Синяя канарейка

Кстати, о перспективе. Верблюд, насколько это возможно, сдвинул бинокль в левую сторону. Северней Речного порта раскинулся Сегарский парк. Когда-то он начинался как лесозащитная полоса. Это только по карте с большим масштабом можно понять, что Гаочан находится в глубине Сегарского залива. А когда стоишь на берегу, то кажется, будто перед тобой Ноянский океан, либо Северный студёный. Если бы не широкая полоса из высоких елей, то на улицах острова Хурган было бы весьма прохладно и очень ветрено.

Со временем лесозащитную полосу существенно расширили, проложили аллеи и дорожки с твёрдым покрытием, установили многочисленные скамейки и беседки, а на небольших лужайках развернули игровые площадки для детей и маленькие кафе. Так и появился Сегарский парк.

Тёмные полосы перекопанной земли на месте газонов и кустарников говорят о том, что «Чёрная воля» всерьёз взялась за сельское хозяйство. Сейчас как раз начало весны. Огородик намечается весьма и весьма не хилый. Дальше на север, за крайним причалом, прямо на гранитной набережной можно разглядеть четыре… Нет, даже пять парусных яхт. Вряд ли Череп или Додон любят прокатиться с ветерком по морской глади Сегарского залива. Нынче не до таких изысканных развлечений. Гораздо вероятней другое – Череп сумел организовать рыбную ловлю. Между прочим, очень даже правильное и логичное решение. Редиска, картошка, лук созреют к осени. Ближайший худо-бедно значительный лесной массив можно найти в километрах тридцати от Гаочана. Так что охота на косуль и кабанов также отпадает. А вот рыба – наиболее быстрое и надёжное решение. Да, точно, так оно и есть, Верблюд кивнул. Рядом с парусными яхтами растянуты серые сети. «Чёрная воля» обосновалась в Речном порту всерьёз и надолго. Не исключено, что клану предстоит стать одним из центров возрождения цивилизации на Ксинэе.

– Говорит пост «Запад». Вызываю дежурного. Вызываю дежурного.

Верблюд вздрогнул от неожиданности. Ничего страшного, универсальный тактический прибор вновь перехватил радиоканал.

– Говорит пост «Запад». Вызываю дежурного. Кондуктор, твою мать, опять дрыхнешь?

Верблюд улыбнулся, пост «Запад» сорвался на ругань. Цветастые матюги засыпали эфир словесным навозом.

– Сам ты кабан беременный! – Кондуктор, он же дежурный, соизволил огрызнуться. – Раз у тебя всё пучком, отключайся, на хрен!

– Это «Южный», у нас тоже всё пучком, – в диалог вклинился третий голос.

– Пост «Южный», вы неправильно говорите, – возмутился Кондуктор. – Череп ругаться будет. Опять.

– А ещё неправильно дрыхнуть на посту! – тут же вставил «Запад».

– Во-во, – торопливо согласился «Южный».

– Да ну вас всех! Бдите за водой. Конец связи, – Кондуктор, он же дежурный, отключился.

Чудны дела твои, господи, Верблюд тихо рассмеялся. По идее, это должен быть рабочий сеанс связи между дежурным на базе и двумя какими-то внешними постами. Но получился балаган. Череп, глава клана, усиленно пытается внедрить армейскую дисциплину, но получается хреново. Но это ладно.

Из рюкзака Верблюд вытащил сложенную карту Гаочана. Первый же радиоперехват преподнёс неприятный сюрприз. Немаленький по размерам план местности едва уместился на спинке дивана. Череп ещё умнее, чем кажется. Глава клана более чем укрепил главную базу в Речном порту, но этим не ограничился. Очень похоже на то, что он создал два поста наблюдения. Вот, только, с названиями слегка промахнулся.

«Западный» и «Южный». Первый, весьма вероятно, следит за северной протокой Нинхаи. В смысле, находится на самой западной оконечности острова Хурган. А второй пост, соответственно, вынесен на южную и следит за южной протокой Нинхаи. В принципе, логично: два поста взяли под наблюдение два наиболее вероятных пути появления противника. Что творится с мостами, это ещё нужно разобраться. Велика вероятность, что они были уничтожены противником. А может и нет. Придётся разведать.

Кстати, вот и возможное решение. Верблюд свернул карту Гаочана. Раз штурм отпадает по определению, то будет не грех попробовать проникнуть на базу клана тайно. Правда, чуйка подсказывает, что и на этот случай у «Другой реальности» может быть припасена пара, а то и больше, гадостей. Впрочем, попробовать всё равно стоит. Ведь ему не придётся вскрывать какой-нибудь супер-пупер навороченный сейф, а потом в бешеном темпе уносить ноги за пределы охраняемого периметра. Нет. Если повезёт, то тайное проникновение станет дорогой в один конец. Верблюд улыбнулся собственным мыслям. В один конец – в хорошем смысле этого выражения, до точки выхода в реальность.

Идея тайно проникнуть на базу «Чёрной воли» с каждой минутой нравится всё больше и больше. Верблюд вновь взгромоздился на кучу из дивана и кресел. На улице почти рассвело, начальное любопытство нужно удовлетворить, а то спать не даст.

В первую очередь придётся разведать местность на левом берегу Нинхаи, а также на острове Хурган, насколько последнее вообще возможно. В обязательном порядке прогуляться по канализационным туннелям. Подробная карта во внутреннем интерфейсе игры подземелий района Анданун и острова Хурган лишней не будет. Заодно не помешает заложить вокруг «Чёрной воли» несколько запасных баз. Там, это, стащить побольше продуктов питания, боеприпасов и прочей амуниции. Ну а чтобы не таскать на себе десятки и сотни кило грузов за тридцать с лишним километров, нужно будет обзавестись хорошей надувной лодкой с электрическим мотором. Нинхая – наилучшая дорога, благо он больше не связан выделенной локацией. Теперь в его распоряжении, прости господи, вся Ксинэя. Жаль, не догадался ещё в мирное время уложить парочку лодок в убежище. Сейчас были бы как найденные.

Глава 13. Дорога в один конец

То ли специально, то ли… Нет, всё-таки специально «Другая реальность» перенесла на Ксинэю много чего с Земли. А иначе как в океанах совершенно другой планеты, у бог знает какой звезды в бог знает какой галактике, может обитать вполне себе земная треска? По крайней мере, на боку консервной банки нарисована именно она.

Указательный палец зацепился за кольцо, Верблюд плавно потянул его на себя. Металлический хруст. В нос тут же ударил приятный запах консервированной в масле трески со специями. Жестяная банка раскрылась. Можно обедать. Или ужинать? Верблюд задумчиво нахмурился. Нет, всё же, обедать. Для ужина слишком рано. Пластиковая одноразовая вилочка воткнулась в мягкий рыбный кусок.

Квадратная табуретка вместо столика. Верблюд расположился прямо на полу в углу комнаты. На импровизированной столешнице замерла банка с консервированным хлебом. Рядом пластиковая бутылка с водой. Еда холодная и, если разобраться, так себе. Верблюд закинул в рот последний кусочек трески со специями. Честно говоря, ему надоело питаться холодными консервами. Но увы, иначе нельзя. Ситуация осложнена тем, что именно на этом наблюдательном пункте решительно невозможно расслабиться на полную катушку. Даже ночевать здесь и то не стоит.

Пустая банка аккуратно сдвинута в сторону. Верблюд взялся за консервированный хлеб. Очень важно не наследить. Гостиная в квартире на пятом этаже как производила нежилой и заброшенный вид, так и должна такой остаться. Здесь даже крошить нельзя. А всё потому, Верблюд поднял глаза, что база «Чёрной воли» находится рядом совсем, в буквальном смысле на другой стороне Черниховского проспекта. Мало ли кому из клановцев тюкнет в голову проверить эту квартиру.

У окна развёрнута антенна внешнего приёмника. УТП «Сайда 2.7» исправно перехватывает разговоры членов «Чёрной воли» через радиоэфир. Вот таким несложным образом Верблюд совмещает приятное с полезным. Тем более клановцы даже не пытаются хоть как-то скрыть или хотя бы закодировать собственные переговоры. Череп ругается, грозит небесными карами, но клановцы один хрен пользуются рациями как сотовыми телефонами.

С того момента, как призрачная стена границы растворилась в воздухе, прошёл месяц. Первые две недели Верблюд с энтузиазмом юного следопыта обшарил жилые кварталы на левом берегу Нинхаи, напротив острова Хурган, а также на прилегающих Хириган и Оман. Худо-бедно удалось пару раз прогуляться по улицам и переулкам на самом Хургане, где, в Речном порту, «Чёрная воля» построила свою крепость.

За эти две недели Верблюд заложил три вспомогательные базы с запасами продовольствия. Ну а чтобы не палить их, основал поблизости несколько наблюдательных пунктов. В некотором роде он обложил «Чёрную волю» со всех сторон.

Двадцать дней не прошли даром. На карте во внутреннем интерфейсе игры чёрный «туман войны» изрядно рассеялся. Последний кусочек душистого и чуть влажного консервированного хлеба Верблюд прожевал с особым удовольствием. Заодно он более-менее изучил местность.

Тогда же, чуть меньше месяца назад, Верблюд обзавёлся великолепной надувной лодкой. На складе одного из магазинов для туристов нашлась чёрная модель с электромотором. Причём, и это порадовало отдельно и особо, движок лодки убран под воду. На поверхности, на специальной стойке, закреплён автомобильный накопитель энергии. Пусть при движении моторная лодка распугивает всю рыбу, зато над гладью воды она скользит словно призрак. Это с её помощью всего за две недели удалось перевести на тридцать с лишним километров пару центнеров еды и прочих припасов. После разведки местности началось самое сложное – наблюдение и прослушка.

Многочисленные и далеко не всегда приятные сюрпризы посыпались как из рога изобилия. Очень скоро Верблюд точно установил, где именно находятся наблюдательные посты «Запад» и «Юг». Они действительно бдят оба притока Нинхаи. Каждый раз незаметно проскользнуть мимо них на резиновой лодке является серьёзным испытанием для нервов.

То, что Сегарский парк в северной части острова Хурган клановцы превратили в огород – ещё ладно. Верблюд едва не выпал в осадок, когда во время очередного наблюдения заметил на длинном квадратном газоне стадо коров. Две тёлки меланхолично жевали свежую траву. Рядом с ними с озабоченным видом бродил молодой бык. Уму не постижимо! И как только клановцы не съели такую уйму говядины? Да и где сумели надыбать? Впрочем, и это вполне логично: молоко и молочные продукты – второй после рыбы надёжный источник пропитания. Люди не питаются травой, а коровы дают молоко круглый год.

Самый невероятный сюрприз всплыл на второй день прослушки. Оказывается, в «Чёрной воле» напрочь отсутствуют женщины и дети, только одни брутального вида мужики. Загадка раскрылась не сразу.

Костяк байкерского клуба составляли крутые мотоциклисты, все сплошь убеждённые холостяки. Случайные подружки не в счёт. А потом, в разгар ядерного армагеддона, клановцы съели всех женщин и детей, что прибились к ним. «Чёрной воле» не удалось избежать людоедства. Заодно стало понятно, почему Забою простили этот грех.

На первый взгляд, у «Чёрной воли» нет будущего. Без женщин, без детей, без воспроизводства они просто вымрут. Однако Череп, глава клана, уверен, что женщин тем или иным образом, рано или поздно, они раздобудут. Откровенно говоря, ему хочется верить. Из клуба байкеров Черепу удалось создать клан с отлично защищённой базой, сельским хозяйством и маленьким рыболовным флотом. Клуб любителей крутых мотоциклов так и не деградировал в банду бездомных и отмороженных мародёров.

Продолговатый шоколадный батончик с нугой и орехами, пальцы легко разорвали вакуумную упаковку. Маленькая радость и завершение обеда. Время от времени Верблюд балует себя сладким.

– Мужики! Атас!

Верблюд резко поднял голову. Что случилось? На атаку не похоже. Голос клановца звенит от радости.

– Не тяни, Резина, что случилось? – тут же отозвался чей-то голос.

– Отряд Долгого возвращается, – охотно пояснил Резина.

– Да ну! И где они?

– Долгий говорит, возле Нардинского шоссе. Через час-два к «Южному» выйдут! Долгий пароход велит готовить. Они задолбались ногами топать.

А-а-а… Вот оно в чём дело. Верблюд запихнул обёртку от шоколадного батончика в пустую банку из-под хлеба. Время от времени Череп посылает поисковые отряды далеко за пределы Гаочана. Не говоря уже о регулярных рейдах в самом мегаполисе за различными полезными вещами. Череп мудро запасается товарами для обмена. Иначе этот самый товар может легко испортиться под открытым небом.

Жители покинули Гаочан в большой спешке. Это продукты питания смели одним махом. Тогда как огромное количество несъедобных материальных ценностей так и остались в квартирах горожан, на складах и в магазинах. Те же автомобильные накопители энергии через десяток лет превратятся в жуткий дефицит. Хотя сейчас они в изобилии валяются вместе с машинами на улицах города.

– Ради такого дела Череп точняк ящик пива вынесет!

– Не-е-е! Круче бери – бутыль водяры, не меньше. Долгий с бригадой в радиацию вляпались, лечиться будут.

Клановцы принялись верещать как сороки в лесу. Вскоре к ним присоединился сам Долгий.

Понятно и очень грустно. Пустые банки Верблюд аккуратно сложил в мешок для мусора. На этот раз Череп послал Долгого и ещё четверых клановцев в восточном направлении. Из прежних докладов стало известно, что разведчики наткнулись на развалины Сегарской военно-морской базы. Только поживиться хоть чем-нибудь им не удалось по весьма банальной причине – причалы, склады и казармы, точнее, то что от них осталось, фонят не по-детски.

Чуть позже отряд Долгого выяснил, что ветер, зараза такая, подул не в ту сторону. Самые густые, самые стойкие радиоактивные осадки выпали на южной и юго-восточной окраинах Гаочана. Там если и можно пройти, то исключительно в радиационных скафандрах повышенной защиты. Что-то типа припрятанных в убежище «Лат 4.1».

Наверняка Долгий и его кодла схватили приличную дозу. Только им плевать на количество рентген в час. Гораздо больше их радует предстоящая попойка.

Ещё раньше, опять же из подслушанных разговоров, Верблюд узнал, что «Чёрная воля» пыталась разведать и западное направление. Но и там прохода не оказалось. Ядерный взрыв, что уничтожил Промышленный порт и несколько судоремонтных заводов, оставил после себя не менее убойные радиоактивные осадки. Вот таким образом Гаочан оказался зажат в тиски с двух сторон. Выбраться из него можно либо морем через Сегарский залив, либо вверх по течению реки Нинхая.

