Синяя канарейка

- Конечно просил, - хозяин квартиры не стал отпираться, - но сколько раз я просил тебя сменить мелодию. Эта мне мозги сверлит.

- Зато только эта мелодия меня и будет, - тут же возразила хозяйка.

Понятно, Виант расслабился, в этой квартире живёт пожилая супружеская пара. За кучу десятков лет они настолько притёрлись друг к другу, прикипели, что даже разучились толком ругаться. По идее, подобные претензии полагается произносить на повышенных тонах, однако супруги продолжают беседу вполне себе спокойными голосами, будто погоду на дворе обсуждают.

- Проклятье, - Виант спрыгнул на пол. – Инга, твоя идея потеряла актуальность.

- В смысле? – чуть слышно пискнула Инга.

- В том смысле, что грохот разбитой банки привлечёт людей. Или ты думаешь, что милая старушка, что живёт в этой квартире, оставит разлитые сливы на целый день?

- Мог бы и проще выразиться, - в ответ буркнула Инга.

Между тем голоса людей почти заглохли. Виант навострил уши. Логично предположить, что супруги переместились в другую комнату, например, на кухню. Но жрать хочется как из пушки. Впрочем…

- Инга, - Виант тронул напарницу лапой, - карауль у дверцы.

- А смысл? – Инга повернула мордочку к Вианту.

- Мало ли люди на балкон отправятся. Я еду, пока, поищу.

На мохнатой мордочке напарницы отразилась глубокая задумчивость, однако ни возражать, ни спрашивать она так и не стала. Вместо этого Инга молча направилась к дверце, что ведёт с балкона в комнату.

Признаться, Виант и сам толком не понял, с чего это решился поискать еду (не считая той, что закатана в стеклянные банки). Может, интуиция, может, острое нежелание пускаться на поиски другого источника пропитания и другого места для днёвки. С улицы, через распахнутое окно, то и дело долетают голоса людей, особенно детей, и лай собак. Конечно, Виант развернулся на месте, «Другая реальность» занесла их на окраину огромного и густонаселённого города.

Вид аппетитных и сочных яблок, слив, помидорчиков и прочей еды возбуждает и без того волчий аппетит. Это, Виант нервно сглотнул, мазохизм восьмидесятого уровня. Не хочется верить, что всё оно так и закончится. Виант легко запрыгнул на самую нижнюю полку. Вдруг повезёт?

Голод и голоса людей подгоняют не хуже плётки надсмотрщика. Виант старательно проверил все без исключения полки, все без исключения банки. Но, увы, чуда не произошло: все без исключения металлические крышки закатаны на совесть. В отчаянье Виант забрался на самый верх шкафа, но и здесь его встретила пустота. Хотя… Сердце радостно дрогнуло, не совсем пустота.

В два прыжка Виант подскочил к плоскому свёртку, что старательно задвинут в самый дальний угол между стенами дома и верхом шкафа. Это, это… Аж дыхание сбилось. Тонкая упаковочная плёнка тихо треснула под натиском острых коготков. Да это же, Виант самодовольно улыбнулся, коробка шоколадных конфет в вакуумной упаковке. На верхней крышке, словно на фотографии в рамке, изображена тарелочка с прямоугольными шоколадными конфетами, бутылка вина и полный наполовину круглый бокал. Замысловатая надпись «С любовью» едва ли не пересекает по диагонали красивый натюрморт. Очень похоже на то, что это подарок одного из супругов до поры до времени припрятанный на шкафу. Плевать! Острые коготки легко вспороли вакуумную упаковку. В первую очередь это еда, а всё остальное – ещё раз плевать.

Вакуумная упаковка сдвинута в сторону. Виант приподнял картонную крышку. В нос тут же ударил обалденный аромат шоколада. Виант шумно фыркнул. Это только с первого взгляда конфеты похожи на маленькие брусочки. Если приглядеться, то на каждой из них оттиснут какой-нибудь рисунок, то ли цветы, то ли бокалы. Ещё раз плевать. Но! Не стоит забывать о напарнице.

Пищать через весь балкон категорически нельзя, да и незачем. Виант закрыл глаза. Быстро развернуть внутренний интерфейс игры. Вот, оказывается, зачем нужен встроенный чат. Короткое сообщение и кнопка «Отправить». А вот теперь, и только теперь, можно с чистой совестью предаться самому любимому крысиному занятию – жрать, жрать и ещё раз жрать. Передние лапы судорожно выдернули из коробки шоколадную конфету.

- Э! Мог бы и меня подождать.

Недовольный писк, Виант повернул голову. Ингу не пришлось долго уговаривать, не прошло и минуты, как напарница забралась на шкаф. Вместо ответа, Виант демонстративно сдвинул картонную крышку ещё дальше в сторону.

Первые две конфеты ухнули в желудок без остановки. Виант рывком вытащил из коробки третью. Рядом возбуждённо хрустит шоколадом напарница. Нет, «Другая реальность» всё же заботится об игроках, пусть и на свой манер. Если во время первой ходки Виант ещё сомневался в этом, то здесь и сейчас окончательно убедился. Если серьёзно и основательно заняться поисками еды, то её всегда можно найти. Пусть частенько пропитание не первой свежести и воняет не дай бог, но, если разобраться, по-настоящему жестоко и без вариантов Вианту пришлось голодать всего раз на борту контейнеровоза «Гангала» Однако! Если продолжить логическую цепочку, то ему с Ингой то и дело приходится не просто кушать, а наедаться, объедаться по самую маковку. На той же «Гангале» путешествие закончилось тем, что последние дни перед прибытием в порт Ослябия на материке Биора, Виант валялся на мягкой хлопчатобумажной перчатке и жрал, жрал, жрал едва ли не в прямом смысле до потери пульса. Хотя, и это тоже нужно признать, они с Ингой гораздо умней, наглей и сообразительней обычных крыс.

Голод утолён. Последнюю шоколадную конфету Виант едва ли не забил кулаками в собственную глотку. То, что сперва имело весьма и весьма восхитительный вкус, под конец превратилось в сладкую до одурения горечь.

- Ты всё? – Виант повернулся к напарнице.

- Я уже давно всё, - Инга сытно рыгнула. – Это ты у нас большой любитель пожрать.

- Раз всё, то помоги сбросить десяток конфет и завернуть коробку обратно.

Усталость и полный желудок – весьма и весьма убойный коктейль. Лапы налились свинцом, а веки то и дело смыкаются сами собой помимо воли. Однако Виант на пару с Ингой старательно скинули в щель между задней стенкой шкафа и капитальной стеной дома с десяток конфет, закрыли коробку и, как получилось, завернули её в упаковочную плёнку. Получилось паршиво, но главное сделано. Если повезёт, то владелец этих конфет спишет пропажу на кого угодно (жена, муж, дети, внуки), но только не на крыс. Универсальный принцип – это святое.

Как хорошо, что спускаться гораздо легче, чем подниматься. Будь иначе, то им пришлось бы провести день на шкафу, так сказать, на месте преступления. Последнее, на что едва хватило сил, так это задвинуть распахнутую дверцу на место. Не стоит лишний раз привлекать внимание людей.

В относительно безопасном полумраке под шкафчиком, рядом с шоколадными конфетами, Виант свернулся калачиком. Пить хочется как из пушки, да ещё громадная доза сахара. Но усталость помогла уснуть не хуже снотворного. Рядом растянулась Инга. Напарница, как обычно, вырубилась первой.

Глава 24. Грешно, но так забавно

Крысиная ночь, она же человеческий день, прошла, но нельзя сказать, что спокойно. Виант с Ингой давно привыкли к близкому соседству с людьми. Их не пугали ни голоса, ни шаги. Хозяева квартиры то и дело выходили на балкон, вроде как сидели за столиком и гремели чашками. Главное, они так и не заметили, что кто-то вскрыл припрятанную коробку с шоколадными конфетами и слопал изрядную часть. Но не все дневки проходят спокойно. Вот и на этот раз не повезло.

Виант благополучно дрых, когда мягкий толчок в плечо разбудил его в одно мгновенье. Ужас, дикий ужас, тут же приковал его к месту, когда до него дошло, кто его разбудил. Под шкаф заглянул кот. Это его длинная лапа с хорошо заметными когтями толкнула Вианта в плечо. Как говорят в подобных случаях, перед глазами промелькнула вся жизнь. Но на этот раз «Другая реальность» решила ему улыбнуться. Домашний любимец оказался толстым, ещё более пушистым и ленивым. У Вианта хватило ума замереть на месте, не шуршать, не пищать и тем более не рвануть с места со всех лап. Да и куда бежать?

Пронесло! Виант без сил вновь бухнулся на пол. Не прошло и минуты, как кот потерял к нему всякий интерес. Вот как полезно знать повадки домашних любимцев. Шоколадная конфетка помогла Вианту заесть стресс, успокоиться и даже вновь уснуть. Самое обидное, оно же самое прикольное, напарница ничегошеньки не заметила. Инга благополучно проспала всё самое интересное.

Толчок в плечо и голос напарницы окончательно разбудили Вианта в начале десятого часа, или, если по земному счислению, в половину одиннадцатого вечера.

- Виант, - жалобно пискнула Инга, - почему у меня так болит голова? Да и пить жуть как хочется.

Виант перевернулся на лапы и потянулся всем телом. Вид у напарницы и в самом деле неважный, как будто и в самом деле накануне ночью бухала в клубе для взрослых до самого утра. Но пить и в самом деле жуть как хочется.

- Может, - Виант на секунду задумался, - конфеты были с ликёром?

- Предлагаешь сползать на шкаф и проверить? – буркнула Инга.

- Но это у тебя болит голова, а не у меня, - парировал Виант.

- Ладно, что будем делать? – Инга прижала переднюю лапу ко лбу.

- Как обычно, - Виант подтащил ближе шоколадную конфету, - завтракать, чем бог послал.

Увы, сказать гораздо проще, чем сделать. С ликёром шоколадные конфеты или нет, но на сухое горло Виант едва сумел запихнуть в себя всего одну штучку. Инга едва осилили половинку. Если сама шоколадная оболочка ещё ничего, то приторно-сладка тягучая начинка едва не встала поперёк горла.

- Может, - Инга натужно кашлянула шоколадными крошками, - наведаемся в квартиру?

Виант задумался. Время позднее. На улице ещё светло, но в воздухе буквально витает ощущение скорой ночи. Да и хозяева квартиры, пожилая супружеская пара, наверняка уже легли спать.

- Я бы с удовольствием, только всё равно не получится. Да и…

Договорить Виант не успел. Инга просто не стала его слушать и направилась к выходу с балкона. Но, едва напарница глянула через москитную сетку, как в ужасе отскочила назад.

- Виант, - Инга обернулась, в её глазах вспыхнул ужас, - там, там, это, - Инга судорожно сглотнула. – Там кот!

- Такой большой и пушистый, - Виант, как ни в чём не бывало, подошёл ближе.

- А ты откуда знаешь? – выражение ужаса на мордочке напарницы вмиг сменилось на удивление.

- Он днём к нам заглядывал, но ты благополучно проспала его визит вежливости, - Виант так и не смог удержаться от сарказма.

- Ты серьёзно? – недоверчиво уточнила Инга.

- Вспомни свою самую первую встречу с котом на Ксинэе, - предложил Виант.

Напоминание более чем верное. Не все коты и не всегда ловят мышей и крыс. Не исключено, что конкретно этот пушистый домашний любимец никогда в своей жизни не видел крыс. Ну а если прикинуть ширину его морды, то вряд ли когда-нибудь в своей жизни ему приходилось голодать.

- Да и хрен с ними со всеми, - Инга выразительно махнула передней лапой. – Давай, разобьём одну из банок и как следуем напьёмся.

Виант развернулся на месте и глянул на шкаф. Напиться им в самом деле нужно, позарез нужно, кровь из носа нужно. Желудок далеко не забит под завязку, но шоколад и сладкая начинка без обильной смазки элементарно не влезут. А дальше будет только хуже. Не факт, что и за пределами балкона они сумеют быстро найти источник воды.

- Мы обязательно сделаем это, но сперва разберёмся с нашим дальнейшим маршрутом, - заявил Виант.

- Да какая разница? – Ингу аж колбасит от нетерпения.

- Большая и принципиальная, - в пику напарнице, произнёс Виант. – Вечер ещё не закончился. У хозяев сон вряд ли крепкий. Будь уверена – женщина непременно явится на балкон, чтобы проверить, что это так громко бахнуло.

Инга недовольно скривилась, но возразить ей нечего.

- Ладно, говори, только быстрей. Чую, у тебя появилась какая-то идея, - произнесла Инга.

- Верно, - Виант кивнул, - было время подумать. В общем, ситуация следующая. По моим прикидкам, мы находимся недалеко от станции метро красной ветки «Речной порт». Как логично предположить, она находится рядом с Речным портом. К слову, ты можешь глянуть на карту Гаочана. На ней есть и порт, и станция.

- Верю тебе на слово, - нетерпеливо произнесла Инга. – Продолжай.

Виант недовольно нахмурился. Конечно, обидно, немного, что напарница не проявляет должного интереса к их общей судьбе. Ну да ладно, ему тоже хочется смочить горло.

- Примерно за местный час мы вполне можем добраться до станции метро. Только, опять же, как мы спустимся под землю? К тому моменту будет закрыт вход даже для людей.

- Не тяни, - потребовала Инга.

- Если ты глянешь на карту разведанной территории, - Виант едва сдержал недовольный возглас и продолжил объяснение, - то увидишь, что недалеко от нас находится кирпичное здание трансформаторной подстанции.

- Это, как там его, - Инга задумчиво скосила глаза в сторону. – Там ещё жёлтый треугольник с красной стрелкой нарисован.

- Верно, - Виант улыбнулся. – Так вот. Это стандартная конструкция: два высоковольтных кабеля, два понижающих трансформатора и распределительное устройство. Триста восемьдесят вольт расходятся по окружающим домам. Свет, лифты, насосы и прочее.

- Ну и что?

- А то! – сердито выдохнул Виант. – Если ты, всё же, глянешь на карту Гаочана, то на ней ты нигде не найдёшь воздушных линий от ста десяти киловольт и выше. Хотя, как минимум, две из них должны заходить на остров Хурган.

- Так это же элементарно, - Инга скривилась, - они проложены…

Недовольная мина в момент исчезла с мордочки Инги. В глазах напарницы вспыхнул огонёк озарения.

