Синяя канарейка

Это, это… Инга машинально наклонилась вперёд. Да, это Дибик. Судьба и «Другая реальность» забросили её в Дибик, в небольшой пригородный посёлок на сотню домов. Когда-то здесь была настоящая деревня, картофельные поля, луга, коровы, куры, свиньи. Со временем некая часть крестьян стала горожанами, а остальные жители постепенно перебрались из ближайшего города. Так и появился современный пригородный посёлок Дибик. Точнее, карта с розовыми кварталами и серыми лентами дорог сдвинулась в сторону, спутник Сорвина, гораздо более крупного и развитого населённого пункта. Инга оторвала взгляд от монитора. Похоже, это его она успела заметить с вершины водонапорной башни, прежде чем пернатая тварь решила ей закусить.

Сами по себе названия населённых пунктов ничего не говорят. Инга задумчиво нахмурилась. В принципе, время позволяет покопаться в ИПС. Очень вовремя поисковик выдал ещё один сайт «Мегаинфа». Это, это, Инга торопливо проглядела главную страничку, аналог земной «Википедии». Всего понемногу, но для шапочного знакомства вполне сгодится.

И так, Сорвин. Главное предназначение города – морской порт на берегу Тагинского океана. Не самый большой, но, по факту, грузовой. Когда после завершения Великой войны на Ксинэе начался бум морских перевозок, правительство Гонии приняло решение существенно расширить морскую гавань Сорвина, дабы разгрузить другие порты. Со временем появился судоремонтный завод, он же через десяток лет дорос до полноценной верфи. А ещё обработка древесины, производство электротехники и много чего ещё. Через сорок лет после Великой войны Сорвин превратился в крупнейший промышленный центр Гонии. Теперь понятно, с чего это у него появились собственные города-спутники. Ну или пригородные посёлки.

Читать историю Сорвина, да и Гонии в целом, жуть как интересно, но время не резиновое. Инга уставилась в окно. Через плотно задёрнутые шторы просвечивает уличный фонарь. Время от времени долетает шум проезжающих мимо машин. Романтическое свидание супругов наверняка закончилось. Домовитая Юба перемыла посуду, а хозяйственный Иршан убрал пустые бутылки в какой-нибудь специальный ящик, чтобы потом сдать их в магазин и не загрязнять природу битым стеклом. Конечно, родители вряд ли заглянут в комнату старшего сына. Но, чем чёрт не шутит, свет настольной лампы может привлечь их как ночных мотыльков. В любом случае, не стоит тормозить.

Да, кстати. Слегка расслабить глаза, Инга развернула внутренний интерфейс игры. На этот раз даже не пришлось опускать веки. Стрелка виртуального компаса указывает… Инга повертела головой туда-сюда и покрутилась на месте сама. Указывает на-а-а… запад. Да, точно на запад. Счётчик расстояния замер на отметке 1158 километров. Метры, ладно, можно не считать.

Ух… Несколько раз Инга усиленно моргнула. Внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Особая точность и не требуется, да её и не добиться при всём желании. Но, если прикинуть по карте… Левая лапа несколько раз шлёпнула по кнопке ввода под сенсорной панелькой, то неверного напарника судьба и «Другая реальность» закинули где-то в окрестностях города Двин. Это, конечно, не побережье, но западная часть материка Хинтан.

Как и у любого крупного географического объекта, у материка Хинтан имеются горы, даже длинные горные хребты. Пусть и не совсем ровно, но Сэйданские, Ошнурские и Орянские горы разделили материк на две части.

Клик по кнопке увеличения масштаба. На карте материка Хинтан тут же прорисовались железные дороги. Это очень хорошо, Инга кивнула. Может, рвануть к напарнику напрямик?

Облом! Инга тяжко вздохнула. Через Сорвин проходит всего одна железная дорога с юга на север. Никакой отворотки на запад нет. Чтобы перебраться на другое побережье материка, придётся спуститься на сотню-другую километров южнее до города Шкихон. И уже оттуда ловить попутный состав до западного побережья. Сколько для этого манёвра потребуется времени? День или два? А то и неделя?

На душе сразу стало паршиво, пушистые чёрно-белые кошки замяукали в унисон. Инга тихо вздохнула. На дворе 14 мая. Или, с учётом особенностей южного полушария, 14 ноября. С юга на материк Хинтан надвигается студёная зима. Инга грустно улыбнулась. Ни один проводник не продаст ей билет в плацкартный вагон, где тепло, сухо и подают горячий чай. Если она отправится на юг в грузовом вагоне, то до города Шкихон доедет её замороженный труп. По уму, нужно убираться как можно быстрей на север, где круглый год тепло, и где много-много диких обезьян. Нежданное веселье тёплым дождиком пролилось на мяукающих в унисон кошек. Инга улыбнулась. Не стоит раньше времени впадать в уныние, пока не перебраны все варианты.

Лапы вновь заскользили по сенсорной панельке. Инга вывела на экран карту обоих полушарий Ксинэи. Как обычно, приходится исходить из самого печального варианта – Виант ни сном, ни духом знать не знает, ведать не ведет о её существовании. Его хвост точно так же подмораживает грядущая зима. Он точно так же не будет сидеть на месте. Если копнуть глубже, то нужно представить его возможный маршрут до точки выхода. А это не так уж и сложно.

Особой точности не требуется, пока не требуется. Если взять город Двин за точку появления Вианта, то точка выхода должна находится на противоположной стороне Ксинэе. А это… Инга проследила глазами по карте полушарий. А это где-то на северном побережье материка Алуна. Кстати, там как раз ранняя весна. К тому моменту, как Виант доберётся до материка, наступит лето.

Так, с точками входа и выхода худо-бедно разобрались. Теперь маршрут. При всём богатстве выбора, как говорят в подобных случаях, другой альтернативы нет. Вряд ли Вианту придёт в голову добраться до Дюреи, столицы Гонии. Хотя до неё от Двина не будет и тысячи километров. Ну а дальше забраться на какое-нибудь судно, и уже на нём добраться до какого-нибудь порта на материке Алуна. Этого не будет, точно не будет.

Виант много раз с ужасом вспоминал о своём путешествии на борту контейнеровоза «Гангала». Морской транспорт, вроде как, самый быстрый вид транспорта. За две недели Виант преодолел больше половины расстояния до точки выхода. Но что это было за путешествие! Вианту приходилось постоянно караулить возле столовой команды и подъедать за котом. Однажды голод так конкретно взял его за горло, что он, в прямом смысле, чуть не слопал судового любимца.

Нет, Инга качнула головой, Виант выберет такой маршрут, где будет максимум твёрдой суши и минимум морской воды. А это, Инга прищурилась, путь на север до города Мангох, что как раз находится на северной оконечности материка Хинтан. Уже из этого порта самый короткий морской отрезок до города Атомба, крупного порта на западной оконечности материка Алуна. Именно при таком раскладе у Вианта будет максимум твёрдой суши и минимум морской воды.

А вот и её единственный возможный план действий. Инга криво улыбнулась. Нужно двигаться не на юг, а на север, вдоль восточного побережья материка Хинтан. И уже где-нибудь на подступах к городу Мангох перехватить Вианта. В идеале, конечно же, опередить его и подкараулить на какой-нибудь станции. Но то в идеале. И не дай бог проворонить его.

От такой мысли аж мороз по коже, Инга поёжилась. Из Мангоха в Атомбу – это идеальный маршрут. Но нет никакой гарантии, что Виант сумеет и/или успеет найти нужное судно. Война, ядерная война, на пороге. В самую первую очередь ему нужно будет перебраться на материк Алуна, пока Ксинэю не сотрясли первые атомные взрывы.

Дела-а-а… Инга машинально кивнула. И ей самой, в первую очередь, тоже нужно успеть перебраться на Алуну. У неё тоже не будет времени ждать и/или выбирать подходящее судно до Атомбы. Так, чего доброго, коварная «Другая реальность» может забросить их на разные концы материка. Вон, Инга перевела взгляд, будет очень печально, если она окажется в Гаочане, что находится на восточном побережье материка Алуна. Так что, кровь из носа, она должна догнать Вианта до Мангоха. В самом Мангохе – это уже крайний вариант.

Ладно, с глобальным планом действий всё ясно-понятно. Остался ещё один вопрос – как добраться до железной дороги? Курсор заметался по экрану, Инга несколько раз ткнула на клавишу под сенсорной панелькой.

Хреново дело. Посёлок Дибик находится довольно далеко от ближайшей железнодорожной ветки. Но и от самых рельсов толку не будет. Нужна станция, либо иное место, где грузовые поезда притормаживают хотя бы на пять минут. А это, в два клика Инга увеличила масштаб карты, километров восемь по прямой.

Восемь километров, по крысиным меркам, да ещё в холодную ночь, это очень далеко. Инга прикусила нижнюю губу. Но выхода нет. Запрыгнуть в кузов какой-нибудь машины – не вариант. Даже если водитель не заметит хвостатого «зайца», то нет никакой гарантии, что он привезёт её на железнодорожную станцию или хотя бы в её ближайшие окрестности. Через Дибик трамваи не ходят. Запрыгнуть в автобус будет так же весьма и весьма проблематично.

От усталости заболели глаза, Инга тряхнула головой. С маршрутом более-менее ясно. Крысе, как игровому персонажу, ни сумка, ни рюкзак не полагаются в принципе. Зато у хвостатого грызуна имеется одно очень важное преимущество – возможность «фотографировать» глазами. Кажется, это делается так. Инга пристально уставилась на карту окрестностей Сорвина на экране ноутбука. А теперь мысленно сделать снимок. В голове тут же будто щёлкнул старинный, ещё плёночный, фотоаппарат.

Неужели сработало? От нервного напряжения затряслись лапы. Инга зажмурилась и развернула внутренний интерфейс игры. Где? Где? Да где же нужный раздел? А! Да вот же он. В разделе с «фотографиями» всего один файл. Инга мысленно щёлкнула по нему. Перед закрытыми глазами тут же развернулась карта окрестностей Сорвина. Чёрная рамка монитора ноутбука чуть сдвинута в сторону, но это мелочи.

Проклятый «туман войны» скрывает карты во внутреннем интерфейсе игры. Зато, благодаря «фотографиям», она может таскать с собой карты людей. Старательно, дабы ненароком чего-нибудь не упустить, Инга «сфотографировала» несколько десятков карт разных районов и в разных масштабах. Теперь она сможет худо-бедно уверенно ориентироваться на материке Хинтан, особенно по сетке железных дорог. Мелких полустанков, кончено же, нет, зато на «фотографиях» зафиксированы все более-менее крупные города.

Как же удобно сидеть перед ноутбуком на мягком стуле, и как же неудобно сидеть перед ним же на твёрдой столешнице, пусть она и полированная. Инга смачно зевнула. Первый день на Ксинэе выдался весьма хлопотным. Вечер несколько лучше. Правда, от избытка информации распухла голова. Однако остался ещё один важный вопрос – когда уходить?

Быстрый взгляд на системные часы ноутбука. Сейчас всего лишь конец девятого часа. Если перевести на земное счисление, то половина одиннадцатого вечера. По факту, ночь толком ещё не началась. Тут нужно либо выдвигаться прямо сейчас, либо найти тёплое, укромное местечко, как следует отоспаться и лишь на следующую ночь пускаться в дальнюю дорогу. Так что же делать? Или и в самом деле принести отдых в жертву?

Виант много раз предупреждал, что в длительную пробежку лучше всего пускаться со свежей головой, на лёгких лапах и с полным желудком. Ибо никогда не знаешь, где и когда доведётся в следующий раз перекусить и найти место для сна. Но-о-о… Инга недовольно поморщилась. Время. Время. Время, словно стотонный пресс, поджимает. Конец осени. На улице с каждым днём становится всё холодней и холодней. Того и гляди, снег выпадет. Впрочем, лапы вновь заскользили по сенсорной панельке, как раз здесь и сейчас у неё имеется отличная возможность получить ценную подсказку.

Как обычно, поисковик выдал миллионы ссылок на сайты с прогнозом погоды. Инга, не долго думая, зашла на самый первый. Потом на второй. И даже на третий. Увы, без вариантов – уходить нужно прямо сейчас. Причём, непросто уходить, а убегать, сверкая пятками. Грядущая ночь обещает быть относительно тёплой, около пяти градусов. Лишь к утру температура упадёт до нуля или даже чуть ниже нуля. Зато потом! В следующую ночь, прямо с вечера, бахнет минус пять мороза. К середине ночи температура упадёт до восьми. И это ещё не всё, небеса разразятся мокрым снегом. И дальше по нисходящей. Не позже, не раньше, а, буквально, со следующей ночи, Дибик накроет полноценная зима. Аминь.

Конечно, по меркам людей, холода так себе. В минус пять только на руки самых маленьких детишек самые заботливые мамы натягивают вязаные варежки. Инга скрипнула зубами. Для крысы же минус один – это уже катастрофа. Непромокаемые сапоги, тёплые подштанники и вязанные шапочки ей не полагаются по определению. Переохлаждение может вызвать воспаление лёгких, в её условиях это верная смерть. Нет, Инга упрямо поджала губы, либо она уйдёт прямо сейчас, либо застрянет в этом домике до весны. А весной, прости господи, привычный мир, где домашних котиков кормят как на убой, обратится в радиоактивные развалины.

Сердце грызёт невыносимая тоска. Инга с размаху надавила на овальную кнопку, ноутбук тут же начал выключаться. Такое впечатление, будто землю продала, а деньги тупо пропила в первом же дешёвом кабаке. Следом Инга вырубила «пилот», комната тут же погрузилась во тьму.

«Другая реальность» - штучка коварная. Не иначе, она решила испытать её на прочность. И на кой хрен, спрашивается, инопланетная хрень назначила её крысой, да ещё велела догнать Вианта и составить ему компанию? То, что в реальности они были любовникам, ещё ничего не значит. Инга спрыгнула сперва на стул, а потом сразу на пол. По всем приметам и правилам, их отношения закончились в «Стартовом меню». И ладно бы Виант нашёл другую более красивую, умную и богатую. Так нет же, он легко и цинично бросил её на произвол игры.

Знакомая тропа привела к крысиному выходу. Длинным носом, словно клинком, Инга раздвинула края сайдинга, которым снаружи обит этот двухэтажный коттедж. Голову тут же обдал холодный влажный воздух. Кажется, будто сама ночная темнота сочится противной влагой. Инга торопливо выскочила наружу. Лист сайдинга с печальным скрипом встал на место.