– Хватит засерать эфир!!! – могучий рык Черепа заглушил голоса клановцев. – Сколько можно повторять – враг не дремлет!

Это точно, Верблюд улыбнулся.

– Но, Череп…, – попытался было пискнуть Долгий.

– Если ты произнесёшь ещё хотя бы одно слово, – в голосе Черепа зазвенел металл, – то будешь сидеть в карцере сухой, как Тонорская пустыня в июне!

Голоса разом смолкли. Составить компанию Долгому в карцере никому не хочется, да ещё на «сухую». Верблюд усмехнулся. Впрочем, это ненадолго. Ближе к вечеру клановцы «Чёрной воли» опять начнут верещать в эфире как сороки в парке.

Мешок с мусором притаился в углу бельевого шкафа, Верблюд аккуратно прикрыл дверцу. Не забыть бы его выбросить в какой-нибудь мусорный контейнер. Хотя, это идея! Как раз сегодня вечером будет весёлая пирушка. Разведчики отметят удачное возвращение и «ударят градусом по рентгену». Да и остальные, дай бог, хорошенько наклюкаются. Всё больше шансов благополучно добраться до точки выхода. Ну а пока можно и нужно передохнуть.

Незадолго до наступления темноты Верблюд осторожно выбрался из пятиэтажного дома на Черниховском проспекте. Территория разведана хорошо. Мешок с мусором упокоился на дне почти пустого контейнера в маленьком переулке. Через сливной люк Верблюд спустился под землю.

Это очень хорошо, что канализационная система под островом Хурган почти такая же, как и под Зингананом. Только, увы, полноценные туннели в рост человека проложены лишь в южной части острова. На северной, где Сегарский парк, закопаны трубы. Но Верблюду всё же удалось найти возможный путь для тайного проникновения.

На очередном перекрёстке Верблюд присел на углу и раскрыл внутренний интерфейс игры. Так… Он как раз под Черниховским проспектом. Значит… Верблюд повернул голову, в том направлении должен быть Речной порт.

Очки ночного зрения с подсветкой на плечах раскрасили старый туннель в чёрно-белые тона. Маска на лице спасает лёгкие и нос от убойных запахов канализации. Как и под Зингананом, сток в туннелях на острове Хурган сильно уменьшился, отчего стоячая вода отвратительно завоняла. Что самое ужасное, по пути то и дело попадаются обглоданные костяки людей. Многочисленные крысы постарались. И здесь разыгралась та же трагедия, что и в Зинганане.

Вот он. Перед очередным внешне ничем не примечательным проходом Верблюд остановился. Если верить официальной карте, то этот туннель идёт под всем Речным портом. Причём у него должно быть несколько ответвлений. Когда в самый первый раз Верблюд наткнулся на него, то сильно удивился. Неужели Череп, либо кто из его приближённых, так и не догадался заложить туннель? Ан нет, всё гораздо проще – «Чёрная воля» пользуется им. Перекрыть его и таскать бадьи из-под туалетов к реке никому не хочется. А так канализация Речного порта работает до сих пор. Стоки сами собой уходят прямо в Сегарский залив. Только всё не так просто.

Теперь нужно быть особенно внимательным. Из бокового кармана разгрузки Верблюд вытащил «удочку». Да, почти настоящую удочку с леской, только вместо крючка с червячком привязана начищенная до блеска гайка из нержавейки. Чтобы там гении от военной науки не думали, а «удочка» до сих пор была и остаётся самым простым и эффективным детектором растяжек.

Белесая леска и отполированная до блеска гайка отлично видны через очки ночного зрения. Верблюд вытянул «удочку» перед собой. Шаг. Ещё шаг. Пока, слава богу, клановцы так и не установили ни одной растяжки. Если честно, то именно это обстоятельство больше всего напрягло Верблюда, когда он в первый раз сунулся в неприметный туннель. Ещё шаг и ещё. Гайка на конце лески тихо болтается туда-сюда как ни в чём не бывало.

Так, это должно быть где-то здесь. Верблюд напряг глаза. Вот та самая приметная колдобина в полу. Хлипкий кирпич рассыпался в песок раньше времени. Ещё шаг. УТП «Сайдан 2.7» тихо пискнул. Верблюд перекинул «удочку» в левую руку, правая кисть быстро сдёрнула с тактического экрана защитный клапан. Ага! Так оно и есть – где-то совсем рядом сработал универсальный датчик. УТП очень вовремя перехватил его кодированный сигнал. Пора уносить ноги.

Это в самый первый раз, когда УТП тревожно пискнул, Верблюд рванул прочь из туннеля со всех ног и едва не поскользнулся на грязному полу. Сейчас же былого страха больше нет. Хотя, чего уж врать самому себе, сердечко один хрен испугано дёрнулось.

Налево, примерно в пятнадцати метрах дальше вдоль стены, небольшая ниша. Наверно, здесь когда-то планировали прокопать новый туннель, но так и не сделали этого. Верблюд притаился в темноте. На всякий случай заодно отключил инфракрасную подсветку. ЭМАГ-88 ОП перекочевал из-за спины в руки. Это на случай, если вдруг «запахнет порохом».

Вот она истинная причина, почему в канализационном туннеле под Речным портом Верблюд так и не нашёл ни одной растяжки. Бог знает где и каким образом, клановцы умудрились надыбать некий аналог УТП «Сайдан 2.7». В том самом туннеле они установили охранные датчики. Может, сейсмические, может, тепловые. В любом случае неприметные электронные сторожа зафиксировали проникновение и отправили сигнал тревоги.

Увы, хоть как-нибудь обойти охранные датчики или заблокировать их, не получилось. Да и бог его знает, как это сделать. Настоящие армейские диверсанты может быть и сумели бы. На Земле подобные технологии ещё только-только начали внедрять на различных режимных объектах и государственных границах. Те же сейсмические датчики имеют размер с футбольный мяч. Единственный способ обмануть охранную систему «Чёрной воли» – пресловутый человеческий фактор.

В чернильной темноте канализационного туннеля тревожно звенит тишина. Не слышно даже как хоть где-нибудь капает вода. Вообще ничего. Без подсветки от очков ночного зрения толку не больше, чем от обычных солнцезащитных. В таких условиях никаких нервов не хватит. Верблюд сердито фыркнул.

Вот уже четвёртые сутки он специально наведывается в этот туннель с «удочкой» и дразнит, дразнит, дразнит охранные датчики в канализационной системе под Речным портом. В первый раз клановцы прискакали через пару минут. Четверо боевиков в чёрных кожаных куртках с автоматами наперевес ввалились в туннель и распугали всех крыс.

В тот самый первый раз Верблюду пришлось очень долго сидеть в этой нише и слушать, как мужики в чёрных куртках и зелёных беретах на чём свет стоит матерят то ли крыс, то ли зомби, то ли мутировавших крыс в виде зомби. На четвёртый раз боевики «Чёрной воли» появились через семь минут. Правда, ругались они чуть меньше, чем в первые три ходки. И в самый последний раз прошлой ночью, незадолго до рассвета, через двадцать минут в туннеле показался всего один самый молодой клановец. Да и тот прошёлся туда-сюда разок, обругал Сундука последними словами и убрался восвояси. Если повезёт, то сегодня человеческий фактор должен сработать. Что, что, а дисциплина в «Чёрной воле» хромает на каждом шагу.

От не самой удобной позы затекли ноги. Верблюд как мог приподнялся на носках. Прошло уже двадцать пять минут, а никто так и не появился. Отлично, Верблюд улыбнулся. На этот раз не послали даже салагу.

Ещё через двадцать минут Верблюд вновь наведался в туннель под Речным портом. Во второй раз УТП тревожно пикнул. Во второй раз Верблюд притаился в закутке недалеко от перекрёстка.

Двадцать минут. Двадцать пять. Тридцать. Скука схватила холодными руками за горло. Верблюд смачно зевнул, так и уснуть недолго. Во второй раз в туннеле так никто и не появился. Мирная жизнь расслабляет. В Гаочане ещё могут быть люди, выживальщики типа самого Верблюда. Но уж кого в мегаполисе точно нет, так это ещё одного большого клана типа «Чёрной воли». Единственный серьёзный противник находится на юго-западе от мегаполиса. Только, опять же, Верблюд прослушал десятки часов радиопереговоров между клановцами, но так ни разу и не услышал хотя бы об одной серьёзной стычке с бойцами клана «Сталь».

Ладно, бог любит троицу. Верблюд выбрался из закутка. «Удочка» перед собой в вытянутой левой руке. Вот и приметная колдобина в полу. Ещё шаг. Ещё… Верблюд замер на месте. Уши будто у слона вытянулись во все стороны. Ну! Где же! «Удочка» нервно дёрнулась в левой руке.

Ничего. Вообще ничего. УТП молчит, как идейный революционер на допросе. Неужели сработало? Верблюд медленно оглянулся по сторонам. Дай бог, дежурным охранникам надоело бегать туда-сюда. А тут ещё веселье горой. Клановцы усердно помогают Долгому и его бригаде «бить градусом по рентгену». Самое простое решение – отключить на хрен неисправный датчик, чтобы не мешал. Верблюд осторожно двинулся дальше. Тем более необходимо проверить проход, вдруг где притаилась почти незаметная растяжка.

Гайка мерно покачивается из стороны в сторону. Если поперёк пути окажется тонкая стальная проволока, то леска тут же изогнётся, но пока она прямая как стрела. Самое лёгкое препятствие позади, но главные трудности ещё впереди.

Крысиный писк разрядом тока ударил по нервам. Верблюд замер на месте. На грязной стальной трубе, у противоположной стены туннеля, сидит чёрная крыса. Причём не просто сидит, а верещит так, будто кончик её хвоста стиснули раскалённые щипцы.

– Ты чего орёшь? – тихо, но грозно, произнёс Верблюд.

Обычно при звуках человеческого голоса хвостатые грызуны бросаются врассыпную. То обычно, но только не на этот раз. В ответ крыса приподнялась на задних лапах и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Верблюд медленно выпрямил спину. Бред наяву. Да, за последние месяцы крысы оборзели в корягу. Но чтобы до такой степени?

– Тихо, – Верблюд качнул «удочкой». – Не надо шуметь. Лучше уберись по-доброму.

Странная крыса и не подумала уняться, а, наоборот, заверещала ещё громче. Даже больше – подняла передние лапы и принялась махать ими над головой.

Точно бред наяву. Как бы крыса не привлекла ненужное внимания. В ночной тишине, да ещё в замкнутом пространстве канализационного туннеля, крысиный писк кажется особенно громким и опасным.

– Ты сама напросилась, – Верблюд осторожно вытащил из-за спины мачете.

Тёмное остриё уставилось на странную крысу. Опять не помогло. Хвостатый грызун всё продолжает и продолжает верещать и размахивать передними лапами.

– Я этого не хотел, – Верблюд шагнул навстречу крысе.

Если потребуется, то он и в самом деле снесёт обнаглевшему грызуну голову. Наглость, тем более тупость, наказуема. Но тут откуда-то сбоку выскочила ещё одна чёрная крыса. От совместного писка аж мороз по коже.

На всякий случай Верблюд остановился. Одна тронутая крыса – ещё куда ни шло. Но что бы две? Это перебор.

Бред продолжается. Вторая крыса поднялась на задние лапы и принялась… орать на первую. Первая на миг умолкла и-и-и… в ответ громогласно запищала на вторую.

Охренеть! Верблюд опустил мачете. «Супруги выясняют отношения». Бог знает до чего бы они доспорили, но вторая крыса резко толкнула первую лапами в грудь. От неожиданности та свалилась куда-то за трубу. Напоследок вторая крыса строго глянула на Верблюда и скрылась в том же направлении. Но ещё с минуту из-за трубы доносился отчаянный визг, а потом всё резко смолкло.

Что это было? Мачете вернулось в ножны на спине. Верблюд покосился на трубу. Разумные мутанты? Игра воображения? Несвежий шоколадный батончик? Глюк «Другой реальности»? Впрочем, какая разница? Верблюд мысленно махнул рукой. У него есть задача и её нужно выполнить. Так, Верблюд поднял глаза, где-то здесь должен быть люк. Ага! Вот он. Чуть дальше в своде туннеля чернее круглый ход под колодец. Из стены рядом торчат ржавые скобы. У «Другой реальности» много странностей. Одной больше, одной меньше – какая разница.

Облом! Верблюд спрыгнул на грязный пол. Первый люк для выхода наружу наотрез отказался открываться. Верблюд толкал его и так и сяк. Чугунный диск даже не шелохнулся. Возможно, он крепко-накрепко заварен снаружи. Через пару десятков метров ещё один колодец, ржавые скобы и выход на поверхность. И-и-и… Верблюд стряхнул с ладоней бурые чешуйки, точно такой же результат.

В течение часа Верблюд нашёл ещё с десяток люков, но они все оказались либо заваренными снаружи, либо заваленными с той же стороны. Вот ещё одна причина, по которой «Чёрная воля» не стала ни заваливать, ни перегораживать канализационный туннель.

С «удочкой» наперевес Верблюд обследовал едва ли не все проходы под Речным портом. Время, драгоценное время, безнадёжно утекло в песок. Сейчас на улице глубокая ночь. Клановцы напились и разошлись по койкам, ну или на чём они там спять. Осталась самая последняя отворотка.

Скобы в стене на удивление почти чистые. За прошедшие десятилетия железо потемнело и лишь слегка покрылось рыжей плёнкой. Правая рука упёрлась в чугунный диск над головой. Верблюд поднажал… Получилось! От радости сердце долбанулось о рёбра. Крышка люка легко приподнялась. Во внутрь тут же посыпалась пыль.

Во засада. Приподнять чугунный диск на пару сантиметров оказалось легко. А дальше начались сложности. Верблюд вспотел и взмок, пока сдвинул его в сторону. На голову тут же просыпалась старая пыльная ветошь. Бесформенные куски ткани все сплошь в жирных пятнах смазки и машинного масла. Зато путь свободен.

Не будь на глазах очков ночного зрения, а на лице защитной маски, то пришлось бы в прямом смысле этого слова глотать пыль. А так… Верблюд наполовину высунулся наружу. Рука выдернула из-за спины «гайдук». Квадратный ствол несколько раз нервно дёрнулся туда-сюда. Никого.

