Синяя канарейка

Инженерная машина откатила к обочине. Зачем? Виант нахмурился. Понятно зачем. В Иртан зашёл отряд из шести респов. Следом прокатили две боевые платформы на гусеницах с крупнокалиберными пулемётами. Кошмар какой-то, Виант качнул головой, ни одного человека.

Ещё дальше поднимается громада Пхайского хребта. Виант сощурился. Он даже как-то не думал, что на острове могут быть такие высокие горы. Хотя, если прикинуть, Гоала тоже весьма и весьма немаленький. Его длина с востока на запад почти две тысячи километров, а ширина с юга на север почти шестьсот пятьдесят. Но вот что интересно, Виант моргнул пару раз, на фоне исполинского нагромождения скал выделяется гораздо более близкая округлая гора. Её склоны сплошь заросли лесом. Правда, не высоченными соснами, а более молодыми и тонкими сосенками. Либо, это тоже вполне реальный вариант, на каменистых склонах больше они просто не вырастают.

– Интуиция подсказывает мне, – зашептала Инга, – что логово «Истел Х» находится под той круглой горой.

Виант оторвался от стекла. Оказывается, не только он осматривал окрестности.

– Ну зачем же полагаться только на интуицию? – произнёс Виант. – В нашем распоряжении имеется гораздо более верное средство.

Расфокусировать взгляд, Виант развернул внутренний интерфейс игры. Точно. Стрелка виртуального компаса в виде прямого угла указывает на круглую гору. Да и расстояние подходящее, меньше километра. Интересно другое, Виант вздохнул: в какой такой штуковине оказалась точка выхода, раз сперва люди привезли её за тысячу километров с другого материка, а теперь и роботы переправили её за сотню с лишним километров из подземного бункера под развалинами Правительственного дворца в логово своего повелителя искусственного интеллекта «Истел Х»? Вряд ли это пластиковая урна для мусора, в которой нашлась точка выхода в первый раз.

Вид из окна и данные с виртуального компаса оптимизма не внушают. Заодно Виант перешёл в раздел карт, то есть, разведанной территории, благо вид из окна весьма и весьма неплохо разогнал чёрный «туман войны».

– Нам как раз туда, это выход из посёлка, – Виант моргнул, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся. – Я предлагаю обежать стадион с левой стороны. Конечно, крюк, зато мы обойдём прикопанный танк.

– Боишься? – спросила Инга.

– Конечно боюсь, – Виант кивнул. – Хрен знает, какие у него там детекторы.

– И он как выпрыгнет из земли! – Инга всплеснула передними лапами. – Да как погонится за тобой!

Виант молча уставился на Ингу. Если это шутка, то крайне неуместная и откровенно глупая.

– Выпрыгивать и гнаться за мной танк не будет, не по массе. А вот респов натравить или беспилотник навести, это запросто – ответил Виант.

Инга тут же прикусила язычок и смутилась. То, что начиналось как шутка, и на самом деле превратилось в реальную угрозу.

– Так вот, – продолжил Виант, – обежим стадион с левой стороны и проберёмся под металлическим забором. Мин можно не бояться. Если что, а найду тропку. А там, до точки выхода, будет рукой подать.

– Только вряд ли она будет лежать на поверхности, – заметила Инга. – Скорей всего, она будет под землёй, там точно имеется подземная база.

Для наглядности Инга ткнула пальчиком в подоконник. В ответ Виант лишь обречённо вздохнул.

В самый первый раз, во время первой ходки в «Другую реальность», Виант едва не описался от радости, когда стрелка виртуального компаса из прямого угла превратилась в точку в центре белесого круга, а на счётчике расстояния в почётном карауле выстроились нули. В этой ходке они с Ингой уже три раза прошлись хороводом вокруг точки выхода.

– Может быть в четвёртый раз «Другая реальность» всё же позволит нам добраться до точки выхода, – произнёс Виант. – Тем более мы уже пережили ядерный цунами в самой его гуще. Ладно, пошли.

