии в Стартовом меню.

В третий раз Виант не просто нажал на большую красную кнопку, а навалился на неё всем телом, упёрся ладонями, буквально повис на ней. Нехотя, едва ли не со скрипом, красная кнопка сдвинулась с места. Ещё! Ещё чуть-чуть! Виант аж вспотел от напряжения. Чуть-чуть…

Щелчок словно победный салют. Красная кнопка провалилась сантиметров на десять и встала как вкопанная. Виант встал прямо. От напряжения сбилось дыхание, с носа слетела мутная капля пота. Но это мелочи. Главное, получилось. А что теперь дальше?

А дальше, Виант отступил на пару шагов, финальное представление. Шелест и электрический треск. Огромный шар помутнел, кукольный атлет в строгом деловом костюме, который то и дело получал то камнем, то кирпичом по голове, исчез. И вот стенки покрылись блестящим серебром. В тот же миг шар начал стремительно сжиматься. Хлопок, Виант чуть не подпрыгнул на месте, и шара больше нет. Куда и каким образом подевалась красная кнопка, так же неизвестно. Но это ещё не всё.

Виант оглянулся по сторонам. Оказывается разом исчезли все прочие огромные шары. А жаль. Виант тихо и печально вздохнул. Была надежда хапнуть и прочие сверхспособности. Была, но сплыла вместе с шелестом и электрическим треском. В храме сверхспособностей за раз можно выбрать только одну сверхспособность. Аминь.

И что дальше? Виант выпрямил спину и закрыл глаза. Своеобразная медитация стоя ничего не дала. Никаких новых ощущений. Или он что-то делает не так?

Виант распахнул глаза. На стене напротив появился синий овал портала. Вот такой ненавязчивый намёк, что ему пора убираться. Интуиция подсказывает, что на этот раз портал сработает должным образом. Да и какой смысл торчать в пустом храме? Красиво, это так, но пусто и даже холодно. Холодно не физически, а эмоционально.

Всё жадность человеческая. Перед порталом Виант остановился и в последний раз оглянулся. Просторный круглый зал как и прежде пуст. На высоком стрельчатом потолке ни малейшего намёка на фонарь или иной светильник. Да и зачем он нужен, когда стены, потолок и даже пол сами по себе источают свет.