Это, это… Верблюд выбрался из люка полностью. Это очень похоже на какое-то подсобное помещение. Металлические шкафчики, трубы с вентилями. На потолке сиротливо примостился квадратный светильник. Одним словом, повезло. Нет, двумя словами – крупно повезло. Последний незапечатанный люк клановцы тупо не нашли. А всё потому, что он был завален кучей старой промасленной ветоши. Не так давно, ещё в мирной жизни, использованные тряпки выбрасывать просто так было нельзя. Экологическое законодательство Юрании предписывало их утилизировать. Ну а прежде, чем отправить промасленную ветошь на переработку, её нужно накопить. Куча в углу подсобки стала импровизированным местом сбора. Клановцам просто не пришло в голову разгрести её и проверить под ней пол. Тем лучше. Как минимум одну уязвимость в их обороне удалось найти.

Электромагнитный автомат прямо перед собой. От возбуждения дыхание словно кузнечный мех, а сердце как молот. Верблюд прошёлся по запылённой подсобке – никого. На полу, на трубах, на столике возле окна и подоконнике толстый слой пыли. Очень похоже на то, что «Чёрная воля» этой подсобкой не пользуется. Ну и великолепно, Верблюд закинул автомат за спину.

Слегка расфокусировать глаза, Верблюд развернул внутренний интерфейс игры. Ага! Ему повезло во второй раз. Если выйти из этой подсобки, то через какую-то сотню метров он уткнётся в главный корпус Речного вокзала. Пусть внутри базы «Чёрной воли» Верблюд никогда не был, зато вдоволь налюбовался на неё со всех возможных сторон и ракурсов. «Туман войны» на территории клана давно развеян. Единственное, на карте чёрными неисследованными прямоугольниками и многоугольниками выделяются здания. Увы, но «заглянуть в окна» не получилось. Карта во внутреннем интерфейсе игры и так показывает больше деталей и подробностей, чем может заметить человеческий глаз с крыш жилых домов вокруг Речного порта.

Что самое обидное, до точки выхода осталось всего 124 метра. Можно сказать, рукой подать. Но эти 124 метра ещё нужно пройти, преодолеть, осилить. А вот стоит ли это делать? Верблюд замер в нерешительности перед запертой дверью. «Гайдук» бессильно повис в правой руке. Сомнения, давние сомнения, вновь всплыли из глубины души и взяли за горло.

Как рассказывал Виант Фурнак, саму игру ему удалось покинуть довольно быстро. Всего-то и нужно найти кнопку с объёмным крестом из четырёх уголков. Она, вроде как, Верблюд наморщил лоб, должна быть ярко-зелёного цвета. Задача упрощается ещё больше, ибо ему нужно только дойти до неё и дотронуться рукой. В этом случае выбираться обратно за пределы базы «Чёрной воли» ему не придётся. Только, опять же, а стоит ли это делать?

Верблюд развернулся на месте. Пусть в подсобке темно, однако через очки отлично видна разворошенная куча старой ветоши. Ещё не поздно спуститься в канализационный туннель и тихо-мирно убраться с базы «Чёрной воли». На речному берегу, в укромном месте, его поджидает резиновая лодка. Сесть в неё и-и-и… Верблюд машинально кивнул. И двинуть вверх по течению Нинхаи. Как знать, может уже к утру он доберётся до клана «Сталь». А там дальше не очень долгая жизнь в теле здорового мужчины, который ходит на двух ногах и любит женщин, пока какая-нибудь разновидность рака не доконает его. Но даже если вообще удастся избежать этой тяжёлой болезни, то ему всё равно придётся жить на радиоактивном пепелище. У него не будет ни телевизора, ни ИПС, местного Интернета, ни горячей воды из-под крана. Даже нормальной еды и той может не быть.

Во засада! Верблюд тихо выдохнул. Пока он был за пределами базы «Чёрной воли», то действовал наперекор обстоятельствам. Выживал, как его учили и как он учил сам. У него всегда, буквально в любой момент, была возможность сдать назад. Теперь же точка выхода из «Другой реальности» кажется более чем досягаемой, а вот возможности сдать назад больше может и не быть.

Тайное проникновение на базу клана – авантюра, да ещё какая. Если она и выгорит, то лишь благодаря чрезмерной наглости. Ладно, будь что будет, Верблюд поднял голову. К этой проклятой точке выхода он шёл три с половиной года. Сколько всего довелось пережить, по плечам скатилась нервная дрожь. Чего только стоило дойти до убежища, когда Гаочан остался без электричества. Сколько людей, ладно, пусть компьютерных ботов, ему пришлось положить? Не один десяток. Обидней всего за безобидных сектантов. В конце концов, в «малахитовую капсулу» можно будет лечь вновь, если реальность окажется совсем уж пресной и грустной.

Входная дверь заперта, но, Верблюд склонился над замком, всего и нужно сдвинуть в сторону рычажок и завести его в специальный паз. Неужели у клановцев сохранился ключ от встроенного замка? Впрочем, вполне возможно, что они давно его потеряли, из-за чего эта подсобка заросла пылью по самые уши. Левая рука медленно толкнула дверь от себя. Стоп! Верблюд осторожно захлопнул её обратно. В таком виде как у него не стоит выходить наружу.

Из рюкзака Верблюд вытащил чёрную кожаную куртку и камуфлированную бандану. У него должен быть такой же вид, как и у боевиков «Чёрной воли». Верблюд сдвинул на лоб очки ночного зрения, издалека они сойдут за обычные. Да, маску снять. Вот так гораздо лучше.

Подсобка оказалась недалеко от южной стены. Верблюд аккуратно закрыл за собой дверь. Теперь главное сделать вид, будто он свой в доску. Глухой час ночи, на базе тишь да гладь. Хотя, по прикидкам Верблюда, в клане должно быть три-четыре сотни человек. На заднем дворе Речного порта никого. Лишь на стенах то тут, то там можно заметить чёрные фигуры часовых. Квадратные прожектора светят наружу. Во внутрь попадают лишь слабые отблески. Электромагнитный автомат сдвинут на спину. Верблюд, как ни в чём не бывало, зашагал по асфальтированной дорожке.

Наглость не зря называют вторым счастьем. На миг Верблюд обернулся. Подсобка является частью какого-то двухэтажного здания. Если таиться, передвигаться ползком, урывками и перебежками от укрытия к укрытию, то это самый верный способ себя выдать. А вот если сделать морду кирпичом и грудь колесом, то вполне можно сойти за своего. В одном из заброшенных магазинов Верблюд заранее подобрал эту тёмную куртку, а из женского камуфлированного плаща вырезал бандану. Впрочем, единой формы в «Чёрной воле» нет, только некий общепринятый прикид.

Изнутри база клана производит печальный вид. Верблюд походя задел пустую консервную банку. Брякающий металл разлетелся по двору. Внешне царит худо-бедно нормальный порядок, но всё равно заметно грязно. Ну да, Верблюд усмехнулся, не дело крутым мужикам ходить с вениками, совками и граблями. А вот что порадовало, так это полное отсутствие крупнокалиберных пулемётов. Из-за спин часовых то и дело выглядывают квадратные стволы автоматов или круглые дробовиков. На вышках вдоль стен начисто отсутствуют подставки для крупнокалиберных пулемётов. Очень похоже на то, что с более серьёзными стволами у «Чёрной воли» негусто. Если не сказать ещё хуже – пусто.

Над входом в главный корпус Речного порта ярко сияет прожектор. Верблюд, не останавливаясь, и даже не сбавляя шаг, смело вступил в пятно света. Сейчас для часовых на стенах он как на ладони. Но прокатило. Никто так и не заорал благим матом и не начал стрелять.

Когда-то, ещё в мирной жизни, этим входом пользовался служебный персонал порта. На двери до сих пор висит строгая табличка: «Посторонним вход воспрещён». Левая рука плавно потянула на себя широкую ручку. Правая ладонь легла на рукоятку «Мак-Гида». Дверь легко отворилась. Поразительная беспечность, Верблюд торопливо проскользнул вовнутрь. Вход в главный корпус не заперт. Даже хуже – рядом ничего похожего на пост. Широкий коридор уходит в глубину Речного порта. По сторонам тянутся одинаковые тёмно-коричневые двери. Редкие лампочки аварийного освещения с трудом разгоняют тьму. Рядом, по левую руку, лестница на верхние этажи.

Верблюд слегка расфокусировал взгляд. Сердце тут же забилось от радости. До точки выхода осталось каких-то полтора десятка метров. Стрелка виртуального компаса указывает прямо по коридору. Хотя, Верблюд чуть повернул голову, не совсем. Очень похоже на то, что точка выхода располагается в одной из комнат по левую руку.

С лестницы долетели чьи-то шаги. Стоять опасно, Верблюд торопливо отошёл от уличной двери. Главное, не дёргаться, не суетиться. Лестница осталась за спиной. Какой-то клановец вышел в коридор, постоял пару секунд без движения и… Верблюд мысленно возблагодарил всех богов, вышел на улицу. За его спиной хлопнула дверь.

Эмоции зашкаливают. Страх, возбуждение и радость бывалого экстремала. Верблюд перевёл дух, аж дыхание спёрло. Он не шпион, а диверсант. Встреча нос к носу хотя бы с одним клановцем неизбежно обернётся удивлённым возгласом: «А ты кто такой?» И это в лучшем случае. Более сообразительный клановец вопрошать не будет, а тут же откроет стрельбу на поражение.

Двери, двери, снова двери, опять двери. Надписи на табличках самые разные. Когда-то здесь работала администрация порта. Прямо на ходу Верблюд принялся читать короткие надписи. «Завхоз», «Машинисты», «Начальник электрослужбы». Искать табличку «Точка выхода» бесполезно. Но-о-о… Верблюд слегка расфокусировал взгляд, стрелка виртуального компаса уставилась в дверь с табличкой «Зал №5». Дай бог, это сюда. До точки выхода осталось каких-то семь метров.

Широкая металлическая ручка отполирована до блеска, а вот край косяка заляпан грязью. Верблюд примкнул к двери ухом – тишина. Ни голосов, ни шагов, ни скрипов, ни шорохов. Только непонятное то ли потрескивание, то ли шипение. Из кобуры на боку мягко выскользнул «Мак-Гид». В стычке накоротке пистолет даст небольшое преимущество.

Верблюд осторожно потянул дверь на себя. Стальные петли лишь тихо скрипнули. В «Зале №5», или что тут на самом деле, темно хоть глаза выколи. Левая рука осторожно придержала дверь. Хлопать не нужно. Всё же интересно, что здесь?

Проклятье, Верблюд ругнулся про себя. Чёрная кожаная куртка прикрыла инфракрасные фонари подсветки на плечах, от очков ночного зрения толку не будет. Придётся вытащить из разгрузки переносной фонарик. Но… Верблюд замер на месте. Что это за звуки? В голове будто щёлкнул переключать. Да это же… Храп. Да, точно! Из темноты с разных сторон доносится дружный храп десятка глоток.

Рука выудила из кармана разгрузки фонарик. Синий луч тут же высветил кровать. Самую обычную кровать с металлической спинкой. Прямо на матрасе дрыхнет здоровенный мужик в грязной футболке и серых трусах. Волосатая нога свесилась с края. Рядом, на тумбочке, лежит помповый дробовик. Синий луч сместился в сторону. Ещё одна кровать и ещё один мужик. Только на этот раз более тощий, а трусы на нём не серые, а чёрные.

– Эй? А ты кто такой?

Сонный голос тяжёлым камнем ткнулся в спину. Верблюд резко развернулся. В ту же секунду на стене вспыхнула лампа. Темнота в панике разбежалась по углам. Яркий белый свет резанул по глазам, Верблюд невольно сощурился. Бог знает что тут было раньше, а сейчас здесь спальня. Десятки железных кроватей расставлены вдоль стен.

– Верблюд? – удивлённо протянул хорошо знакомый голос.

Да это же, Верблюд через силу распахнул глаза, Забой. Бывший парень Шпильки, главарь банды мародёров, а ныне рядовой боевик «Чёрной воли». В одних трусах-плавках Забой сидит на кровати, удивлённые глаза едва не выскочили из орбит.

«Мак-Гид» выплеснул сноп яркого пламени. Грохот выстрела тряхнул главный корпус Речного порта от фундамента до крыши.

Мимо! Пуля вышибла из стены бетонную крошку. Забой кубарем шлёпнулся на пол и, вот же гад, тут же закатился под кровать соседа. Проклятье! Верблюд дёрнул ствол в сторону. Недостать.

Второй выстрел разнёс вдребезги лампу на стене, спальня вновь погрузилась во тьму. Пора уносить ноги. Верблюд рванул в сторону выхода.

Дверь в бывший «Зал №5» с треском распахнулась. Как на грех, в коридоре два клановца в чёрных куртках вылупили от удивления глаза. Один справа, другой слева. «Мак-Гид» дёрнулся в сторону, Верблюд тут же вдавил спусковой курок.

Выстрел! Девятимиллиметровая пуля угодила тому что справа в лицо. Из затылка боевика вылетел кровавый фонтан. Клановец повалился на спину. Но тот, что слева, оказался не из робкого десятка.

– Сдохни!!! – коротко выдохнул клановец.

В тусклом свете аварийных ламп яркой полоской сверкнул клинок. Острое лезвие выкидного ножа легко пробило кожаную куртку, но тактический костюм «Киргач 2» с блеском выдержал испытание. Острое стальное лезвие со звоном отломилось от рукоятки.

Резкий поворот влево. Из ствола «Мак-Гида» вновь вырвался сноп яркого пламени. Девятимиллиметровая пуля вышибла из головы второго боевика дурь вместе с мозгами. Ещё один труп рухнул на пол.

– Тревога!!! – из спальни долетел бешеный ор Забоя. – Нас атакуют!!! Верблюд!!! Верблюд!!! Лови его!!!

Снаружи противно и натужно завыла сирена. Верблюд рванул что было сил по коридору. В спину будто пули бьются звуки возни и шагов.

– Где!

– Автомат!

Голоса в спальне никак не похожи на пьяные или с дикого бодуна. Боевики резво вскочили на ноги.

– Он в коридоре!!! – Забой очень не вовремя подсказал направление.

Тёмно-коричневые косяки кабинетов в бешеном темпе пролетели мимо. Входная дверь больно ударила в плечо. Верблюд выскочил на задний двор Речного порта. Снаружи светло как днём. К натужному вою сирены добавились многочисленные прожектора. Крепостные стены ощетинились десятками ярких лучей.

– Все по местам! – через вой и суету пробился командный голос.