Ей туда. Мелким хвостатым призраком Инга проскользнула вдоль стены. Короткий рывок, и вот она под высоким забором из профлиста. В окнах такого милого, такого уютного и тёплого коттеджа плещется темнота. Супруги Иршан и Юба, до сих пор влюблённые друг в друга словно подростки, легли спать. Завтра их ждут новые дела, новые заботы, но и новые радости. И так день за днём, пока ударная волна ядерного взрыва не сравняет их дом с землей.

Не есть хорошо думать так, зато на душе сразу стало легче. Через узкую дыру возле стального столбика Инга выбралась на улицу. Здесь гораздо светлей. Вдоль проезжей части хватает фонарей с квадратными ярко-белыми светильниками. По мокрому асфальту то и дело шуршат легковые автомобили.

Очередная легковушка, Инга проводила её взглядом словно старую знакомую в последний путь. Не будь она крысой в компьютерной игре инопланетян, но непременно подумала, что это LADA. У её родителей была весьма и весьма похожая. Практически те же обводы кузова и фары.

А как было бы здорово не маяться на холодной улице, а продолжить сидеть перед экраном ноутбука. Инга тихо всхлипнула. Жалость и тоска горьким и холодным комком встали поперёк горла. Наверняка в ИПС полно информации о разных продвинутых технологиях. Точнее, это для Земли они крутые и продвинутые. А здесь, на Ксинэе, они давно стали привычными и незаметными.

Словно маленький цунами её настиг гул мотора. Инга резко развернулась на месте. Мимо, по дороге, прокатилась огромная фура. От неожиданности Инга едва не плюхнулась задницей на холодную мокрую землю. Это нечто! Если коротко, стальной ящик на колёсах. Кабины для живого водителя нет и в помине. На переднем торце яркие фары, на заднем красные стоп-огни. Инга торопливо потянула носом, ни малейшего намёка на противный дизельный выхлоп.

Неужели полностью автоматизированная фура и в самом деле работает на электричестве? От радости вдруг захотелось спеть и сплясать что-нибудь разухабистое и непременно похабное. Инга лёгкой трусцой припустила под прикрытием высокого забора. Как физик, она прекрасно знает, сколь много нужно энергии, чтобы просто сдвинуть подобный стальной ящик с места. А здесь и сейчас он проскользнул мимо её по дороге на весьма приличной скорости. Даже если кузов этой фуры вместо грузов забить земными аккумуляторами, то и тогда она не сможет далеко уехать.

Вот оно самое первое и более чем яркая демонстрация продвинутых технологий Ксинэи. У электрической фуры нет живого водителя, за ненадобностью. Ах, Инга перескочила через мелкую лужу, если бы по Москве курсировали бы исключительно одни электромобили, то каким бы восхитительным и вкусным был бы столичный воздух.

Красные стоп-огни беспилотной фуры давно растаяли во влажной темноте. Опять нахлынула грусть-тоска. Прямо на ходу Инга фыркнула. Когда ещё ей подвернётся возможность зависнуть хотя бы на час-другой в ИПС, в местном Интернете. Душа упорно отказывается верить, а холодный мозг с жестокостью палача намекает – может статься, что никогда.

Бег трусцой – единственная возможность хоть как-то согреться в столь прохладную и влажную ночь. Гостеприимный коттедж счастливых супругов давно остался позади. Впереди показался крайний дом. За ним, будто бесконечный океан, плещется тьма. Хотя не совсем, Инга на миг остановилась и вытянула шею. Яркая цепочка огней автодороги тянется к далёкой россыпи огоньков большого города. До самого Сорвина бежать с десяток километров. Местность потихоньку понижается к Тягучему морю, на берегу которого он находится.

И вновь бег трусцой. Как хорошо, что в юности она предпочла бегать на стадионе недалеко от дома, нежели сидеть на изнуряющей диете. Веселье словно укол допинга добавило сил. Так она приобрела спортивную фигуру и не зачахла от голода.

Бежать вдоль хорошо освещённой трассы – наиболее выигрышная стратегия. В памяти до сих пор кружат и пугают свежие воспоминания, как хищная птица, то ли сокол, то ли ястреб, едва не слопала её. А так шум и свет машин с гарантией отпугивают ночных хищников.

Под прикрытием очередного фонарного столба Инга остановилась и развернула внутренний интерфейс игры. Ага, так оно и есть – километров через восемь эта трасса пересечётся с железной дорогой. Дальше придётся скакать по шпалам. Приятного мало, но это кратчайший путь до ближайшей станции. Виант много раз рассказывал, что лучше всего забираться на открытые грузовые платформы с техникой. Её обычно укрывают плотным брезентом. В складках толстой ткани самая реальная возможность спастись от холода и дождя. Тут, главное, не перепутать направление. Инга задрала голову, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Если звёзды на небосклоне сложатся благоприятным образом, то уже к рассвету она уберётся от зимы на несколько сот километров к тёплому северу.

Какой бы короткой не была остановка, однако холодный и сырой воздух взялся за неё всерьёз. Инга вновь припустила вдоль трассы. Навстречу проскочила машина. Яркий свет фар забил глаза. Лишь по шелесту шин можно догадаться, что это была легковушка. Фуры, и прочие тяжёлые машины, проезжают мимо с таким серьёзным и неторопливым гулом.

Глава 20. Крысиный джекпот

Эх, Инга перевела дух. Редкая минутка, когда путешествие и в самом деле доставляет удовольствие, а встречный ветерок приятно остужает разгорячённую мордочку.

Вагон слабо качнулся, Инга чуть приоткрыла глаза. Ничего страшного, грузовой состав пошёл на очередной поворот. Впереди показался красный локомотив, а за ним с десяток грузовых вагонов с большими воронками. Это так называемые хопперы. Сама Инга благоразумно предпочла забраться на открытую грузовую платформу. Но теперь, в тропиках, где вечное лето, а зимы не бывает по определению, вовсе не обязательно сидеть в складках плотного брезента и трястись от холода.

Окружающий мир очень скоро погрузится в темноту. Таяна, местная звезда, тяжёлым красным шаром висит над горизонтом. Ещё немного, и она нырнёт под незримую линию, чтобы вернуться вновь, но уже завтра утром. А пока её красные лучи подсвечивают идеалистический пейзаж.

Государство Глиссара, что находится на северной оконечности материка Хинтан, как и любая тропическая страна, плотно заселена. Лишь иногда железнодорожный состав ныряет в тропический лес с высокими пальмами и лианами. Гораздо чаще едва ли не вплотную к насыпи подступают рисовые поля или неказистые домики местных крестьян. Лишь в худо-бедно больших городах встречаются кварталы пяти и девятиэтажных зданий. А вот что её глаза в век не видели бы, так это многочисленные заводики и фабрики. Ни что так не портит красивый пейзаж, как кирпичные и стальные трубы. Причём, и это особенно противно, они все изрыгают в атмосферу вонючий дым.

Вот и сейчас, Инга сморщила нос. Открытую грузовую платформу обдало серым прогорклым дымом. Кажется, будто на маленькой фабрике, что расположилась в сотне метрах от насыпи, специально жгут кости коров, лошадей и прочего крупного домашнего скота.

Фу! Инга наконец-то смогла вздохнуть полной грудью. Глиссара состоит в Лиге свободных наций, однако не является её основой. Это во всех смыслах небогатое государство живёт с экспорта продуктов питания. Иначе говоря, классическая «банановая республика». Впрочем, промышленности, что так усиленно гадит воздух, здесь тоже хватает.

Железнодорожный состав благополучно вышел из поворота. Инга оглянулась. За открытой грузовой платформой тянутся так называемые фитинговые платформы. На каждой установлен крупнотоннажный грузовой контейнер с ребристыми боками. Их часто называют морскими. Если бы ей нужно было в порт, то она вполне могла бы благополучно добраться до него на любой фитинговой платформе. Но нет, Инга шмыгнула носом, сейчас у неё другие планы.

Рабочий день людей заканчивается, а крысиный, наоборот, только-только начинается. Инга нахмурилась, даже прохладный встречный ветерок уже не в кайф. Тут же напомнили о себе голод и жажда. Скоро крупная станция.

Три местные недели подряд, а в каждой из них десять дней, она путешествует по железным дорогам материка Хинтан. Инга опустила глаза. Жаловаться не на что, ей удалось худо-бедно благополучно пересечь едва ли не весь огромным материк с холодного юга на гораздо более тёплый север. Хотя в первую ночь, когда она покинула уютный коттедж в пригороде Сорвина, она едва не замёрзла насмерть. А всё из-за того, что даже на Ксинэе синоптики так и не научились хотя бы относительно точно предсказывать погоду.

Та страшная ночь останется в её памяти надолго, если не навсегда. Инга поёжилась, будто она вновь оказалась в окрестностях Сорвина. В первую очередь она крыла себя последними словами за явную глупость, если не сказать ещё хуже – идиотизм. И почему, спрашивается, она не догадалась заглянуть на кухню и как следует подкрепиться? Полчаса её бы не убили. А так, пока она бежала вдоль трассы, а потом прыгала по шпалам, голод схватил её за кишки ледяной рукой. Она устала и вымоталось до такой степени, что страх перед ночными хищниками, там… разыми совами и лисами, напрочь выветрился у неё из головы.

В памяти, словно обрывки чёрно-белого кино, сохранились редкие кадры того, как она выбралась из Сорвина. Первые сбои начались ещё до того, как она добралась до пересечения трассы с железной дорогой. А потом она, вроде как, расплакалась, когда перед её глазами предстали неподвижные вагоны на ближайшей станции. Под каким-то железным ящиком она долго сидела с отрешённым видом, пялилась в развёрнутый интерфейс игры и пыталась определить, в какую именно сторону должен отправиться состав, чтобы она смогла уехать в нужном направлении. Последний кадр, складки плотного брезента, где она, наконец, смогла согреться прежде, чем нечеловеческая усталость, словно тяжёлая кувалда по голове, вырубила последние проблески сознания.

Пробуждение под монотонный перестук колёс было гораздо более памятным, но не менее паршивым. «Другая реальность», не смотря на свой подлый характер, всё же помогла Инге забраться на нужный поезд в нужном направлении и ничего не перепутать.

Второй шок Инга пережила, когда вдруг сообразила, что удаляется от Вианта очень даже бодрым темпом. От жгучего желания тут же сигануть с поезда её удержала скорость в шестьдесят километров в час и каменистая насыпь под стальными рельсами. И лишь несколько позже она сообразила, что разволновалась раньше времени. По неизвестным причинам Виант застрял на одном месте. Но это ещё не повод мчаться на встречу ему и подступающей зиме, что постепенно накрывает материк Хинтан с юга.

Лишь через неделю Инга окончательно убедилась, что предсказала маршрут напарника худо-бедно правильно. Виант тоже двинулся на север. Сперва он догонял её, потом перегнал и, дней пять назад, ушёл в отрыв. Увы, обогнать его и выйти на перехват, так и не получилось по весьма банальной причине. Ошнурские и Орянские горы тянутся с юга на север почти по середине материка Хинтан. Единственную железнодорожную ветку, что пролегла между горными массивами, Инга благополучно проскользнула на полном ходу, да ещё сразу на тысячу с лишним километров.

Через две местные недели Инге удалось добраться до границы государства Глиссара, где, наконец, сошлись железные дороги с восточного и с западного побережий материка Хинтан. Но, увы, к этом моменту Виант ушёл в отрыв.

Когда-то давным-давно, ещё в реальности, Инга любила путешествовать. Теперь же она возненавидела железную дорогу всем сердцем. Одно дело с комфортом развалиться на мягком сиденье в тёплом и сухом вагоне, и совсем другое страдать от скуки и тягучего ожидания в грузовом вагоне, где кормёжка не предусмотрена вовсе, а напиться можно только в одном случае, если по брезентовому навесу забарабанят капли дождя.

Буквально на второй день путешествия сбылось ещё одно предсказание Вианта. Инга оголодала настолько, что от былой брезгливости к мусору и объедкам не осталось и следа. Во истину, голод – лучшая приправа. На первой же кормёжке, когда она спрыгнула с грузовой платформы на крупной станции, Инга с головой залезла в урну возле привокзального фастфуда. Пропитанную майонезом хлебную булочку, точнее, недоеденную половинку, она слопала с превеликим удовольствием головой вниз. Когда сверху упала добавка, то не побрезговала и плохо обгрызенной куриной косточкой. А уж чипсы… Так поломанные кружочки жаренной картошки так вообще сошли за десерт.

И без того паршивая ситуация с пропитанием постоянно усугублялась тем, что она со всех лап стремилась догнать Вианта, но не получалось. У напарника то ли опыта больше, то ли элементарного везения. Это обидно, но на кормёжки он тратил явно меньше времени, чем она. Зато Инга окончательно убедилась, что Виант не имеет ни малейшего представления о её существовании. Он ни разу как не устремился ей на встречу, так ни разу не попытался удрать от неё подальше.

Да сойдутся ночные светила, да будет «Другая реальность» сегодня в хорошем настроении, да позволит она, наконец, догнать напарника. Инга развернула внутренний интерфейс игры. Виант прямо по ходу поезда. До него осталось жалкие девятнадцать километров. Но! Взгляд переместился на небо. Вечереет, скоро стемнеет. Такое уже бывало, Инга сердито набычилась. Однако надежда, как известно, умирает последней.

Поезд плавно качнулся на очередном повороте. Инга вытянула шею. Между низенькими стальными бортами достаточно широкая щель, чтобы она могла высунуться наружу и при этом надёжно держаться передними лапами за шершавый металл.

Впереди город. Достаточно большой, чтобы не быть очередным поселением местных крестьян. Это должна быть Югера. Там живёт три сотни тысяч человек. По меркам Глиссары, не очень много, но железная дорога и значок крупного завода обещают, почти гарантируют, что это будет именно город.

Ещё одно наблюдение, что полностью подтвердило слова Вианта. Для кормёжки напарник предпочитает выбирать не просто крупные железнодорожные станции, а именно города. А всё потому, что крестьяне предпочитают кушать дома. Тогда как рабочие, служащие и прочая интеллигенция гораздо охотней посещают разные общепиты, начиная с дешёвых фастфудов со стандартными гамбургерами и картофелем-фри, и до престижных ресторанов, что не стесняются брать плату за вход. А это всё, как не сложно догадаться, дополнительные возможности раздобыть еду.