- Метро, - выдохнула Инга. – Высоковольтные кабели проложены не просто под землёй, они протянуты по туннелям метро. Мне папа ещё в детстве объяснил, что это за длинные чёрные штуки, что тянутся по стенам туннелей метро. В Москве все линии, все туннели, сплошь в толстых чёрных кабелях.

- Верно, - Виант самодовольно усмехнулся. – Я понятия не имею, получится ли у нас пробраться в метро через ту подстанцию. Зато, если получится, мы не только окажемся в подземке, но и существенно обезопасим собственный путь.

- Подземелье, темнота и вонь, - Инга закатила глаза. – Вот уж не думала, что буду скучать по ним.

- Так оно и есть, - Виант кивнул. – Только, ради бога, не вспоминай о подземных мутантах, огромных крысах и плотоядных пауках.

- Хорошо, не буду, - милостиво согласилась Инга. – Но теперь-то мы можем, наконец-то, грохнуть одну из этих банок?

- Не просто можем, а должны грохнуть, - тут же согласился Виант.

Как и в первый раз, только совместные усилия позволили распахнуть левую дверцу высокого шкафа. Виант поднял глаза. Если до этого он просто очень и очень хотел пить, то теперь… При виде огромного количества банок со вкуснейшим компотом, в горле растелилась пустыня Сахара в самый жаркий и сухой полдень.

- Подожди, - Виант, прямо за хвост, сдёрнул Ингу обратно на пол.

- Ну что ещё? – недовольная напарница, того и гляди, полезет в драку.

- Всё не так просто, как тебе хочется, - строгим тоном произнёс Виант. – Не забывай: когда банка грохнет на пол, времени у нас будет мало. Так что забирайся под шкаф.

- Но зачем? – тут же возразили Инга.

- Забирайся под шкаф, - упрямо повторил Виант. – Я сброшу вон ту банку с алычой. Твоя задача – утащить как можно больше сочных плодов. Если что, то сумеем закусить хотя бы ими. И да, лапы об осколки не порань, не наступи ненароком.

- Поняла, - Инга кивнула.

Ну что за жизнь у крыс? Виант принялся карабкаться с полки на полку. Казалось бы, простейшее дело разбить банку. И то думать надо.

Конечно, не факт, что небольшие продолговатые плоды жёлтого цвета с тонкими веточками и есть алыча, но очень и очень на неё похожи. А то будет очень обидно, если на Ксинэе так выглядит местный очень жгучий перец.

Виант протиснулся между консервами. Хреново дело, таким образом столкнуть нужную банку не получится. Остаётся только одно. Виант выгнулся дугой. Передние лапы упёрлись в стенку шкафа, а задние в стеклянную горловину. А теперь распрямиться во всю длину.

Ещё немного! Виант пискнул от натуги. Проклятая банка с трудом, будто зная свою судьбу наперёд, подалась назад. Ещё чуть-чуть… Получилось! Виант плюхнулся животом на крышку соседней банки.

Грохот и треск стекла. С полутораметровой высоты упала всего лишь литровая банка, а кажется, будто ухнула ядерная бомба. Пора сматывать удочки. Виант принялся резво перепрыгивать с полки на полку.

Получилось более чем удачно: литровая банка раскололась на несколько крупных частей. Желтые сочные плоды будто разбежались в разные стороны. Самое приятное, часть пахучего компота выплеснулась в аккурат под шкаф. Вот и напарница, молодец, не лакает, а энергично тащит с глаз долой сразу два жёлтых плода за тонкие белесые веточки.

- Густав, что это было?

В комнате натужно скрипнула то ли кровать, то ли диван и вспыхнул свет.

- А мне почём знать? – судя по тону, Густав очень недоволен. – У тебя на балконе что-то упало.

- Да что там может упасть? – Микая, хозяйка квартиры, сама наивность.

- Раз тебе интересно, то иди и смотри.

Пожилые супруги, как обычно, то ли ругаются, то ли просто разговаривают. Виант спрыгнул на пол. Передняя лапа едва не угодила в лужу. Так и тянет пригнуть голову и приложиться языком к живительной влаге. Но нельзя! Шаги рядом совсем. Лапы ухватили за веточки два ближайших плода, Виант торопливо шмыгнул под шкаф.

Тихо скрипнула дверь на балкон. Но первым из неё выскочил огромный пушистый кот. Лишь только сейчас Виант разглядел его серый цвет с чёрными полосками.

- Унтер, а ты куда?

Следом на балкон вышла милая старушка лет шестидесяти, ближе к семидесяти. Сморщенное лицо, седые волосы растрёпаны по плечам. Из одежды на хозяйке квартиры лишь ночная сорочка до колен. Виант попятился назад, пока зад не ткнулся в стену. Зрелище не из приятных. Но что делать? Годы никого не щадят.

- Унтер, назад.

Худые руки с пигментными пятнами ловко схватили кота за шкирку и выбросили обратно в комнату.

- Густав! – звонко крикнула старушка. – Это ты не закрыл дверцу шкафа?

- Ты ещё скажи, будто это я банку уронил! – отозвался из комнаты Густав.

Хозяйка квартиры подошла ближе. Теперь из-под шкафа видны лишь её голые ступни с тёмными прожилками вен и потёртые тапочки. Через открытые носки выглядывают ухоженные пальцы, красный лак блестит словно полированная столешница.

- Тогда кто дверцу шкафа не закрыл и банку уронил?

Ого, Виант усмехнулся, старушка быстро справилась с изумлением. Жаль, не довелось узреть её лицо, когда она сообразила, что у её мужа, вообще-то, стопроцентное алиби.

- Это тебе домовой намекает, что нехер консервы до посинения хранить. Их кушать надо! – голос старика плюётся ядовитым сарказмом.

- Я тебе дам кушать! – тут же возмутилась старушка.

Прямо на глазах вскрываются грани взаимоотношений двух людей. Хозяйка квартиры почему-то очень дорожит этими консервными банками. Тогда как у её мужа вид на них более земной – съесть и выпить. Виант закатил глаза. Если бы они только знали, какую ценность приобретут эти запасы в самое ближайшее время.

- Да как же такое возможно?

В просвете из-под шкафа показались руки старушки. Хозяйка квартиры принялась подбирать самые крупные осколки. Ещё ей потребуется время сгонять за ведром и половой тряпкой. Но, похоже, у неё нет желания заглянуть под шкаф. Тем лучше.

Наконец-то! Виант припал к живительной луже перед собой. Первые капли вкуснейшего, мягкого и совсем не терпкого компота смазали горло и ухнули и желудок. Как же вкусно! Амброзия, пища богов.

- Унтер, прекрати!

Виант резко поднял голову. Капля сладкого компота сорвалась с кончика носа и повисла на дне шкафа. Ну, конечно же, любопытный кот попытался было прорваться к шкафу. Однако бдительная старушка очень вовремя перехватили домашнего любимца двумя руками за талию. Пушистая морда едва не впечаталась носом в пол.

Чересчур любопытный Унтер вновь вылетел в комнату. Старушка вернулась к шкафу, но наклоняться за последними самыми мелкими осколками так и не стала. Вместо этого она приподнялась на цыпочках. Виант тупо уставился на старушечьи ноги. Это что она вытворяет?

- Густав! – звонкий старушечий голос ударил по ушам, Виант машинально пригнулся. – Это ты сожрал половину шоколадных конфет?

- Это которые ты на шкафу спрятала?

- Да!

- Делать мне больше нечего, чем жрать всякую гадость!

Муж чётко дал понять, что не только прекрасно знает о припрятанных конфетах, но и что откровенно брезгует ими. Однако милую старушку, как говорится, понесло.

- Я их на день рождения сестры припрятала. А ты! – хозяйка квартиры едва не задохнулась от гнева. – А ты нашёл их и слопал!

Скандал ненадолго затих. Там не половина будет, а две трети, не меньше, про себя поправил Виант. Но вот на балконе появился Густав, невысокий и тощий старичок в семенных трусах. Коротко стриженые волосы серебрятся от седины.

- Ты на старости лет вконец с катушек слетела? – старичок выразительно постучал пальцем по морщинистому лбу. – Как у тебя вообще хватило ума спрятать конфеты на шкафу! Чтобы они от жары вконец испортились?

- Вакуумная упаковка… - начала было старушка.

- Всё равно не поможет, - перебил старичок. – Один хрен, растают, испортятся…

- Но не растаяли же! – тут же возразила старушка.

- Значит, ещё хуже, химия сплошная. На кой хрен ты их вообще купила? Родную сестру травануть решила? Что она тебе плохого сделала? Или я чего-то не знаю?

Скандал набирает обороты. Виант вновь склонился над лужей компота. Это надолго. И такое бывает: супруги провели под одной крышей и в одной постели не один десяток лет, а ругаются так, будто медовый месяц закончился лишь вчера. Ведь не зря второй месяц после свадьбы называют месяцем разочарований.

Лужа под шкафом изрядно обмелела. Виант на пару с Ингой с удовольствием осушили бы её полностью. Но вылезать наружу ещё рано. Не беда, Виант схватил жёлтый плод, зубы тут же впились в сочную мякоть. Заодно получится ещё более основательно набить желудок.

- Думаешь, я не знаю, как ты со своими дружбанами в карты режешься! – старушка визжит так, будто ей поджаривают пятки.

Виант отбросил в сторону косточку. Ещё немного, и желудок треснет от еды. Ого! До сих пор скандалят. Пожилые супруги благополучно забыли как о разбитой банке, так и почти съеденных конфетах. Вместо этого с упоением принялись перебирать давние обиды и претензии.

- Ладно бы преферанс. Так ведь в дурка, дураки такие, режетесь. Глупее игры не придумать, - старушка бронированным танком надвинулась на мужа.

- А что нам, по-твоему, полагается тройные интегралы в уме щёлкать? – старичок, не смотря на громогласный ответ, всё же предпочёл отступить в комнату.

- Да хотя бы интегралы тройные, всё ум прибавляет, - тут же согласилась старушка. – Унтер, гад, а ты куда?

Домашний любимец чуть было вновь не пробрался на балкон между ног хозяев. Однако бдительная старушка вновь перехватила его обоими руками за талию и швырнула обратно в комнату.

Виант вытянул шею. Ушли. Хозяева квартиры убрались с балкона и не забыли прикрыть за собой дверь.

- Ты наелась? – Виант повернулся к напарнице.

- Более чем, - Инга сытно рыгнула. – Сматываемся?

- Ага, - Виант кивнул.

Голод и жажда отступили, настало время сматывать удочки, пока бойкая старушка вновь не вспомнила о разбитой банке. Виант первым выбрался из-под шкафа.

Недовольное шипение и треск. Виант испуганно пригнулся, но тут же облегчённо улыбнулся. Как там его зовут? Кажется, Унтер. Пушистый кот сидит за дверью на балкон и недовольно шипит. Передние лапы повисли на москитной сетке. Вряд ли для него большая проблема порвать её в клочья. Другое дело, что страх получить от хозяйки тапком по морде за порчу домашнего имущества удерживает его от глупых решений. Тем более пора сматывать удочки.

Тройной прыжок на стул, столик и подоконник. Виант пробежался вдоль пластиковой рамы до москитной сетки. Великолепно. Не зря, значит, старался, хозяева дыру так и не заметили. Зато теперь можно не церемониться. Виант от души шаркнул по тонкой пластиковой сетке обоими лапами.

- Прекрати, - прямо в ухо прошипела Инга.

- Почему? – Виант тут же замер.

Вместо напарницы ответил кот. Унтер недовольно зашипел ещё громче, поднялся на задние лапы и навалился на москитную сетку пушистым телом. Того и гляди, натура природного охотника на крыс окончательно возьмёт вверх в его душе.

- Давай, - передними лапами Виант раздвинул края москитной сетки, - ты первая.

Инга тут же проскользнула в дыру. Лишь её коготки выразительно шаркнули по стальному прутику внешней оградки балкона. Виант выглянул наружу. Ещё немного, и можно будет рвануть следом.

- Крыса!!!

Истошный визг старушки будто пнул под зад. Акробатический этюд экстра-класса: Виант и сам не понял, как сумел нырнуть в дыру головой вниз, однако в полёте умудрился развернуться и ухватиться передними лапами за тонкий стальной пруток. Вовремя! В москитную сетку глухо врезался тапок.

- Густав!!! – ещё громче взвизгнула старушка. – У нас на балконе крысы завелись! А ты и в ус не дуешь!

- Дура!!! Какие ещё крысы? Тебя вконец глюки замучили? – тут же отозвался её муж.

Как бы не было забавно слушать перебранку пожилых супругов, но лучше убраться как можно дальше и как можно быстрей. Вслед за Ингой, Виант пробрался по нижнему краю простенькой стальной оградки. Чего доброго, старушке придёт в голову выглянуть в окно. О том, что у него самого сейчас хвост свешивается над бездной в пять метров, (а для крысы больше и не потребуется), лучше не думать.

Вот и угол балкона. Едва Виант завернул, как оконная рама с москитной сеткой с треском распахнулась. Голос хозяина квартиры загрохотал раскатами праведного гнева.

- Ну! Где твои крысы?

- Да была тут крыса, была, - голос старушки потерял былую уверенность. – На подоконнике сидела. Может, того, она выпрыгнула?

- Ага! Прямо на землю, чтобы все лапы разом переломать. А то и сразу убиться насмерть, лишь бы только тебя не слышать.

- Но, вот же! – голос старушки обрёл былую уверенность. – Смотри! Дыра в сетке. Была! Была крыса. Точно говорю.

Дебил-шоу «На балконе» завернуло на вторую серию. Или уже на третью? Да какая разница?

Водосток, стальная труба из оцинкованного железа рядом с балконом. Инга уже принялась спускаться по ней, коготки напарницы звонко шаркнули по металлу. Виант перебрался за трубу. С его колоссальным опытом крысиной жизни это пустяковая задача. Главное, не придавить Ингу.

Опыт, опыт, всё опыт проклятый. Но, как говорят китайцы, бывает, и обезьяна с дерева падает. Виант не очень удачно шлёпнулся на землю, лапы отозвались болью.

- Ты цел? – участливо поинтересовалась Инга.

- Цел, цел, - Виант тряхнул передними лапами. – Побежали к подстанции.

Напарница рванула вперёд первой. Виант было за ней, но! Через пару метров он остановился и поднял голову. Хозяин квартиры ушёл, а вот его жена в аккурат выглянула наружу. Седые волосы треплются на ветру.

Наверно, в шоколадных конфетах «С любовью» и в самом деле был ликёр. Либо иная убойная химия славно шибанула по мозгам. Иначе невозможно объяснить, что за бес вселился в Вианта.