Из других дверей высыпали едва одетые боевики. Нужно признать, весьма бойко и быстро. Не иначе, Черепу всё же удалось выдрессировать подчинённых. И-и-и, бешеный смех едва не разорвал лёгкие. Клановцы дружно дёрнули по направлению к стенам. «Мак-Гид» нырнул обратно в кобуру, электромагнитный автомат из-за спины в руки. Недолго думая, Верблюд побежал вместе со всеми. Пусть на базе «Чёрной воли» воцарилась суматоха, но суматоха с заданным вектором действия – отбить нежданное нападение внешнего противника.

– Идиоты!!!

Прямо на ходу Верблюд оглянулся. Во двор, в одних трусах-плавках, выскочил Забой.

– Верблюд!!! На базе Верблюд!!! Вот он!!! Вот!!! В чёрной куртке! Живьём брать!!!

Что такое не везёт? Вопли Забоя дали результат. Суматоха будто споткнулась о камень на полном ходу. Клановцы, что успели выскочить наружу, остановились и принялись оглядываться по сторонам.

Медлить нельзя, тогда точно поймают. Да чтоб вас! Последние тормоза вон, Верблюд припустил со всех ног. Если его поймают живьём, то лёгкой смерти не будет.

– Вот!!! Вот он!!!

Опять Забой! Да когда же он охрипнет. Верблюд с ходу сбил с ног какого-то боевика. Прожектор с вышки развернулся в его сторону.

– Да!!! Держи его!!!

Паническое бегство, да ещё сбитый с ног боевик – Верблюд сам себя выдал с головой.

Вслед загрохотали выстрелы. Тело качнулось в сторону. Рядом в асфальт впились пули. Теперь в другую. Новая порция стрелок и дробинок пролетела мимо. Кошмар и ужас! По нему шпарят из электромагнитных автоматов. Огненных всплесков не видно, только грохот со всех сторон.

Наперегонки со смертью – как же это знакомо. Даже самому храброму и доблестному воину время от времени приходится уносить ноги, причём весьма позорным образом.

В экстремальной ситуации человек не думая бежит туда, откуда пришёл. Вот и Верблюд рванул к той подсобке, куда забрался из канализационного туннеля. Но, как ни странно, тем самым он изрядно смутил боевиков «Чёрной воли». Преследователи в первую очередь попытались отрезать его от стен и ворот. Вместо этого Верблюд заскочил во всеми забытую и заброшенную подсобку.

Дверь с треском захлопнулась. От резкой встряски язычок замка встал на место. Верблюд развернулся на пятке. Несуразная кожаная куртка улетела на пол. К чёрту её. Следом мягко спланировала камуфлированная бандана.

– Он здесь! Берём его!

Запертая дверь затряслась под градом ударов. Верблюд перехватил автомат. Указательный палец вдавил спусковой крючок. Короткая очередь перечеркнула дверь наискось. Снаружи шлёпнулось тело и раздались стоны. Зато барабанная дробь тут же прекратилась.

Чуйка кольнула в затылок. Верблюд тут же отпрыгнул в сторону. Снаружи загрохотали сразу два автомата. Дверь из подсобки, словно новогодняя ёлка, осветилась кучей дырочек.

– Верблюд! Выходи! Мы тебя всё равно достанем. А то хуже будет.

Клановцы уверены, будто загнали его в угол. Как бы не так, Верблюд усмехнулся. Пусть он не сдержал эмоций, пусть он ударился в панику, зато древний инстинкт привёл его туда, куда нужно. По-пластунски, стараясь не оказаться напротив двери, Верблюд торопливо пополз к тёмной груде промасленной ветоши.

Снаружи опять загрохотал автомат. Верблюд машинально упал на пол ничком. Во входной двери зажглись новые дырочки. Пули, маленькие стрелки с оперением, с визгом отрикошетили от бетонного пола и стен.

– Выходи, козёл! Всё равно достанем!

Третий незнакомый голос, Верблюд поднял голову. К первым двум подошло подкрепление. Очень скоро клановцы соберутся в большую кучу, окончательно осмелеют и ринуться на штурм. Тогда к чему ждать? Коротким прыжком Верблюд приземлился на кучу старой ветоши.

Люк в канализацию по-прежнему сдвинут в сторону. Верблюд торопливо накинул на плечи рюкзак. Ни к чему оставлять «Чёрной воле» отличную вещь. Перевернутся на живот, ноги свесились в колодец, левая ступня нащупала первую скобу.

Счёт на секунды. Пока боевиков «Чёрной воли» сдерживает страх получить пулю в лоб. Очень похоже на то, что одного клановца по ту сторону двери Верблюд всё же достал. Остальные не хотят разделить судьбу мёртвого товарища. Того и гляди, в подсобку залетит граната. Но не дело уходить просто так. Не помещает напоследок «хлопнуть дверью».

Голова, как самая ценная часть тела, благополучно укрыта стенами колодца. Из общей кучи Верблюд вытащил длинную промасленную тряпку. Нужно добавить огоньку. Газовая зажигалка, которой он обычно разводит костёр, торопливо защёлкала. Старая промасленная тряпка, сухая и пыльная, вспыхнула в один момент. Верблюд поспешно выбросил её наружу. А теперь закрыть люк.

Зарево пожара осветило подсобку. Не пройдёт и минуты, как заполыхает вся куча. Грязную ветошь, вообще-то, полагается хранить в стальных ящиках с плотными крышками как раз для профилактики случайного возгорания.

– Верблюд! Тебе хана!

Снаружи сразу несколько электромагнитных автоматов разродились длинными очередями. Пули словно осы наполнили подсобку. Входной двери больше нет. Только боевики «Чёрной воли» зря истратили кучу дефицитных пуль. Верблюд упёрся спиной в стену колодца. Обе руки быстро сдвинули чугунный люк на место. Ладони обдало жаром.

Так-то лучше, Верблюд спрыгнул на пол канализационного туннеля. От убойных запахов нечистот закружилась голова. Маска осталась в рюкзаке, но доставать её некогда. Очки ночного зрения сдвинуты на глаза, следом на плечах загорелись фонари инфракрасной подсветки. Канализационный туннель будто вынырнул из мрака.

Над головой смачно бабахнуло. Верблюд машинально пригнулся. Осколочная граната. Клановцы не придумали ничего лучше, как забросить в подсобку ребристый шарик со взрывчаткой. Хотя куча грязной промасленной ветоши заполыхала вовсю, а подсобка наполнилась удушливым дымом. Ну не идиоты же?

Верблюд торопливо зашагал по туннелю. Тормозить ни в коем случае нельзя. Бог его знает, как быстро клановцы сообразят, куда он делся. Может быть, уже сообразили. Впрочем, злорадная улыбка растянула губы, клановцы сами себе оказали медвежью услугу – проникнуть следом в туннель будет весьма проблематично. Единственный свободный люк сейчас надёжно накрыт кучей огня. Остальные либо заварены, либо завалены намертво. Единственное, Верблюд вытащил из-за спины «гайдук», его могут поджидать на выходе из туннеля.

Вот уж спасибо Лею Цлагичу, бригадиру муниципальной службы, натаскал на совесть. Верблюд на мгновенье остановился. Куда течёт вода? Ага. В ту же сторону нужно идти. Лабиринт канализационных туннелей под Речным портом совершенно незнаком. Зато Верблюд запомнил главное – все сточные воды выходят через один единственный нужный туннель, где «Чёрная воля» установила охранные датчики. Кстати, вот и он.

– Быстрей! Быстрей!

Из темноты долетели отдалённые голоса. Верблюд резко остановился, руки сами подняли автомат на изготовку. Впереди, на левой стене туннеля, угадываются отблески белого света. Твою дивизию! Верблюд резко сорвался с места.

Через хорошо знакомый перекрёсток Верблюд проскочил как ошпаренный. Боевики «Чёрной воли» всё же спустились в канализацию, причём очень быстро. Верблюд повернул голову. Там, достаточно далеко, приближается группа людей У переднего в руках яркий фонарь. Верблюд тут же рванул в противоположную сторону.

Боевики «Чёрной воли» всё равно опоздали. Впереди хорошо знакомый путь. Пусть он собирался уйти из игры в реальность, однако всё равно, на всякий случай, как следует продумал путь отступления. И, поди же, пригодилось.

– Что вы тормозите?! Уйдёт же! – надрывается чей-то голос.

– Да сдох он, твой любимый Верблюд, – зло ответил другой.

– Как бы не так! – с жаром возразил первый. – Знаю я его. Через канализацию, сука, опять сбежит.

Быть того не может? Верблюд на миг оглянулся. Да это же Забой. Опять Забой. И снова Забой. Верблюд торопливо двинулся дальше, армейские ботинки почти тихо ступают по грязному полу. Бывший главарь банды дегенератов быстро сообразил, где нужно ловить давнего врага и былого соперника. Господи, сколько же забот и проблем от этого шакала.

Туннель, поворот, ещё туннель. Преследователи безнадёжно отстали. Верблюд тут же перешёл на торопливый шаг. Бежать опасно, но и быстрая ходьба может доставить кучу проблем. Нырнуть в зловонный водосток с головой – наименьшая и наиболее безвредная из них.

Время от времени Верблюд тормозит и по карте во внутреннем интерфейсе игры сверяет направление. Интересно, создатели «Другой реальности» отдавали себе отчёт, какое очень даже серьёзное преимущество они вручили игрокам? Ни одна другая карта, будь то бумажная или электронная, не может сравниться с той, что у него в голове ни по скорости доступа, ни по лёгкости ориентирования, не говоря уже о достоверности и актуальности.

Прохладная свежесть обдала лицо. Очередной туннель вывел прямо на берег Нинхаи. Верблюд вдохнул полной грудью. После вонючей и спёртой атмосферы в канализационных туннелях воздух снаружи кажется амброзией. Хоть и в самом деле отрывай его большими кусками и жуй.

В двух десятках метрах от выхода плещется речная вода. Это один из протоков Нинхаи, что отделяет остров Хурган от соседнего Оман. В узком проходе между бетонной стеной канала и металлической будкой припрятана резиновая лодка. Верблюд торопливо столкнул её в воду.

– Вот он! Держи его! Стреляй! – из туннеля за спиной долетел возбуждённый голос.

Верблюд плюхнулся вперёд на живот. Резиновая лодка опасно качнулась на волнах. Рюкзак на спине чуть было не наехал на голову. Едва ноги залетели вовнутрь, как Верблюд грубо дёрнул переключатель скоростей. Под водой тихо взревел электрический мотор. Резиновая лодка резко прибавила ходу.

– Стреляйте, а то уйдёт!!!

Верблюд чуть приподнялся над бортом. Из туннеля выскочило пять человек в тёмных кожаных куртках и в камуфлированных банданах. Боевики «Чёрной воли», кто же ещё. У них, всё же, хватило ума направиться к ближайшему выходу к реке.

– Вот он! Вот! – на берег выскочил, прости господи, Забой.

Неужели именно этот шакал надоумил клановцев перекрыть выходы к воде? Верблюд перехватил руль управления, лодка тут же выпрямила курс и устремилась прочь от берега. Да когда же он охрипнет?

Лучики фонарей заметались по тёмной воде. Следом загрохотали автоматы. В опасной близости от надувного борта поднялись крохотные фонтанчики. Верблюд вновь рухнул на дно резиновой лодки.

Почти попали. Электродвигатель работает тихо, однако достаточно громко, чтобы боевики «Чёрной воли» успели определить направление на слух и пальнуть в нужную сторону. Но, опять же, Верблюд тихо расхохотался, поздно. Лодка уже успела отскочить от берега на приличное расстояние.

На восточной части горизонта небо из чернильно-чёрного окрасилось в тёмно-синий цвет. Скоро рассвет. Однако над водой будто туман висит темнота. Ручных фонарей явно недостаточно, чтобы засечь и прицельно расстрелять беглеца.

Со стороны берега долетели недовольные вопли Забоя, однако новых автоматных очередей так и не последовало. Можно расслабиться? Верблюд перебрался на маленькую скамеечку возле руля управления. Пожалуй, не стоит. Клановцы доказали, что мозгов у них достаточно, при необходимости они умеют действовать оперативно. Три раза, целых три раза, они чуть было не перехватили его. Бог хоть и любит троицу, но от пятака он вряд ли откажется.

Громада острова Оман заслонила западный горизонт. На всякий случай Верблюд прижал лодку к берегу.

– Внимание постам «Южный» и «Западный».

Верблюд дёрнулся от неожиданности. Надувная лодка тут же выдала крутой крендель и едва не опрокинулась.

– К одному из вас приближается Верблюд. Повторяю, приближается Верблюд. Врубайте прожектора и мочите его! Как поняли? Приём.

Универсальный тактический прибор очень вовремя перехватил радиоканал связи. Благо по воде сигнал летит далеко.

– «Западный» понял, врубаю прожектора. Приём.

– «Южный» понял, врубаю прожектора. Приём.

– Мужики, пристрелите этого ублюдка! Конец связи.

Щелчок, разговор в эфире оборвался. Зато левее по курсу, на крыше самой крайней пятиэтажки, вспыхнули сразу четыре мощных прожектора. Ого! Верблюд подправил курс лодки. А ребята на посту «Южный» не хило подготовились.

Широкие конусы световых лучей неторопливо, но целенаправленно, шарят по воде. Верблюд потянул рычаг руля, лодка тут же свернула вправо. В опасной близости от левого борта проскользнуло световое пятно. Но впереди ещё одно.

Это какая-то чокнутая игра. Надувная резиновая лодка не предназначена для гонок. Её главное достоинство – разумная цена при разумном качестве. Ну а ещё в свёрнутом состоянии она легко помещается в багажнике семейного автомобиля. Верблюд повернул руль, лодка резко дёрнулась влево, правый борт шлёпнул по воде. Рядом, опять в опасной близости, проскользнуло световое пятно.

Рука то и дело дёргает руль то влево, то вправо. Верблюд маневрирует как только может, как только получается. Кажется, ещё немного, ещё чуть-чуть, и у него получится проскользнуть мимо поста «Южный» незаметно и безнаказанно. Но «Другая реальность» игра коварная, что и доказала в очередной раз.

Последний прямо по курсу световой луч ни с того, ни с чего резко изменил направление движения. Верблюд так и не успел отреагировать, надувная лодка вплыла, влетела на всех парах, в световое пятно.

Резкий поворот вправо! До спасительной темноты оставался какой-то метр. Но тут второе световое пятно очень не вовремя догнало резиновую лодку. Верблюд было дёрнулся в противоположную сторону. Но и тут его опередил третий прожектор. А там подоспел и четвёртый.