Ещё два дня назад Инга предположила, что Виант непременно остановится в Югере на кормёжку. Расчёт на то, что следующая остановка у него будет как раз в морской гавани Мангоха, столицы Глиссары. Так оно и оказалось. Но! Коварная «Другая реальность» всё пытает и пытает Ингу на прочность. Виант успел добраться до Югеры ещё вчера вечером. В распоряжении напарника была вся ночь, чтобы найти еду и весь день, чтобы как следует отдохнуть.

Только когда кого-нибудь догоняешь, только тогда понимаешь, насколько же время является относительным понятием. Инга втянулась обратно под защиту стальных бортиков грузовой платформы. Ещё никогда не казалось, будто поезд тащится со скоростью черепахи, будто машиниста на платформе Югеры ждёт «любимая тёща» со сковородкой наперевес.

Слегка расфокусировать глаза. Бог знает в какой по счёту раз Инга развернула внутренний интерфейс игры. Счетчик расстояния с приятной скоростью сбрасывает метры и километры. Пока ещё в душе теплится надежда, что Виант торчит на одном месте. Ну или ещё не забрался на очередной грузовой вагон. Определить точно, увы, не представляется возможным. Счётчик показывает абсолютно точно расстояние по прямой, а поезд то и дело рыскает то влево, то вправо.

Натужно заскрипели тормоза. Инерция по-дружески толкнула Ингу в бок. Поезд начал постепенно сбрасывать скорость. Инга вновь просунула мордочку в щель между стальными бортиками грузовой платформы. Да и признаков крупной железнодорожной станции с каждой сотней метров всё больше и больше. Конечно, в первую очередь это дополнительные пути. Большому количеству поездов требуется больше возможностей загрузиться/разгрузиться и разъехаться. Рисовых полей не видно вообще. Зато заводы и фабрики с вонючими трубами потянулись вдоль насыпи едва ли не сплошной полосой. И, Инга вытянулась в струну, жилые кварталы. В подступающих сумерках неприступными утёсами с многочисленными светлыми окнами выделятся девятиэтажные дома. Это самый верный признак достаточно крупного города.

Мучительно медленно, то и дело протяжно завывая тормозами, поезд окончательно остановился. Инга тут же развернула внутренний интерфейс игры. Сердце замерло в тревожном ожидании, но тут же забилось и задёргалось с утроенной силой! До Вианта осталась жалкая сотня метров. Даже больше – счётчик расстояния застыл на последней цифре 4. Правда, Инга юлой крутанулась на месте, стрелка виртуального компаса поменяла направление на противоположное. Это значит, что она его проехала. Но это мелочи.

Сквозь шум и лязг железнодорожной станции пробился протяжный гудок. Что это? От напряжения внутренний интерфейс игры чуть было не свернулся. Виант приближается. Счётчик расстояния уверенно сбрасывает метры. Он, он… В голове шарики с бешенной скоростью закрутились вокруг роликов. Он приближается. Кажется, будто напарник торопится ей на встречу сломя голову.

Проклятье! Инга отчаянно протиснулась через щель между стальными створками грузовой платформы и спрыгнула прямо на землю. Лапы едва не проскользнули по маслянистой гальке.

Будь она гоночным автомобилем, то у неё из под лап непременно выбился бы столб белого дыма от тёртых шин. Инга рванула вдоль рельсов на встречу к Вианту.

От напряжения в висках застучала кровь. В невнятном шуме вокзального громкоговорителя почти потонул стальной лязг. Где-то рядом с места тронулся очередной состав. Сердце испуганно сжалось, на этот раз от дурного предчувствия.

На мгновенье Инга притормозила. Внутренний интерфейс игры развернулся едва ли не сам собой. Если счётчик не врёт, то Виант сперва чуть было не встал на одном месте, однако потом тронулся с места и начал разгоняться. Да, разгоняться, буквально с каждой секундой всё быстрей и быстрей.

В голове вспыхнула догадка. Да это же! Инга энергично тряхнула головой, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Не дай бог она опоздает. Опять.

Крысиные уши, словно локаторы, торчком. Где? Где этот чёртов поезд? Инга крутанулась на месте. Там! Чемпион мира по прыжкам в высоту нервно курит в сторонке. Без разгона, буквально с места, Инга перемахнула через стальной рельс. Не прошло и двух секунд, как лапы проскользнули по гладкому верху второго рельса.

Перед глазами возник грузовой состав. Это же… Инга резко затормозила. Это же фитинговые платформы. Да, точно они. Длинная вереница из открытых грузовых платформ плотно уставлена крупнотоннажными морскими контейнерами. Будто и этого мало, на ребристом боку каждого второго стального ящика какой-нибудь рисунок на морскую тематику: волны, якоря, чайки словно узоры обрамляют названия и логотипы коммерческих фирм.

Дикое нетерпение жжёт пятки. Какое там расслабиться! Лишь с третьей попытки Инге удалось развернуть внутренний интерфейс игры. Ага! Радостный писк вылетел из глотки. Стрелка виртуального компаса указывает почти параллельно железнодорожному пути. До напарника осталось пять метров. Их даже нельзя назвать жалкими, их просто нет!

Инга распахнула глаза. Внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Ну, конечно! Виант должен быть где-то там, на фитинговой платформе под морским контейнером. Это же сто процентный вариант попасть сразу в морской порт Мангоха. Иначе напарник ни за что на свете не стал бы пускаться в путь на фитинговой платформе. Опыт у него есть, очень нехороший.

Тогда… Какого хрена она тормозит? Стрелой, молнией, лучиком света Инга сорвалась с места. Нужно, позарез нужно, запрыгнуть, заскочить, забраться хотя бы на сам поезд. Взобраться на ступеньку любого вагона. Там дальше видно будет.

Вожделенная стальная ступенька буквально перед носом. Либо, либо. Прыжок! Время сжалось. Инга будто увидела себя со стороны: прямо в полёте чёрная крыса вытянулась в струну, хоть на гитару натягивай. Но коготки передних лап лишь бессильно шаркнули по самой нижней ступеньке.

Ка-а-аккк! Отчаянная мысль стрельнула в голову. Буквально в самый последний момент Инга успела свернуться в клубочек. Правое плечо первым ударилось о твёрдый гравий, которым традиционно подсыпают железные дороги. Но вот инерция крутанула её, будто захотела навсегда свернуть в бараний рог.

Элементарная акробатика в действии. Инга в последний раз крутанулась через голову и ловко опустилась сразу на все четыре лапы. Увы, её вестибулярный аппарат прокачен не до такой степени, как у циркового акробата. Перед распахнутыми глазами окружающий мир продолжил бешено вращаться.

Нельзя… Нельзя стоять! Инга с трудом, через «не хочу», тронулась с места. Её штормит так, будто она бухая в доску. Но все четыре лапы, наперекор вестибулярному аппарату, вновь упрямо заскребли по гладкому гравию. Инга вновь что было сил припустила за вагоном.

Облом! Поезд успел набрать приличную скорость. Остаётся последний опасный манёвр. Инга упёрлась лапами в гравий, но проклятая инерция всё равно протащила её аж на целый метр вперёд. А теперь развернуться.

Ага! Азарт бывалого охотника, что почти было загнал упрямую антилопу под верный выстрел, вскипел в крови. Инга чуть пригнула голову. Прямо на неё со всё возрастающей скоростью надвигается очередная ступенька.

Прыжок! Страх и отчаянье ушли в задние лапы. Инга взмыла в воздух.

Проклятье! В самый ответственный момент два скользких камешка вылетели из-под задних лап. Отчаянный мышечный импульс пропал зря. Коготки передних лап опять лишь бессильно цапнули тёмную металлическую ступеньку. Инга опять шлёпнулась на гравий. Инерция опять чуть было не скрутила её в бараний рог.

Ничего не потеряно, пока не потеряно всё! Инга в третий раз перевернулась на все четыре лапы. Ещё одна попытка!

Увы. Поздно. Последний вагон с величественной поспешностью проскользнул прямо под её носом. Самая последняя металлическая лесенка, по которой можно забраться на фитинговую платформу, убежала вдаль.

Все силы вон. Инга не остановилась, она выдохлась от злобы и бессилия. Единственное, на что хватило жалких остатков сил, так это добрести до стального рельса и грохнуться под его иллюзорным прикрытием.

В ухо упёрся глухой гул. Инга чуть повернула голову. Это насмешка такая. Поезд с напарником уже скрылся за поворотом, а вот стальные рельсы всё ещё гудят под его колёсами. Или… В душе, будто в чернильной пустоте вселенной, вспыхнул крошечный огонёк надежды. Инга зажмурилась и распахнула внутренний интерфейс игры.

Хрен тебе! Вслед за силами физическими её покинули силы моральные. Никаких «или». Всё тлен и суете. Стрелка виртуального компаса указывает вперёд, а счётчик расстояния до напарника лихо накручивает метры и километры. Сомнений больше нет: Виант укатил именно на этом грёбанном поезде.

Она почти догнала напарника. Инга натужно пискнула, но тут же вновь без сил растянулась на грязной щебёнке. И такой облом. Ох, не зря сегодня тринадцатое число. Точнее, 13 июня 8313 года.

Кажется, будто время остановилось. Может, прошла минута. Может, час. Дыхание нехотя выровнялось, но подушечки лап по-прежнему пульсируют от боли, а мышцы натужно воют. Она так старалась, так старалась. Так… Едва ли не в прямом смысле жилы рвала. И вот теперь неминуемая расплата.

За три недели бешенной гонки Инга заметно похудела. Не будь на ней крысиная шкура, то через натянутую кожу проступили бы рёбра. О том, чтобы прямо сейчас поймать следующий поезд и двинуться в том же направлении, не может быть и речи. Ей позарез нужно напиться воды и слопать что-нибудь не меньше африканского слона. Ещё один длинный перегон до Мангоха на пустой желудок и сухое горло она может тупо не пережить.

От усталости слипают глаза. Но нельзя! Нельзя спать! Инга едва-едва сумела подняться на лапы. Это она уже проходила. Сон на пустой желудок только доконает её. Если ещё раньше, прямо здесь, под стальным рельсом, её не сцапает какая-нибудь кошка. Да и человек, пресловутый путевой обходчик, вряд ли откажет себе в удовольствии наступить ботинком на толстом каблуке на дрыхнущую крысу.

Шаг. Второй. На третьем лапы предали её и подкосились. Инга плюхнулась на живот. До сознания не сразу дошёл тривиальный факт: где-то рядом скрипит тормозами ещё один железнодорожный состав. Это даже не смешно. Инга попыталась было поднять голову, но подбородок лишь бессильно шмякнулся обратно о грязный камешек. Ладно, можно ещё чуть-чуть полежать.

Сознание поплыло в омут блаженного небытия. Нельзя так! Инга судорожно дёрнулась всем телом, глаза распахнулись вновь. Очередная попытка подняться на лапы. Не смотря ни на что, она хочет и будет жить!

Упрямое тело нехотя капитулировало перед натиском ещё более упрямого сознания. Морок перед глазами развеялся. Инга двинулась вперёд. Каждый новый шаг даётся несколько легче предыдущего. Еда. Ей нужна еда. Спасительная мысль запульсировала в голове словно красная тревожная лампочка. Да, ещё вода нужна. Напиться, того, тоже нужно.

Что за странный звук? Инга тут же остановилось, уши, словно локаторы. Показалось? Звук повторился. Нет, не показалось. Это, конечно, очень странно, однако посреди железнодорожной станции рычит тигр. И не просто где-то там далеко, а рядом, едва ли не над ухом.

Сознание окончательно прояснилось. В принципе, это логично: Глиссара – тропическая страна. В смысле, расположена в тропиках. Здесь водятся тигры, а ещё много-много диких обезьян. Но то в джунглях.

Приглушённый недовольных рык прокатился между вагонами. Будто и этого мало, тигру ответил слон. Хорошо знакомый трубный звук словно пожарная сирена. А что могут делать тигр и слон посреди железнодорожной станции? Ну, конечно. Пусть и не так бойко, как прежде, Инга перебралась через стальной рельс.

Тигр и слон посреди железнодорожной станции могут означать только одно. Инга устало проскочила под грузовым вагоном, а потом сразу же под грязно-жёлтой цистерной. Да это же джекпот, крысиный джекпот.

Крайний путь. Очередной грузовой состав ещё толком не остановился. Характерный толчок волной прокатился по вагонам. Ага, вот теперь он точно остановился.

Да, оно самое! Инга радостно улыбнулась. Очередной железнодорожный состав похвастаться размерами не может. Всего десятка два вагонов, зато все они представляют из себя открытые грузовые платформы с низенькими бортами. Хотя нет, не все. Инга приподнялась на задних лапах. С левой стороны, как раз по ходу движения, можно заметить два так называемых грузопассажирских вагона. То есть, в каждом из них найдётся одно-два купе для пассажиров, всё остальное пространство предназначено для грузов.

Не об это надо думать. Не об этом. Инга торопливо двинулась вдоль поезда. Грузовые платформы заставлены чёрными клетками с катанными прутьями. Пусть они все укрыты «малахитовым» брезентом, но то, что это клетки с животными, не понять невозможно.

Рядом, будто подтверждая её догадку, заблеял то ли баран, то ли козёл. Инга в первую очередь учёный-физик. Заниматься разведением мелкого рогатого скота ей не приходилось даже в теории. Зато недовольный слон опять затрубил «пожарную сирену». Следом тигр «согласился», что «с дикими животными обращаться нужно бережно».

О-о-о! Инга закатила глаза. Коварная «Другая реальность» всё же бывает иногда доброй и ласковой. Железнодорожный состав со зверинцем направляется в нужную сторону. Если уж не в морскую гавань Мангоха, то наверняка в сам город. До столицы Глиссары осталось меньше для пути. Ну или ночи.

- Давай! Опускай. Аккуратно!

Инга остановилась. Из ближайшего грузопассажирского вагона на грязную насыпь сошло четверо людей в синих рабочих спецовках. Широкая дверь вагона сдвинута в сторону. Чёрная грузовая стрела на тонких стальных тросах осторожно опускает на землю большой чёрный квадроцикл. Даже издалека можно заметить, что вместо второго места для пассажира на нём установлен вместительный белый бак.