Вместо того, чтобы благополучно удрать в сторону подстанции, Виант поднялся на задние лапы. Было время, люди звали его Танцором. Так, почему бы, не повторить? «Ломаный танец», он же брейк-данс. Разворот, поворот, «пьяная макаронина». И-и-и… Чуток нижнего брейка. Виант кувырнулся на передних лапах, подскочил и ловко приземлился на задние.

Старушка на балконе вылупила глаза. От удивления хозяйка квартиры очень вовремя онемела.

- Какого хрена ты здесь творишь? – едва ли не в самое ухо гаркнула Инга.

Но, как говорится, Вианта понесло. Ликёрный или химический бес в его крови развеселился вовсю. Без лишних слов Виант подхватил напарницу за передние лапы и рывком поднял на задние. А теперь танго! Ну или что-то подобное.

Инга не ожидала ничего подобного, а потому лишь растерянно вылупилась на него. Ещё лучше! Виант, словно заправский танцор, крутанулся с напарницей в замысловатом (ну или в глупом) па. И последний штрих, последний разворот… Инга повисла на его передних лапах спиной вниз, удивлённой мордочкой вверх.

- Ага!!! – от восторга старушка гаркнула на весь двор. – Вон! Вон та самая крыса! Даже две крысы!

- Где? – долетел с балкона голос старичка.

- Да вон же! – старушка перегнулась через перила и ткнула пальцем. – На земле! Вальс танцуют!

Секундная пауза. Виант поставил Ингу прямо. Ещё секундная пауза.

- Я тебя в дурку сдам!!! – громоподобный рык старичка разлетелся по двору.

Вот теперь пора уносить ноги. Виант упал на четыре лапы и дал дёру. Прикалываться над престарелыми людьми грешно, но так забавно.

В поздний час накануне ночи двор пуст. Виант, Инга следом, без проблем добрались до кирпичного домика подстанции.

- Какого хрена ты это сделал? – Инга привалилась боком к стене. – Да ещё меня втянул.

Виант присел рядом. После стремительного броска через двор, дыхание ещё не восстановилось. Да и бегать с полным желудком удовольствие ниже среднего.

- Не выдержал, любовь моя, - Виант в притворном раскаянье понурил голову. – Вот уже два месяца мы шарахаемся от людей как чёрт от ладана. А ведь во время первой ходки, на борту незабвенной «Гангалы», моё выступление имело ошеломительный успех. Ну вот, захотелось отблагодарить эту милую женщину преклонных лет за кров и пищу. Мы же у неё банку алычи разбили и почти все конфеты сожрали.

- Отблагодарил, называется.

Инга изо всех сил пытается быть серьёзной, даже строгой, однако её саму, один хрен, разбирает смех.

- Если старушка будет настаивать, - фыркнула Инга, - будто видела, как под балконом сперва одна крыса танцевала нижний брейк, а потом сразу две вальс, то муж и самом деле сдаст её в дурку.

- Да ну! – Виант затрясся от смеха. – Разве такое возможно?

- В жизни и не такое возможно, - многозначительно заверила Инга. – Мне эту историю один знакомый рассказал. Как-то ему с друзьями пришла в голову «гениальная мысль» устроить скоростной спуск на лыжах в подъезде девятиэтажки.

- Это как? – Виант недоверчиво покосился на Ингу.

- А вот так, - Инга сдержанно прыснула от смеха. – Самым настоящим образом, по всем правилам: лыжи, костюм и с девятого до первого прямо по бетонным ступенькам и на время.

Так вот. Во время спуска, мой знакомый сбил с ног бабушку, что вышла с мусорным ведром на лестничную площадку. Но останавливаться и помогать не стал, тут же укатил дальше на первый этаж. Уж очень ему хотелось победить в этом соревновании. Когда же на следующий день он пошёл извиняться, то родственники, дочь и зять, вылупили на него глаза. Они бабку успели в дурку сдать. Да и как не сдать, когда она пошла вынести мусор, а вернулась вся обсыпанная мусором, со сломанной рукой и заявила, будто горнолыжник сбил её с ног.

Едва Инга закончила, как Вианта разобрал смех. Когда он сам, в облике чёрной крысы, станцевал нижний брейк, то фантастическая история напарницы уже не кажется такой фантастической.

Глава 25. Крысиный вход

- Ладно, - Виант смахнул с глаз смешные слезинки, - что тут у нас?

Окружающий двор дома как картинки, ухоженные покрашенные и чистенькие. Обширные пластиковые рамы и яркий свет в некоторых окнах. В столь сиятельном окружении домик подстанции производит впечатление гадкого утёнка в стае белых лебедей. Кирпичные стены сложены на совесть, но, Виант провёл когтем, покрашены тёмно-красной, даже кроваво-красной, краской в несколько слоёв.

Виант пробежался вдоль стены и завернул за угол. Стальные ворота такого же цвета кажутся огромными. Хотя, на самом деле, домик подстанции размерами похвастаться никак не может. На створках непонятная аббревиатура из букв, дефисов и цифр. И, конечно же, уже знакомый знак электрической опасности: жёлтый треугольник с ярко-красной молнией. Изнутри доносится монотонное гудение.

Как попасть во внутрь? Виант присел на задницу. У каждого здания должен быть как минимум один крысиный вход. Эта аксиома ещё ни разу не подводила. То ли оно и в реальности на самом деле так, то ли оно всего лишь игровая условность «Другой реальности» специально для крыс как игровых персонажей. Впрочем, Виант вновь поднялся на лапы, какая разница? В первую очередь, домик подстанции нужно более тщательно осмотреть.

Устройство любой подстанции более чем предсказуемо. Можно сказать, оно стандартное. Раз полагается два трансформатора, то и больших ворот для их установки тоже должно быть два. Как раз под вторыми и нашёлся крысиный вход. У левой створки решётка для протока воздуха немного разбита. Какой-то автолюбитель славно въехал в неё бампером. Косые пластины разошлись в стороны. Так получилась дыра. Виант осторожно просунул в неё мордочку. Что самое интересное, слой тёмно-красной краски давно скрыл следы былого наезда. Обслуживающий персонал точно знает о дыре, но ремонтировать решётку для протока воздуха счёл ниже своего достоинства. Либо, что более вероятно, начальство недоглядело.

Камера трансформатора по духу похожа на камеру для особо опасных преступников. Такая маленькая и мрачная. Да ещё пыль. Пол, верхняя часть трансформатора и толстые электрические кабеля покрыты тонкой плёнкой влажной пыли. Гаочан – это же субтропики. Самое хреновое то, что сквозь вентиляционные щели в стальных воротах и на стене почти под самым потолком во внутрь струится свет. Может быть, глубокой ночью здесь достаточно темно, чтобы включилось крысиное ночное зрение. Но пока об этом не стоит даже мечтать.

- И куда дальше? – спросила Инга, едва они пролезли через дыру в левой створке.

- Ты, разве, не читала мой отчёт о первой ходке? – вопросом на вопрос ответил Виант.

- Читала, - Инга склонила голову на бок, - но причём здесь твоё первое путешествие?

- Тогда молчи и следуй за мной, - Виант тронулся с места.

Виант обежал трансформатор. Типичная конструкция. Нельзя сказать, что стандартная, но типичная. Да и зачем придумывать что-то оригинальное? Гениальность и практичность в простоте. Два толстых высоковольтных кабеля уходят под стальную пластину в так называемую кабельную траншею. Ночное крысиное зрение наконец-то соизволило окрасить окружающий мир в чёрно-белые тона.

Кипы пыльных кабелей громоздятся на металлических уголках вдоль бетонных стен. Но только четыре из них самых толстых уходят в правую сторону, остальные в левую. Понятно, Виант кивнул, четыре самых толстых питают подстанцию, остальные расходятся по окружающим двор домам. И-и-и… Виант пробежал дальше. Да, так оно и есть.

Перед ними встало хорошо знакомое препятствие – батарея из стальных труб. Четыре толстых кабеля заняли правую сторону. Остальные отверстия заткнуты опять же хорошо знакомыми пластиковыми пробками с выдавленными крестами жёсткости на передних крышках.

Во время первой ходки на Ксинэю, Виант научился открывать подобные затыки. Благо они предназначены не против крыс, а чтобы не дать возможному пожару распространиться по кабельным линиям. На пару с Ингой они на раз-два сдёрнули самую нижнюю затычку. Виант первым нырнул в узкую стальную трубу. Буквально через метр он выскочил в ещё один довольно узкий кабельный канал.

Повезло так повезло. Виант посторонился, из стальной трубы следом за ним выбралась Инга. Было бы очень печально уткнуться в ещё одну пластиковую пробку, что засыпана с внешней стороны землёй. Но нет. Возможно, что из-за обилия дождей, в Гаочане предпочитают прокладывать электрические коммуникации в кабельных траншеях и туннелях, а не прямо в земле.

- Ну что, - Виант повернулся к напарнице, - ты смогла найти альтернативу?

- Нет, - буркнула Инга.

Напарницу всё равно не прельщает перспектива длительного подземного путешествия. Но придумать альтернативный путь по поверхности она так и не смогла. Чего, честно говоря, и следовало ожидать. Виант первым побежал вперёд.

Под землёй трудно оценивать пройденное расстояние. Тем более крысиное ночное зрение не отличается мощностью. Очень скоро батарея стальных труб с пластиковыми затычками не просто осталась за спиной, а потонула в чернильном мраке. Впереди, буквально через несколько метров, плещется всё та же чернильная темнота.

Через сотню метров, или, может быть, через две и даже три сотни метров, узкий кабельный канал вывел их в другой в ещё более просторный. На этот раз не четыре толстых и пыльных электрических кабеля, а несколько десятков толстых и пыльных электрических кабелей тянутся по металлическим уголкам вдоль бетонных стен. Виант оглянулся по сторонам. Очень похоже на то, что сейчас они находятся под одной из улиц. Но тут Виант остановился.

- А ты сам-то уверен? – Инга остановилась рядом.

- А ты прислушайся, - посоветовал Виант.

Кажется, будто под землёй тишина должна быть гробовой, но это не так. Ушей мягко коснулся хорошо знакомый гул метро. На поверхности машины и поезда шумят несколько иначе. А всё из-за того, что электрический поезд похож на поршень в цилиндре. Из-за ограниченного пространства туннеля, он не просто расталкивает встречный воздух в стороны, а уплотняет его, заставляет протискиваться между вагонами и стенами туннеля, и даже толкает перед собой.

- Хорошо, убедил, - нехотя признала Инга. – И куда теперь.

- Туда, - Виант показал лапой.

- Ты уверен? – вновь начала напарница.

- Если не веришь, то разверни внутренний интерфейс игры, - предложил Виант. – Сегарский залив остался на северо-востоке, а ветка метро находится на юге, юго-западе от нас.

Виант побежал в выбранном направлении. Чёрный «туман войны» - ещё то зло, но карта разведанных территорий во внутреннем интерфейсе игры всё равно очень даже полезная штука. Даже глубоко под землёй, без всякого компаса, она помогает сориентироваться по сторонам света.

Очень быстро Виант соскучился и едва не потерял интерес к жизни. Кабельный канал всё тянется и тянется, тянется и тянется. Впереди мрак, позади мрак, на душе тоже мрак. Хотя, если прикинуть, электрических кабелей стало заметно больше. Стальные уголки вдоль стен сплошь заняты ими в четыре яруса. Свободной осталось лишь узкое пространство между ними.

- Стой, - Виант резко затормозил.

- Что случилось? – Инга едва не ткнулась в спину.

Почти незаметно стиснутое пространство резко разошлось в стороны. Они уже не в кабельном туннеле, а в бетонной камере, что-то вроде распределительного узла. В почти квадратное помещение вливается ещё четыре кабельных канала. Толстые и пыльные связки кабелей плавно изгибаются и ныряют в круглый колодец по среди камеры. И шум. Шум подземного электрического поезда будто гейзер вырывается из глубин круглого колодца. Будто и этого мало, лапы ощутили вибрацию. Кажется, будто ветка метро находится буквально под ними. Хотя, вполне возможно, что так оно и есть.

- Ещё не разучилась ползать по вертикальным поверхностям? – Виант повернулся к Инге.

- С тобой разучишься, - Инга опасливо глянула в чёрный провал круглого колодца.

- Только не забывай, что у тебя под когтями не меньше десяти киловольт, - напомнил Виант.

В распределительном узле любоваться совершенно не на что. Единственная достопримечательность – круглый люк в потолке. Может быть и редко, очень редко, но люди сюда заглядывают. Виант первым полез в колодец.

Разучиться ползать, тем более спускаться, по вертикальной поверхности решительно невозможно. Этот крысиный навык давно и глубоко осел у них в подкорке. Острые коготки легко цепляются за плотную изоляцию чёрной электрической кишки. Однако, Виант на миг остановился, всё равно страшно.

Не только лапы, но и живот ощущают, как мелко-мелко вибрирует электрический кабель. От мысли, что тебя от десяти тысяч вольт отделяет лишь тонкая на ощупь изоляция, то и дело прошибает пот. Так и хочется цепляться за пластиковую изоляцию как можно меньше, обнимать её как можно более ласково, дабы ненароком не поцарапать. Но не получается. Острые крысиные коготки то и дело срезают с кабеля тонкую чёрную стружку.

В этом мире заканчивается всё, закончился и неприятный спуск в темноту. На этот раз они оказались в полноценном кабельном туннеле. Бетонные стены, полукруглый потолок. Здесь без проблем пройдёт даже высокий человек. Но и толстые электрические кабеля густо облепили стены. Виант спрыгнул на пол. Пусть шлёпать по голому и грязному бетону ещё то удовольствие, но всё лучше, чем бежать прямо по высоковольтным кабелям.

И как, всё-таки, под землёй легко ошибиться с расстоянием. В замкнутом пространстве колодцев, туннелей и каналов шум электрических поездов разлетается на сотни и сотни метров. Вот и сейчас, Виант замер на месте, по ушам ударил уже не шум, а грохот подземной электрички. Но сколько до неё топать? А бог его знает.

И вновь неторопливый бег от чернильной темноты за спиной в чернильную темноту перед собой. Как не сложно догадаться, под Гаочаном накопали много чего. Однако очень скоро все эти туннели сначала враз опустеют, а потом начнут разрушаться. Вполне возможно, что именно этот будет залит водами Нинхаи, реки, на берегах которой расположился Гаочан.