Классическая тактика охоты операторов прожекторных расчётов за ночными бомбардировщиками времён Великой Отечественной войны. Стоит вражескому самолёту зацепить хотя бы один луч, как в него тут же упирается ещё несколько. И вот уже зенитные орудия вовсю начинают шпарить по врагу.

Где-то на берегу загрохотал пулемёт. Охренеть! Верблюд машинально пригнул голову. У «Чёрной воли» всё же нашлись серьёзные стволы. Судя по звуку, калибр очень даже недетские. Рядом с лодкой выросла шеренга водяных фонтанчиков, холодные капли щедрой рукой оросили лицо.

Только, опять же, поздно. Спасительный изгиб острова Оман рядом совсем. Верблюд выставил руль прямо. Крупнокалиберный пулемёт грохочет за спиной. Но далеко, слишком далеко. Естественное рассеивание пуль практически не оставило шансов попасть в торопливо уплывающую лодку. Вот уже и световые пятна прожекторов вытянулись в длинные дорожки. Тень от моторки вытянулась следом. На таком фоне если и можно попасть, то чисто случайно.

Долгожданный поворот! Верблюд заложил руль влево. Лодка на всех парах нырнула в густую тень отвесной набережной. Словно прощальный привет несколько крупнокалиберных пуль с визгом отскочили от гранитной «рубашки» берега. Следом погасли прожектора. Ловить больше некого да и бесполезно.

Эмоции, эмоции, всё эмоции проклятые. Верблюд нервно захихикал. Ему опять удалось уйти. Выжить, одним словом. Интересно, голова судорожно оглянулась назад, ладонь машинально потянула рукоятку руля на себя, лодка дёрнулась в левую сторону, у «Чёрной воли» хватит злости и настойчивости продолжить погоню?

Кроме парусных яхт, на которых клановцы ходят в Сегарский залив за рыбой, у «Чёрной воли» имеется несколько катеров разного размера и назначения. Вроде как был и полицейский, наиболее скоростной. Пусть в устье Нинхаи четыре острова, но протоки между ними при всём желании нельзя назвать лабиринтом. Да и за поворотом скоро покажется остров Тихнан. Вариантов уплыть по воде не так уж и много. Кто их знает? Может, «Чёрная воля» всё же займётся прочёсыванием акватории.

По правую руку остался остров Оман. Верблюд свернул в южную протоку. Ещё через час ему удалось благополучно обогнуть юго-западную оконечность острова Тихнан и добраться до родного Зинганана. Может быть, Череп, глава клана, и выгнал на речной простор все яхты и катера, что нашлись в его распоряжении, только заметить погоню так и не удалось. УТП «Сайдан 2.7» так и не перехватил ни одного разговора в эфире.

На Нюртинской набережной, недалеко от перекрёстка с Весенней улицей, Верблюд втащил резиновую лодку в канализационный туннель. Электрический мотор с накопителем энергии прислонён к кирпичной стене. Через распахнутые клапаны сжатый воздух быстро вылетел из всех баллонов. Вот ещё одно преимущество надувной лодки – компактность. В свёрнутом и запакованном виде она легко поместилась в тайник, в плохо приметную нишу в канализационном туннеле недалеко от выхода на речной берег.

Через несколько сот метров Верблюд добрался до хорошо знакомой выделенной локации, хотя красной призрачной стены больше нет. Ещё через полчаса первая входная дверь в убежище в виде бутафорской кирпичной стены встала на место. Верблюд следом приставил вторую гораздо более прочную и с лязгом задвинул стальные запоры.

Рука нащупала на стене выключатель. Хорошо знакомый тамбур родного убежища залил яркий свет. Верблюд прислонился к стене. Как это часто бывает, после бурного бегства под градом крупнокалиберных пуль, силы разом оставили его. По груди и рукам разлился свинец. Ноги будто увязли в трясине, ни вытащить, ни шагнуть.

Сходил, называется, на прогулку. Верблюд слабо шевельнулся, с плеча тут же соскользнул «гайдук», приклад едва не брякнулся о пол. Верблюд аккуратно, насколько это возможно со свинцовыми ногами, прислонил автомат к стене. Нужно залечь на дно на неделю, не меньше. В ближайший день-два боевики «Чёрной воли» с задранными от усердия хвостами будут обшаривать остров Оман, а то и Тихнан заодно. Естественно, ничего и никого они не смогут найти чисто физически. Это же огромная территория, тысячи жилых домов от пяти до сотни этажей. Хотя Черепу вполне может тюкнуть в голову мысль вновь посетить «Антикварную мастерскую». Но этот риск, тяжёлый вздох сам вырвался из груди, придётся принять.

Вроде отпустило. Каждый шаг даётся с трудом, но двигаться можно. Верблюд выбрался из тамбура и кое-как доковылял до жилого отдела. Главный компьютер убежища светит широкими экранами. Рядом аккуратно заправленная армейская кровать. Не дело пачкать чистое одеяло грязной задницей.

Тактический костюм «Киргач 2» бесформенной грудой успокоился на полу. Рядом примостились разгрузка и рюкзак. Верный «Мак-Гид» перекочевал на оружейную стойку. Верблюд в одних трусах плюхнулся на такую мягкую, на такую тёплую и родную кровать.

Блаженство! Верблюд вытянулся в полный рост. Поспать бы, но нервы всё ещё взвинчены до предела. Попытка тайно проникнуть на базу «Чёрной воли» доблестно провалилась. Уже только по этой причине вторая попытка будет на порядок сложнее. Конечно, клановцы ни за что не поймут, какой пёс занёс его на их базу? Зато поймут другое – раз залез, значит, что-то очень нужно. Да ещё Забой.

Перед внутренним взором всплыл образ давнего врага. Верблюд сердито фыркнул. Забой будто злой рок постоянно путается под ногами. Это с его подачи «Чёрная воля» будет абсолютно точно знать, кто минувшей ночью положил как минимум двух её боевиков, если не трёх. Теперь клан очень злой и наверняка заделает уязвимость в собственной обороне. Чего доброго, ещё и канализационный туннель под Речным портом кирпичами заложит. А если не заложит, так перегородит толстой стальной решёткой и мин наставит.

Да-а-а… Верблюд перевернулся на левый бок. Перспективы более чем печальные. Тогда возникает вполне закономерный вопрос – что делать дальше? Очень даже интересный вопрос. Как раз над ним придётся основательно подумать, поломать голову, пораскинуть мозгами.

Ничто так не сбивает прыть и нервное возбуждение как мысли о проблемах. Точнее, всего об одной проблеме, за то самой что ни на есть насущной – как выжить? Верблюд не заметил, как уснул.

Это, конечно, непорядок: оружие не чищено, снаряжение не подготовлено, он даже толком не подкрепился. А ещё нужно будет приготовить нормальную еду заварить хороший чай, а потом опять думать, думать, думать, думать.

Глава 14. Стальной клан

Конец цивилизации на Ксинэе ознаменовал глобальное затемнение. Причём в прямом смысле этого слова. Не так давно города людей и прочие населённые пункты светились в темноте тысячами и тысячами уличных фонарей, окон, рекламных табло и много чего ещё. Потомственный горожанин даже понятия не имеет, насколько же на самом деле ночью темно.

Без дешёвого электричества, без мощных атомных, гидро и прочих генераторов энергии города и другие некогда населённые пункты погрузились в дремучую, первозданную темноту. Даже хуже – свет стал врагом. Всего одна тусклая лампочка в ночи словно морской маяк укажет мародёрам, где можно поживиться. Это только «Чёрная воля», достаточно большой клан с отлично укреплённой базой, может позволить себе светиться в темноте как новогодняя ёлка. Однако, как говорят в таких случаях, «Чёрная воля» исключение, которое только подтверждает правило.

И вот теперь оба берега Нинхаи в не такой уж и поздний час ночи отливают чернильной темнотой. Даже не верится, что каких-то семь месяцев назад на берегах Нинхаи жило десятки, а то и сотни, тысяч людей. Города-спутники, дачные посёлки, заводы и фабрики густо облепили оба берега. Лишь изредка к воде выходили, будто прорывались с боем, небольшие рощи и луга.

Теперь же вдоль берегов тянется сплошная тёмная масса. Лишь изредка на фоне неба мелькают просветы между домами или, наоборот, выступают чёрные силуэты труб либо одиночные здания. Конечно, это если смотреть по сторонам собственными глазами. Верблюд, как обычно, надвинул очки ночного зрения. Через электронную оптику картина получается вообще сюрреалистической.

При всех своих достоинствах, очки ночного зрения не видят далеко. На небе полно звёзд. Временами через тучи проглядывает Анита, местная Луна, подсветка более чем хорошая. И всё равно кажется, будто надувная лодка с электрическим моторчиком чёрным призраком скользит по тёмной речной глади. На берегу то и дело попадаются какие-то дома, пристани, здания. А дальше, буквально через десяток другой метров, плещется тьма.

Мерный гул электродвигателя хоть как-то разгоняет напряжённую тишину. А то было бы вообще труба. В ночном безмолвии практически не слышно птиц, а лягушки лишь изредка подают голос, будто и в самом деле боятся получить ботинком по голове. Всё потому, что люди ушли из этих мест, а дикая природа только-только начала возвращаться. Верблюд то и дело нервно оглядывается по сторонам. А то мало ли что.

Целую неделю, а в местной неделе десять дней, а не семь, Верблюд отсиживался в убежище. И смех и грех, лишь, как говорится, задним числом он вспомнил, что пропустил местный Новый год. На Ксинэе его отмечают первого апреля, а не первого января, как на Земле. Хотя, если разобраться, то и сами месяцы на дитарском языке звучат совсем иначе. Это Виант Фурнак перевёл их на русский как март, апрель, май и так далее. Традиция прижилась, благо этих самых месяцев в местном году оказалось ровно двенадцать.

За десять дней безделье едва ли не физически доконало Верблюда. Раньше он мог просто ждать, пока закончится срок его жизни в выделенной локации. Теперь же ждать нечего. Просто так сидеть в тепле, в тишине под полом «Антикварной мастерской» и проедать накопленные запасы – это не выход. Нужно что-то делать, куда-то идти, шевелиться, наконец. А базовых решений всего два: либо тем или иным образом выйти из игры в реальность, либо остаться в компьютере инопланетян навсегда. Второе автоматически подразумевает необходимость примкнуть к какой-нибудь группе людей. Одиночка обречён. В этом виртуальном мире, где едва закончилась ядерная война, он может выжить лишь в кооперации с другими людьми. Только так и никак иначе.

Вот так Верблюд нашёл долгожданную точку приложения сил. Клан «Сталь», если верить бывшим пленникам банды Забоя, должен находиться где-то выше по течению Нинхаи. Да и боевики «Чёрной воли» постоянно поминали его последними словами. Тем или иным образом «Сталь» должна обозначить своё присутствие на берегах Нинхаи. Пусть на суше сохранилось огромное количество дорог, только река в момент превратилась в наиболее быстрый и безопасный путь. Как это уже было сотни лет тому назад.

На календаре девятое апреля. Сейчас как раз ночь с первого на второй выходной день. На что и сделан расчёт. Пусть Юрании, да и прочих государств, на Ксинэе больше нет, однако люди всё равно живут в привычном ритме. Ночь с первого на второй выходной день традиционно самая весёлая, самая убойная. Именно в такую ночь закатывают самые пьяные пирушки и танцы до упада. А всё потому, что впереди будет ещё двое суток прийти в себя, чтобы потом, в первый день недели, с утра пораньше отправиться на работу. По-своему это весьма мудрое решение. Как раз по этим же причинам на Земле, в реальности, люди предпочитают оттягиваться на полную катушку в ночь с пятницы на субботу. Ибо выходных всего два.

Темнота окутала Нинхаю больше местного часа назад. Верблюд заранее прихватил с собой довоенную карту окрестностей Гаочана. Только толку от неё. Верблюд в очередной раз оглянулся по сторонам. Где он находится, куда заплыл – бог его знает. Единственный верный ориентир, развалины Южного моста, давно остался за спиной. Да и на каком именно расстоянии от Гаочана должна быть база клана «Сталь» – бог его знает. Но он её не проскочит, это точно. Хотя бы один отблеск на воде, хотя бы один писк, стук или лязг обязательно должны выдать её. В этом Верблюд уверен, почему и натянул на глаза очки ночного зрения.

С неба упал тихий хлопок. Верблюд резко поднял голову. Проклятье! Из-за очков ночного зрения кажется, будто над тобой плещется мрак. Верблюд торопливо сдёрнул их. По глазам ударил яркий свет миллиардов звёзд. Тучи как специально разбежались в разные стороны. Но, что это было?

И вновь тихий хлопок. Верблюд повернул голову на север. Кажется, будто одна звёздочка вспыхнула сверхновой. Едва заметная точка разрослась до размеров яркого кружка и-и-и… От удивления Верблюд захлопал ресницами. И осыпалась огненными искрами. Рядом, будто насмехаясь над невезучей товаркой, вспыхнула ещё одна фальшивая сверхновая. И вновь уши уловили тихий хлопок.

Представление закончилось, а горький осадок остался. Верблюд опустил голову. Весьма похоже на то, что где-то очень высоко в атмосфере буквально только что произошёл воздушный бой. Кем бы ни были противники, но они обладали до ужаса «крутыми пушками».

Верблюд нахмурился. Неужели глобальная война всё ещё продолжается? Неужели на Ксинэе где-то уцелели достаточно мощные центры силы, чтобы сцепиться друг с другом аж в стратосфере? А почему бы и нет? Верблюд наклонил голову. Если уцелели кланы «Чёрная воля» и «Сталь». То почему бы где-то ещё не уцелеть гораздо более крупному центру цивилизации? В конце концов, ЛСН и ФСР очень долго готовились к глобальной войне на уничтожение. В недрах Ксинэи наверняка уцелело огромное количество самых разных военных, промышленных и правительственных бункеров.

Тишина вновь сгустилась над рекой. Верблюд машинально нацепил обратно очки ночного зрения. Из темноты тут же выступил экскаватор с загнутой стрелой, большой ковш почти полностью ушёл под воду. Кажется, будто огромная строительная машина решила напиться вдоволь, да так и застряла на берегу.