- Не тормози, - строгий мужик с короткой козлиной бородкой махнул рукой. – В нашем распоряжении всего час. Так что, Слим, ты мне воду где хочешь найди. Хоть из-под крана в буфете, но бак должен быть полным.

- Будет исполнено, шеф.

Молодой рабочий по имени Слим лихо запрыгнул на сиденье квадроцикла. Мощный электрический моторчик глухо взревел на больших оборотах. Мотоцикл на четырёх колёсах лихо укатил по направлению к голове поезда.

- Тора и Глума, - строгий мужчина заговорил вновь, - вы начните со слона. На себя я возьму Таиту. Всё, разошлись.

Люди бойко разбежались вдоль вагонов.

Вода! Еда! Инга едва не расплакалась от счастья. Два самых любимых слова на дитарском языке. Зверинец на стальных колёсах простоит не меньше часа. Люди, обслуживающий персонал, взялись за кормёжку многочисленных обитателей стальных клеток. Вот и ей пора набить собственный желудок по самое горлышко.

Когда стальная ступенька не убегает от тебя на всех парах, то и запрыгнуть на неё гораздо легче. Инга забралась на первый же попавшийся вагон. Грузовую платформу на три четверти занимает стальная клетка на деревянном поддоне из свежих толстых досок. В дальнем углу вдоль торцовой стенки широкими плотными рулонами сложено сено, округлые бока серьёзно подъедены.

Это же, Инга склонила голову на бок, бараны. Но не милые домашние зверушки, а горные, дикие. Крупные тела длинной едва ли не два метра. Тёмно-бурая шерсть чуть завивается колечками, живот и копыта заметно светлее спины. А вот ещё одно серьёзное отличие от домашних животных – длинные витые рога. У самцов ещё более крупные и внушительные. Кончики, чтобы не кололи спину, разведены в стороны.

Путешествие по железной дороге стало для горных баранов тяжким испытанием. Большая часть самок лежит пластом на подстилке из прелой соломы. Парочка молодых самцов неприкаянными призраками бродит по просторной клетке. Едва Инга подошла к стальным прутьям, как самки недовольно заблеяли. Тут же показался огромный самец, кольцо светлой шерсти вокруг его шеи выделяется будто лавровый венок. Повелитель стада уставился на Ингу круглыми злыми глазами.

Вода! Мысли о самом злом и сильном баране вмиг вылетели из головы. Инга торопливо спрыгнула на щербатый пол грузовой платформы. Как раз к торцу клетки приделана широкая поилка из половинки оцинкованного бидона.

Вожак стада опять недовольно заблеял, но Инга не обратила на него внимания. Это свинство, но ей плевать. Инга сиганула в поилку всеми четырьмя лапами, иначе до вожделенной воды ей просто не добраться. Первый же глоток смочил сухое горло словно бальзам воспалённую рану. Блаженство! Инга самозабвенно улыбнулась. Вот так, по брюхо в тёплой и далеко не свежей воде, она до отвала утолила жажду. Заодно слегка ополоснулась.

Вообще-то, этой поилкой пользуются горные бараны. Но Инге плевать на подобные мелочи. Это вода, и это главное. За время путешествия она и в самом деле успела много раз убедиться, что крысы весьма и весьма всеядны. Если какая еда для неё не годится, то желудок просто исторгает её наружу. Вот и на этот раз, Инга с трудом подняла голову, её не вывернуло наизнанку сразу, значит, живительная влага пойдёт ей на пользу.

И смех и грех, Инга с трудом выбралась из поилки, лапы пару раз проскользнули по гладим стенкам. Когда жажда начинает драть горло раскалённой наждачной бумагой, то самая обычная вода действует на неё словно водка. Неловкое движение, Инга плюхнулась на щербатый пол грузовой платформы. Впрочем, «опьянение» быстро пройдёт. А теперь нужна еда.

Вожак стада что-то там недовольно блеет. Инга подняла голову, только на этот раз баран возвещает всему миру о своей победе над тощей чёрной крысой. Придурок, одним словом. Увы, в отношении еды, бараны, даже горные, ей не помощники. Крыса хоть и всеядное животное, но питаться сеном она не может.

Инга развернулась на месте. О-го-го! Вот это сюрприз. Деревянный поддон из свежих толстых досок, на котором закреплена высокая стальная клетка, достаточно просторный. При желании, под ним поместится дивизия крыс. Инга тут же залезла под клетку. Даже больше – это отличный пассажирский вагон для хвостатых грызунов. Одно плохо – нужна еда. Впрочем, найти её можно всё там же, у животных. Ведь не все они питаются сеном.

Раз уж она залезла под клетку, то поиск еды имеет смысл продолжить в том же направлении. Инга быстро пробралась на противоположный конец грузовой платформы и по стальной сцепке перебралась на следующий вагон.

О-о-о… А это уже гораздо лучше. В почти такой же стальное клетке сидит горилла. Огромная чёрная обезьяна прислонилась спиной к стальным прутьям. «Малахитовый брезент» над её головой будто палатка оберегает её от жарких лучей Таяны. Очень похоже на то, что это взрослая самка. На лице у неё не написано, но, вроде как, у самцов, тем более больших и взрослых, на спине должна быть широкая белая полоса. Даже не белая, а седая.

Впрочем, какая разница. Инга подбежала ближе. Люди очень любят кормить горилл всякими овощами, даже фруктами. Ещё самые крупные приматы не отказываются от сыра и мяса. И уж точно обожают всякие человеческие сладости типа конфет, ирисок, пряником и леденцов. Одно плохо, Инга приподнялась на задних лапах, поилка и кормушка, два низких короба из оцинкованного железа, на той стороне. Лучше не рисковать.

Очень похоже на то, что специально для этого путешествия люди сколотили эти самые деревянные поддоны. От свежеструганных досок несёт смолой. Древесина не успела потемнеть от воды и жарких лучей Таяны. Главное, это необъятные крысиные просторы, что скрываются под каждой клеткой.

Голод и нетерпение словно плётки в пару мгновений прогнали Ингу под клеткой на другую сторону. Хреново дело, Инга недовольно нахмурилась. В поилке осталась маленькая лужа воды, но это ладно, бараны успели поделиться. Плохо то, что и кормушка почти пуста. Горилла так и не пошевелилась. Инга без проблем уволокла в прохладную и безопасную пустоту толстого поддона всего два вялых капустных листика.

«Силос» только раззадорил аппетит. Инга забросила в рот последний самый маленький кусочек некогда свежего капустного кочана. Может, поискать еду в другом месте? Поезд длинный, там, дальше, должны быть тигр и слон. К «полосатому коту» лучше не лезть, а вот у слова всяко можно будет поживиться чем-нибудь вкусным. Да хоть той же капустой. Только зачем? Инга мысленно шлёпнула себя по лбу. Поезд с животными простоит целый час. Сотрудники этого передвижного зоопарка как раз и взялись за кормёжку животных. Всего и нужно подождать.

В глубине поддона Инга прилегла на толстую немного сучковатую доску. Пусть люди жутко невнимательны, но рисковать всё равно не стоит. Тычка из толстого бруса как раз прикрыла её от случайных взглядов.

Ожидание утомляет. Ожидание на пустой желудок утомляет втройне. Но терпение, это такая штука, которой она сполна овладела за время длительных переездов. Виант и об этом рассказывал. Инга вытянулась в полный рост. Телевизора нет, ноутбука нет, смартфона нет, бумажных книг и газет и тех нет. Вот и остаётся лежать плашмя, дремать, либо думать.

- Здравствуй, моя любимая, здравствуй, моя хорошая. Проголодалась, небось?

Приятный женский голос вывел Ингу из полусонного оцепенения. Раздались шаги, на пол грузовой платформы что-то плюхнулось. Инга перевернулась на живот и выглянула из-под прикрытия тычки из толстого бруса. Лица женщины, естественно, не видно, только ноги в кожаных сандалиях. Красный лак на ногтях успел местами облупиться. Над ступнями нависают подвёрнутые синие штанины. Рядом стоит пластиковая коробка.

- Как же ты проголодалась, - сотрудница передвижного зоопарка заговорила вновь. – И воду всю выпила. Ну да, жарко днём было, очень жарко. Но, ничего страшного.

В ответ раздалось довольное урчание и грохот шагов. Горилла ответила женщине взаимностью. Следом на металл кормушки просыпалась куча еды. Инга машинально облизнулась. Что именно сегодня будет на ужин не видно, но проклятое воображение тут же нарисовало вкусные корочки хлеба, капустные кочаны и, почему-то, с десяток сочных и непременно свежих «горячих собак».

- Кушай, кушай, милая моя, кушай.

Слова женщины заглушило громкое чавканье и довольное урчание. Инга подобрала под себя лапы. Будто в ответ заурчал её пустой желудок. Два вялых капустных листочка не в счёт. Но тут вылезла серьёзная проблема, о которой просто не было времени как следует подумать.

Женщина продолжает и продолжает ласково говорить, а горилла продолжает и продолжает довольно чавкать. И пока они не наговорятся и не наедятся, то доступа к кормушке не будет. Инга недовольно шмыгнула носом. Опять ей придётся ждать. А что делать? Одна радость, женщина продолжает и продолжает подсыпать в кормушку всякие вкусности. А вдруг горилла всё слопает? Инга с трудом сглотнула. Она большая, в неё много влезет.

- Глума! Вы опять перекармливаете Ингридину.

На грузовой платформе появился ещё один человек. Судя по голосу, это тот самый мужчина с козлиной бородкой. Главный над передвижным зверинцем.

- Что вы, Епаг Роутич, - в голосе женщины тут же появилось почтение, - всё согласно рациону.

- А колбаса? – ноги Епага Роутича в лёгких кожаных ботинках повернулись в сторону клетки.

- Это от меня лично, - торопливо произнесла Глума. – Ингридина её очень любит.

- Балуете вы её, уважаемая. Нельзя так, - начальственным тоном произнёс Епаг Роутич.

В ответ Глума печально вздохнула.

- Вы же прекрасно знаете, Епаг Роутич, Ингридину отправят в Атомбу.

- Конечно знаю, - ботинки начальника переступили с места на место. – А вам не стоило так привязываться к ней. В конце концов, она всего лишь горилла.

- Да, да, да, - печально согласилась Глума.

- Замуж вам надо, уважаемая, - продолжил Епаг Роутич.

- Да, да, да, - всё так же печально и безропотно согласилась Глума.

Начальник с подчинённой продолжает о чём-то там говорить, но Инга начисто потеряла интерес к их беседе. Атомба – очень, очень хорошо знакомое слово, точнее, название. Слегка расслабить глаза и развернуть внутренний интерфейс игры. От голода и нервного предвкушения сердце заколотилось как бешенное. Ну где этот чёртов раздел с «фотографиями»?

Ага! От восторга Инга едва не пискнула во всё горло. Внутренний интерфейс игры едва не свернулся. Нужно успокоиться, Инга прилегла на шершавую доску. Атомба – это же крупный город и порт на западной оконечности материка Алуна. На том самом материке, у которого где-то на северном побережье находится точка выхода. Великолепная новость!

От восторга едва не сбилось дыхание, Инга шумно выдохнула. Великолепная во всех отношения. Внутренний интерфейс игры свернулся сам собой. Плевать. «Другая реальность» - игра коварная, но иногда она, всё же, подбрасывает очень приятные бонусы. Как сейчас, например. Это же отличный способ добраться сперва до Мангоха, а уже после, вместе с передвижным зверинцем, пересечь самую сложную часть маршрута – Тагинский океан. Это даже хорошо, что сегодня ей так и не удалось догнать Вианта. В морской гавани столицы Глиссары он явно застрянет надолго. Так что возможность выцепить его прямо в порту должна быть максимальной. Ну, Инга тут же нахмурилась, в это очень и очень хочется верить. А то «Другая реальность» может запросто подбросить ещё какую-нибудь пакость.

- Пожалуйста, не забывайте, другие животные так же нуждаются в вашей любви и заботе.

- Да, да, конечно, - смиренно согласилась Глума, - я постоянно помню об этом.

- Вот и хорошо, уважаемая. Работайте.

Лёгкие кожаные ботинки начальника зверинца, или кто он там на самом деле, направились к торцу грузовой платформы. Однако женщина по имени Глума всё же задержалась у клетки с гориллой ещё минут на пять.

Наконец, сотрудница передвижного зверинца ушла. Инга тут же выбралась из поддона наружу. Но, увы, пришлось ещё изрядно подождать и понервничать, пока горилла не соизволила оставить кормушку.

Терпение и в самом деле добродетель. Инга с разгона запрыгнула прямо в клетку. Сытый желудок тянет в сон не только людей и крыс. Горилла прикорнула на большой охапке сена. Тем лучше.

Инга перегнулась через край кормушки, низкого короба из оцинкованного железа. Ого! А горилла и в самом деле очень даже большая любимица Глумы. Служительница навалила ей столько, что огромная обезьяна не смогла слопать всё за раз.

Счастье есть! Что для гориллы жалкие остатки, то для крыса куча еды. Инга подскочила ближе. Зубы едва не впились в варёную картофелину. Местами плотная кожица лопнула, так что наружу выглянула аппетитная желтоватая мякоть. Но нельзя! Инга замерла на месте.

Не вести себя как крыса. Не вести себя как крыса. Знакомая «мантра» помогла разуму перехватить контроль над телом. Пусть горилла сладко посапывает на сене пузом кверху, но это ещё не значит, что она позволит чёрной крысе хозяйничать в своей кормушке. Нет. Передними лапами Инга потянула варённую картофелину на себя. Мало найти кучу еды, гораздо важнее заныкать её в надёжном месте.

Вслед за картофелиной на щербатый пол грузовой платформы упал небольшой кочан почти свежей капусты, несколько морковок и ещё две варённые картофелины. Особую радость доставил квадратный кусок белого хлеба с тёмной корочкой. Увы, но ни сыра, ни конфет, ни мяса в кормушке не оказалось. Не рацион. Колбасы и той нет, наверняка горилла слопала её в первую очередь. Впрочем, не стоит гневить «Другую реальность».

Лёгкие шаги рванули за спиной будто атомный фугас. Инга тут же нырнула в глубину поддона и притаилась за квадратной тычкой из бруса.

- Голубушка, как же ты неаккуратно кушаешь.