Виант спрыгнул с подоконника сразу на пол. Рядом приземлилась Инга. Напарница молчит, но и она прекрасно понимает, что попытка проникнуть в подземную часть базы очень может быть тем самым финальным испытанием. Виант недовольно просипел. Память очень не вовремя напомнила, как в первый раз он сначала чуть было не сдох от усталости и голода, а потом впал в пищевой запой. Очень не хочется ещё раз пройти как через первое, так и через второе.

Глава 20. Уязвимость в системе

– Будь проклят тот день, когда я подписался на «Синюю канарейку»! – Виант в отчаянье стукнулся головой о ствол поваленной сосны. – Лучше бы я остался в «Облаке»! Как знать, может быть мне уже удалось благополучно сбежать!

– Так ты, всё-таки, хотел сбежать из тюрьмы? – тут же уточнила Инга.

– Конечно хотел, – зло бросил Виант. – Если ты забыла, то мне дали двадцать пять лет. Двадцать пять долбанных и очень длинных лет! И вообще, это не твоё дело. Не твоё собачье дело! Если бы ты, тварь такая, не навязалась бы мне в напарники, то сложность «Ядерного конфликта» осталась бы прежней. А так! – Виант опять приложился головой о ствол поваленной сосны.

Что именно «а так» Виант уточнять не стал. Первоначальный задор чудовищной злости вылетел словно пар в свисток. Да и больно, честно говоря, Виант машинально потёр ушибленный лоб. Но что интересно, на этот раз Инга и не подумала удирать от греха подальше. Вместо этого напарница развалилась на траве брюхом кверху и принялась ждать, пока Виант не успокоится. Это женщина, чёрт побери, слишком хорошо его знает.

Перекус в двухэтажном здании, где располагались дирекция стадиона и центр детского творчества, был последним светлым пятном за сегодняшний день. А потом началась одна сплошная полоса чёрного невезения. Как Виант и предположил, они без проблем обежали стадион с левой стороны и выбрались за пределы Иртана. В полосе давно некошеной травы между заборами из сетки-рабицы и лесом мин не оказалось вовсе. Любопытство зло, Виант не удержался и специально побегал туда-сюда. Конечно же, под прикрытием хрустальной сферы возможного будущего. Ничего. Вообще ничего. Если в полосе давно некошеной травы и есть мины, то под крысиными лапами ни одна из них не взорвалась.

Первое, что их встретило за пределами Иртана, так это удивление. Некогда прекрасный почти нетронутый лес танки и прочая тяжёлая техника поломали самым грубым и варварским образом. Растрёпанные стволы сосен, ёлок, берёз и тополей свалены в одну большую кучу. Но это оказались всего лишь цветочки.

Добротная асфальтированная дорога из Иртана прошла через импровизированную баррикаду. От удивления Виант выпучил глаза. Лишь позже до него дошло, что перед ним не примитивная баррикада, а то, что гораздо правильней можно и нужно назвать полевой крепостью.

Дорога и в самом деле упёрлась в ту самую круглую гору, склоны которой заросли молодыми сосенками. Вблизи можно разглядеть, что один из склонов специально срезан почти до отвесной стены и дополнительно укреплён тёмно-серым бетоном. Понятное дело, Инга оказалась права – это главный вход в подземную базу. Только, увы, разглядеть сам вход они так и не смогли. Полевая крепость встала возле него широким полукругом.

Трёхметровая стена сложена из бетонных блоков и силикатных кирпичей. Местами даже из природных валунов. Сверху протянута спираль Бруно. Виант не сразу сообразил, что когда-то это был обычный забор из сетки-рабицы, точно такой же как вокруг Иртана. Только роботы дополнительно обложили его чем не попадя. Почему и получилась крепость. За спиралью Бруно нашёлся боевой ход. То тут, то там по нему бродят респы и раскатывают боевые платформы на гусеницах. Конечно, лап и гусениц не видно, зато торчат головы «муравьёв» и покачиваются крупнокалиберные стволы пулемётов боевых платформ.