Минута за минутой резиновая лодка чёрным призраком скользит по реке. Время от времени Верблюд как и прежде поглядывает по сторонам. Ну должен же быть хоть какой-то свет или хотя бы отблеск. Упорно не верится, будто такой могучий клан будет сидеть в полной тишине словно мышь под поваленным деревом. Однако, как ни странно, первым сработал УТП «Сайдан 2.7». Тактический прибор разразился противным писком. Верблюд тут же сбавил обороты. Правая рука судорожно сдёрнула с тактического экрана на левом запястье защитный клапан. Ну ни хрена себе! Его облучают! Верблюд заглушил мотор. Надувная лодка тут же остановилась, но течение Нинхаи вновь понесло её обратно в Гаочан.

Его обнаружили, Верблюд оглянулся по сторонам. На левом берегу вспыхнул прожектор. Овальное пятно света заскользило по низеньким волнам туда-сюда. Понятно, Верблюд погрузил в воду вёсла, от резкого гребка лодка развернулась на сто восемьдесят градусов. Как минимум наблюдательный пункт "Стали", а то и главная база, нашёлся на левом берегу. Вёсла плюхнулись на дно лодки, рука передвинула рычаг хода вперёд, под водой вновь заурчал электродвигатель. Верблюд вывернул лодку к правому берегу.

«Чёрная воля», по сравнению со «Сталью», младшая подготовительная группа в детском садике. Шутка ли – самое опасное направление, русло Нинхаи, прикрывает настоящий радар. Верблюд сбавил обороты, лодка почти остановилась. Не будь у него за спиной универсального тактического прибора, то можно было бы ничего не заметить и угодить прямо под луч прожектора. А дальше могло быть всё что угодно, вплоть до стрельбы из крупнокалиберного пулемёта с целеуказанием от радара. Современное стрелковое оружие Ксинэи давно допускает подобный союз.

Правый берег в опасной близости. До него едва ли не в прямом смысле можно достать рукой. Будет очень печально, если нос лодки напорется на какое-нибудь препятствие в виде сброшенного автомобиля, контейнера, балки. Даже колотая бутылка с острыми краями может причинить много проблем. Но так надо. Радар штука отличная. Ни дождь, ни туман, ни снег ему не помеха. Но и у радара имеются свои минусы. Радиоволны отражает не только надувная лодка, но и всё, что попадётся у них на пути. В том числе и правый берег Нинхаи со всеми своими постройками и брошенными машинами. Именно вдоль него больше всего шансов проскочить незамеченным.

Через две сотни метров УТП успокоился и перестал истошно верещать. Можно сказать, что излучение снизилось до уровня помех. Так всегда бывает: радиоволны улетают гораздо дальше, чем электроника способна принять их отражённый сигнал. Это как костёр на другом берегу – пламя видно, а кто сидит у огня – нет.

Бережёного бог бережёт, Верблюд выбрался на берег. Когда-то здесь был пляж. Под ногами почти чистый песок. Недалеко от кромки воды можно разглядеть ряды шезлонгов и несколько опрокинутых пляжных зонтиков. Верблюд присел под защитой брошенной легковушки. К слову, радарный пост на реке очень хорошо показывает, насколько «Сталь» «доверяет» «Чёрной воле».

Луч прожектора с левого берега всё шарит и шарит по речной воде. Верблюд зевнул, людям ночью полагается спать, а не шататься по тылам вероятного противника. Нужно подождать, пока наблюдатели не успокоятся. Нельзя исключить возможность, что клановцы решат проверить реку и противоположный берег. Бог знает, какие ещё охранные системы уцелели у клана «Сталь». Но нет, прошло десять минут, двадцать, а на правом берегу Нинхаи так никто и не показался. Да и не похоже, чтобы с левого берега отчалила хотя бы одна лодка или катер. Дай бог, опять сработал пресловутый человеческий фактор.

Да и кого «Сталь» может бояться? Боевики «Чёрной воли» очень даже любили облить бывших военных словесными помоями, однако дальше грязной ругани дело никогда не шло. Череп благоразумно держит своих людей подальше от территории «Стали». Хотя на этой самой территории много чем можно поживиться. В первую очередь, конечно же, женщины. Но, как говорится, жизнь дороже.

Прошло около тридцати минут. Прожектор на левом берегу давно погас, а ни на воде, ни здесь так никто и не показался. Ну и ладно, Верблюд поднялся на ноги. Можно плыть дальше.

УТП уже не верещит, а сердито напоминает об излучении радара. Не факт, что поможет, но, на всякий случай, Верблюд почти прилёг на дно резиновой лодки – всё меньше светиться над водой.

Электродвигатель тихо гудит. Борта моторки чуть заметно вибрируют. Нос лодки плавно разрезает речные волны. Время превратилось в тягучую резину. Всё нервы проклятые. Верблюд устроился поудобней. УТП замолк, но это не значит, что впереди безопасный путь. Скорее, наоборот.

Как знал, универсальный прибор заверещал вновь. Верблюд невольно вдавился в дно лодки. Ещё один охранный радар, но на этот раз нервно дёргаться не нужно. Берег рядом совсем. Время от времени днище проскальзывает то ли по песку, то ли о какой-нибудь мусор. Если разобраться, то резиновая лодка сейчас находится в радиолокационной тени. Верблюд повернул голову. Вон, брошенный на берегу катер сияет на экране радара словно яркая электрическая лампочка. Шансы проскочить мимо поста очень даже хорошие. По крайней мере, весьма хочется в это верить.

Осторожно, будто боясь получить по башке, Верблюд приподнялся над правым бортом. Не, ну они издеваются! Ничего. На левом берегу Нинхаи ничего нет, ни огонька, ни скрипа. В темноте с трудом можно разглядеть громаду берега и какие-то постройки. Но это ни о чём не говорит: «какие-то постройки» тянутся по обоим берегам Нинхаи начиная с Южного моста.

Это либо второй наблюдательный пост, либо сама база «Стали» находится дальше от кромки воды. В любом случае нужно проплыть дальше. Причём из радиолокационной тени берега лучше не высовываться.

В первый раз всегда трудно, особенно когда двигаешься по напрочь незнакомой местности. То, что перед выходом Верблюд постарался как можно более тщательно изучить и запомнить довоенную карту окрестностей, помогает мало.

УТП нехотя затих. Прошло не так уж и много времени, как по правую руку показались огни. Верблюд тут же причалил к берегу и заглушил мотор. Жаль, бинокль у него самый обычный, оптический, но от очков ночного зрения проку ещё меньше.

Ага, Верблюд подкрутил окуляры настройки, если это неглавная база «Стали», то её порт, так сказать. В свете немногочисленных лампочек с трудом можно узнать два понтонных причала. Возле них пришвартовано несколько катеров. Пара из них довольно крупные, борта поднимаются над водой метра на полтора.

Взгляд сместился дальше на берег. Ага, вот и опорный пункт. Свет фонаря над пристанью едва освещает кубическую коробку из бетонных плит. Перед опорным пунктом хорошо знакомое ограждение из мешков с песком. В небольшой нише должен быть крупнокалиберный пулемёт. А чуть дальше ещё один. Не исключено, что за «кубической коробкой» прикопан БТР, БМП, а то и сразу танк. Верблюд скосил глаза в сторону. У 281-й стрелковой дивизии, где до конца цивилизации служили вояки «Стали», вполне мог быть танковый полк.

Караул человек пять максимум. Больше в «бетонную коробку» не влезет. В смысле, Верблюд улыбнулся собственным мыслям, не разместится с комфортом. Часовых не видно, но это не значит, что их нет. А вот чего точно нет, так это ещё одного радара. Хорошая новость: клан «Сталь» круче «Чёрной воли», но и у него не хватает оборудования.

Имеет смысл более внимательно и глубже обследовать левый берег, но только не возле пристани. Ладонь передвинула рычаг хода на одно деление вперёд, резиновая лодка вновь тихо заскользила по воде. Через сотню метров огни на пристани почти скрылись в тени то ли деревьев, то ли чего ещё, в темноте не разобрать. УТП «Сайдан 2.7» молчит. Верблюд тут же вывернул лодку поперёк течения.

На левом берегу пришлось походить и поискать. Без очков ночного зрения было бы вообще никак. Просто так бросать лодку на берегу нельзя, но и сворачивать её весьма и весьма не хочется. Мало ли придётся срочно уносить ноги. В конце концов Верблюд затащил её в прибрежные кусты и укрыл сверху маскировочной сетью. Если специально искать не будут, то не найдут.

Два универсальных охранных датчиков притаилась в кустах возле лодки. Через тактический экран на левом запястье Верблюд ввёл дополнительные настройки. Теперь охранные датчики не стрельнут в эфир сигналом тревоги, а будут тихо «молчать в тряпочку». Заодно послужат маячками, когда потребуется найти лодку. Но если рядом с ними появится кто-нибудь крупнее собаки, то они запомнят, а потом предупредят. УТП «Сайдан 2.7» – отличная штука. Его создатели прекрасно знали, что может пригодиться разведчику или диверсанту в тылу врага.

Всё, пора идти. Верблюд прикрыл тактический экран УТП защитным клапаном. Правая рука машинально нащупала на поясе кобуру с «Мак-Гид». ЭМАГ-88 ОП повис за спиной. Верблюд долго думал, но, в конечном итоге, решил прихватить с собой электромагнитный автомат. Убить кого-то конкретно ему не нужно, а в стычке накоротке «гайдук» гораздо практичней и полезней «Астаны». Да и весит заметно меньше. Последнее обстоятельство не менее важное, когда точно не знаешь, сколько именно километров придётся прошагать на своих двоих.

Пусть его со всех сторон обступили деревья, но подсветки от звёзд и Аниты вполне достаточно. Повелительницу ночи лишь изредка закрывают лёгкие тучки. Верблюд поправил на лице очки ночного зрения. Очень похоже на то, что здесь либо лес, либо парк. В общем, что-то, где люди разрешили деревьям вытянуться в высоту. Хотя, Верблюд остановился возле дуба, очень похоже, что это искусственные посадки.

Дубовая роща выходит прямо на берег Нинхаи. Днём здесь светло и весело. А вот ночью не очень. Не дай бог, клановцы понатыкали противопехотных мин. Верблюд замер на месте. От внезапной мысли аж мороз по коже! Хотя, не должны. Они же здесь живут. Будет очень обидно, если на противопехотной мине подорвётся сын или дочь главы клана, или его жена. В подобных случаях минные поля принято тщательно ограждать. Здесь же, Верблюд огляделся по сторонам, ничего нет. Вообще ничего. В тёмно-белом свете стройные дубы тянутся к небу, а земля укрыта густым подлеском. Хотя, по возможности, всё равно нужно будет найти тропинку.

Так, Верблюд развернулся на месте, пристани были на северо-востоке. Вот в ту сторону и нужно идти. В этот самый момент запищал УТП, Верблюд машинально присел. Его опять облучают? Глаза уставились в экран на левом запястье. Нет, не облучают. Тактический прибор уловил переговоры в эфире. Но, вот облом, Верблюд тихо вздохнул, канал зашифрован. Причём достаточно хорошо, чтобы несколько устаревший УТП «Сайдан 2.7» так и не смог подобрать ключ.

Переговоры быстро закончились. УТП успел зафиксировать два источника радиоизлучения. Очень похоже на то, что на связь вышел караул на причале. Штаб принял доклад, велел бдеть дальше и отключился. А это значит, что доклад рутинный. Будь иначе, то переговоры длились бы гораздо дольше.

Эх, как же давно ему не приходилось бывать в ночном лесу. Верблюд осторожно переступил через поваленный ствол. Густая трава нехотя расходится в стороны и почти сразу смыкается за ним. Маленький компас на правом запястье помогает держать направление. Изредка между деревьями мелькает гладь Нинхаи. На всякий случай Верблюд отошёл поглубже в лес.

В один момент кудрявые дубы разбежались в стороны, каблук армейского ботинка наткнулся на бетонный блок. Это, Верблюд присел на корточки, дорога. Точнее, бордюр асфальтированного проезда к пристаням.

Дорога – это хорошо. Всё меньше шансов наступить на мину. Но, одновременно, можно легко наткнуться на случайного прохожего или, не приведи господь, на патруль. Так идти по дороге или нет? Проблема решилась сама собой буквально через десяток метров. Сразу за дубовой рощей показался ряд коттеджей.

Посёлок. На всякий случай Верблюд убрался с асфальтированной дороги в тень кирпичного забора. Когда-то здесь жили состоятельные люди. Пусть не настолько богатые, чтобы обзавестись отдельным поместьем, но вполне обеспеченные, чтобы купить двух, а то и трёх, этажный коттедж с небольшим участком, пристроенным гаражом и задним двором.

Неторопливо и осторожно Верблюд обследовал посёлок. Дома заброшены, всё ценное вынесено подчистую вплоть до мебели. Некогда уютные коттеджи зияют пустыми комнатами и следами от аккуратно снятых ванн и раковин. И с чего это вдруг? Причина всплыла , когда Верблюд добрался до крайнего ряда домов – на той стороне вспаханного поля нашлась-таки главная база клана «Сталь».

Верблюд поднял голову. Небо на востоке наливается синевой. Скоро рассвет. Нужно искать место для днёвки. Крайний дом недалеко от дубовой рощи вполне подойдёт. Если что, то и смотаться будет проще.

Внешне ничем не примечательный коттедж на краю посёлка. У калитки и обоих входных дверей Верблюд припрятал универсальные охранные датчики. Нежданные гости не нужны. Как и в прочих домах, бывшие спальни, гостиная, кухня и ванная зияют пустотой. Наверняка клановцы унесли мебель и прочую обстановку для собственных нужд, тем более она была не самой дешёвой. Однако, в угловой комнате на первом этаже нашёлся матрас. Когда-то он лежал на двуспальной кровати. Самой кровати уже нет, а вот матрас, на удивление, не валяется на полу, а приставлен к стене. Даже больше – прикрыт сверху прозрачной полиэтиленовой плёнкой.

Может, пока непоздно, перебраться в другой дом? Верблюд, будто не веря своим глазам, пощупал прислонённый к стене матрас. В бывшей спальне хватает и других следов присутствия людей: обрывки вакуумной упаковки, пустые консервные банки, использованные чайные пакетики и прочий мусор. В углу, как раз за матрасом, притаилась парафиновая свеча в стеклянной рюмке вместо полноценного канделябра. Спрашивается: какой смысл ночевать в заброшенном доме, ели под боком, буквально через поле, отличная база со всеми удобствами и мерами безопасности? Что-то здесь не так.

Искать иной дом совершенно не хочется. Да и удирать из другого коттеджа будет несколько проблематичней. Верблюд махнул рукой. Даже если здесь кто и появится, то ещё не факт, что заметит нежданного гостя.