Инга осторожно выглянула из-за укрытия. Это всё та же Глума. Служительница передвижного зверинца всё никак не может расстаться с любимой гориллой. Правда, Инга склонила голову, на этот раз женщина явилась с метлой и стальным совком на длинной рукоятке.

Дверца клетки распахнулась с лёгким скрипом. Шаги и шаркающие звуки. Инга подняла голову. А, ну правильно, Глума прибирается в клетке любимицы. Правда, горилла так и осталась лежать на соломе брюхом кверху.

- Рав, давай шланг! – громко крикнула Глума.

- Держи! – донеслось с боку.

Какой ещё шланг? Инга глянула в просвет поддона. Будто отвечая на её вопрос, тихо заурчала вода. Ну, конечно же, поилка. Глума щедрой рукой навалила в кормушку гориллы кучу еды, а вот поилка так и осталась пустой.

Ладно, Инга развернулась к небольшой кучке честно украденной еды, пока как следует перекусить. Первой ушла варёная картошка. Пусть она холодная, но всё равно обалдеть какая вкусная. Капуста и морковка приятно разнообразили поздний ужин. А тёмная корочка хлеба сошла за десерт.

Между тем служительница передвижного зверинца наполнила поилку и ушла. Ленивая горилла даже не поднялась с места, дабы проводить благодетельницу. Даже больше, огромная обезьяна не соизволила заметить, как чёрная крыса вновь наведалась в её клетку и вдоволь напилась свежей, действительно свежей, воды.

Наконец, две самые важные потребности, еда и вода, удовлетворены. Усталость накрыла с головой. Тяжелая, будто на девятом месяце беременности, Инга плюхнулась на щербатую доску в глубине поддона. Над головой бурчит и ворочается горилла, но это мелочи. Инга вытянулась во весь рост. Блаженство! Желудок молчит, а натруженные мышцы тихо гудят. Даже не верится, что меньше получаса назад она чуть не сдохла от усталости, голода и жажды прямо возле стального рельса.

Инга перевернулась на правый бок. Вот уже три местные недели она путешествует в грузовых вагонах. За это время она прошла все стадии адаптации, о которых говорил Виант. Инга печально улыбнулась с закрытыми глазами. Она научилась питаться откровенным мусором. Урны и бачки больше не вызывают у неё былой брезгливости. Вот и сейчас она основательно подъела за гориллой. И ничего. На душе только радость и умиротворение. Да и как тут не радоваться? Это у Вианта полно времени на поиск еды и воды. Инга печально вздохнула. Уж сколько раз ей приходилось жертвовать ужинами и завтраками ради возможности сократить количество километров между ними хотя бы на десяток-другой.

Но! И это тоже нельзя отрицать, история с пушистым котом по кличке Дарт пошла впрок. Именно с того памятного ужина Инга предпочитает сперва утащить еду в надёжное и безопасное место, а уже потом слопать её. Вот и на этот раз очень хорошая привычка её не подвела. А то, кто его знает, какой хай подняла бы Глума, если бы застукала в кормушке своей любимицы чёрную крысу.

Сонное сознание едва заметило, как поезд тронулся с места. Вот ещё один очень полезный навык – спать где угодно и на чём угодно. Главное, чтобы была хотя бы относительная безопасность и худо-бедно ровная поверхность. Хотя нет, Инга зевнула. Важно, что бы эта самая поверхность была относительно тёплой, но ни в коем случае не холодной. Так, спать на дереве или бумаге самое то, на ткани вообще в идеале. А вот на металл или бетон лучше не ложиться вовсе. Даже в тропиках велик риск простудиться. О таких мелочах, как подушка и одеяло, можно даже не мечтать.

Поезд быстро набрал скорость. Привычный перестук колёс словно снотворное нагоняет сон и успокаивает нервы. Да сложатся звёзды благоприятным образом. Меньше, чем через сутки, она будет в Мангохе. Инга сладко улыбнулась. Причём, не просто на железнодорожном вокзале, а в порту. Последнее обстоятельство радует особо.

Конец I тома

8. Том II

Никто из начальников «Синей канарейки» не ждал, что Виант Фурнак сможет вернуться в реальность. Да и разве программист, геймер и хакер сможет выжить там, где не сдюжили крутые десантники? Но Виант всё равно вернулся. Да, с него сняли уголовную статью и простили кражу тринадцати миллионов долларов, но на свободу так и не выпустили.И что теперь? Опять «малахитовая капсула» и слишком реальная компьютерная игра инопланетян «Другая реальность». Опять планета Ксинэя, на которой вот-вот разразится ядерная война. Опять куда-то бежать и выживать от заката до рассвета. Будто и этого мало, Вианту навязали напарницу. И так до бесконечности? Пока слишком реальная компьютерная игра вконец его не убьёт?Нет. Всё не так просто. «Другая реальность» дарует не только смерть, но и уникальные возможности. Главное, выжить и вынести их в реальность.

Глава 1. Баба смогла

Во время путешествия Вианту то и дело приходилось шипеть на альфа-самцов. Обычно он предпочитал уносить лапы с территории клана. Но сейчас совершенно другое дело. Этот восхитительный сэндвич он просто так не отдаст. Впрочем, Виант чуть наклонил голову, всё не так уж и плохо.

Это альфа-самцы, либо просто самцы, очень любят воевать за территорию. Одинокие самки воспринимают любого самца как потенциального «мужа» и не спешат уходить прочь. А если потенциальный «муж» ещё и свободен, то они очень даже не прочь основать новый клан и стать в нём альфа-самкой. Самое печальное, если Вианту везло раздобыть хотя бы немного еды, то самозваная «жена» совершенно искренне считала, что она в праве претендовать на часть добычи.

Молодая самка потянула носом. Виант набычился. Всё, эта тварь учуяла ароматный сэндвич и просто так не отстанет. Даже хуже, самозваная «жена» бухнулась на задницу и тяжело задышала. Хрен знает, где её черти гоняли. А глаза… Глаза самки не просто сверкают, а светятся от счастья как два привокзальных прожектора во мраке ночи. А вот и хрен ей, а не еда!

Виант грозно зашипел и обнажил острые зубы. Язык силы универсальный и в переводе не нуждается. Обычно самки сперва удивляются и хлопают глазками. Чуть позже до них всё же доходит, что им совсем не рады. Но на этот раз что-то пошло не так. Самозваная «жена» вместо удивления широко улыбнулась. Хвост на отсечение, эта тварь смеётся, над ним смеётся. В ответ Виант зашипел ещё более грозно, ещё более решительно. Пусть только попробует приблизиться к его сэндвичу. Это женщин бить нельзя, а наглых самок можно и нужно.

- Виант, будь человеком, дай пожрать.

От неожиданности Виант плюхнулся на задницу и вылупил глаза. Что это было? Наглая самка, оказывается, только этого и ждала. В два шага самозваная жена подскочила к вожделенному сэндвичу. В ответ Виант тупо уставился на тощую крысу. Будто и этого мало, незваная нахлебница так и не впилась в булочку с котлеткой всеми зубами сразу. Нет. Хуже!

Виант лишь тупо вылупил глаза, когда самка бухнулась на задницу, передними лапами аккуратно развела края упаковочной плёнки в стороны и лишь после этого принялась за еду. Но, опять же, не по крысиному жадно и разбрасывая крошки во все стороны, а более чем аккуратно откусывая булочку и котлетку по краям. Можно даже сказать, интеллигентно.

- М-м-м…, как вкусно, - левой передней лапой молодая самка подхватила с земли крупную крошку и забросила её в рот.

В голове у Виант шарики и ролики столкнулись с оглушительным треском. Эта тварь, чего доброго, так и сожрёт весь его сэндвич.

- Э-э-э! Полегче, красавица! – Виант вскочил на лапы и ринулся на защиту законной добычи.

Резкий толчок в бок отшвырнул самку от сэндвича.

- Тебе что, жалко? – самка уставилась на Вианта такими ясными, такими преданными и такими голодными глазами.

- Я не знаю, кто ты и какого хрена тут делаешь, - Виант принялся заворачивать сэндвич обратно в упаковочную плёнку. – Ты говоришь как человек, но это ещё не значит, что у тебя есть право сожрать мою еду.

- Ну, не жмись, - самка вытянула мордочку по направлению к сэндвичу. – Я так употела и жутко проголодалась, пока бежала за тобой.

Виант покосился на молодую самку. Интересное дело? Они оба говорят на русском языке и прекрасно понимают друг друга, однако внешне оба пищат как две обычные крысы. Уж наверняка именно так воспримет их разговор любой человек со стороны. К этому нужно будет ещё привыкнуть. Наверно, это такая разновидность телепатии, когда слова собеседника проникают прямо в мозг. Создатели «Другой реальности» не стали без надобности усложнять жизнь игрокам, что выбрали крысу в качестве персонажа. Это радует. Господи! Виант на миг закрыл глаза, о чём же он думает?

- Ты кто? – Виант вновь повернулся к молодой самке.

- А кем ещё я могу быть? – крыса присела на задницу и выразительно развела передние лапы в стороны.

Ну да, Виант нахмурился. Вопрос более чем риторический. Как говорят в подобных ситуациях в рекламных роликах, при всём богатстве выбора, другой альтернативы нет. Но верить всё равно упорно не хочется.

- Ты кто? – вновь повторил Виант.

- Кто, кто, - ядовито передразнила крыса. – Инга Вейсман, младший научный сотрудник секретного правительственного проекта «Синяя канарейка». Между прочим, твоя любовница, почти жена. Не узнал, что ли?

Последняя надежда на чудо рассыпалась в прах. Это и в самом деле Инга Вейсман, любовница, почти жена, которую он благополучно бросил в «Стартовом меню». К собственному удивлению, Виант никогда не сожалел о своём решении избавиться от настырной напарницы. Да, они были любовниками. Но ни другом, ни тем паче женой, Инга для него так и не стала. Хотя, может быть, потому и не стала другом, что была почти женой. В любом случае, тащить с собой эту сумасбродку, и тем самым подвергать собственную жизнь серьёзной опасности, Вианту никак не хотелось. И вот, поди же ты, принесла нелёгкая.

Между тем напарница опять нацелилась на половинку ароматного сэндвича. Почти незаметно её нос оказался в опасной близости от бока двойной булочки с жаренной котлеткой.

- Прекрати! – передняя лапа Вианта зло шлёпнула Ингу по морде.

- Это ещё почему? – Инга потёрла ушибленный нос.

Голос напарницы дрожит от нетерпения и обиды. Она и в самом деле изрядно отощала. И, как настоящая женщина, считает вправе претендовать на часть еды, что удалось раздобыть мужчине. Её мужчине!

- Что ты тут делаешь и зачем искала меня? – Виант пропустил вопрос напарницы мимо ушей.

Инга попыталась было обойти его стороной, пробиться к вожделенному сэндвичу, однако Виант, в прямом смысле, грудью загородил свою законную добычу. Пусть сначала объясниться. Он и раньше особо не питал к ней тёплых чувств. Спал с ней, это было. Но не любил. Не любил, как Ромео когда-то любил Джульетту.

- Ладно, хрен с тобой, - зло выдохнула Инга.

Напарница оставила попытки пробиться к вожделенному сэндвичу и вновь присела на задницу. Виант изобразил на морде самое серьёзное выражение. Удивительное дело, даже в облике крысы он прекрасно понимает напарницу. Вот и сейчас Инга жутко недовольна, ей до жути хочется жрать, но она прекрасно поняла и другое – пока она не объясниться, то сэндвича ей не видать.

- Виант, - в голосе Инги промелькнула едва заметная хрипота, - начну с того, что я тебя простила.

- Не чувствую за собой никакой вины, - тут же отозвался Виант.

- Простила тебе твоё скотское поведение в «Стартовом меню», - Инга не обратила внимание на слова Вианта. – Да, ты много раз предупреждал меня, что «Другая реальность» - игра опасная. Но только в самой «Другой реальности», на собственной шкуре, я прочувствовала и поняла, насколько же ты был прав. Буквально в первый момент моего появления на Ксинэе, меня чуть было не сожрала хищная птица. До сих пор не знаю, кто это был, то ли сокол, то ли ястреб.

Ого! Виант машинально приподнял голову, приятная новость. До Инги, всё таки, допёрло, насколько же опасен виртуальный мир Ксинэи.

- Рад это слышать, - Виант делано усмехнулся. – Однако это ещё не повод поделиться с тобой сэндвичем.

- Если коротко и по существу, - Инга отвела глаза, - то я чуть было не последовала по твоим стопам.

- Ты выбрала командную игру и решила ко мне присоединиться?

- Если бы, - Инга печально фыркнула. – Ситуация несколько сложнее. Сперва командную игру «Другая реальность» мне так и не предложила. Все наши предварительные договорённости улетели к чертям собачим. Там, в «Стартовом меню», я чуть было не выбрала крысу в качестве персонажа. Признаться, - Инга поморщилась, будто от зубной боли, - тот цинизм, с которым ты бросил меня на произвол «Другой реальности», произвёл на меня сильное впечатление.

Виант плотнее сжал губы. На языке вертится тысяча и один вопрос. Однако, пусть напарница сперва всё расскажет сама.

- Мне уже было осталось нажать на самую большую и упрямую кнопку, чтобы подтвердить окончательный выбор. Однако, - Инга подняла голову, - буквально в самый последний момент я передумала. Если коротко, то я послала тебя к чёрту и решила уйти в «Другую реальность» так, как и планировалось заранее, в качестве девочки, что станет учёным. Иначе говоря, я твёрдо решила прожить на Ксинэе не меньше пятнадцати лет.

С твоей стороны, Виант, это самое натуральное скотство, - голос Инги задрожал от едва сдерживаемого гнева. – Первый же бытовой электроводородный генератор на низкопотенциальном тепле произвёл на меня убойное впечатление. А потом были и другие технические чудеса: беспилотные фуры и легковушки, электромагнитное оружие и колонии на Аните. Но больше всего меня поразил электровоз, что работает без внешнего питания. Даже больше – который, в прямом смысле, высасывает энергию из внешней среды.