Будто в насмешку, асфальтированная дорога проходит через импровизированные стены. Ворот, даже из сетки-рабицы, нет. Бетонных блоков, что не дадут потенциальному нарушителю на полной скорости проскочить через ущелье между стенами, и тех нет. Виант было в наглую сунулся в проход, но, едва он приблизился на десяток метров, как один-единственный выстрел взорвал вокруг него хрустальную сферу возможного будущего. Всё, что Виант успел заметить, так это голову респа, что глянул на него со стены на правой стороне.

Как раз недалеко от прохода нашлась поваленная сосна. Машины почему-то так и бросили её и не стали тащить в общую кучу. Хотя, чёрт его знает. Может, «Другая реальность» специально для них оставила хорошее укрытие. По крайней мере, поваленный ствол над головой внушает некое спокойствие и чувство защищённости.

– Как же меня всё задолбало, – Виант в последний раз приложился лбом о шершавый ствол поваленной сосны, но на этот раз почти спокойно, почти мягко.

Сбросить гнев очень полезно, хотя сбрасывать его на женщину, пусть она же и есть причина этого гнева, всё равно не стоит. По-крайней мере, Виант присел на землю, он вновь может соображать логически.

– Получается, – задумчиво протянул Виант, – система безопасности реагирует прямо на крыс.

– Получается, – кивнула Инга.

– Но здесь же лес, – Виант махнул лапой в сторону тайги. – Здесь же полно всякой живности. Там… Птички, мышки, белки, да мало ли у какой твари божьей не хватит мозгов не заглянуть на огонёк к «Истел Х». И что? На всю эту живность ИИ будет переводить ограниченный запас снарядов и пуль?

– Вряд ли какая-нибудь тварь божья добровольно заглянет на огонёк к «Истел Х», – заметила Инга. – Ты же сам видишь, что тут творится. Машины распугали всю дичь на десяток километров вокруг.

– Это верно, – нехотя согласился Виант. – Но я никак не могу понять, на кой хрен машины повалили лес вокруг своей крепости? Не слишком ли много трудов, чтобы распугать всю живность на десяток километров вокруг?

– У «Истел Х» вполне может быть другая логика. Может быть тому виной наша первая попытка ещё в Вейтине проникнуть в Правительственный дворец.

– В смысле? – Виант нахмурился.

– «Щёлкающие коробочки». Или уже забыл? – Инга усмехнулась

– Такое забудешь, – буркнул Виант.

«Щёлкающие коробочки», датчики движения в бетонном канале, что находился под полом цокольного этажа Правительственного дворца. И ладно бы длинные датчики просто реагировали бы на их появление. Так нет же, они ещё и стреляли электромагнитными импульсами. Не будь Виант с Ингой из плоти и крови, то им пришлось бы худо.

– Но причём тут они? – спросил Виант.

– Есть вероятность, и не маленькая, – Инга с важным видом подняла указательный палец, – что «Истел Х» запомнил нашу попытку проникнуть в Правительственный дворец. А это, – Инга махнула передней лапой в сторону круглой горы, – гораздо более важный для ИИ объект. Может статься, что это главное, а то и единственное, логово. Вот «Истел Х» и бдит не по-детски.

Мы понятия не имеем, что происходит на планете в целом, – продолжила Инга.– Ты сам прекрасно знаешь, что история цивилизации на Ксинэе не закончилась вместе с ядерной войной. В «малахитовом компьютере» полно миссий. Что-то назревает, я это чую, – Инга выразительно потянула носом. – Не зря «Истел Х» прячет в Иртане шагающие танки. Да и главный вход в подземную часть базы наверняка не от скуки так тщательно подготовлен к обороне, пусть и на скорую руку.