Тупик вынырнул из чернильной темноты словно чёрт из табакерки. Виант резко затормозил, за спиной недовольно пискнула Инга. Хотя, не совсем тупик. Неприметная стальная дверца с округлыми углами и высоким порогом изрядно заросла грязью. На запорном механизме пушистыми снежинками осела ржавчина. Да-а-а… Виант медленно подошёл ближе. В этот туннель люди если и заглядывают, то крайне редко. Хотя, с другой стороны, а что тут делать? В некотором смысле, электрические кабеля – самые надёжные аппараты. Подвижных частей нет, современная пластиковая изоляция не сохнет, не трескается, не гниёт, крысы и прочие грызуны ею брезгают. Да и температура более-менее постоянная. Так что каждая из этих пластиковых кишок может пролежать и проработать много десятков лет.

- Я так понимаю, нам сюда, - Инга успела подлезть под самую нижнюю полку с кабелями.

О чём говорит напарница, догадаться несложно. Будет печально, если она окажется права. Виант безуспешно обшарил глазами стены возле стальной двери. Дохлый номер. Все, все без исключения, стальные трубы заняты толстыми кабелями. Ни одной свободной. Инга первой заметила это. Как бы не хотелось, но придётся воспользоваться дренажом.

Но всё не так уж и плохо. Когда Виант залез под самую нижнюю полку с кабелями, то напарницы под ней уже не оказалось. Через дренажную трубу Инга благополучно выбралась из кабельного туннеля. Подземка Гаочана, по крайне мере на острове Хурган, не настолько влажная, чтобы дренажная труба оказалась забита едва ли не на две трети жидкой, да ещё и маслянистой, грязью.

- Да что бы вас! – не успел Виант вылезти из дренажной трубы, как тут же прижался спиной к стене туннеля.

Сердце ухнуло в левую пятку. По морде стеганул поток плотного воздуха. С гулом, свистом и слепящим светом мимо пролетел головной вагон подземной электрички, следом застучали вагоны. Квадратные окна ярко освещены, но людей не видно. И вот поезд укатил дальше.

Лишь теперь у Вианта появилась возможность как следует рассмотреть туннель. Одно плохо – крысиное ночное зрение отключилось. Впрочем, и без него можно заметить более чем знакомое устройство: просторный туннель с полукруглым сводом. Стальные рельсы. Стены сплошь затянуты толстыми электрическими кабелями. Единственное, это свет. Местами с потолка свисают холодно-белые светильники. Это из-за них в туннеле нет чернильной темноты, из-за них вырубилось крысиное ночное зрение.

- Никогда не думала, что вблизи это так страшно, - слева от стены отделилась напарница.

- Честно говоря, я тоже, - Виант опустился на четыре лапы. – Будь осторожней. Где-то здесь должен быть контактный рельс.

- Э-э-э… Третий, что ли? – спросила Инга.

- Он самый, - Виант кивнул. - Его так часто называют.

- Ты думаешь, - голос напарницы наполнился сомнением, - поезда метро на Ксинэе всё ещё пользуются третьим рельсом? Это же каменный век.

Скептицизм напарницы понятен. Прежде, чем она смогла догнать Вианта в морской гавани Мангоха, ей пришлось преодолеть больше десяти тысяч километров по железной дороге. Инга вдоволь налюбовалась на электрические тягачи, которым не требовались контактные провода.

- Если имеется возможность перейти на более продвинутую технологию, то это ещё не значит, что на неё нужно перейти, - назидательно заметил Виант.

- Ладно, и где же он? – Инга вытянула шею.

- Да вот же, - Виант показал лапой.

Контактный рельс хоть часто и называют третьим рельсом, но внешне он не всегда похож на обычный рельс. Вот и в метро Гаочана оказалась другая конструкция. С правой стороны по ходу движения поезда будто специально сделано низенькое ограждение. Столбики, загнутые буквой «Г», держат длинный пластиковый короб грязного жёлтого цвета.

- Где? Где этот рельс? – Инга остановилась возле «низенького ограждения».

- Прямо перед тобой, - Виант усмехнулся. – Если не веришь, то наклони голову и загляни под короб. Только не вздумай щупать лапами.

Виант тут же последовал собственному совету и наклонил голову. Под грязным жёлтым коробом нашёлся тот самый третий контактный рельс. Съём электрического тока сделан снизу, а не сверху, как ожидала Инга. По этой причине контактный рельс поднят над землёй и, для большей безопасности обслуживающего персонала, укрыт пластиковым коробом.

- Ладно, убедил, - Инга подняла голову. – Может, тогда, объяснишь, почему местные подземные поезда так и не перешли на накопители энергии большой мощности?

- Это элементарно, - передней лапой Виант хлопнул грязный жёлтый короб. – Существует такая штука под названием «экономика». Контактный рельс прост в изготовлении, дёшев в обслуживании и надёжен в эксплуатации. Он уже проложен, он уже работает, и, как ты и сама могла догадаться, не требует много денег. Тогда как переход на современные накопители большой ёмкости потребует массу финансовых вливаний.

- Тоже верно, - нехотя согласилась Инга. – А ты откуда знаешь?

- Телевизор смотреть надо, дорогая, а не тайны мироздания с утра до вечера грызть, - ответил Виант. – Ладно, бди по сторонам. Я пока сориентируюсь на местности.

Электрические подземные поезда любят мчаться с бешенной скоростью. Тем более, на глубине не должно быть случайных пешеходов и прочего наземного транспорта. На всякий случай Виант отошёл к стене, закрыл глаза и развернул внутренний интерфейс игры.

«Туман войны», будь ты проклят ещё раз. Если при маленьком масштабе можно разглядеть детали и подробности кабельных туннелей и каналов, то при более крупных лишь ломанную светлую полосу посреди чернильной темноты. Но эта трудность вполне ожидаемая. Пара мысленных кликов. И вот перед внутренним взором Вианта появился белесый круг со стрелкой в виде уголка.

Жаль, конечно, что во внутреннем интерфейсе игры самый обычный компас не предусмотрен вообще. Но выход есть, Виант самодовольно улыбнулся. Стрелка виртуального компаса указывает, конечно, не строго на север, а куда-то на северо-запад, но это пока неважно. Виант развернулся на месте, нос упёрся в пыльную стену. Вот теперь он сам «смотрит» почти строго на север.

Следующий шаг. В несколько мысленных кликов Виант зашёл в раздел с «фотографиями». Вот и карта Гаочана из туристического буклета, что ему посчастливилось найти на заднем дворе Морского пассажирского порта. Немного поиграть с масштабом и подвигать туда-сюда.

- Ага, - вслух произнёс Виант.

- Что «ага»? – тут же встряла Инга.

- Бди дальше, - ответил Виант.

Да, конечно, сейчас они находятся на красной ветке метро, что идёт…

- Да пропади оно всё пропадом!!! – от души ругнулся Виант, внутренний интерфейс игры тут же свернулся.

- Ты чего? – Инга не на шутку встревожилась.

- Очень хочется верить, что это была очередная подстава со стороны «Другой реальности», - Виант уставился на Ингу ничего не видящими глазами.

- Ты о чём?

- Иначе это будет наша глупость, - продолжил Виант. – К чёрту! Моя.

Хлёсткий удар будто обжёг мордочку, Виант несколько раз энергично моргнул. Напарница не придумала ничего лучше, как залепить ему пощёчину.

- А теперь внятно и спокойно объясни, что случилось? – потребовала Инга.

Однако Виант ответил не сразу. И смешно и плакать хочется. Злость, что буквально пару секунд назад распирала грудную клетку, в одночасье испарилась. Вместо неё из ушей прёт горькое веселье.

- Помнишь, как мы оказались на борту сухогруза «Сингунара» и, вместо Атомбы, оказалась в Чундиле? – спросил Виант.

- Ты опять об этом? – Инга сердито насупилась, того и гляди, в драку полезет.

- Да не, не об этом, - Виант махнул передней лапой. – Можешь считать, что мы квиты.

Злость тут же слетела с мордочки Инги.

- Я только что разул глаза и заметил, - продолжил Виант, - что красная линия метро тянется с северо-западной окраины Гаочана, проходит последовательно через острова Тихнан, Оман, заходит на Хурган. И-и-и… Заканчивается в порту. Под зданием вокзала находится станция с очень выразительным названием «Морской пассажирский порт». Но и это ещё не всё.

Следующая после порта станция называется не менее выразительно, тебе понравится, - загадочно пообещал Виант, - «Луна-парк». Мы как раз недалеко от неё прошли.

- Стоп! – Инга вытянула переднюю лапу. – Ты хочешь сказать, что ещё в порту мы могли спуститься в метро? Или чуть позже в «Луна-парке»?

- Именно! – Виант энергично кивнул. – Однако мы доблестно протопали на своих четырёх больше десяти километров, и всё равно оказались в метро на красной ветке.

Инга тут же отстранилась от Вианта как от прокажённого. Её глаза сузились, а взгляд сместился в сторону. Ожидание затянулось.

- Мне не хочется об этом говорить, но-о-о…, - глаза Инги вновь уставились на Вианта, - похоже, это не такой уж и большой косяк с твоей стороны. То, что сразу не заметил две станции, хотя ты изначально планировал спуститься под землю, ещё ни о чём не говорит. Не факт, что в порту или в «Луна-парке» нам удалось бы найти вход в метро. Не говоря уже о том, что нам всё равно пришлось бы топать эти десять километров, но уже под землёй и без всякой надежды на кормёжку.

- Так ты не собираешься сердиться? – с глубоко затаённой надеждой спросил Виант.

- Очень хочется, да не получается, - Инга выразительно развела передние лапы. – Ладно, что ты там насмотрел?

Экстремальная жизнь в шкуре крысы быстро научила Ингу не зацикливаться на прошлом, а думать о будущем. Здесь и сейчас они на глубине в несколько десятков метров, в туннеле красной ветки метро. А раз так, то разбираться, кто виноват и кто козёл, не имеет смысла. Облажался Виант или нет, им всё равно нужно продолжить путь.

- В какую сторону я показывал? – Виант приподнялся на задних лапах.

Инга на секунду задумалась и уверенно показала лапой:

- Туда.

- Понятно, - Виант развернулся в указанном направлении. – Если мы двинем туда, то, скорее рано, нежели поздно, доберёмся до станции «Речной порт». После нам придётся немного поплутать и перейти на станцию «Ниворская». Это жёлтая ветка метро. Что самое интересное, она замкнута в кольцо. Но это ладно.

Далее, мы двинемся на северо-запад по жёлтой ветке до станции «Винконская». В принципе, уже там мы сможем подняться на поверхность. Но я предлагаю поплутать ещё немного, перейти на синюю ветку, на станцию «Приморский вокзал» и лишь после подняться на поверхность.

- А какая разница? – тут же спросила Инга.

- Дорогая, - Виант театрально всплеснул передними лапами, - кто из нас родился и вырос в Москве?

- А, ну да, - Инга виновато улыбнулась. – Если мы перейдём на станцию «Приморский вокзал», то и выйти на поверхность сможем либо на самом Приморском вокзале, либо в непосредственной близости от него. Тогда как выход со станции «Винконская» может оказаться, в лучшем случае, на соседней улице.

- Верно, - Виант улыбнулся.

- И сколько это будет километров?

- Э-э-э…, - Виант скосил глаза в сторону. – По прямой… Десять-двенадцать. На деле можно смело накинуть ещё парочку.

- Откуда такие сложности? – Инга тут же вспылила. – Разве нет более простого и короткого маршрута без всех этих переходов со станции на станцию? Ты же сам прекрасно понимаешь, это людям, пассажирам, легко перейти. Но мы то крысы!

Новость, что на своих четырёх им придётся преодолеть десять-двенадцать километров, а на деле плюс ещё два, ввергла Ингу в уныние. Тут и в самом деле есть от чего расстроиться.

- В принципе, имеется более простой вариант, - начал Виант. – Мы можем никуда не переходить, а смело шагать по красной линии метро прямо до станции «Левобережный вокзал». Сама понимаешь: какой именно вокзал для нас значения не имеет. Главное, добраться до железной дороги.

От радости Инга было приподнялась на задних лапах, но Виант продолжил:

- Только в этом случае нам придётся прошагать на своих четырёх несколько десятков километров. Гаочан, понимаешь, город большой. Мегаполис! Так, куда мы пойдём?

Вопрос риторический. Ещё лучше было бы не играть словами.

- Мог бы не начинать, - хмуро бросила Инга. – Хрен с тобой, любимый, пусть будет Приморский вокзал.

- Не огорчайся, дорогая, - Виант приветливо улыбнулся. – Всё не так уж и плохо. Мы же не в природной пещере, где сыро, темно и жрать нечего. Это же метрополитен. Здесь работают люди, много людей. Ещё больше людей ежедневно пользуются этими туннелями. А где люди, там еда и вода.

- Ты забыл добавить, что ядерная война ещё не началась, - даже добрая новость не смогла излечить напарницу от дурного настроения.

- Ладно, пошли, - лёгкой трусцой Виант тронулся с места.

Электрические подземные поезда бегают по точно такой же железной дороге, что и наземные братья. Длинные стальные рельсы проложены по бетонным шпалам. В этом и проблема – свободное пространство между ними засыпано щебёнкой. Пыл, масло и прочая смазка десятилетиями оседала на колотых камешках, пока не превратилась в тёмную склизкую плёнку. Недолго думая, Виант запрыгнул на левый рельс. Бежать по отполированному до блеска металлу гораздо легче и приятней. Вот одно из немногих преимуществ подземного пути – хищников, будь то кошки или совы, можно не опасаться.

Глава 26. Красная ветка

Туннель. Туннель. Опять туннель. Снова туннель. Однообразный туннель впереди. Однообразный туннель позади. Вдоль стен всё те же и те же толстые нитки кабелей, а на потолке редкие светильники. И запах, хорошо знакомый ещё по Земле технический запах метро, смесь пыли и смазки. Да, на поверхности гораздо опасней, зато пройденное расстояние хорошо отпечатывается в памяти. Здесь же, Виант в очередной раз бросил взгляд на Ингу, они бегут минут двадцать, а кажется, будто стоят на месте.

Вот она главная изюминка задания для крысы как для персонажа «Другой реальности». Это крупные животные типа слонов и зебр великие путешественники. Во время ежегодной миграции те же зебры могут пройти не одну сотню километров, а то и тысячу. А вот крысы, образно говоря, домоседы. Лишь очень серьёзные причины типа голода могут заставить их сдвинуться с места. И то хвостатый клан будет в пути ровно до тех пор, пока не найдёт другое пригодное для обитания место. И вот с такими задатками пересечь половину планеты – это нечто!

- Стой! Ты куда?