Внешне Виант остался невозмутимым. Но, как в подобных случаях любят выражаться поэты и писатели, сердце дрогнуло. Не отнять, не продать – эта черта характера напарницы всегда привлекала его. Инга, не смотря на спортивную фигуру фотомодели, всегда была умной женщиной. Больше шмоток, косметики и сплетен из мира шоу-бизнеса, её интересуют загадки природы. Вот и сейчас в её глазах отразился хорошо знакомый голодный блеск. И дело не в том, что она отощала и устала. Нет. Как физик, Инга гораздо лучше его осознаёт ценность технических чудес Ксинэи. Да хоть того же электроводородного генератора на низкопотенциальном тепле.

- Не отвлекайся, - коротко бросил Виант. – Здесь и сейчас ты крыса. Крыса, что хочет сожрать мой сэндвич. А он, между прочим, не с неба свалился.

- Конечно не с неба, - Инга мелко-мелко затряслась от смеха. – Ты спёр его у молодого портового рабочего. В наглую. У всех на глазах.

- А ты откуда знаешь? – от удивления Виант вытянулся в струнку, едва не встал в полный рост на задних лапах.

- Слышала, пока тебя искала, - Инга, всё же, тихо рассмеялась и продолжила. – Коллеги бедняги всё фантазировали и фантазировали, как ты отчёт какой-то Алунде писать будешь, эксперт хвостатый. К разговорам людей и в самом деле имеет смысл прислушиваться как можно чаще. Это не только помогло мне ещё лучше изучить дитарский язык, знаешь ли.

- Ладно, всё равно не отвлекайся, - как можно более сурово потребовал Виант, хотя, на самом деле, его самого так и подмывает рассмеяться.

- Так вот, - Инга враз стала серьёзной, - буквально в самый последний момент я передумала. Однако «Другая реальность» решила за меня. Ни с того, ни с чего, самая большая и упрямая кнопка вдруг и легко и просто нажалась сама. Игра лишила меня выбора.

- Быть того не может! - недоверчиво воскликнул Виант.

- Может, и ещё как, - Инга зло оскалилась. – Кто бы мог подумать: у «Другой реальности», оказывается, имеются свои планы и цели. И ты, геймер, - последнее слово Инга будто выплюнула, - в центре этих планов.

От слов напарницы повеяло могильным холодом. Виант поёжился, будто и в самом деле угодил в струю отработанного воздуха из-под электроводородного генератора. Так изощрённо и так правдиво врать Инга просто не умеет. Её мозг учёного заточен под факты, под тщательно проверенные факты. Буйная фантазия не её конёк. А то, что самая большая и самая упрямая кнопка окончательного выбора вдруг легко и просто нажалась сама, так то для виртуальной реальности плёвое дело. Будь у создателей «Другой реальности» на то желание, то на Ксинэе легло могли бы водиться говорящие коты и маги всех пяти стихий.

- С чего ты решила? – Виант с трудом выдавил из себя вопрос.

- «Другая реальность» выбросила меня недалеко от города Сорвин, - Инга вновь пропустила вопрос Вианта мимо ушей. – Это в тысяче с лишним километрах к востоку от тебя. А потом мне пришлось догонять тебя почти десять тысяч километров по железным дорогам.

- Зачем? – Виант нахмурился, Инга говорит так, будто собирается объявить ему смертный приговор.

- А затем, что у моей миссии оказалось целых две цели, - Инга резко выбросила перед собой два растопыренных пальца на передней лапе. – Первая: «Найти Вианта Фурнака». Вторая: «Создать с Виантом Фурнаком командную игру». И никакой точки выхода. Стрелка виртуального компаса указывала исключительно на тебя, а счётчик расстояния показывал количество километров и метров, опять же, до тебя.

- Ты уверена? – спросил Виант, недоверие, словно тонкая соломинка для утопающего.

- Абсолютно, - более чем уверенно заявила Инга. – Ты, конечно же, этого не заметил. Вчера вечером, на станции города Югера, я почти догнала тебя. Мы разминулись буквально на метр. Ты укатил на фитинговой платформе под крупнотоннажным контейнером. Их ещё называют морскими.

Виант отвёл глаза в сторону. Это точно. Вчера вечером он и в самом деле укатил со станции Югера под крупнотоннажным контейнером. Инге прекрасно известно, что именно на фитинговых платформах он крайне не любит путешествовать. Только необходимость попасть прямо в порт заставила его примириться с морским контейнером над головой и полным отсутствием каких-либо удобств.

- Ну, хорошо, - Виант вновь глянул на Ингу, - а почему, тогда, до самого последнего момента я не имел ни малейшего понятия о твоём существовании?

- А ты сам не догадываешься? – вопросом на вопрос, будто козырную шестёрку козырным тузом, ответила Инга.

Нехорошие мысли, словно чёрные вороны над погостом, закружились в голове. Как тут не догадаться, однако вслух Виант всё равно произнёс:

- Не хочу гадать. Скажи сама.

Ингу вновь затрясло от едва сдерживаемого смеха. Только на этот раз дело не в веселье, а в натянутых нервах. Так веселятся, когда над виском просвистела пуля, или когда вражеский снаряд угодил в соседний окоп.

- То, что ты понятия не имел о моём существовании, доставило мне массу хлопот, - Инга несколько поуспокоилась. – «Другая реальность» всё же вняла твоим страхам и устроила для меня проверку на прочность. Все эти тридцать дней, тридцать долбанных дней, я не только догоняла тебя, а ещё и выживала самым натуральным образом.

Да, не буду врать: - Инга шумно вздохнула, - мне сильно помогли твои рассказы о первой ходке. Вольно или нет, но ты передал мне массу полезной информации и кучу ценных советов. Самый ценный из них в том, чтобы не вести себя как крыса. Именно он гораздо чаще прочих спасал мне жизнь. И теперь, любимый ты мой мужчина, у тебя больше нет права заявлять, будто я стану для тебя балластом, смертельно опасной обузой. Будь иначе, то сейчас ты бы не загораживал от меня свой честно украденный сэндвич.

Виант задумчиво скосил глаза в сторону. Это верно. Инга сумела приспособиться и выжить. Экстремалка хренова. Что, что, а проверку на прочность она и в самом деле прошла. Пусть сейчас она выглядит как скелет, обтянутый чёрной шерстью, но это технические сложности и не более того.

- И какое у тебя теперь задание? – буркнул Виант.

- Понятия не имею, - Инга пожала плечами. – Ещё сегодня утром было найти тебя, а больше я не смотрела. Виант, - Инга резко сменила тон, - дай пожрать.

Однако Виант не тронулся с места.

- Могу только предположить, - сердито продолжила Инга, - что теперь у нас одно задание на двоих – дойти до точки выхода. Иначе говоря, командная игра, нравится тебе это или нет.

Только этого ещё не хватало! Пальцы на передних лапах нервно сжались в кулаки. Виант с трудом подавил жгучее желание врезать Инге кулаком в нос. Бить женщину всё равно нельзя, даже если она, в прямом смысле, в крысиной шкуре. Зато… Зато… Дурное предчувствие ржавой иглой кольнуло в затылок. Зато теперь понятно, что это было за странное «дзинь» в его голове, что за «СМС» он получил.

От нервного напряжения трясутся не только лапы. Лишь со второй попытки удалось развернуть внутренний интерфейс игры. Для удобства Виант закрыл глаза. Первый неприятный сюрприз будто треснул деревянной ложкой по лбу – активировалась кнопка чата. Теперь он может отправлять сообщения другим игрокам. Точнее, всего одному игроку – Инге Вейсман. Причём, расстояние между ними не играет никакой роли, хоть два метра, хоть десять тысяч километров. Вот ещё одно проявление виртуальной сути Ксинэи и «Другой реальности» в целом. Дальше – хуже.

Активировался раздел «Командная игра». В списке всего одно имя – Инга Вейсман. И всё. Виант мысленно проклят всё и вся. Могли бы для разнообразия добавить хотя бы индикатор её физического состояния. Зато пустые строки ненавязчиво намекают, что игроков в одной команде может быть много. Сколько именно не понять, но точно гораздо больше двух.

Когда же Виант добрался-таки до раздела «Цель игры», то аж крякнул от радости и облегчения. То, чего больше всего он боялся. Цель игры осталась прежней: «Достигнуть точки выхода».

Был риск, большой риск, что командная игра повлечёт за собой изменения цели игры в сторону её усложнения. Иначе говоря, миссия «Ядерный конфликт» станет ещё более сложной и коварной. Единственное, добавился ещё один пункт, точнее, условие: «Дойти до точки выхода в составе команды». На первый взгляд второй пункт задания звучит более чем однозначно, но, при более тщательном анализе, вызвал кучу вопросов.

«Другая реальность» игра не только коварная, но и жестокая. Она так и не дала никакой гарантии, что по дороге до северного побережья материка Алуна, где находится точка выхода, их не слопает какая-нибудь особо голодная кошка. Как вариант, их может раздавить машина, нервная домохозяйка прибить скалкой, может начаться пожар, да и вообще в игре существует миллион способов покинуть её сразу на тот свет. А если выживет только один игрок? И что тогда? «Другая реальность» прямо на ходу поменяет задание для выжившего? Как только что выяснилось, подобное вполне возможно.

Не стоит, ох не стоит, грузить себя возможными проблемами. Виант, как мог, постарался успокоиться. Но и самоуспокоением заниматься тоже не стоит. Это же «Другая реальность»! Голову на отсечение, должна, должна быть, какая-нибудь подлянка. Как бы не хотелось этого признавать, но у двоих игроков шансов выжить гораздо больше, чем в два раза.

Дурное предчувствие во второй раз ржавой иглой кольнуло в затылок. Ещё больнее, чем в первый. Внутренний взор пробежался по кнопкам меню. Виант вывел перед закрытыми глазами виртуальный компас.

Сердце сжалось от ужаса. Пятки покрылись льдом. Желудок сжался до размеров горошины. Стрелка виртуального компаса в виде прямого угла указывает в левую сторону. Это ладно. Зато счётчик расстояния с бешеной скоростью накручивает метры и километры. Это же… Это же… В голове у Вианта медленно закипел электрический чайник. Это же значит, что точка выхода больше не покоится на одном месте. Даже хуже – она удаляется от него со скоростью хорошего гоночного автомобиля.

Да, подобное уже было во время первой ходки. Точка выхода оказалась в мусорном ведре в центре управления подземной базы на острове Вивран. Но тогда точка выхода перемещалась с места на место туда-сюда плюс-минус метра два-три. Сейчас же…

Ужасная мысль так и не дозрела до логического конца. Зато вместо неё с визгом и восторгом страшного клоуна на поверхность сознания выскочила другая – вот она, та самая, сложность, что вместе с командной игрой подкинула «Другая реальность». Теперь мало добраться до точки выхода. Теперь её придётся догнать, а то и поймать. А куда её может унести судьба и «Другая реальность», пока они добираются до материка Алуна?

Злость и ярость рванули в душе огнедышащим вулканом. Виант резко распахнул глаза. Внутренний интерфейс игры трусливо свернулся. Где? Виант юлой развернулся на месте. Где эта тварь? Ладони запылали от жгучего нетерпения поймать эту стерву и придушить! Отелло со свой наивной ревностью нервно курит в сторонке. Если повезёт, то сложность игры вёрнется к прежнему уровню, а точка выхода волшебным образом, как ей и положено, замрёт на одном месте.

Да где же эта тварь? Виант вновь крутанулся на месте. Инги нет. Даже хуже – вместе с ней исчез недоеденный сэндвич.

- Женщина!!! – что есть сил зло пискнул Виант.

Глава 2. Отличная альтернатива

Никогда! Ещё никогда и ни одна женщина так жестоко не кидала его. Виант опустился на четыре лапы. Изменяли, уходили к другим – это было. Но, чтобы заодно уносили с собой почти целую половинку обалденно вкусного сэндвича, такого не было ни разу.

Виант принялся обшаривать заросли кустов и травы вокруг фудтрака с обшарпанными стенами. Бесполезно. Глухо как в танке. Вместо стервы, которую придушить мало, нашёлся лишь скомканный комочек упаковочной ленты. Виант потянул носом, от него до сих пор пахнет жаренной котлеткой и майонезом. Ясно дело, Инга притаилась где-то рядом и следит за ним. Следит и посмеивается, зараза такая. С крысиным ростом найти её в зелёных зарослях вокруг фудтрака не стоит и мечтать. Виант замер под прикрытием куста. Да и будь у него рост как у жирафа, вряд ли шансов стало бы больше. Остаётся только одно.

Виант расслабил глаза, внутренний интерфейс игры послушно развернулся едва ли не сам собой. Вот и внутренний чат игры. А как им пользоваться? Раз клавиатуры нет, то придётся мысленно попробовать набрать текст. Но, когда злость раскалённой лавой кипит в крови, трудно сосредоточиться на буквах и абзацах. Получилось лишь с пятой попытки:

«Инга! Не попадайся мне на глаза. Придушу! Загрызу прямо на месте!»

Мысленный клик по кнопке «Отправить». Короткое сообщение из окошка для ввода переместилось выше в раздел отправленных сообщений. Ну, совсем как в самых обычных игровых чатах и прочих мессенджерах по обмену сообщениями.

Виант свернул внутренний интерфейс игры. Чтобы на расстоянии послать человека сразу на все четыре стороны, много ума и храбрости не нужно. Это так. Но, Виант тронулся с места, на душе стало несколько легче. Сам процесс отправки сообщения помог успокоиться и сбросить пар. Как не крути, как не бесись, но обратно ни отыграть, ни вернуть. Да и сэндвич ни за что не материализуется в прежнем виде, хотя для «Другой реальности» это был бы такой пустяк.

Утро в разгаре. Рабочие, что не так давно шумно и с большим аппетитом завтракали под навесами возле старенького фудтрака, разошлись по рабочим местам. Огромная морская гавань живёт обычной напряжённой жизнью бесконечного цикла погрузки/разгрузки. Рядом, по широкой асфальтированной дороге, шуршат огромными шинами грузовики. У каждого на платформе то длинный, то не очень длинный, крупнотоннажный контейнер. Несколько дальше, над вершинами пальм с широкими и длинными листьями, возвышаются портовые краны. Ветер то и дело доносит с простора Тагинского океана истошные крики чаек и протяжные гудки морских судов. Огромному порту нет никакого дела, что у какой-то там крысы другая крыса спёрла половинку очень вкусного сэндвича.