Виант в задумчивости пошевелил усами. Объяснение напарницы звучит более чем логично и убедительно. Только им от этого не легче.

– Ладно, – Виант махнул передней лапой, – придётся искать уязвимость в системе.

– В смысле? – спросила Инга.

– Не бывает ничего идеального, – пояснил Виант. –У этой крепости на скорую руку должна быть уязвимость, что позволит нам попасть во внутрь. Если на то пошло, то «Другая реальность» сама заинтересована в том, чтобы мы дошли до точки выхода.

– Спустит семь шкур, выжмет семь потов, но позволит, – как бы невзначай произнесла Инга. – Позволь напомнить тебе, что у «Другой реальности» имеются собственные цели, иначе она не назначила бы меня к тебе в напарники. И хватит наезжать на меня по этому поводу.

В ответ Виант лишь недоверчиво фыркнул.

– Ну, я пошёл, – Виант развернулся мордочкой к полевой крепости.

– Подожди, – Инга ухватили его за плечо, – почему сейчас? Может, лучше попробовать ночью?

– Нет, без вариантов, – Виант рубанул ладонью. – Сейчас день, тепло, а ночью будет холодно. Осень на дворе, сентябрь на исходе. У машин явно имеются тепловые визоры. А ночью, когда воздух, земля и прочие окружающие предметы остынут, наши силуэты будут сверкать теплом, как мишени в тире.

– Тоже верно, – Инга убрала лапу с плеча Вианта.

В реальности прошёл местный час, который равен почти двум с половиной земных часов. Но субъективно Виант набегал больше, гораздо больше. А всё из-за того, что разведка в хрустальной сфере возможного будущего хоть и требует сил, но и экономит немало.

Виант старательно обследовал внешний периметр полевой крепости. Проход по асфальтированной дороге оказался единственным. И на западе, и на востоке стены из блоков и кирпичей примыкают к горе вплотную.

Соблазн подняться по заросшему склону и обогнуть стену пришлось отставить сразу. Виант окончательно убедился, что склон возле главного входа представляет из себя стену почти под девяносто градусов. Серый бетон весьма качественный и гладкий. Спуститься по нему можно, но только очень быстро, чтобы без лишних мучений покончить с собой. Да и где гарантия, что его не засекут респы, что караулят на стене?

Но не зря говорят: кто ищет, тот всегда найдёт. С Вианта сошло семь потов, сколько раз его расстреливали даже не считал. Однако ему удалось, почти удалось, найти тропку через импровизированную крепостную стену. И сейчас, так сказать, финальный заход.

– Бзди по сторонам, – приказал Виант.

– Да смотрю я, смотрю, – лениво отозвалась Инга.

Это ему приходится мотаться из реальности в будущее и обратно. Инге же то и дело приходится смотреть по сторонам. Виант закрыл глаза, вокруг него в очередной раз вспыхнула хрустальная сфера возможного будущего. Время дорого, Виант торопливо выскочил из-под поваленной сосны.

Десять метров до крепостной стены – это самая опасная часть тропинки. Но всё не так печально – машины напрочь упустили из виду русло ручья. Ведь во время дождя со склона горы скатывается много воды. Один из многочисленных ручейков очень удачно скатился по скошенному склону и протёк недалеко от крепостной стены. Хватило бы одного худо-бедно хорошего дождя, чтобы вода промыла неглубокое русло. Виант, как крыса, едва-едва поместился в него.

Ползти на брюхе – не самое приятное в мире занятие. Не самые гладкие камешки «массирую» живот и лапы. Но это единственный способ добраться до стены. Первые раз пять Виант подставлялся специально, чтобы разведать караулы боевых роботов, а так же их сектора обстрела. Правда, через витки спирали Бруно не сразу удалось разглядеть ствол калибром семь миллиметров. Хорошо, что хоть не респ, а всего лишь боевая платформа. Однако именно она, зараза такая, все пять раз со стопроцентной гарантией разносила его на куски. С восьмой попытки Вианту удалось вычислить место, где среди бетонных блоков и кирпичей замаскирован какой-то датчик движения. Именно он, сука, наводил боевую платформу на цель.