Чердак, в отличие от жилых комнат, почти не подвергся опустошению. Да и что тут было брать, честно говоря. На всякий случай возле входного люка Верблюд припрятал ещё один охранный датчик, так сказать, аварийный.

Как это часто бывает, чердак изрядно захламлён. Большие картонные коробки сложены неровной кучей под левым скатом крыши. Что в них, лучше не выяснять. Рядом валяются стопки древних журналов и книг. Бумага пожелтела от сырости и старости. Плетёный пластиковый короб забит ношеной одеждой, через край свешивается синяя потёртая штанина. В общем, обычный хлам, который и выбросить жалко и, вроде как, уже не нужен.

Как ни странно, стёкла на небольшом квадратном окне уцелели. Благодаря чему на чердаке так и не поселились голуби или другие птицы. А то вдыхать аромат свежего помёта нет никакого желания.

Чердачное окно очень удачно смотрит через вспаханное поле на базу клану. Из кармана разгрузки Верблюд вытащил бинокль. «Сталь» тоже не особо опасается нападения мародёров. В свете нового дня можно понять почему.

Когда-то на той стороне поля был то ли завод, то ли фабрика. Может быть, даже производство работало до начала войны. А, может, оно повторило судьбу обувной фабрики «Баф» на западе Зинганана в Гаочане. Второй вариант более вероятен, иначе недалеко от фабрики никто бы не стал строить посёлок для далеко не самых бедный людей. Но это всё было до войны.

Клан «Сталь» не зря обосновался на бывшей фабрике. В первую очередь территория огорожена капитальным бетонным забором метра три высотой. Будто и этого мало, по верхнему краю пушена колючая проволока типа спираль Бруно. Через каждые пятьдесят метров над забором выделяются караульные вышки. О-о-о! Верблюд мысленно присвистнул. В отличие от базы «Чёрной воли», здесь из узких амбразур то и дело выглядывают квадратные дула пулемётов. Да и на крышах главных корпусов то тут, то там можно разглядеть огневые точки из бетонных блоков и силикатных кирпичей. Уж не там ли находятся позиции для миномётов?

Та самая асфальтированная дорога с пристаней недалеко от бетонного забора разделяется на две части. Одна огибает базу с правой стороны, зато другая заходит на территорию бывшей фабрики. Капитальные железные ворота наглухо перегораживают въезд на базу. Будто и этого мало, из-за бетонных блоков по обоим сторонам выглядывают чёрные стволы танков. А это ещё серьёзней! Бывшие военные превратили некогда грозные боевые машины в ДОТы. Любой, кто попытается протаранить ворота на легковушке или даже грузовике, рискует получить в лоб сто миллиметровый снаряд. Или какой там калибр у танков ВС Юрании?

И последнее очень важное отличие от «Чёрной воли» – база клана «Сталь» не сияет в предрассветном сумраке кучей электрических огней. Бог знает, какие у них там системы защиты и охраны, однако многочисленные прожектора на вышках отключены. Лишь у ворот, над калиткой, одиноко светит квадратный прожектор. Да и на самой территории бывшей фабрики можно заметить немногочисленные отблески фонарей.

Ладно, хватит пока, Верблюд опустил бинокль. Разузнать больше всё равно не получится. Лучше вздремнуть. На всякий случай Верблюд притаился за плетёным коробом со старой одеждой. Если кто случайно заглянет на чердак, то не сможет засечь его сразу. Рюкзак возле изголовья. ЭМАГ-88 ОП под правую руку, Верблюд растянулся прямо на полу. Главный блок УТП немного мешает, но к этому можно привыкнуть. Верблюд поправил под головой свёрнутую в подушку розовую куртку. О полноценном сне можно смело забыть. Но жизнь в экстремальных условиях научила его пользоваться тем, что есть и не пищать понапрасну.

Возможность принять горизонтальное положение, расслабиться, закрыть глаза – уже дорого стоит. Особенно когда первую половину суток провёл на ногах, а возможность нормально поспать просматривается не раньше чем ещё через сутки. Сознание легко заскользило по грани бытия. УПТ вещь клёвая, но собственные уши надёжней.

Может, и в самом деле остаться в «Другой реальности» навсегда? Верблюд улыбнулся с закрытыми глазами. Клан «Сталь» явно сильнее и богаче «Чёрной воли». Вон, глянуть хотя бы их базу. Сразу видно, что её оборону организовали профессиональные военные. Взять цитадель клана штурмом без тяжёлого вооружения не получится в принципе. Но не стоит торопиться, Верблюд перевернулся на левый бок. Сперва нужно посидеть, понаблюдать и ещё раз подумать. Нет ничего хуже поспешных решений. За шикарным фасадом очень часто скрывается нелицеприятная грязь.

Рёв мотора и матюги прогнали сон. Верблюд резко сел прямо, правая рука подхватила с пола «гайдук». Но нет, это не по его душу. Через чердачное окно вовнутрь вливается яркий поток солнечного света. Если не день, то утро в разгаре. Верблюд остановился возле окна. Левая рука вытащила из кармана разгрузки бинокль.

Вот что его разбудило, Верблюд улыбнулся. Тёмно-зелёные ворота на территорию клана распахнуты настежь. Наружу почти выехала фура. Точнее, Верблюд подкрутил окуляры настройки, это когда-то была обычная грузовая фура. Умельцы клана «Сталь» изрядно переделали её в стиле «постапокалипсиса». Кабина водителя дополнительно укреплена листами железа. На грузовой платформе организованно несколько огневых гнёзд с пулемётами. Однако фура всё же сохранила своё главное предназначение: между огневыми гнёздами оставлено достаточно пространства под грузы.

«Постапокалиптическая фура» осторожно выбралась из ворот и неспешно укатила по асфальтированной дороге. Следом за ней с территории базы неторопливо вышла большая группа людей. Господи, неужели заключённые? От удивления Верблюд попятился назад. Полсотни мужиков в грубых рабочих робах охраняет с десяток вооружённых солдат в камуфляжах и армейских ботинках. У каждого в руках электромагнитный автомат. Процессия свернула по асфальтированной дороге следом за грузовиком.

Пусть на календаре второй выходной день, однако на базе «Стали» выходным и не пахнет. Вслед за первой группой показалась ещё одна. Картина всё та же – толпа мужиков в рабочих робах и охрана в камуфляжах с «гайдуками» наперевес.

На высоких стенах базы и на крышах главных корпусов показались ещё люди. Изнутри долетел пронзительный визг то ли сверлильного станка, то ли перфоратора. Через ворота выкатила пара тракторов. В прицепе одного из них расположились женщины под охраной пяти вооружённых дам в камуфляжах и в хорошо знакомых армейских ботинках.

При свете Таяны, местной звезды, выяснилось, что поле вспахано не полностью. В правой его части нарезаны длинные грядки. Ещё одна группа женщин принялась сосредоточенно выдёргивать сорняки и складывать их в большие корзины. Пара крепких парней взялись переносить их на дальний конец поля. И, Верблюд усмехнулся, рядом торчит ещё пяток солдат в камуфляжах и с оружием в руках.

Самыми последними из ворот вышло стадо коров. Десятка два бурёнок с чёрными пятнами подгоняет пара пастухов. На этот раз их никто не охраняет, хотя у каждого поперёк спины висит винтовка. Коровы и так знают, куда им идти. Стадо рассыпалось по обширному лугу справа от базы клана. Здоровенный чёрный бык с обломанным рогом прошёлся у бетонного забора с видом хозяина и повелителя земель на этом берегу Нинхаи.

Минут двадцать Верблюд сосредоточенно водил биноклем из стороны в сторону. Постепенно перед глазами сложилась картина трудового выходного дня клана «Сталь». Нужно признать, «живопись» получилась не самая весёлая и радужная.

В принципе, это логично. Ядерная война на уничтожение отбросила цивилизацию на Ксинэе далеко назад. Но откат получился неравномерный. Так, яркий пример, клан «Чёрная воля» опустился до первобытной демократии. Череп, его глава, хоть и пользуется огромным авторитетом, но он всё равно лишь самый первый среди равных. Остальные боевики «Чёрной воли» подчиняются ему по той простой причине, что политика Черепа устраивает всех без исключения. Ну а кого не устраивает, тот волен в любой момент убраться к чёртовой матери.

А вот клан «Сталь» скатился несколько меньше, до уровня патриархального рабства. Солдаты и офицеры вооружённых сил Юрании не просто создали клан, а стали его элитой, аристократией. Физическим трудом бывшие вояки себя не утруждают. Их дело управление и защита, считай, война. Очень быстро к ним примкнули гражданские, в массе своей беженцы из Гаочана. В обмен на защиту они стали рабами и взвалили на свои плечи основную тяжесть физического труда по созданию материальных средств и продуктов питания. Иначе говоря, пахать, сеять, жать, убирать мусор, ковать пока горячо, строить и всё остальное.

Конечно, до кандалов и колодок дело ещё не дошло. В клане «Сталь» рабство носит добровольный характер. Хочешь быть свободным? Ради бога, валяй за ворота. Заодно тебя освободят от регулярной кормёжки, крыши над головой и защиты от бандитов и мародёров большого и очень опасного внешнего мира.

Военные и добровольные невольники зависят друг от друга, причём сильно. По этой причине принудительный труд в клане «Сталь» носит патриархальный характер, самый мягкий из возможных. До более высокой ступени, классического рабства времён Древнего Рима, клану «Сталь» ещё расти и расти.

Верблюд нахмурился, есть над чем подумать. Из чердака коттеджа через поле клан «Сталь» уже не кажется таким привлекательным. Принять его примут, это не вопрос. Особенно если в качестве впускного билета он принесёт пару ящиков консервов и тройку электромагнитных автоматов с накопителями энергии и пулями. Вопрос в другом – на какой ступеньке в иерархии клана ему назначат место?

Воин, в смысле, солдат? Это вряд ли. Верблюд глянул в сторону. У края поля пятеро работников спорно вскапывают последний кусочек целины. Здоровых, крепких мужиков в клане хватает. Воины не нужны. А вот бесправных тружеников быть много не может по определению. Закончить свою жизнь в качестве добровольного раба вот на этот самом поле? Что-то не хочется. Продвинуться в иерархии до воина? Это можно, но, опять же, вряд ли. Элита общества во все времена и у всех народов традиционно стремится замкнуться сама на себя и не принимать в свои ряды чужаков. Местная новоявленная аристократия, сто пудов, не исключение.

В довоенной жизни в Гаочане, да и в реальности на Земле, Верблюд никогда не был любителем различных реалити-шоу. «Звёздная пыль», новости и сплетни о жизни звёзд шоу-бизнеса, его вообще никогда не интересовали. Но-о-о… На чердаке заброшенного коттеджа Верблюд почувствовал себя как перед экраном телевизора. И в самом деле интересно наблюдать за повседневной жизнью клана. Причём не просто наблюдать, а буквально каждый час делать то маленькие, то большие открытия. Вот, например, как сейчас.

Через распахнутые ворота на территорию клана входили и выходили не только люди. Мимо прикопанных танков и караула проехало множество самой разной техники. «Постапокалиптическая фура», правда, была всего одна. Зато различных авто, начиная с грузовиков и до простеньких мотоблоков, проследовало не меньше десятка двух. И надо же, Верблюд усмехнулся, прямо сейчас из ворот выехала вереница самых настоящих деревянных телег. Уже знакомые работяги в робах правят рослыми ухоженными конями.

Это плюс. Несомненно, это огромный плюс руководству клана. Понимают, что раз цивилизация рухнула, то всей технике ездить осталось недолго. Скорее рано, нежели поздно, накопители энергии большой ёмкости выработают свой ресурс и сломаются. И вот тогда очень кстати будет проверенный веками транспорт – гужевой. Когда ещё удастся возродить хотя бы производство двигателей внутреннего сгорания? Да и не факт, что найдётся, чем их заправить. А коню нефть не нужна, его «бензин» в поле растёт.

Наблюдательный пункт на чердаке заброшенного коттеджа хорош, но и у него есть один фатальный недостаток. Главная база клана чересчур близко. Под лучами яркой Таяны обследовать прилегающую территорию на своих двоих будет слишком рискованно. Как минимум этот день придётся провести на чердаке. И лишь ночью, под прикрытием темноты, можно будет либо сменить наблюдательный пункт, либо убраться с территории клана восвояси.

Минута за минутой равномерно уходят из будущего в прошлое. Нельзя сказать, что время тянется мучительно медленно, но и назвать наблюдение веселухой тоже не получается. Работа – самое точное определение. Перехват радиопереговоров Верблюд отключил за бесполезностью. С наступлением нового дня тактический прибор принялся то и дело ловить переговоры на разных частотах. Только проку от них? Они все зашифрованы.

Как бы ни было интересно тайком наблюдать за жизнью клана, однако во второй половине дня «реалити-шоу» окончательно надоело. Верблюд подкрепился и завалился спать всё за тем же плетёным коробом со старой одеждой. Полный желудок, усталость и нервное напряжение дали о себе знать. Едва Верблюд растянулся на полу, как сознание отключилось словно автоматическая лампочка в кладовке.

Глава 15. Бабы раздора

Пи. Пи. Пи. Пи.

Сон в тылу врага не бывает ни крепким, ни глубоким. Тревожный сигнал тактического прибора едва не взорвал мозг. Верблюд тут же сел прямо, правая рука подцепила с пола автомат. Где противник? Но нет, сознание вовремя перехватило контроль над телом. Сработал один из охранных датчиков, а это ещё не повод палить во всё, что движется.

Автомат брякнулся на колени, правая рука сдёрнула защитный клапан с тактического экрана на левом запястье. Понятно, Верблюд кивнул, сработал всего один датчик у входной калитки, он же «смотрел» за воротами. В сам дом пока никто не проник. По крайней мере, через переднюю или заднюю двери. Не стоит пороть горячку.

Вход на чердак как и прежде открыт. Верблюд специально не стал закрывать его, а оставил как было. Но, глаза устремились в проём в полу, изнутри не доносится ни звуков, ни шагов, ни скрипов, ни голосов. Конечно, среди военных должны быть профи, что смогут пройти даже по самым скрипучим доскам как кошка. Только зачем такие сложности? На боевую операцию по захвату потенциально опасного лазутчика никак не похоже. Тогда что?

Через тактический экран на запястье Верблюд включил сканирование эфира. И-и-и… От напряжения спёрло дыхание, уши едва не свернулись в трубочки. И ничего. Эфир чист. Как раз в этот самый момент никаких переговоров. Конечно, вполне возможен вариант, что его решили взять «втихую». Только, опять же, зачем такие сложности? Ни один человек в здравом уме и в твёрдой памяти не будет гоняться за тараканом с кувалдой. Чтобы прибить серого вредителя вполне достаточно свёрнутой в трубочку газеты или классического тапка.