Окрик напарницы отвлёк Вианта от дум. И сам не заметил, как втянулся в ритм. Да ещё одуряющее однообразие туннеля метро. Но что-то и в самом деле случилось.

- Ты чего? – Виант развернулся к напарнице.

- Что чего? – передразнила Инга. – Ты что, дверь не заметил?

- Какую дверь? – Виант приподнялся на задних лапах и принялся озираться по сторонам.

- Да вон же, - Инга указала передней лапой.

И в самом деле, он едва не пробежал мимо. На левой стене небольшая металлическая дверца. Рядом с ней простенькое крыльцо в две ступеньки. В свете маленькой, но яркой, лампочки над верхним косяком на пыльной табличке можно разобрать короткую надпись: «ПУ 4». Но что это может быть? Что за таинственное «ПУ», да ещё четвёртое по счёту? То ведают лишь боги «Другой реальности».

- Ты же сам говорил, что где люди, там еда и вода, - назидательным тоном произнесла Инга.

- Родная, не начинай, - отмахнулся Виант.

Спорить с напарницей нет никакого желания, тем более, доказывать очевидное. Виант спрыгнул на бетонную шпалу. Что бы не находилось в таинственном «ПУ», как минимум, оно заслуживает более пристального внимания. Заодно не помещает выяснить, действует ли на глубине аксиома о как минимум одном крысином входе в любой дом или здание. Как знать, может, по меркам «Другой реальности», метро Гаочана само по себе представляет одно большое здание, пусть даже растянутое по огромной площади на сотни километров.

Виант с разгона перескочил первую ступеньку и остановился перед стальной дверцей. Так найдётся ли здесь крысиный вход или нет? Замок имеется, это плохо. Причём, Виант вытянул шею, не примитивная механика, а электроника, это ещё хуже. Очень похоже на кодовый замок и длинная щель для пластиковых карт. В принципе, всё правильно – мало ли кого чёрт занесёт на глубину. Те же диггеры в той же Москве как-то умудряются шариться по туннелям метро.

- Бежим!!!

Панический писк напарницы словно взрыв атомной бомбы. Виант на автопилоте рванул следом за Ингой. Лапы шаркнули по склизкой щебёнке, стальная дверца быстро осталась за спиной. Эмоции зашкаливают! Сердце застучало как бешенный пулемёт. Но, что случилось?

Крысиная жизнь во всём своём непредсказуемом великолепии. Виант, не раздумывая, рванул следом за напарницей. И лишь через десяток метров разум осознал ситуацию и успел удивиться. Не, в натуре, Виант прямо на ходу бросил взгляд через плечо, что случилось?

Или ничего не случилось? Туннель в обе стороны как и прежде пуст. Можно даже сказать, не только пуст, но и тих. По крайней мере, не слышно чьих-либо шагов или приближения электропоезда. Виант остановился. И какого хрена Инга подняла панику?

На всякий случай, Виант притаился у левой стены. Над головой козырьком нависли чёрные кабеля. Ну, серьёзно, что произошло? В туннеле, как и прежде, пусто и почти тихо. Хотя, не совсем, за спиной шаркнули коготки. Виант обернулся, это Инга.

- А теперь объясни, какого чёрта ты ударилась в панику? – злобно прошипел Виант.

Злость распирает душу. Любая пробежка на максимально возможной скорости сжигает массу сил. А кормёжка в ближайшие часы даже не предвидится. Однако, не похоже, что это была всего лишь дурная шутка. Инга прилегла рядом, на её мордочке большими красными буквами до сих пор написан ужас. Она напряжённо поглядывает в сторону металлической двери с крылечком в две ступени.

- Там… Там…, - Инга подняла переднюю лапу. – Под крыльцом… Мутант сидит.

- Какой ещё мутант? – Виант рассердился. – Ты же, вроде, никогда не увлекалась ни фантастикой, ни компьютерными играми.

- Не увлекалась, - Инга шмыгнула носом. – Но под крыльцом и в самом деле притаился мутант. Такой…, - передние лапы напарницы изобразили нечто бесформенное, - огромный паук. Он зашевелился, когда я глянула под крыльцо. Это точно мутант. В природе таких огромных пауков не бывает.

Виант недовольно нахмурился. Бред сивой кобылы. Или на Ингу так удручающе повлияло метро? В принципе, под землёй мироощущение заметно меняется. То, что на поверхности, когда над головой яркое Солнышко или звёздная ночь, кажется полным бредом, на глубине в несколько десятков метров может легко превратиться в реальный кошмар.

- Это тебе с шоколадных конфет почудилось, - решительно заявил Виант и поднялся на лапы. – Не даром старичок, хозяин квартиры, брезговал ими.

- Нет, - в голосе напарницы брякнула стальная уверенность, - я собственными глазами заметила под крыльцом паука.

- Ладно, давай проверим.

Виант первым осторожно двинулся обратно к стальной дверце и к его крыльцу в две ступеньки. Либо напарнице почудился гигантский паук, либо шоколадные конфеты и самом деле оказались напичканы убойной химией вкупе с ликёром. Это скоро выяснится. В любом случае, им нужно пройти мимо этой двери. Конечно, можно обойти вдоль дальней стены под прикрытием токосъёмника. Но-о-о…

Если разобраться, то гигантские пауки-мутанты – выдумка чистейшей воды писателей-фантастов и сценаристов компьютерных игр в жанре постапокалипсис. Виант как-то читал объяснение биолога на эту тему, или как там называется специалист по насекомым. Другое дело, что в слишком реальной компьютерной игре возможно всякое. В конце концов, что запрещает другому животному, не насекомому, быть похожим на паука?

Металлическая дверца с крылечком в две ступеньки всё ближе и ближе. Былая уверенность в собственной правоте испаряется всё больше и больше.

- Твою дивизию! – Виант подался всем телом назад.

От ужаса онемели лапы. Сознание где-то на самом краю отметило шорох гравия, это напарница опять сделала лапы. Надо бы рвануть за ней, но не получается. Максимум, что сумел выдавить из себя Виант, так это прижаться к склизкому гравию между шпалами и притвориться ветошью.

Из-под крылечка в две ступеньки и в самом деле выбрался гигантский паук, тёмный и грязный. Изогнутые лапы по четыре штуки с каждой стороны. Тело похоже на коробку для обуви, многочисленные глаза на приплюснутой голове сверкают в свете лампочки над стальной дверцей.

Мутант приподнялся на лапах, будто вырос раза в два. Тело качнулось из стороны в сторону. Неужели заметил? Паническая мысль стрельнула в голову. Виант ещё сильнее вжался в колотый гравий. Бежать? Поздно. Гигантский паук, да ещё с такими длинными лапами, в два счёта заметит его и догонит. Хрен знает, какие у него в мозгу зашиты охотничьи инстинкты.

Между тем, гигантский паук постоял немного на месте и двинулся прочь. Виант сдавленно выдохнул. Хвала богам «Другой реальности», не в его сторону. Огромные лапы зашуршали по склизкому гравию. Ещё момент, паук ловко перебрался через первый рельс. Через второй рельс. Одна из лап звонко шаркнула по отполированному верху.

Виант будто проснулся после дурного сна. Звук. Тот самый звук. Это же… Виант приподнялся на лапах. Да это же хорошо знакомый звук, металл шаркнул по металлу. Что же получается? Паук железный?

Былое кошмарное наваждение рассыпалось серым пеплом. Будто в первый раз, совершенно другими глазами, Виант глянул на гигантского паука.

- Не может быть, - удивлённо пискнул Виант.

Никакого интереса к чёрной крысе гигантский паук так и не проявил. Непонятная тварь благополучно перемахнула через токосъёмник и засеменила вдаль по туннелю. Ещё раз, будто разбивая последние сомнения, отчётливо шаркнул металл о металл. И вот, не прошло и минуты, как силуэт на восьми лапах растворился вдалеке.

- Ты видел? Ты видел? – сзади подошла Инга. – Я же говорила, это паук-мутант. А ты не верил.

Напарница возбуждена до предела. Как учёный, она жутка рада, что оказалась права. Как женщина, напугала до смерти.

- Это не мутант, и даже не паук, - тихо произнёс Виант.

- В смысле? – Инга удивлённо вылупила глаза.

- Это робот, робот-разведчик, творение людей, - ответил Виант.

- С чего ты решил?

- Он металлический, - пояснил Виант. – Ещё у него слишком геометрически правильное тело. Да и лап, насколько я помню из зоологии, на одну пару больше, чем нужно. Это точно робот-разведчик.

Вполне очевидное объяснение озадачило напарницу.

- Не обязательно разведчик, - гораздо более спокойным голосом произнесла Инга. – Может, это технический робот. Он обследует состояние туннелей метро. Ведь ты сам много раз имел возможность убедиться, что цивилизация на Ксинэе ушла заметно дальше, чем мы на Земле.

- Нет, - Виант упрямо качнул головой. – Будь он роботом из техподдержки, то был бы красным, как вариант, синим, и обязательно светился бы как новогодняя ёлка. А этот тёмный, грязный, даже камуфлированный. Габаритных огней нет совсем. Да и каких-либо опознавательных знаков на его корпусе я так же не заметил. Это точно робот-разведчик.

- Ладно, пусть будет робот-разведчик, - нехотя согласилась Инга.

Виант осторожно двинулся вперёд. Неприятно осознавать, но грядущая ядерная война будто пахнула в лицо ледяным дыханием смерти. Ксинэя давно разделена на два противоборствующих военно-политических блока. Как раз более развитая наука и техника позволили создать подобного робота-разведчика. И почему бы не запустить его в метро вероятного противника? Ведь и в реальности давно и упорно ходят слухи, будто в московском метро существуют секретные станции, туннели и подземные базы. А чем в этом плане Гаочан, один из крупнейших мегаполисов планеты, хуже? Правильно – ничем. Даже больше, Гаочан – форпост одного из основных государств Лиги свободных наций на материке Алуна. Не удивительно, что федералы, Федерация социалистических республик, проявляет к его подземельям повышенный интерес.

- Ладно, - Виант на миг остановился, - робот ушёл и, будем надеяться, не вернётся. Давай, ещё раз осмотрим эту дверь.

Увы, как говорят в подобных случаях, дохлый номер. На прощанье Виант от души лягнул металлическую дверь задней лапой. Ни малейшего намёка на крысиный вход. Ни дырки, ни трещины, вообще ничего. Дверь плотно прилегает к стальному косяку. Да и под крыльцом ничего похожего на лаз.

- Будем надеяться, что там какой-нибудь пульт управления, - Виант спрыгнул с крылечка на склизкую щебёнку.

- Будем надеяться, - эхом отозвалась Инга.

И вновь лапы тихо заскребли по полированному верху стального рельса. Очень скоро таинственная дверь скрылась за поворотом. В принципе, мало шансов, что они нашли бы там столовую или хотя бы туалет с рукомойником. Виант понятия не имеет, где они находятся и как далеко до ближайшей станции, но вполне логично предположить, что душевые, комнаты отдыха, столовые и прочие бытовые помещения располагают не в глубине туннелей.

Между тем, неугомонный желудок принялся намекать, что он, вообще-то, совсем не прочь принять на переработку парочку-другую кусков хлеба. Да и залить баки свежей водой лишним тоже не будет. Виант едва не споткнулся на гладком месте. Так-то они уже должны добраться до станции «Речной порт». Но это только самая первая остановка. А сколько ещё предстоит пройти… Десять – двенадцать километров по прямой. Плюс смело можно накинуть ещё парочку. Иначе говоря, им опять предстоит голодное и сухое путешествие. От осознания столь горького факта лапы подкосились сами собой. Даже задрожали от усталости. Или, Виант замер на месте, за спиной недовольно пискнула Инга, дело не в усталости?

Да, нельзя сказать, что он свеж как огурчик, который только что сорвали с ветки. Но он не настолько устал, чтобы дрожали лапы. Да это же, Виант развернулся, до ушей тут же долетел лязг и грохот.

Это точно не усталость. Буквально с каждой секундой рельс под лапами дрожит всё сильней и сильней. Но, с другой стороны, это не похоже на стремительный электрический поезд для пассажиров.

- Виант! – громко пискнула Инга. – Тебе что, жить надоело?

Напарница не стала искушать судьбу. Она уже давно сиганула с рельса и замерла на безопасном расстоянии возле стены туннеля. Виант тут же спрыгнул на склизкую щебёнку и присоединился к ней. И в самом деле, не стоит тормозить.

В туннеле, как раз с той стороны, откуда они пришли, показался головной вагон электропоезда. Только, Виант даже приподнялся на задних лапах, почему, по меркам подземных электричек, именно этот состав тащится со скоростью черепахи? Да ещё шумит весьма странным образом? Кажется, будто этот электровоз тащит за собой прямо по рельсам длинный шлейф из очень плотного и тяжёлого брезента.

- А-а-а, - Инга едва не рассмеялась, - это же уборщик.

- В смысле? – Виант повернул мордочку к напарнице.

- Ну, это, огромный пылесос на колёсах. Я подобный пару раз в московском метро видела. Здесь, конечно, полы с мылом не моют, - Инга выразительно шаркнула лапой по грязной щебёнке, - но это не значит, что уборкой не занимаются в принципе. Иначе здесь был бы грандиозный срач.

- Понятно, - Виант кивнул. – Давай-ка заберёмся повыше.

Предосторожность далеко не лишняя. Если это действительно промышленный пылесос на колёсах, то и мощность у него должна быть соответствующей. Образно говоря, если такой фигнёй попытаться пропылесосить квартиру, то она засосёт ковёр в гостиной вместе с паркетом.

Удрать от пылесоса на колёсах даже не стоит пытаться. По крысиным меркам, он скользит по рельсам очень и даже очень бойко. Прыжок. Коготки на передних лапах зацепились за изоляцию на толстом кабеле. Виант легко закинул собственное тело на полку из чёрных пластиковых кишок. Рядом плюхнулась Инга. Теперь понятно, почему здесь пыли, почитай, и нет. Технические службы регулярно пылесосят туннели.

- Держись! – едва успел крикнуть Виант, как электропоезд добрался до них.

Коготки на лапах что было сил вцепились в пластиковую изоляцию. Виант прилёг на полку из толстых кабелей. Но любопытство, один хрен, сильнее страха. Виант повернул голову в сторону состава.

Ага, электропоезд не только пылесос. Прямо перед ним вращаются круглые щётки. Жёсткие чёрные щетины загребают мусор под широкие раструбы. Именно они с громким воем засасывают воздух. Логично предположить, Виант чуть приподнял голову, что отработанный воздух выбрасывается где-то позади электропоезда. Интересно, сколько крыс закончили свои дни в его недрах? И каким образом от подобной штуки спасается робот-разведчик?