Вот оно то самое место, Виант распластался по камешкам чёрным меховым блином. Это называется «ничком», самый медленный способ передвижения, но придумать более скрытный невозможно в принципе. Одна радость, Виант стиснул зубы, проползти нужно всего метр.

Первое серьёзное препятствие осталось позади. Виант прислонился левым боком к самому нижнему бетонному блоку. Только боги «Другой реальности» ведают, сколько сил и нервов ушло у него, чтобы найти безопасный путь через саму стену. Машины сложили её из того, что было, но, нужно признать, весьма добротно. То тут, то там щели забиты песком и запечатаны строительной пеной. Виант не сразу сообразил, что представляют из себя «шрамы» на теле стены.

Оказывается, на самой стене «мёртвой зоны» нет. Будь она гладкой, то у него вообще не было бы никаких шансов перебраться через неё. А так… Виант пополз вверх, грязно-оранжевые пузыри очень кстати прикрыли его от разных датчиков слежения.

Острые крысиные коготки с оглушительным треском царапают бетонные блоки и выдирают белые крошки из силикатных кирпичей. Конечно, Виант перевёл дух, на самом деле это всё нервы, и нет никакого грохота.

Вот оно самое последнее препятствие. Виант на миг остановился. Время, время, время поджимает, но ещё в предыдущие разы ему удалось найти место, где витки спирали Бруно очень кстати разошлись над небольшой ложбинкой между бетонными блоками. В предпоследний раз он как раз добрался до этого места, когда хрустальная сфера возможного будущего тихо лопнула. Но то было в прошлый раз, а сейчас у него время есть.

О-о-о, Виант кивнул. Спираль Бруно, что протянулась перед ним в обе стороны, это не банальная проволока, на которой накручены колючки. Нет. Это гораздо более совершенный вариант. Не одна, а целых четыре, и не проволока, а так называемая колючая лента, свёрнуты на манер спирали ДНК. Будь он пехотинцем на поле боя, то это было бы очень серьёзное препятствие. Особенно если его прикрывает крупнокалиберный пулемёт. Но спираль Бруно не предназначена против крыс. Виант плюхнулся на брюхо и торопливо пополз вперёд. Над головой плавно проплыла первая колючая лента. Страшные на вид шипы так и не смогли дотянуться до его чёрной шкурки.

Получилось! Виант облегчённо выдохнул. И последний рывок. Вполне возможно, что придётся попробовать ещё и ещё раз, так что в самый первый можно и даже нужно проявить наглость. Виант стрелой метнулся через боевой ход. Лапы отозвались болью. Инерция закрутила тело и перевернула через голову. Виант кубарем свалился с боевого хода. Но очень удачно, как раз в щель между блоками. Пусть она забита песком, но от времени он несколько слежался, да и дождевая вода успела немного вымыть его.

Невероятно! Виант облегчённо улыбнулся. Получилось! Пусть пока всего лишь в вероятном будущем, но получилось. Конечно, в любой момент его могут пристрелить, поэтому очень важно как можно быстрей разведать обстановку. Виант перевернулся на лапы и высунул голову из щели. Есть надежда, что внутри периметра «Истел Х»ввёл не столь параноидальный режим охраны.

Ого! Виант машинально пригнулся. Башен у крепостной стены нет, зато, буквально в пяти метрах от неё, протянулся редкий ряд караульных вышек. Промышленные, между прочим. Это легко понять по аккуратным площадкам, гладким стальным подпоркам и тёмно-зелёной краске. Другое дело, что все без исключения вышки перенесли с постоянных мест и наспех поставили на новых. Фундаментов нет, стальные подпорки приварены на вбитые в землю колышки. Ладно, что там дальше, Виант поднял глаза.