Впрочем, всё не так уж и плохо. Виант неторопливо подбежал к задней стенке фудтрака. Пусть ему не удалось как обычно набить желудок едой до отказа, но и того, что он успел в себя впихнуть, вполне достаточно. Можно смело сказать, что его завтрак был более чем обильным. Отправляться на поиски еды смысла нет. Гораздо полезней найти место для отдыха. Заодно подумать о будущем и помечтать, как он собственными лапами придушит Ингу Вейсман. Мало ему «Другой реальности», так ещё одна женщина на четырёх лапах и с облезлым хвостом нарисовалась.

Аксиома, что у каждого здания должен быть как минимум один крысиный вход, распространяется и на фудтраки. Тем более на этот. Виант глянул из стороны в сторону. Пучок особо пышной травы выглядывает из-под серой стенки под очень интересным углом. Ну, конечно же, там оказалась дыра. Вода и жара со временем проели тонкий металл. А буйная трава довершила начатое.

Увы, в пространстве под фудтраком ночное крысиное зрение отказалось работать. А виной тому многочисленные дыры и щели. Эта некогда передвижная повозка простояла на одном месте столько, что едва ли не в прямом смысле пустила корни. Виант едва ли не на ощупь разглядел ржавые оси и ступицы, что когда-то были колёсами.

Широкий квадратный выступ занимает добрую треть потолка. Это, Виант сощурился. Да, точно. Сбоку свисает маленький и донельзя ржавый краник. Красная рукоятка повернулась с жутким скрипом. Зато на мягкую землю тут же пролилась струйка чистой воды. Это точно водяной бак фудтрака. А этот краник предназначен для полного и окончательного слива воды.

Место для днёвки просто идеальное. Виант не только вдоволь напился чуть тёплой воды, а, заодно, ополоснулся. Впрочем, красная рукоятка со страшным скрежетом провернулась в прежнее положение, злоупотреблять не стоит. Не дай бог владелец закусочной на колёсах начнёт искать утечку.

Красный пористый кирпич не лучшее место для отдыха. Но в жарких тропиках лежать на нём даже приятно. Виант вытянулся в полный рост, хвост свесился до земли. Для него сейчас наступила крысиная ночь. Вот вечером, когда стемнеет, можно и нужно будет отправиться на поиски еды. В этом плане фудтрак весьма и весьма перспективное место. Если повезёт, то в каком-нибудь ближайшем мусорном бачке или контейнере ближе к вечеру накопится куча объедков и прочего мусора. Ну а если рискнуть, то, Виант улыбнулся собственным мыслям, может получится раздобыть ещё один целый сэндвич, либо иную человеческую еду.

Полный желудок, прохладный кирпич вместо постели и замкнутое полутёмное пространство над головой располагают ко сну. Постепенно мышцы расслабились, а в сознании вялым ручейком потекли мысли и зрительные образы.

Зум в голове в момент расколол сонное наваждение. Виант тут же распахнул глаза. Что это было? Будь он сейчас в своей московской съёмной квартире на Жерданской улице, то решил бы, что ему на сотовый телефон пришло СМС. Хотя… Виант расслабил глаза и развернул внутренний интерфейс игры. Да, так оно и есть. Во внутреннем чате нервно мерцает красный квадратик с цифрой один. Ну да, кто бы сомневался, от Инги пришло сообщение.

Мысленный клик по мерцающему квадратику, сообщение тут же развернулось:

«Виант, я и сама заметила, что точка выхода убегает от нас со скоростью курьерского поезда. Но всё не так плохо. На данный момент не с меньшей скоростью она возвращается на прежнее место».

Это правда? Виант тут же переключил внутренний интерфейс игры на виртуальный компас. Гора с плеч! Счётчик расстояния всё ещё вращается с бешенной скоростью, но на этот раз он действительно весьма бойко сбрасывает метры и километры. Если так и дальше пойдёт, то, чего доброго, точка выхода сама прибежит ему на встречу под фудтрак. Виант криво улыбнулся. Мечта хорошая, но с «Другой реальностью» она точно не прокатит.

Действительно, не прокатило: счётчик расстояния плавно сбросил скорость и замер на месте. Да, нужно признать, что с появлением Инги Вейсман сложность миссии выросла, однако точка выхода всё же крутится вокруг некого определённого места. По крайней мере, очень и очень хочется на это надеяться. В конце концов, и об этом тоже нельзя забывать, «Другая реальность» тем или иным образом всё же позволит им добраться до точки выхода. Хотя, конечно, спустит три шкуры, заставит поседеть от страха, но всё равно позволит тем или иным образом завершить миссию. Иначе вся эта крысиная беготня теряет всякий смысл. Ладно, что там Инга написала ещё?

«Очень надеюсь, что у тебя было время успокоиться, смириться с потерей половинки сэндвича…»

Злость и обида, один хрен, маленьким цунами прокатились по телу. Виант напрягся, будто перед ним возникла жутко голодная кошка, но тут же попытался расслабиться. Эта тварь действительно уже слопала его сэндвич, так что не имеет смысла пилить опилки.

«смириться с потерей половинки сэндвича и вновь начать мыслить рационально. Как бы то ни было, а это не моя вина, что «Другая реальность» назначила меня крысой, да ещё определила к тебе в напарники. А вот теперь главное.

До морской гавани Мангоха я добралась не просто на очередном грузовом поезде, а вместе с передвижным зверинцем. Там…. Горные бараны, горилла, слон, тигр и другая живность. Точный состав зверей я не выясняла. Зато мне удалось узнать другое – место назначения. Зверей как раз должны отправить морем в Атомбу.

Проследить твой маршрут труда не составило. Точка выхода находится где-то на северном побережье материка Алуна. Переход от Мангоха до Атомбы – это самый короткий морской путь. Даже больше: я предлагаю совершить это путешествие не на контейнеровозе, а на сухогрузе в компании со зверинцем. Вода и обильное питание нам будут гарантированы. Но! Зверинец грузят уже сейчас. Нужно торопиться. Сколько именно простоит судно у причала, я не имею ни малейшего понятия.

А теперь, любимый мой, тебе предстоит сделать выбор. Либо мы вместе пробираемся до точки выхода, либо я с комфортом уплыву одна и буду ждать тебя у точки выхода. Времени у тебя нет, выбирай прямо сейчас».

Что такое не везёт и как с этим бороться? Виант недовольно пискнул. Он устал, поел и вдоволь напился воды. Глаза слипаются, спать хочется, что хоть из пушки стреляй. Но, чёрт побери, Инга права. Воспоминания о путешествии на контейнеровозе «Гангала» далеко не самые приятные. Брейк-данс перед командой, ещё ладно. А вот подъедать за перекормленным судовым котом было реально обидно и унизительно. Знал бы наперёд, ни за что не полез бы на борт контейнеровоза, а постарался бы найти другие возможности пересечь океан.

Сухогруз со зверинцем, чёрт побери, отличная альтернатива. Стащить еду и воду у животных прямо из кормушек и поилок будет не в пример легче, что у людей с обеденного стола. Ни горные козлы, ни тигр со слоном жаловаться не будут. Правда, по спине скатился холодок, тот же тигр, чем чёрт не шутит, вполне может закусить парой чёрных крыс. С ужасного хищника джунглей станется.

Виант рывком соскочил с кирпича и мягко приземлился на все четыре лапы. Как бы не хотелось придушить эту тварь, но Инга права. Даже больше – он уже начал мыслить другими категориями: «пара чёрных крыс». Виант развернул внутренний интерфейс игры. В разделе внутреннего чата быстро набросал ответ:

«Ладно, хрен с тобой, живи пока. Жду тебя под фудтраком. У задней стенки, под пучком травы, дыра».

Мысленный клик по кнопке «Отправить». Впрочем, как-то не особо верится, будто в «Стартовом меню» самая большая и упрямая кнопка нажалась сама собой. Да и версия о том, будто у создателей «Другой реальности» и космического корабля в целом могут быть свои планы, выглядит, Виант качнул головой, откровенно натянутой. Впрочем, у них впереди долгое путешествие не на одну тысячу километров. Если Инга соврала, то ложь рано или поздно всё равно всплывёт тем или иным образом. Правда, какой бы горькой и постыдной она не была, остаётся в памяти надолго. Тогда как ложь со скоростью лужи на асфальте в жаркий день испаряется из головы. А то вон чего удумала, Виант усмехнулся, будто у «Другой реальности» могут быть на него какие-то там планы.

Тихо зашуршала трава. Виант резво развернулся на месте. Мышцы напряглись, а сердце, на всякий случай, прибавило ритма. В тропиках полно змей. Так что под фудтрак вполне может заползти какая-нибудь кобра. В Индии любой крестьянин знает, что если кобра и полезла в дом, то не за людьми, а как раз за крысами. Но нет, Виант расслабленно улыбнулся, это всего лишь Инга.

- Приятного аппетита, - сарказм, один хрен, ядовитыми каплями сам собой сорвался с языка.

- В смысле? – Инга на миг опешила, но тут же сообразила, в чём дело, и заговорила вновь. – Да сдался тебе этот сэндвич. У него котлетка с одного бока была пережарена, лук порезан криво, а майонеза было больше, чем нужно.

- Но это был мой сэндвич, - с вызовом произнёс Виант.

- Это был сэндвич молодого рабочего, у которого ты его спёр на глазах у всей бригады, - отрезала Инга. – Спёр, а отчёт для Алунды так и не написал.

- Хрен с тобой, - Виант едва не расхохотался. – Выкладывай подробности.

Это даже обидно. Виант думал и ожидал, что при виде Инги в его душе вновь вспыхнут былая злость и острое желание придушить эту тварь на месте. Как бы не так! Весь выхлоп ушёл в сарказм и глупую шутку. Напарнице знать об этом незачем, но, на самом деле, как ни странно, Виант даже рад её появлению.

- Ну, в общем, - Инга присела прямо на землю, - когда мне так и не удалось запрыгнуть в поезд, что увёз тебя из Югеры, я без сил плюхнулась прямо на шпалы. И тут я услышала, как рычит тигр, а ему подыгрывает слон. Я уж решила, что у меня начались голодные глюки. Но нет, это и в самом деле были тигр и слон.

Торопливо и несколько сбивчиво, Инга рассказала, как забралась на грузовую платформу с гориллой и как подслушала разговор между начальником зверинца и женщиной, что кормила огромную обезьяну.

- Поезд со зверинцем остановился на краю порта почти у самых причалов, - Инга махнула передней лапой в сторону. – При мне с грузовой платформы сняли клетку с тигром. Мне было некогда любоваться на обитателей зверинца, однако я заметила на причале сухогруз. Ну, это, почти такой, как в фильме «Полосатый рейс». Зуб даю, - Инга подняла переднюю лапу, - животных погрузят на него. У меня во внутреннем интерфейсе сохранилась дорога до того причала. Ну а после стрелка виртуального компаса благополучно довела меня до тебя и твоего честно украденного сэндвича.

В голосе Инги мелькнуло плохо скрытое веселье, но Виант не стал обращать на него внимания. В целом, нужно признать, рассказ напарницы выглядит более чем правдоподобно. Пусть крупнотоннажные контейнеры весьма и весьма универсальное средство для транспортировки грузов, но не всё можно впихнуть в огромные ребристые ящики.

- Ладно, - Виант поднялся на лапы, - будем считать, что ты меня убедила. Веди.

- Да не злись ты так, - Инга поднялась на лапы следом. – Я, между прочим, тоже устала и хочу спать. Если бы не твой честно украденный сэндвич, то я так и осталась бы голодной. Думай о хорошем: в недалёком будущем у нас будет полно времени для сна и обильная кормёжка.

Это верно, Виант машинально кивнул. Если им и в самом деле удастся пробраться на борт судна со зверинцем, то еды и воды у них будет в избытке. Всё, что останется делать во время долгого путешествия, так это лежать, спать, жрать и пить. Правда, от неприятных воспоминаний аж мороз по коже, морская болезнь – страшная вещь.

Глава 3. Пыльная погрузка

Вслед за Ингой Виант выбрался из-под гостеприимного фудтрака. Таяна, местная звезда, будто только этого и ждала. На него тут же опрокинулся ушат отборного зноя, а яркий свет чуть было не ослепил глаза. Виант прищурился, как же он отвык от дневной жизни. Будто и этого мало, влажный тропический воздух обнял его, словно завернул в мокрое ватное одеяло.

Если разобраться, то Мангох находится не только в экваториальном климатическом поясе. Он уже в северном полушарии, хотя подавляющая часть материка Хинтан находится в южном. Так что июнь здесь и в самом деле летний месяц, а не зимний. Хотя для экватора и возле него разницы между временами года нет вообще.

Инга, не говоря ни слова, неторопливо побежала вперёд. Виант припустил следом. Это даже поразительно, за прошедшие недели напарница более чем основательно вжилась в роль крысы. Она не бежит на четырёх лапах тупо по кратчайшему пути между двумя точками. Нет, Инга внимательно рассматривает дорогу перед собой и целенаправленно перебегает от укрытия к укрытию, из-под одного куста с густыми ветками до другого, от бетонной урны к раскалённому бордюру возле пешеходной дорожки и так далее. Причём, Виант проскользнул следом за напарницей под очередной густой куст, Инга делает это на автопилоте.

Да-а-а… Теперь невозможно не поверить, что Инга смогла самостоятельно преодолеть больше шести тысяч километров до Мангоха по прямой. А если считать по железным дорогам, с её неизбежными петлями и поворотами не в ту степь, то будет все десять тысяч. Баба смогла. Против собственной воли Виант проникся к Инге уважением. Да, раз она действительно смогла элементарно выжить, то теперь точно не будет для него обузой. Хотя сожранную половинку сэндвича всё равно жаль.

Все крупные морские гавани в чём-то весьма схожи между собой. И это сходство определяется единой задачей – наиболее быстро и эффективно перекидывать грузы с судов и обратно на берег, а так же на железнодорожные вагоны или грузовые автомобили. Что в Чундиле или в Ослябии, где Вианту уже довелось побывать, гигантский склад крупнотоннажных контейнеров почти вплотную прилегает к бетонным причалам. Высоченные краны с длинными стрелами перетаскивают стальные ящики с ребристыми стенками с берега на контейнеровозы и обратно. Вереницы грузовых машин с открытыми платформами перевозят их на гигантский открытый склад и обратно. В порту Мангоха царят шум и суматоха, но суматоха организованная.