Пыльный и вонючий воздух щедро обдал Вианта от кончика носа и до кончика хвоста. Как хорошо, что очень вовремя сообразил закрыть глаза, а то потом век не проплакаться. Теперь понятно, каким образом в туннелях метро поддерживается относительный порядок. Хотя…

Виант резко выпрямился на лапах. Глаза упёрлись в последний вагон пылесоса на колёсах. Да это же… В голове электрической искрой в десять тысяч вольт сверкнуло озарение.

- Инга! – Виант грубо пихнул напарницу кулаком в плечо. – Нам позарез нужно забраться на этот пылесос!

- Зачем? – Инга поднялась на лапы.

- Верь мне! – Виант сиганул с полки из толстых кабелей прямо на землю.

Лапы отозвались болью. Колотая щебёнка – это не мягкий песочек. Плевать! Виант припустил за пылесосом что было сил.

Огромная машина гудит так, что аж мороз по коже. Чёрные стальные колёса внушают ужас. Если что, то в «Другой реальности» перезагрузки не будет. Хорошо, что хоть ужасные щётки и широкие раструбы, что с шумом засасывают воздух, остались впереди.

Виант мотнул головой туда-сюда. Как? Как же забраться на эту хрень? Догнать пылесос на колёсах можно только со скоростью, с какой они в последний раз удирали от собаки. Но и рисковать понапрасну тоже не хочется. Ибо у них нет запасных жизней.

Да вот же как! Радость и облегчение будто прибавили сил. Виант поднажал ещё быстрей. Позади последнего вагона торчит массивный стальной крюк. Обычная практика, чтобы можно было прицепить ещё сколько угодно вагонов. А под ним болтается чёрный шланг. Боковые зацепы скользят над шпалами и щебёнкой в каких-то двадцати сантиметрах. Это шанс! Либо сейчас, либо никогда!

Финальный рывок на остатках физических и моральных сил. Прыжок! Коготки легко вцепились в тёмный шланг. Задние лапы очень удачно опустились на боковые зацепы, приспособление, к которому обычно прицепляют точно такие же шланги с других вагонов. Это какая-то пневматика.

Облегчение разлилось по телу. Так и тянет задержаться в этом положении хотя бы на секунду-другую. Но нельзя! Он не один. Виант тут же полез выше по чёрному шлангу.

- Ах-х-х!!!

За спиной натужно пискнула Инга, Виант тут же оглянулся. Пусть и не так удачно, но напарница сумела зацепиться передними лапами за шланг. Правда, Виант замер от ужаса, её задние конечности болтаются по земле. Ещё немного, и она точно переломает себе все колени. Но нет, Виант расслабленно выдохнул. Напарница согнулась едва ли не пополам, однако сумела и задними лапами зацепиться за чёрный шланг.

Если бы пылесос на колёсах мчался со скоростью подземных электричек, то вибрация и тряска в момент стряхнули бы их обратно на шпалы и рельсы. А так… Виант изогнулся всем телом. Передние лапы чудом зацепились за металл. Ещё рывок! Мышцы взвыли от запредельных усилий. Но Виант колбаской выкатился на крошечную площадку над массивным крюком. Но это ещё не всё, нужно помочь напарнице.

- Держись! – Виант свесился над шлангом.

Акробатика восьмидесятого уровня. Виант перехватил Ингу за переднюю лапу и выдернул на крошечную металлическую площадку рядом с собой. От боли Инга слабо пискнула, но пальцы не разжала.

- Получилось, - Виант вытянулся во весь рост. – Если бы не я, хрен бы ты сюда забралась.

- Если бы не ты, - Инга тряхнула передними лапами, - то забираться сюда мне бы и в голову не пришло. А теперь объясни, на кой хрен я это сделала?

- А ты, разве, сама не понимаешь? – Виант перевернулся на живот, а то коварная вибрация мягко понесла его прочь с крошечной площадки над крюком.

- Виант, - Инга легла рядом, - я вконец утомилась бегать, ползать и прыгать. Голова у меня не работает. И не будет работать без хорошей кормёжки и полноценного сна. Так что рассказывай.

- Эх, женщина, - Виант улыбнулся от уха до уха, недовольное бурчание напарницы всё равно не способно испортить ему великолепное настроение. – Ты должна танцевать от радости, руки мне целовать. Я только что существенно облегчил нам обоим жизнь.

- И каким же образом? – сарказм, словно яд, сорвался с язычка напарницы.

Инга либо и в самом деле ничего не понимает, либо тупо не хочет думать. Придётся и в самом деле объяснить.

- Вот, - Виант махнул передней лапой, - ты только полюбуйся, с какой приятной скоростью этот пылесос на колёсах мчится по туннелю.

- Вижу, - Инга недовольно фыркнула, - мы его еле догнали.

- Да пойми же ты, - резко произнёс Виант, - нам больше не придётся ломать собственные лапы о щебёнку и шпалы. Пылесос сам довезёт нас до нужной станции. А мы прокатимся на нём с комфортом, можно даже сказать, с ветерком.

На мордочке Инги отразился мучительный мыслительный процесс. Но вот она чуть приподнялась и улыбнулась.

- Великолепно! – воскликнула Инга. – Так и быть, я прощаю тебе этот бешеный марафон. Только…

Что именно не понравилось напарнице, высказать она так и не успела. По глазам резанул яркий свет. Виант сощурился и машинально прижался к металлической площадке. Пылесос выкатил на ярко освещённую станцию.

Свет едва ли не острым ножом режет глаза, но любопытство всё равно сильней. Виант едва ли не сквозь стиснутые веки принялся оглядываться. Ему ещё никогда не приходилось бывать на подземных станциях метро. Одно плохо – смотреть особо не на что.

Это в России со времён СССР закрепилась хорошая традиция превращать каждую станцию метро в произведение искусства. Виант до сих пор прекрасно помнит, как хорошо и красиво в московском метрополитене. Но Юрания – классическая капиталистическая страна. Никакой красоты, никакого искусства, голый пластиковый практицизм. Рекламные щиты, что густо облепили все стены, тем более не тянут на гордое звание «культура». А всё потому, что метро изначально было создано как транспорт для простых тружеников, если не сказать ещё гаже – для быдла. Действительно состоятельные граждане владеют транспортом наземным, каретами с личными кучерами, автомобилями с личными шоферами, либо вообще вертолётами с личными пилотами.

Бетонные стены и потолок закрыты серым пластиком. Яркие светильники протянулись от края до края двумя ослепительными полосками. Чем покрыт широкий центральный перрон, не видно вообще. Единственное, что можно разглядеть с крошечной площадки над массивным крючком, так это металлическую полосу по краю перрона.

По-ночному времени станция пуста, хотя, не совсем. Человек в синей спецовке с задумчивым видом шагает по направлению к чёрным лентам эскалаторов. Автоматический уборщик, похожий на квадратного бегемота на колёсиках, катит в противоположную сторону. И тут, Виант едва не вскочил на лапы, показалась вывеска с названием станции: «Речной порт».

Получилось! Виант сдавленно хохотнул. Приято осознавать, что у него получилось правильно сориентироваться на местности, не перепутать направление и выйти точно на станцию «Речной порт». А это значит, что они и дальше движутся в нужном направлении. Но вот пылесос вновь въехал в полумрак туннеля. Вскоре ярко освещённая станция скрылась за поворотом.

- Не могу понять, какого чёрта ты радуешься, - Инга шипит от злости. – Если мне не изменяет память, то с красной линии метро мы должны были перебраться на жёлтую ветку. Иначе говоря, перейти на другую станцию Как там она называется?

- «Ниворская», - машинально пояснил Виант.

- Вот, вот, «Ниворская», - Инга кивнула. – Однако этот пылесос тащит нас дальше по красной линии, а ты лыбишься от уха до уха.

Что-то сегодня напарница не в настроении. Будь она женщиной, то можно было бы подумать, будто у неё ПМС. Ещё в реальности у Вианта были возможности точно это выяснить.

- Женщина, - Виант самодовольно усмехнулся, - наша цель отнюдь не Приморский железнодорожный вокзал.

- Тогда какая? – Инга будто само воплощение ехидства.

- Наша цель, - Виант пропустил реплику напарницы мимо ушей, - добраться до железной дороги. И неважно, на каком именно вокзале мы сделаем это. В обычной ситуации я бы даже не стал предлагать тебе пробежаться на своих четырёх до станции «Левобережный вокзал», где имеется выход на этот самый Левобережный вокзал, ибо до него не один десяток километров. Но то в ситуации обычной. Однако сегодня нам повезло, - Виант выразительно стукнул кулаком по крошечной металлической площадке, - мы оседлали пылесос.

- Ты хочешь сказать, - тут же заговорила Инга, - что на этом самом пылесосе мы без проблем доберёмся до Левобережного вокзала?

- Мы без особых проблем доберёмся до станции метро «Левобережный вокзал», - Виант с умным видом поднял указательный палец. – Причём, заметь, нам не придётся ломать лапы по шпалам. Мы с комфортом уже разместились на этой площадке. Пылесос катит почти с той же скоростью, с какой мы удираем от собак и кошек. Мы сэкономим кучу сил. А дальше, если повезёт, без особых проблем сумеем выбраться на поверхность. Раз так, то можно прокатиться и несколько десятков километров.

- А если этот драндулет свернёт не в тот туннель? – Инга нахмурилась. – Ты мне сам много раз говорил, что под крупными городами целые лабиринты самых разных туннелей и прочих проходов.

- Инга, включи, наконец, свою логику учёного, - Виант даже слегка рассердился. – Я даю тебе девяносто девяти процентную гарантию, что этот пылесос продёт по красной ветке до самой последней станции.

- И причем здесь логика?

- А при том, что красная линия является самостоятельным объектом в более крупной сети метрополитена славного города Гаочана. Это вопрос управления. В приказах, инструкциях и прочих нормативных документах она так и прописана: «Красная линия». Машинист этого пылесоса получил наряд на уборку красной линии. Это не только логично, но и просто.

Впрочем, - Виант резко сменил тему, - ещё не поздно вернуться к первоначальному плану. Если тебя не устраивает езда на пылесосе, то слезай и беги на «Ниворскую». Благо, мы не успели ещё далеко отъехать.

На этом разговор закончился. Инга недовольно надулась, как мышь на крупу. Понятное дело, напарнице не улыбается перспектива бегать по туннелям метро на своих четырёх. Что, что, а кататься на пылесосе гораздо приятные и удобней.

От равномерного гула мощных вентиляторов заложило уши. Виант попытался было вновь перевернуться на спину, устроиться с наибольшим комфортом, но ему вновь пришлось прилечь на живот. Проклятая вибрация, хуже которой только радиация, опять было попыталась спихнуть его с крошечной площадки над металлическим крюком. Со временем Виант отлежал живот, а лапы затекли от неподвижности. Но, как говорится, грех жаловаться.

Пылесос и в самом деле с очень даже приятной скоростью катит по красной линии метро. Время от времени они пересекают ярко освещённые станции. И везде всё тот же голый прагматизм в рекламном оформлении. Если бы не названия, что мелькали на стене по левую сторону движения, либо свешивались на табло по правую, Виант давно бы запутался. А так даже рекламные щиты и те похожи друг на друга как близнецы. Они даже висят в одинаковых местах.

Единственная отрада, это карта Гаочана. Каждый раз, когда очередная станция оставалась позади, Виант разворачивал внутренний интерфейс игры и залезал в раздел с «фотографиями». Именно таким образом ему удалось отследить момент, когда они покинули пределы острова Хурган, следом последовательно пересекли Оман, Тихнан и добрались до левого берега Нинхаи.

В очередной раз Виант свернул внутренний интерфейс игры. Если машинисту пылесоса и в самом деле не придёт в голову свернуть не в тот туннель, то через полчаса максимум они доберутся до станции «Левобережный вокзал». Теперь даже не верится, что река Нинхая, на берегу которой раскинулся Гаочан, и чьи рукава создали четыре острова, не так давно казалась непреодолимым препятствием. Вот так в очередной раз подтвердилась давно выбранная стратегия – вовсю пользоваться транспортом людей.

Правда, есть одно «но». Хорошее настроение вмиг испарилось. «Другая реальность» - игра коварная. Как бы за удобство и комфорт промышленного пылесоса не пришлось заплатить с троицей.

Глава 27. Дорогами людей

Если в первый раз Вианту показалось, что яркий свет подземной станции накрыл его совершенно неожиданно, то после длительной поездки появился какой-никакой опыт. Вот и сейчас, Виант поднял голову, в туннеле с каждой секундой становится всё светлей и светлей.

- Инга, - Виант толкнул напарницу в плечо, - просыпайся.

Инга недовольно фыркнула. Поразительно, но беспечная женщина умудрилась уснуть. Вот оно доверие мужчине рядом. Иначе говоря, напарница спихнула на него обязанность следить за станциями, чтобы не проворонить нужную. Но самое удивительное даже не это. Как, каким образом, она вообще умудрилась уснуть на крошечной площадке над массивным крюком? Почему вибрация даже не попыталась скинуть её с поезда?

- Приехали? – Инга сладко потянулась всем телом.

- Почти, - Виант оглянулся по сторонам. – Сейчас будет «Левобережный вокзал», наша остановка.

- А что? Пылесос остановится?

- Конечно, - Виант кивнул, - специально для тебя.

Шутливая перепалка получилась вовсе не смешной. Естественно, никакой остановки не будет. Пылесос пересечёт «Левобережный вокзал» точно так же, как и прочие станции до неё. У него впереди останется ещё три до конечной. И лишь на Тухтино он, может быть, повернёт обратно.

Яркий свет со стороны центрального перрона вновь резанул по глазам. Виант сощурился и отвернул голову. Даже мимолётно взгляда вполне хватило, чтобы понять, что и эта станция по внутреннему убранству ничем не отличается от всех предыдущих.

- Ты, это, - неуверенно начала Инга, - чего тормозишь?

- Жду, пока не покажется название, - пояснил Виант.

- Так, разве, это не «Левобережный вокзал»?

- «Левобережный вокзал», - ответил Виант. – Но вероятность ошибки всегда остаётся. У меня нет никакого желания во второй раз догонять этот пылесос и помогать тебе взобраться на эту площадку. Впрочем, - Виант резко поднялся на лапы, - этого и не потребуется.