На калитку и ворота как раз выходит противоположное чердачное окно. Верблюд осторожно выглянул наружу. На улице скоро стемнеет. Да и небо затянуто серыми тучками. У ворот притаилась фигура в тёмно-синем комбинезоне. Верблюд машинально пригнул голову.

Стоп! Если это за ним, то клановец должен сидеть по ту сторону ворот. Что-то здесь не так. Осторожно, будто по стеклу шарит не меньше десятка красных лучей лазерных прицелов, Верблюд вновь выглянул наружу.

Фигура у распахнутой калитки никуда не делась. От удивления глаза едва не выскочили из орбит, да это и не солдат вовсе. Точно не солдат, а добровольный раб. Тощему парню с бритой головой едва ли больше двадцати лет. Рабочий комбинезон с капюшоном болтается на его плечах. Из оружия на потёртом ремне что-то вроде самодельной заточки в ножнах и-и-и… Верблюд вытянул шею. И всё. Ничего больше нет. По крайней мере, ничего больше не видно. Но самое интересное другое – парень притаился за калиткой. Что находится у него за спиной в доме, его не интересует вовсе. Тревожные взгляды добровольный раб то и дело бросает вдоль улицы. Для него опасность находится снаружи, а не внутри огороженного участка и коттеджа.

Верблюд нахмурился. Если это попытка заставить его выйти из дома, то какая-то слишком тупая попытка. Её даже примитивной назвать нельзя. Верблюд, насколько это возможно, вытянул шею. Никого. Что слева по улице, что справа на опушке дубовой рощи, никого и ничего не видно. Верблюд стрелой рванул к противоположному чердачному окну. И-и-и… И там никого нет. Неужели боевики «Стали» окружили коттедж словно киношные ниндзя-невидимки? Ни тени, ни шороха, ни скрипа, вообще ничего. Не, бред. Тогда что у входной калитки делает добровольный раб?

Раз непосредственной опасности не видно и не слышно, то лучше не дёргаться. Верблюд вновь присел возле чердачного окна. Парень у калитки никуда не делся. Зато вдали на улице показался… Прости господи, показалась девушка. Тёмные волосы собраны на затылке в хвост. Светло-коричневый китель от рабочей спецовки несколько великоват, зато аккуратный и чистый. Вместо штанов, брюк или потёртых джинсов в цвет кителю юбка до колен.

Кем бы ни была эта девушка, но и её больше пугает направление от асфальтированной дороги, нежели коттедж на окраине посёлка. Незнакомка то и дело бросает испуганные взгляды через плечо и с опаской озирается по сторонам. Будь она разведчиком в тылу врага, то заработала бы очень твёрдый «неуд» в виде пули в лоб.

Странная парочка ни разу не похожа на группу захвата. Едва девушка протиснулась через распахнутую калитку, как парень тут же обнял её за плечи и прижал к себе. Девушка было пискнула от страха, но тут же узнала парня и обняла в ответ.

Господи! Верблюд прижал левую ладонь к виску, да тут своя «санта-барбара» получается. Между тем парень подхватил девушку на руки и лихо унёс в дом. В тот же миг пискнут УТП. Ну правильно, Верблюд сдвинул с тактического экрана защитный клапан, это сработал охранный датчик у парадной двери.

Да-а-а… Теперь понятно, почему в угловой спальне к стене прислонён матрас, да ещё укрытый сверху прозрачной полиэтиленовой плёнкой. Парочка молодых людей свила в этом коттедже любовное гнёздышко.

Группы захвата и самого захвата не будет. Влюблённая парочка в виде отвлекающего манёвра – это слишком тупо. Зачем «мочить таракана кувалдой»? Как гласит принцип бритвы Оккама, если существует несколько объяснений какого-либо явления, то самое простое из них очень часто оказывается верным. Парень и девушка пробрались тайком в этот заброшенный дом для интимного свидания.

Можно спокойно отсидеться на чердаке. Любовники насладятся друг другом и сами уйдут, откуда пришли. Но-о-о… Верблюд нахмурился, что-то здесь не так. Какая-то непонятная деталь выбивается из картины классического свидания влюблённых. Нужно разобраться.

Как можно тише, как можно более незаметно Верблюд спустился на первый этаж. «Тише» и «незаметно» – это громко сказано. Лестница с чердака, лестница между этажами и пол не раз и не два натужно скрипнули под его ногами. Но для влюблённой парочки внешний мир прекратил существование. Перед входом в угловую спальню с матрасом Верблюд присел на колено. «Мак-Гид» замер в правой руке.

– Минван, у меня мало времени, минут двадцать максимум, – голос девушки дрожит от возбуждения и страха.

– Плевать, – коротко выдохнул парень. – Пусть всего двадцать, но они наши.

Тела плюхнулись на матрас. Шелест ткани и сладострастные стоны. Верблюд усмехнулся. Когда времени в обрез, не до прелюдий, успеть бы главное.

Точно! Шарики с треском столкнулись с роликами. От искр в голове вспыхнул огонь озарения. Верблюд тупо уставился перед собой. Это же так очевидно. И как только сразу не догадался?

Каких-то семь месяцев назад Ксинэя пережила ядерную войну. Население планеты резко сократилось едва ли не до нуля. Но сократилось неравномерно. Так уж заведено, что мужчины гораздо чаще цепляются за жизнь руками, ногами и прочими конечностями. А вот женщины гораздо чаще умирают от страха. Вот почему в запредельных ситуациях мужчин выживает несоразмерно больше. Как следствие, баланс между полами нарушился, причём сильно. Вон, в «Чёрной воле» женщин не оказалось вообще.

На парне грубая спецовка добровольного раба. Девушка одета гораздо более опрятно и, чёрт побери, богаче. И при этом они любят друг друга как в самых слезливых мыльных телесериалах. Классическая ситуация: она богачка, он бедняк. Но!

Очень похоже на то, что в клане «Сталь» с женщинами очень даже негусто, раз столь страстно влюблённым не дали воссоединиться. Парня определили в бесправные работяги, а вот молодую и сексуально привлекательную девушку военная аристократия забрала себе. Бог знает, какое её положение в клане. В лучшем случае она жена какого-нибудь офицера. А то, скорей всего, наложница сразу нескольких вояк. Чтобы сексуальная служанка не испортилась раньше времени, её и кормят лучше, и одевают богаче, и не загружают тяжёлой физической работой.

Только для любви преград не существует. Парень и девушка встречаются тайком за пределами базы. Бог знает, какие порядки и правила царят в клане, но они оба рискуют. Парень явно рискует больше.

А ведь это же… Огонь озарения в голове в одно мгновенье вспыхнул сверхновой. Это же идея! Очень даже гениальная идея! Но, Верблюд тряхнул головой, наваждение тут же рассыпалось на тысячи осколков, нужно действовать. Это же такой шанс, такой шанс, другого не будет. Авантюра, конечно же, но когда в его жизни бывало иначе?

Интимное свидание набирает обороты. Матрас в комнате ритмично скрипит как сумасшедший. Так, это не понадобится, «Мак-Гид» вернулся в кобуру на поясе. Рядом на пол тихо опустился ЭМАГ-88 ОП.

А теперь войти в комнату и-и-и... А оно того стоит? Нежданная мысль стрельнула в голову, Верблюд вновь опустился на колено. Если он сейчас умыкнёт девушку, то тем самым поссорится со «Сталью» и сожжёт за собой мосты. Тогда у него не будет даже теоретических шансов войти в число воинов. Только, опять же, добровольный раб, тяжёлый физический труд и никаких женщин. Разве о такой жизни он мечтал? Точно не о такой. Если уж на то пошло, то Ксинэя большая. Клан «Сталь» не единственный, к которому можно примкнуть. А здесь и сейчас лучше действовать, пока у него есть такая возможность.

Всё, пора. Верблюд поднялся на ноги. Сомнения прочь. Надо действовать!

Молодые любовники настолько заняты друг другом, что не заметили бы появление в комнате даже стадо слонов. Как и следовало ожидать, девушка с распущенными волосами лежит на матрасе, парень на ней. У обоих такие счастливые лица… Такие… Верблюд тряхнул головой. Не стоит жалеть компьютерных ботов.

В два шага Верблюд подскочил к матрасу. Классический приём: левая рука на затылок, правая ухватила нижнюю челюсть. Резкий поворот! Шея парня смачно хрустнула. Мгновенная и тихая смерть. Верблюд тут же столкнул труп в сторону.

Девушка распахнула глаза и приподнялась на левом локте. На её лице в одно мгновенье промелькнули непонимание, удивление и страх. Сейчас заорёт. Как бы не так! Резкий удар в лоб, девушка тут же плюхнулась обратно на матрас. Чистый нокаут. Немного грубо, зато эффективно. Верблюд тряхнул правой кистью, костяшки взвыли от боли. Человеческий череп довольно крепкая штучка.

Только не это! По телу будто проскочил ток высокого напряжения, Верблюд тряхнул головой. Девушка вырубилась в той же позе, что и лежала. Ноги в стороны, юбка задрана, белые кружевные трусики сдвинуты. Хоть сейчас… Нет! Верблюд судорожно сдёрнул юбку на место. Закон подлости ещё никто не отменял. Может статься, что парочку уже ищут. Ведь не зря они встретились тайно. Будет глупо, крайне глупо, разделить судьбу молодого любовника.

Блин, чем связать? Верблюд развернулся к парню. Труп так и валяется на полу, голова неестественно повёрнута вправо. Молодой любовник успел скинуть китель и остаться в одной серой футболке. Впрочем, достаточно чистой.

Да это же… Верблюд нахмурился. Ну да, точно он! И, взгляд упал на красотку. Ну да, точно она! Парня, кажись, звали Минван, а девушку Кхира. Оба бывшие пленники кодлы Забоя. Тогда, три месяца назад, Верблюд спас их, перебил бандитов и помог выбраться из стальной клетки. Парню грозила судьба быть съеденным. А девушке сначала стать секс-рабыней, а потом всё равно быть съеденной. Они, и ещё две женщины, сумели добраться до клана «Сталь». Только, вот, Минване и Кхире было не суждено воссоединиться. Девушка точно секс-служанка. Уж больно трусики на её бёдрах белые и кружевные. Как-никак, а это её спецодежда и орудие труда.

Какая ирония, Верблюд криво усмехнулся. Он сперва спас парня, а потом сам же и убил. Спас девушку от очень печальной участи, чтобы потом… Впрочем, хватит рассуждать. Надо действовать.

Верёвки нет. Не догадался прихватить, не за «языком» же шёл. Верблюд торопливо изорвал китель парня на длинные лоскуты. Господи, как же трудно совладать с собой! Верблюд что было сил шлёпнул сам себя по щеке. Некогда! Некогда с пленницей развлекаться! Самопальные верёвки плотно перехватили руки и ноги девушки. Кляп надёжно заткнул ей рот. Не дай бог, очнётся и заверещит в самый неподходящий момент.

Труп парня Верблюд прислонил к стене и приставил матрас. Да! Ещё укрыть сверху прозрачной полиэтиленовой плёнкой. Не шиш маскировка, но на пару минут должно хватить. Теперь пора уносить ноги.

Кхира хоть и обслуживала интимные потребности аристократии клана, однако её всё равно не перекармливали. Верблюд легко взвалил девушку на плечи.

На улице сумерки ещё только-только намечаются. Наступил момент, когда Таяна, местная звезда, уже опустилась за линию горизонта, но её свет всё ещё освещают землю. Опасно? А что делать? Кто не рискует, тот может навсегда застрять в «Другой реальности».

Верблюд не зря провёл полдня на чердаке с биноклем наперевес. Возле своей базы клановцы минами не увлекаются. Так что по дубовой роще можно бегать спокойно. А вот наткнуться ненароком на патруль – это запросто. Хорошо, что хоть тащить пленницу недалеко.

Торопливый переход через дубовую рощу. Впереди, между деревьями, мелькнула вода. Нинхая рядом совсем. Где лодка? Верблюд вытянул шею. Слева, примерна в сотне метрах, угадывается пристань клана. Значит, нужно идти вправо.

Вполне ожидаемая сложность: один и тот же лес ночью и днём как будто совершенно два разных леса. Кажется, здесь. Верблюд опустил девушку на землю. Защитный клапан слетел с тактического экрана на левом запястье. «Окликнуть» охранные датчики. Великолепно! Верблюд улыбнулся. Лодку так никто и не нашёл. Заодно электронные сторожа подсказали направление. Что особенно приятно, он почти вышел на кусты, где спрятал лодку. Не зря, значит, долго и упорно учился ориентироваться на местности без всяких спутниковых навигаторов.

Так, вытащить лодку из кустов, спустить на воду, девушку погрузить и… Проклятье! Верблюд очень вовремя заткнул сам себе рот. Трёхэтажные русские слова едва не вылетели из глубины души. Это надо же! Забыл! Забыл в коттедже рюкзак и «гайдук». Да и дефицитные охранные датчики бросать упорно не хочется. Огромная зелёная жаба уже стиснула горло холодными склизкими пальцами. Придётся вернуться. А девушка пусть пока полежит под прикрытием кустов.

Сумерки медленно наползают на землю. Внизу, под сенью молодых дубов, уже достаточно темно. Верблюд рванул через рощу прямиком к заброшенному коттеджу на краю посёлка. Вот и тот дом. Верблюд бросил взгляд вдаль по улице. Никого и ничего.

Первый универсальный охранный датчик рука подхватила возле калитки. Второй у входной двери. Нужно ещё подобрать третий у задней.

– Кхира! Ты где! Ну нельзя же так рисковать!

Женский голос будто врезал кулаком прямо в лоб. Верблюд едва не свалился с крыльца. Правая рука рефлекторно выдернула из кобуры «Мак-Гид».

– Кхира! Это не смешно!

Так, в первую очередь нужно успокоиться, Верблюд опустил пистолет. Это точно не группа захвата, а всё та же местная «санта-барбара». В любовной интрижке между добровольным рабом Минваном и секс-служанкой Кхирой замешана третья женщина. Не иначе, подруга, которая прикрывает её на базе «Стали». Ну а когда Кхира не вернулась в назначенный срок, то «сообщница» не придумала ничего лучше как отправиться на её поиски. Эта самая женская дружба «сообщнице» Кхиры выйдет боком.

– Ну только попадись мне! – женщина выскочила на крыльцо.