Инга быстро и наиболее безопасным путём провела Вианта по границе между гигантским открытым складом крупнотоннажных контейнеров и длинной вереницей бетонных причалов. Высоченные стальные краны и караваны грузовых машин резко закончились. Виант на миг оглянулся по сторонам, они в самом деле добрались почти до самого края порта. Очень похоже на то, что это наиболее старая часть морской гавани Мангоха. Бетон причалов гораздо более старый и грязный, дороги более узкие, а портовые краны больше не возвышаются над головой исполинами на длинных широко расставленных «ногах». Здесь даже другие по форме кнехты, на которые стальными удавками наброшены толстые тросы причаленных судов.

В густых кустах напротив предпоследнего причала они остановились.

- Мы пришли, - Инга повернулась к Вианту. – Вон тот сухогруз, о котором я тебе говорила.

Крысиный способ общения всё ещё вызывает недоумение. Если прислушаться, то Инга, как самая обычная крыса, всего лишь пискнула. Но Виант прекрасно её понял, будто она произнесла пару фраз вслух, причём, на русском языке. Но это ладно.

Виант глянул в указанную напарницей сторону. У бетонного причала и в самом деле замер не контейнеровоз. В смысле, сухогруз, что и в самом деле едва ли не один в один похож на судно из знаменитого советского фильма «Полосатый рейс». Трёхэтажная палубная настройка ослепительного белого цвета. На носу и на корме две длинные грузовые стрелки. Одна из них как раз подцепила с бетонного причала очередную клетку с тигром. Огромная полосатая кошка беспокойно заметалась туда-сюда, ещё только жалобно не замяукала. На носу судна, на чёрном борту, большими буквами выведено название – «Сингунара».

- Виант, хватит глазеть, - кулачок Инги ткнулся в плечо. – Надо торопиться. Погрузка вовсю идёт. Вон, мало клеток осталось.

Виант перевёл взгляд на берег. Напарница права. На сером от грязи и времени бетонном причале осталось всего две чёрные клетки. Железнодорожный состав, что привёз зверинец, давно укатил прочь. Либо сейчас они заберутся на борт «Сингунары» вместе с одной из этих клеток, либо будут в большом пролёте.

- Хорошо, пошли, - Виант поднялся на лапы.

Виант пригнул голову, ворох зелёных травинок надёжно укрыл его от случайных взглядов людей. Осталось всего две клетки. На одну из них уже забрались два грузчика в стандартных синих спецовках. И как им только не жарко в такой зной? Сверху медленно опускается трос с четырьмя крюками, так называемый «паук». Серый слон принялся недовольно шевелить огромными ушами. Исполинскому жителю зелёных джунглей и так пришлось не по душе долгое путешествие на поезде. А тут его ждёт перелёт на борт судна.

Это погрузка стандартных контейнеров отработана до автоматизма, когда ребристые ящики, словно пули из пулемёта, на раз-два перелетают на борт судна. Здесь же погрузка идёт по старинке. Грузчики ловко зацепили крюки за углы клетки. Пока они ещё слезут, пока слона поднимут и так далее. Но тормозить всё равно не стоит. На причале осталась последняя клетка с горными баранами.

- Инга, - Виант повернулся к напарнице, на счёт «два» бежим и ныряем под клетки. Они на деревянном основании, свободного пространства должно быть много.

- Ни в коем случае, - острые коготки напарницы больно уцепились за ухо. – Это поддоны, я уже пряталась там. У них снизу лишь несколько широких досок. Зацепиться будет крайне проблематично. Особенно если эти козлы…

- Бараны, горные, - машинально поправил Виант.

- Бараны, горные, - продолжила Инга, - начнут беситься и раскачивать клетку.

Недовольный трубный звук раскатился по причалу. Виант повернул голову. Клетка со слоном взмыла в воздух. Чёрт побери, она и в самом деле весьма резво раскачивается из стороны в сторону. Самый крупный обитатель джунглей вновь громогласно затрубил.

- Во, видишь, - Инга тут же ткнула лапой в сторону несчастного слона. – Ладно, если нам повезёт шлёпнуться в воду. А если под нами в этот момент окажется палуба? А то и вообще бетонный причал?

- Хорошо, - Виант кивнул, - что ты предлагаешь?

- Верь мне, - Инга рванула через бетонный причал к последней чёрной клетке.

Да что б её! Виант мысленно выругался, но послушно рванул следом. Напарница и в постели была не против оказаться сверху. Но сейчас она права: чёрная клетка с горными баранами – это их последний шанс попасть на борт сухогруза.

Момент для рывка самый что ни на есть подходящий. Слон продолжает громогласно трубить. Люди, все, кто только в этот момент оказались либо на причале, либо на борту судна, уставились на него и дружно загомонили. Чёрная клетка опасно раскачивается из стороны в сторону. Вместе с ней туда-сюда ходит грузовая стрела. Тем лучше. Виант, следом за Ингой, подскочил к клетке с горными баранами.

Вот оно что! От радости Виант чуть не описался. Сено. Толстые рулоны сухого сена уложены вдоль торцевой стенки. Над ними, словно над крепостной стеной, показалась голова повелителя стада. Тёмно-бурая шерсть и ветвистые рога, что чуть было не втыкаются в спину. Вокруг шеи, словно венок, светлое пятно. Вожак уставился на непрошенных гостей и недовольно заблеял.

- Давай! – крикнула Инга.

Напарница первой ухватилась передними лапами за нижний край клетки, легко подтянулась и тут же принялась зарываться в сено. Сухие травинки полетели во все стороны. Виант подпрыгнул следом.

Проклятье. Сено плотно сложено и скручено в рулон на манер туалетной бумаги какой-то сельскохозяйственной машиной. Сухие травинки и не думают раздвигаться в стороны, а рвутся, словно худые нитки. Мелкая пыль едва не забила глотку. Будто и этого мало, подлые травинки то и дело лезут в нос и норовят выколоть глаза. Виант чихнул. Но останавливаться ни в коем случае нельзя.

Этого должно быть достаточно. За пару минут удалось прокопать самую настоящую норку. Виант развернулся на месте. Не будь в его распоряжении гибкого крысиного тела, то провернуть такой фокус в узкой норе было бы невозможно. Чёрный хвост благополучно скрылся в проходе. И последний штрих. Передними лапами Виант как мог завалил перед собой вход. Если повезёт, то люди не обратят внимания на две мелкие кучки сена возле клетки и не догадаются о «зайцах». С другой стороны, вряд ли найдётся хотя бы одна крыса, что столь оригинальным образом догадается проникнуть на борт судна.

Глухой удар потряс мироздание. Мелкая пыль, что было чуть улеглась, будто взорвалась перед глазами. Виант вновь чихнул. Что это было?

Опять удар. Виант едва успел зажмурить глаза и зажать передними лапами нос. Пыль, проклятая пыль. Следом раздалось недовольное блеянье. Ну, понятно: горный баран заметил двух крыс и не придумал ничего лучше, как долбануться лбом о тугой рулон с сеном.

Ещё удар и недовольное блеянье. Да чтоб тебя снежный барс разорвал, Виант опять натужно чихнул. Проклятая пыль не даёт нормально дышать, но и вообще не дышать не получается. Вожак стада не мог найти другого момента, чтобы разобраться с крысами? Как будто они сожрут его законные запасы сена. Не дай бог, стропальщики заметят странное поведение горного барана.

- Смотри, что это с ним?

Рядом с клеткой загрохотал мужской голос. Виант сжался в комочек и разучился-таки дышать.

- А давай тебя, в клетке, на другой конец света отправим. Тоже, поди, будешь башкой о стенку биться.

Первому мужскому голосу ответил другой. Наверно, это и есть те два стропальщика, что уже благополучно отправили на борт сухогруза слона и теперь пришли за последней клеткой с горными баранами.

- Уважаемые, не отвлекайтесь, - в разговор встрял третий голос, чем-то похожий на блеянье вожака стада. – Крил нервничает, что для горных баранов вполне естественно. Чем быстрее он окажется на борту судна, тем быстрее успокоится.

- Будет сделано, - равнодушно заверил первый мужской голос.

Лязг приставной лестницы и шаги.

- Грузить живых тварей божьих – один сплошно геморрой, - голос стропальщика долетел сверху, не иначе, они уже забрались на клетку.

- Это верно, - охотно согласился второй стропальщик. – Замороженные тушки не ревут, не трубят, башкой о сено не бьются и клетки не раскачивают.

- А, при случае, можно и себе кусок мяса урвать.

- Это верно. Ладно, хватай «паука».

Портовым грузчикам нет никакого дела до переживаний какого-то там барана, даже горного. У них своя работа. Одно плохо – вожак стада продолжает и продолжает монотонно и упорно биться башкой о рулон сена.

Шаги. Звяканье металла. Лязг. Но вот раздалась зычная команда на подъём. Виант тут же сжался в комок. Очень неприятные воспоминая о погрузке на борт контейнеровоза «Гангала» всплыли из глубин памяти в самый неподходящий момент. Хотя, спрашивается, чего ему бояться?

Зато вожак стада заорал ещё громче. Недовольное блеянье разлилось по причалу. Это, это, Виант зло усмехнулся, вслед за вожаком заорало всё стадо. Клетка тут же заходила ходуном. Горные бараны принялись метаться от стены к стене. Ну, конечно! Дикие животные знают только один способ избавиться от страха – убежать от источника опасности.

Клетка резко качнулась назад. Твою мать! Виант едва успел растопырить лапы, острые коготки очень вовремя увязли в плотном сене. Ещё миг, и его выбросило бы наружу. Пусть ни хрена не видно, однако вестибулярный аппарат и так исправно подсказывает, что клетка почти плавно поднимается вверх. Вот уже грузовая стрелка сухогруза перенесла её на борт судна. И… Наконец-то, долгожданный спуск. На миг по телу разлилась приятная лёгкость, будто в невесомости оказался. Оператор грузовой стрелки явно пытается свести к минимуму время переноса клетки. Финальный удар о палубу возвестил о конце полёта. Коварная инерция ткнула Вианта носом в плотное и пыльное сено.

- Ниже!!! – заорал рядом с клеткой грубый мужской голос. – Ниже, давай!!!

Лязг приставной лестницы и шаги. Виант вытащил нос из плотного и пыльного сена. Это стропальщики на борту сухогруза принялись отсоединять «паука». Глаза лучше не открывать. Нос чует, как и без того узкая нора забита пылью.

В голове тихо звякнуло. Виант тут же развернул внутренний интерфейс игры. Так и есть, «пришло СМС» от напарницы:

«Виант, как только люди уйдут, выбираемся наружу. Этот чёртов козёл, горный, мне сейчас хвост отдавит».

Вот к чему приводит спешка – не сговариваясь, они оба закопались в один и тот же рулон. Горный баран не устоял перед соблазном постучать по ним твёрдым лбом. Глухой удар под зад тут же подтвердил догадку.

«Нет! – Виант принялся торопливо писать ответ. – После грузчиков, сразу придут другие люди».

Мысленный клик по кнопке «Отправить». Баран, даже горный, её не выдаст, а вот люди могут запросто поднять визг.

- Это последняя клетка? – совсем рядом раздался мужской голос.

- Да, уважаемый Кост. Простите, капитан, - тут же подтвердил другой мужской голос с блеющими нотками. – Ничего, что она стоит немного криво?

- Не дело, конечно же, но вы сами просили сократить время погрузки клеток до минимума.

- Так ваши матросы сумеют закрепить её должным образом?

- Не сомневайтесь, Епаг Роутич. По сравнению с контейнерами, даже ваш слон весит не так уж и много. А что с козлом?

- Это горный баран, - тут же поправил Епаг Роутич, очень похоже на то, что он и есть начальник передвижного зверинца.

- Неважно, - в голосе капитана Коста сверкнула властность. – Так что с ним?

- Нервничает, - заверил начальник зверинца. – Путешествие по железной дороге для животных всегда сильный стресс. А тут ещё, так сказать, перелёт на борт вашего судна. Но, смею заверить вас, он успокоится.

- Хорошо. Надеюсь, так оно и будет.

Капитан сухогруза и начальник зверинца отошли. Повисла тишина. Только вожак горных баранов, ещё тот козёл, продолжает всё так же монотонно долбиться в рулон сена.

В голове «звякнула СМС». Виант торопливо развернул внутренний интерфейс игры. Короткое сообщение от Инги:

«Я пошла».

Напарница явно лезет в лидеры. А вот и хрен ей. Но в данном случае она права. Передними лапами Виант осторожно расчистил проход перед собой. Хорошо-то как! Нос с наслаждением втянул свежий, без противной пыли, морской воздух. Виант осторожно выглянул наружу. Людей пока не видно. Отлично…

Очередной особо сильный удар в буквальном смысле вышиб Вианта на палубу. Сверху посыпалось сено. Рядом со сдавленным писком брякнулась Инга. Виант поднял голову. Вожак стада разразился победоносным блеяньем. Да будь проклят он сам и весь его бараний род.

- Сделаем, капитан.

Виант повернул голову. Со стороны белоснежной палубной надстройки показались люди.

- Бежим, - пискнула Инга.

Не сговариваясь, они рванули в разные стороны. Как назло, именно с этого края деревянное основание клетки представляет из себя сплошной брусок. Коготки шаркнули по металлической палубе, Вианта едва не занесло на повороте. Зато почти сразу спасительный полумрак замкнутого пространства сомкнулся над головой.

Пронесло! Виант напряжённо задышал. Люди не заметили их, и ладно. Короткий забег на большой скорости, на очень большой, можно не считать. Чёрная клетка с горными баранами и в самом деле покоится на добротном деревянном поддоне. От грубо опиленных досок с многочисленными занозами приятно пахнет смолой. Без лишних слов и мыслей Виант тут же растянулся на широкой доске. Вторая половина дня, а он до сих пор на лапах. Пора и честь знать.

- Не понимаю, - с противоположного конца поддона подошла Инга, - как ты можешь спать в такой ситуации?

- Не понимаю, о чём ты толкуешь, - Виант демонстративно зевнул и свернулся калачиком, - но если сама спать не можешь, то карауль.

- А если на судне найдётся свой Мон? – голос Инги полон ядовитого сарказма.

Виант лениво перевернулся на левый бок. На что намекает Инга, догадаться несложно. Во время памятного путешествия на контейнеровозе «Гангала» Вианту много крови попортил судовой кот по кличке Мон. Ведь кошка, даже упитанная как Мон, без проблем пролезет в деревянный поддон.