На стене появилось долгожданное название станции: «Левобережный вокзал». Напарница не стала зря терять время и первой, с небольшого разбега, сиганула прямо на перрон. Только коварная сила инерции завалила её набок. Вот как плохо забывать о боковом векторе скорости.

Ладно, пора. Виант разогнался, что было сил, и легко перемахнул на перрон. Но и ему не удалось учесть боковой вектор скорости. Та же самая коварная сила инерции и его повалила на правый бок. Даже хуже, Виант смачно припечатался спиной в стену. Пылесос, между тем, скрылся в темноте туннеля.

Лень – это не только двигатель прогресса, но и неиссякаемый источник ссадин, синяков и шишек. Виант с кряхтением перевернулся на лапы. Ушибленный позвоночник заметно побаливает. Нет, нужно было спуститься по пневматическому шлангу, той же дорогой, по которой они забрались на пылесос. Но поздно махать кулаками, когда драка уже закончилась.

- И куда теперь? – рядом остановилась Инга.

Катание по мозаичному полу для напарницы прошло без ушибов. Виант наморщил лоб.

- Если ты не обратил внимания, - Инга присела на пол, - то скоро конец второго часа. Это где-то пять утра. Логично предположить, что метро вот-вот откроют.

Час от часу не легче, Виант закатил глаза, но Инга права. Она родилась и выросла в Москве. Ей ли не знать часы работы метрополитена.

- Может, - Инга пугливо оглянулась по сторонам, - спрячемся в туннеле? Переждём, так сказать.

- Нет, - Виант энергично качнул головой, - у меня есть идея получше – воспользуемся дорогами людей.

- Это ты о чём? – Инга вытянула шею.

- Ну как же, - Виант машинально потёр ушибленный бок. – До открытия метро остались считанные минуты. Ночная смена, все те, кто ремонтировал, налаживал и наводил чистоту, уже ушли, а пассажиров ещё не пустили. Да ты сама посмотри, - Виант широко развёл передние лапы, - на станции нет никого. Вообще никого.

Напарница, будто не веря ему на слово, встала на лапы и оглянулась по сторонам. И действительно, огромный перрон пуст. Не видно ни людей, ни роботов-уборщиков.

- А как же видеокамеры? – Инга показала на чёрную полусферу на стене как раз над ними.

- Хорошо, - Виант коротко рассмеялся, - так и быть, для ещё одного видеоролика для местного «Ютуба» я танцевать не буду. И тебя втягивать тоже не буду.

До Инги, наконец, дошёл юмор ситуации. Они же не воры, не хулиганы. Они вообще две чёрные крысы с облезлыми хвостами. Ну и какая разница, что они попадут в объективы многочисленных видеокамер? Да никакая. Как будто и без них в метро не водятся крысы.

Время и в самом деле не стоит терять. Логично предположить, что, едва двери станции распахнуться, как вниз, на этот самый перрон, устремится поток людей. Но прежде, чем заскочить на ленту эскалатора, Виант поднял голову.

- Инга, нам не туда, - крикнул Виант.

- С чего ты решил? – напарница чуть было не убежала вперёд.

- Здесь написано, - Виант показал на подсвеченную надпись над головой, - что здесь выход на Припесочный проспект. А нам нужно на вокзал.

- Да какая разница, - Инга нетерпеливо махнула передней лапой. – Для нас сейчас гораздо важней выбраться на поверхность. А там разберёмся.

Виант задумался. Напарница, как не крути, права. Нет никакой гарантии, что другой выход на поверхность будет легче. Да и вокзалы обычно работают круглые сутки.

- Согласен, побежали, - Виант сорвался с места, но почти сразу остановился.

Во, засада! Чёрные ленты эскалаторов уходят высоко-высоко вверх. И все три не работают. Разве, их ещё не запустили? Тогда когда их запустят? Даже для физически сильного человека подняться по всем этим ступенькам будет непросто, чего уж говорить о крысах.

- Чего встал? – спросила Инга.

Виант молча показал на неподвижные эскалаторы.

- А, ерунда, - презрительно бросила Инга.

Напарница резво забралась по чёрной резиновой ленте, за которую обычно держатся люди, на верх. От удивления Виант чуть было не бухнулся на задницу. Инга собирается подняться на поверхность не по ступенькам, а по наклонной плоскости между эскалаторами? Но нет, Инга почти сразу спрыгнула вниз.

О, чудо! Где-то под полом тихо и мощно загудел движок. Тёмная лента эскалатора тут же поползла вверх. Виант не успел опомниться, как сначала перед ним, а потом и за ним, поднялись ступеньки.

- Как ты это сделала? – спросил Виант, едва Инга присела рядом.

- Ты что, не заметил оптический датчик? – напарница показала лапой на маленькое светлое пятнышко на боку эскалатора.

- Так они включаются автоматически? – удивлённо произнёс Виант.

- Конечно, - Инга прыснула в кулачок. – Я спрыгнула перед оптическим датчиком и тем самым активировала его.

- Великолепно! – только и сумел выдавить из себя Виант.

Много ли нужно человеку для счастья? Особенно для того, кто злой волей начальников «Синей канарейки» и слишком реальной игры, оказался в шкуре крысы. Как только что выяснилось, Виант расслабленно улыбнулся, совсем немного. С тихим шелестом эскалатор несёт их на поверхность. Вместо того, чтобы вконец употеть перепрыгивая с одной ступеньки на другую, они передохнут и поднакопят сил.

Настенные фонари и рекламные баннеры проплывают мимо. Выход всё ближе и ближе. Хотя, Виант оглянулся, уже не кажется, будто станция закопана на одном уровне с адом. Сказать трудно, но вряд ли будет даже два десятка метров.

Ступенька перед ними плавно ушла вниз. Вот и конец эскалатора. Виант легко перепрыгнул на пол. Коготки плавно затормозили по чёрному плотному пластику. Однако эскалатор за их спиной продолжает и продолжает монотонно гудеть.

- Мы так и не пересекли второй оптический датчик, вот он и продолжает работать, - пояснила Инга.

- Ну и пусть работает, - безразлично бросил Виант. – Если нужно, то пусть люди сами его останавливают.

Как бы то ни было, а эскалатор вынес их на поверхность. Точнее, Виант крутанул головой, в типичный вестибюль станции. Просторное помещение, стены приятного оливкового цвета. Как и полагается, ряд турникетов и ограждения из серого трубчатого пластика. По левую руку на стене большая надпись «Кассы», а под ней не привычные кабинки для симпатичных кассирш, а широкие экраны. Ну да, Виант склонил голову на бок, мир победившего безнала и поголовной автоматизации. Иначе говоря, кассы автоматические.

По правую руку широкие и высокие двери. Даже трое дверей с длинными медными ручками. Виант тут же рванул к ним. Облом! Все плотно закрыты. Будто и этого мало, через узкие прозрачные проёмы в створках отлично видно, как на той стороне нетерпеливо топчутся первые пассажиры. У всех как у одного лица сонные и озабоченные. Едва массивные замки с щелчком откроются, как поток сонных граждан тут же затопчет двух крыс и ничего не заметит. Виант торопливо рванул в обратную сторону.

В пустом вестибюле метро особенно громко застучали дамские каблучки. Виант притаился возле эскалатора. Где-то за спиной затихарилась напарница. Неужели пассажиры уже прорвались? Но нет, Виант расслабил нервно сведённые лапы. Просторный вестибюль торопливо пересекает одинокая женщина в деловом чёрном платье. Наверняка это работница станции. Это каблучки её туфелек так выразительно и громко стучат по керамическим половым плиткам.

Озабоченная работница метро прошла мимо и ничего не заметила. Но откуда она взялась? Виант повернул голову. С левой стороны, сразу за автоматическими кассами, нашёлся неприметный служебный вход. Если специально не искать, то можно и не заметить. Толстая чёрная створка с натужным скрипом неторопливо закрывается. Виант поднялся на лапы. Понятно, что-то неладное с доводчиком. Да это же…

- Бежим! – Виант бойко сорвался с места.

Возвращаться в глубины метро нет никакого желания. А в вестибюле станции очень скоро станет очень многолюдно. Пассажиры, даже если не заметят, могут ненароком наступить. А тут, понимаешь, такая возможность.

Доводчик служебного входа кряхтит и скрипит из последних сил. Только поздно. Виант очень вовремя успел вклиниться между косяком и дверью. Не дать! Только не дать ей захлопнуться! За спиной шаркнули коготки. Напарница, во даёт, с ходу перемахнула прямо через Вианта. Хвост Инги, словно бич, шлёпнул по голове между ушей. Немного обидно, зато очень правильно. Виант тут же прыгнул вперёд. Массивная дверь за спиной тут же захлопнулась с победоносным щелчком.

Назад дороги нет. Виант приподнялся на задних лапах и навострил уши. Даже дважды нет. Через плотно закрытую дверь всё равно отлично слышно, как вестибюль станции наполнился топотом и голосами людей. Два часа, метрополитен Гаочана открылся точно по расписанию.

Куда на этот раз занесла их нелёгкая судьба и «Другая реальность»? Виант огляделся. Это служебные помещения. Коридор шириной метра два уходит вдаль. Белый подвесной потолок с яркими полосками светильников, стены покрыты пластиковыми светло-коричневыми панелями. По обоим сторонам коридора двери в тон стенам. Яркими прямоугольными пятнами выделяются номера кабинетов и таблички с надписями. Только читать их некогда.

- Ты куда нас завёл? – недовольно пискнула Инга.

- Разве ты не мечтала стать канцелярской крысой? – в ответ огрызнулся Виант.

- Учёной, дурень, - уточнила Инга.

- Тогда возвращайся в вестибюль, - Виант ткнул пальцем за спину, - там станешь давленной.

Разговор двух сумасшедших. Такое бывает в экстремальной ситуации. Но торчать в коридоре у всех на виду ещё глупее.

- Ты смотри левые двери, а я правые, - приказал Виант. – Где-нибудь да прорвёмся.

В любой момент в коридоре могут появиться люди. Виант лёгкой рысцой тронулся с места. Пока их выручает раннее утро. Стандартное время работы большей части учреждений на Ксинэе с четырёх до восьми часов, или с восьми до семнадцати по земному счислению. Но нет никакой гарантии, что конторских работников не будет ещё два часа. Та женщина в чёрном деловом платье ведь как-то успела оказаться на работе? Впрочем, как вариант, она ещё на работе.

Первая дверь наглухо закрыта, вторая аналогично. Напарница следует ноздря в ноздрю, но с тем же результатом. Конечно, хреново действовать наобум. Только в их положении любое планирование носит самый общий характер. Это как вектор, что точно указывает только направление, но ни разу не точный маршрут.

По лапам резанул прохладный ветерок, Виант тут же остановился и развернулся. Хрен знает какая по счёту дверь. На табличке, под номером 10, короткая надпись: «Комната отдыха». О-о-о! Виант улыбнулся, весьма и весьма многообещающее названии.

- Открыто? – к Вианту подскочила напарница.

- Не уверен, но попробовать стоит, - ответил Виант. – Тянем ручку.

Этот трюк они в совершенстве освоили на круизном лайнере «Мирзуна», когда им нужно было попасть в санузел каюты. Правда, тумбочки здесь нет, придётся иначе.

Виант торопливо взобрался прямо по косяку. Крысиные коготки оставили на дешёвом пластике маленькие круглые вмятины. Плевать.

Прыжок! Виант уцепился передними лапами за псевдобронзовую ручку, которая послушно пошла вниз. Одновременно Инга подцепила нижний край двери и дёрнула её на себя.

В подобном трюке важно хотя бы чуть-чуть сдвинуть дверь, сорвать её с защёлки. А там, обычно, Виант спрыгивал и помогал Инге распахнуть её окончательно. На этот раз им очень здорово помог сквозняк. Дверь не просто сорвалась с места, а слегка приоткрылась. Приоткрылась бы ещё больше, если бы не проклятый доводчик. Сей дьявольский механизм противодействует тем сильнее, чем сильнее тянешь на себя дверь. Но дело сделано. Виант спрыгнул на пол. На пару с Ингой, они сдвинули упрямую дверь, буквально на пяток сантиметров, но вполне достаточно, чтобы просочиться в комнату отдыха.

Авантюра, всё авантюра, очередная авантюра. Если в комнате отдыха кто-нибудь есть, то он наверняка весьма удивится ловкости крыс, что сумели сами открыть дверь. А там, дальше, неизбежные последствия в виде дикого визга, если женщина, или чего потяжелей в качестве метательного снаряда, если мужчина. Но, к счастью, в комнате отдыха не оказалось ни мужчин, ни женщин.

Дёргаться лишний раз тоже не нужно, Виант замер на месте. Настороженный взгляд обежал комнату. Ага, расслабляться не стоит. На кухонном столике рядом с раковиной шумит электрический чайник. В лучшем случае, его поставили несколько минут назад. Нет никакой гарантии, что человек, может быть та самая женщина в чёрном деловом платье, не вернётся заварить чайку минуты через две, если не раньше.

Дьявольский механизм захлопнул за Виантом дверь. Сквозняк вновь принялся обдувать лапы. Но откуда дует? Понятно откуда. Напротив входа, как раз над длинным угловым диваном, широкое окно. Центральная секция распахнута настежь. Грязно-белая москитная сетка мелко-мелко дрожит под напором ветра. А вот и выход.

- Еда! – Инга приподнялась на задних лапах и указала на стол возле дивана.

На кой хрен нужна комната отдыха, если в ней нельзя посидеть на мягком и попить чайку. Что именно находится на столе перед длинным диваном, не видно. Но что-то быть обязательно должно. Инга первой сорвалась с места.

Разбег, прыжок, диван, стол. Лапы проскользнули по гладкой столешнице. Еда! Виант едва не задохнулся от радости. Точно по середине стола, в плетёной вазочке, навалено квадратное печенье. А запах! Ветерок со стороны окна так и не смог унести в сторону обалденный запах свежего печенья.

- Еда! – Инга подскочила к плетёной вазочке.

Передними лапами напарница подцепила печенюшку. Ярко-коричневые крошки брызнули во все стороны.

- Да, это, некогда, - крикнул Виант.

Нельзя, нельзя тормозить. В любой момент в комнате отдыха могут появиться люди. Нужно, нужно, Виант юлой крутанулся на месте. Да негде здесь прятаться. Даже под диваном укрыться весьма проблематично. Ведь он представляет из себя гораздо более удобный вариант скамьи со спинкой и мягкой обивкой. А что творится под ним можно легко рассмотреть прямо от входной двери. Но-о-о… Напарница хрустит свежим печеньем так сладко, так соблазнительно.

- Да пропади оно всё пропадом! – Виант в два шага подскочил к плетёной вазочке.

Зубы впились в податливую плоть квадратной печенюшки. На языке рванул вкус сахара и печёного теста. Виант торопливо проглотил первый кусок. Ночь была долгой. Хоть им крупно повезло прокатиться на промышленном пылесосе, но побегать и понервничать всё равно пришлось более чем достаточно.

Первая печенюшка ухнула в желудок. Виант стряхнул с мордочки пахучие крошки. Естественно, одной мало. Передние лапы вытащили из плетёной вазочки следующую.

- Крысы!!! – истошный вопль троекратным эхом отразился от стен.

Виант едва не поперхнулся. Судорожный кашель выбросил из рта фонтан крошек. Виант повернул голову. Возле распахнутой двери замерла женщина. Глаза выпучены, рот распахнут. Лёгкий белый сарафан перетянут на талии широким красным поясом.

К чёрту печенье! Едва надкушенный кусок плюхнулся на столешницу. Виант дёрнул с места. Короткий разгон и чемпионский прыжок со стола через диван прямо на подоконник. Смачно получилось, Виант едва сумел затормозить. Ещё бы немного, и растопыренные коготки окутались бы белым дымом. Рядом шлёпнулась Инга.

Москитная сетка – последнее препятствие перед свободой. Виант от души полоснул по ней правой лапой. Но, проклятье, острые коготки наглухо увязли в маленьких квадратных дырочках. То ли москитная сетка более качественная, то ли просто более новая. Что делать? Паническая мысль шариком для пинг-понга заскакала внутри черепной коробки.

- Крысы!!!

Истошный крик женщины перебил свист рассекаемого воздуха. Виант тут же сиганул в сторону, Инга рванула в противоположную. Дамская сумочка с длинными лямками – убойная вещь. Москитная сетка в пластиковой раме прогнулась, треснула и выскочила наружу. Женщина не придумала ничего лучше, как запустить в грызунов собственную сумочку. Тем лучше – путь на свободу есть!

Инстинкт самосохранения очень вовремя схватил за шкирку. Вместо того, чтобы прыгнуть не глядя, Виант осторожно выглянул наружу. Первый этаж, как и должно быть, но всё равно достаточно высоко. Придётся иначе.

Виант перегнулся через раму. Лапы в стороны, живот проскользнул по грязному пластиковому карнизу. Серая городская пыль очень не вовремя полезла в нос. В последний момент Виант успел зацепиться за край карниза. Сила гравитации потянула вниз, тело качнулось, живот мягко ударился в стену. И всё, дальше просто прыгать.

Пальцы разжались. Прямо в воздухе Виант изогнулся и приземлился на асфальт. Все четыре лапы тут же отозвались болью. Крысам даже с первого этажа прыгать чревато. Куда дальше?

И вновь голова судорожно крутанулась на все триста шестьдесят градусов. Повезло в очередной раз, окно комнаты отдыха выходит не на широкий проспект или площадь перед Левобережным вокзалом, а в небольшую улочку. Проезжая часть пуста, лишь вдалеке торопливо шагают двое прохожих.

- Виант, смотри, - голос напарницы дрогнул от возбуждения.

Дамская сумочка, что так кстати вышибла раму с москитной сеткой, лежит рядом на тротуаре. От удара о землю она распахнулась, наружу высыпало содержимое. Среди пакетиков, помад и расчёсок яркой упаковкой сверкнуло главное сокровище. Виант тут же рванул к нему. Маленькая женская слабость, пока никто не видит – шоколадный батончик. Оставить его? Бросить? Да ни за что!

Как жаль, что крысе, как персонажу компьютерной игры, не полагается хотя бы самый простой рюкзак или сумка. Это же так упростило бы прохождение. Виант прямо зубами ухватил батончик за край яркой упаковки. Это не вариант, но иначе вообще никак.

Пусть и без прежней резвости, Виант побежал вдоль стены дома. Левый бок то и дело трётся о бордовую плитку, которой выложен самый низ стены. Нужно, кровь из носа нужно, как можно быстрей убраться с открытой со всех сторон улицы. Здесь, на проезжей части, нет даже припаркованных машин. Лишь голый тротуар и фонарные столбы.

- Сюда! Сюда!

Виант поднял голову, коленки передних лап тут же больно ударились о шоколадный батончик. Впереди, как раз на углу дома, остановилась Инга. Напарница поднялась на задние лапы и принялась энергично махать передними.

Своя ноша никогда не тянет, шоколадный батончик в яркой упаковке Виант так и не выпустил. Инга не зря сообразила пробежать вперёд и разведать территорию. Она нашла отличное убежище. В маленьком переулке, в каких-то десяти метрах от угла дома, вдоль стены замерли два мусорных контейнера на колёсиках. Напарница уже мчится к ним на всех парах.

Последний рывок! Голова чуть было не стукнулась о резиновый ободок стального колеса. Виант ввалился под мусорный контейнер совсем без сил. Пластиковая обёртка шоколадного батончика в последний раз шаркнула по чёрному асфальту.

До чего же утомителен бег с препятствиями. Но, увы, такова крысиная жизнь. Нет, точно, Виант на полусогнутых отполз под прикрытие стального колеса, это будет его последняя ходка в образе крысы. Когда в следующий раз его запихнут в «малахитовую капсулу», то он выберет кого угодно, но только не грызуна. А то, что ходка номер три будет, Виант кисло усмехнулся, можно не сомневаться.

- Виант, я тебя люблю! – воскликнула Инга. – Признаться, меня не прельщает мысль опять жрать мусор, - кулачок Инги ткнулся в дно контейнера над головой.

Напарница взялась за шоколадный батончик. Тонкая упаковка треснула под натиском её голодного нетерпения. Там, в комнате отдыха, Виант не заметил, сколько именно свежих печенюшек успела сожрать Инга, но вряд ли их количество больше двух.

Дыхание несколько успокоилось.

- Ситуация ещё хуже, чем ты думаешь, - Виант перевернулся на лапы.

- В смысле? – Инга подняла голову.

- Контейнер над нашими головами пуст, - Виант ткнул кулаком в поцарапанное днище, сверху отозвалась пустота. – Мусор обычно забирают либо вечером, либо утром. Так что, любовь моя, при всём желании, закусить отбросами у нас всё равно не получится.

Инга долгую секунду смотрела на Вианта, а потом произнесла:

- Тем более этому батончику цены нет.

Совместное путешествие по планете давно научило Вианта делиться едой с напарницей. Впрочем, как и напарницу. Иначе никак. Без элементарного доверия не стоит и мечтать добраться до точки выхода. Вот и сейчас, какой бы голодной Инга не была, сперва она тщательно прикинула, где у батончика половина, царапнула коготком и лишь после принялась за еду. Виант не заставил себя уговаривать.

Великолепно! Виант проглотил очередной кусочек. Шоколад весело трещит на зубах, ещё нуга, вязкая карамель и орешки, слегка обжаренный арахис. Одно плохо, Виант забросил в рот последний колотый кусочек шоколада, мало. Не такой уж большой и тяжёлый батончик они навернули на раз-два. Желудок отстал, только вряд ли надолго. Зато пить захотелось ещё больше.

- Ждём наступления ночи, - Виант растянулся на асфальте под прикрытием колеса.

- А вода? – вопросительно протянула Инга.

- Ты видишь воду?

- Нет.

- Вот и я не вижу, - произнёс Виант. – Искать её слишком опасно.

Инга недовольно поморщилась, будто вместо сладкого шоколадного батончика она случайно слопала большой кусок самой ядрёной горчицы.

- Впрочем, родная, - не удержался Виант, - можешь рискнуть. Всё, что найдёшь, будет твоим. А я спать. Да! – Виант приподнялся на локте. – Это место не самое безопасное, так что спим по очереди. Я первый. Разбудишь меня через час.

- А почему это ты первый? – быстро спросила Инга.

Вот оно равноправие полов в действии. Женщины давно добились равных прав с мужчинами, но вот что-то не спешат отказываться от привилегий. Инга в этом плане не исключение.

- А потому, что на подземной пылесосе ты сумела так нехило подремать. А я, между прочим, пялился по сторонам и считал станции, - пояснил Виант. – Теперь моя очередь.

В ответ Инга пискнула что-то неразборчивое. Только вряд ли это было пожелание спокойного сна и добрых снов. Плевать. Виант перевернулся на левый бок. Сознание вырубилось словно по щелчку.

Глава 28. В свете Аниты

Как же не хочется просыпаться. Как же не хочется начинать новый день. Как же не хочется погружаться с головой в круговорот опостылевшей крысиной жизни: пожрать, попить, поспать, и, для разнообразия, бежать на другой конец света, пока этот самый конец света не разразился.

Виант перевернулся на другой бок, но не помогло. Потребности тела, треклятого крысиного тела, упорно изгоняют блаженный сон. Да и сам по себе отдых на «сухое» горло не бывает продолжительным и целительным. Виант натужно кашлянул. Пить хочется как из пушки даже больше, чем кушать. И холодно, по плечам и спине прокатилась ледяная волна. И в самом деле, слишком холодно.

Глаза с треском распахнулись. Виант тупо уставился в поцарапанное днище мусорного контейнера. Как бы не хотелось этого признавать, но он проснулся. Но-о-о… Виант нахмурился, где-то на краю сознания бродит тревожная мысль. Какая именно – не понять, но очень важная и тревожная, это точно.

Впрочем, Виант потянулся всем телом, он выспался в максимально возможной степени в здешних условиях. Как-никак, а они провели день в Гаочане, в огромном городе, в весьма оживлённом квартале рядом с Левобережным железнодорожным вокзалом. Казалось бы, этот самый узкий переулок должен быть тихим и спокойным местом. Как бы не так! Местные жители ещё только с песнями и плясками не маршировали рядом с этим мусорным контейнером. А ещё машины то и дело тестировали звуковые сигналы, проверяли надёжность тормозов и специально тёрли об асфальт шины. И мусор, последнее самое печальное.

Люди то и дело со свистом забрасывала в контейнер над головой самый разнообразный мусор. Предпочтение, почему-то, отдавали гремучим банкам и стеклянным бутылкам. Впрочем, Виант перевернулся на левый бок, грех жаловаться. Если повезёт, то им будет чем подкрепиться.

Но, почему же так холодно? Виант поёжился в очередной раз. Вроде, ничего. Лето на дворе. Днём температура вообще может быть под сорок градусов со знаком плюс. Но, время от времени, лёгкий ветерок заносит под мусорный контейнер едва ли не зимнюю стужу. Точно! Виант рывком перевернулся на лапы. Как же он мог забыть? Такое дело, понимаешь… Такое!

Настороженные взгляды по сторонам – чисто. По крайней мере, ничего такого, что может угрожать жизни. Виант осторожно выглянул из-под мусорного контейнера. Ага, оно самое. В узкий переулок выходят хорошо знакомые вентиляционные короба раструбами вниз. Как раз из одного из них, что висит едва ли не над головой, струится холодный воздух. Порывы ветерка то и дело заносят под мусорной контейнер едва ли не мороз. И запах весьма характерный с металлическим привкусом. Это же выводы электроводородных генераторов на низкопотенциальном тепле. Их широко используют не только в Гаочане, но и по всей Ксинэе в целом. Такую технологию, да на Землю. Гаочан, хоть и огромный город, но он не насыщен выхлопными газами от движков на бензине или солярке.

Взгляд проскользнул ещё выше. Над крышами домов навис тёмный небосклон. Ни одной тучки. Было бы здорово заодно полюбоваться россыпью звёзд, только, из-за светового загрязнения большого города, сделать это невозможно. Ночь будет лунной. Это хорошо и плохо одновременно. Хорошо, ибо будет легче добраться до железной дороги. Плохо, ибо кошкам, собакам и прочим ночным хищникам так же будет легче охотиться на крыс и прочих грызунов. Виант с трудом сглотнул, вязкая слюна едва-едва сумела скатиться по сухому горлу. Дождик бы сейчас, был бы шанс напиться. Но, увы, чего нет, того нет.

Стоп! Виант машинально присел на лапах. Это кому там хорошо охотиться? А где напарница? Виант оглянулся. Инга свернулась калачиком и благополучно сопит в обе дырки. Да вот же оно, то самое, что он упустил. Злость и раздражение изжогой всколыхнулись в желудке.

- Инга! – Виант принялся трясти напарницу за плечо. – Я тебя, всё-таки, придушу! Прямо сейчас придушу!

- Ну, чего ты кричишь? – сонно пробурчала Инга, угрозу быть задушенной прямо сейчас она всерьёз не восприняла.

- Да как тут не кричать, тут канделябром бить надо, - Виант перевёл дух. – Какого хрена ты уснула? Ты должна была караулить всего час.

- Местный час, - как бы невзначай уточнила Инга.

- Да, пусть и местный, но всего час, - Виант раскочегарился не на шутку. – Мало ли нас нашла какая-нибудь кошка или мелкая собачонка. А тут, понимаешь, две сонные и тёплые крысы. Да нас же могли слопать!

- Ну, не слопали же, - вяло огрызнулась Инга.

- И в этом нет твоей заслуги!

Настойчивая побудка пришлась напарнице не по вкусу. Инга потянулась всем телом и нехотя перевернулась на лапы.

- За сон на посту в армии отправляют под трибунал, а то и сразу расстреливают на месте.

- Но мы же не в армии.

Виант лишь мысленно махнул рукой. Спорить с женщиной – что мочиться против ветра. Один хрен, сам окажешься виноватым. Тем или иным образом Инга уснула прямо на посту. Однако напарница не чувствует себя виновной от слова «совсем». Раз их так и не слопали, то и переживать по этому поводу не стоит.

Рассредоточить глаза, Виант развернул внутренний интерфейс игры. Да, так и есть, сейчас конец девятого часа. Или, если по земному счислению, половина десятого вечера. Пусть Гаочан никогда не спит, но, между тем, скоро можно будет отправляться в путь.

Мысленные клики по кнопкам и строчкам меню, Виант зашёл в раздел «фотографий» и выбрал карту Гаочана. Если он не ошибается, то Левобережный железнодорожный вокзал должен быть в той стороне, откуда они сегодня утром прибежали. Это очень хорошо, Виант самодовольно улыбнулся. Пересекать крупные улицы им не придётся. Достаточно обойти вокзал по северной стороне, и они должны будут выйти к железнодорожным веткам, что уходят на северо-запад за пределы города.

Виант энергично моргнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. С маршрутом он разобрался. Теперь пожрать бы. Напарница будто прочитала его мысли.