– Твою дивизию, – тихое ругательство само по себе вылетело наружу из глубины души.

Первое, за что зацепился взгляд, так это за главный вход в подземную часть базы. До него несколько меньше сотни метров. Туннель диаметром метров пять, если не все шесть, и толстенные створки. Правда, сейчас они сдвинуты в стороны. Через дыру в горе наружу или во внутрь то и дело входят, вкатываются, выходят или выкатываются самые разнообразные машины. По большей части автоматические вилочные погрузчики, небольшие бульдозеры, краны, экскаваторы, грузовики. Однако хватает роботизированных систем поддержки пехоты и уже знакомых боевых платформ. С последними, в некотором смысле, особенно прикольно, мягко говоря, невероятное разнообразие. Тут уж начиная с электромагнитных автоматов на четырёх колёсиках, и до более сложных машин разминирования с тралами на носу и на гусеничном ходу. «Истел Х» решил бросить в бой всё, что у него есть. Не только современные образцы, но и откровенное старьё, что завалялось на складах.

По спине скатился очень неприятный холодок, когда из зева туннеля с рёвом выкатила тройка танков. Нет, это не шагающие танки, а вполне традиционные на гусеницах. Но весь ужас в том, что не видно людей. Вообще не видно. Машины, машины, кругом одни машины и только машины. Кажется, будто без людей здесь должен был бы воцариться хаос. Однако это не так. Если хотя бы чуть-чуть приглядеться, то можно легко заметить некую целенаправленную деятельность.

Заодно стало понятно, где машины надыбали стройматериалы для полевой крепости. Не так давно перед главным входом в подземную часть базы была база наземная. Там, Виант задумчиво пробежал глазами по площадке перед входом в гору, штаб, казармы, столовая, арсенал. Вот именно что была. Машины не просто снесли, а разобрали все без исключения постройки. Даже фундаменты и те сумели выковырять. Вот откуда взялись бетонные блоки и силикатные кирпичи. Лишь по остаткам асфальтированных дорожек и вытоптанным газонам можно догадаться, и то примерно, где стоял какой-нибудь дом и какие у него были размеры. Однако голый пятачок площадью в несколько сотен квадратных метров не является конечной целью машин.

Если коротко, то «Истел Х» активно готовится к обороне. Единых линий как таковых нет. Но на площади перед главным входом щедрой рукой разбросаны огневые точки. Где-то просто окоп, из которого торчит орудийная башня танка или БТР, а где и настоящий ДОТ. И подготовка к обороне активно продолжается.

Слева от Вианта уже знакомая военная инженерная машина копает круглый котлован. Рядом стоит боевая машина ПВО. Стволы зенитных пушек подняты. Короба с ракетами в полной боевой готовности. Круглая, похожая на барабан, антенна не вращается, но можно не сомневаться, что она тщательно отслеживает воздушную обстановку в своём секторе.

Виант качнул головой. И с чего это «Истел Х» так бздит? В этот момент хрустальная сфера возможного будущего тревожно замигала и рассыпалась на сотни квадратных осколков. Время вышло.

Вот так пробежка, Виант тяжело выдохнул и открыл глаза. Конечно, он вновь в настоящем, а импровизированная крепостная стена на прежнем месте в пределах прямой видимости. Но, но, но…, Виант зажмурился. В голове закружилась какая-то мысль. Она похожа на призрак, лишь размытый силуэт, но это что-то очень и очень важное. Только что?

– Удалось? – тихо спросила Инга.

– А! Что? – Виант вздрогнул. – Да, удалось.

Нетерпеливый вопрос напарницы очень не вовремя вспугнул призрачную, но очень важную мысль.

– Так тебе удалось перебраться за стену?

Напарницу распирает нетерпение, словно газовый баллон под чрезмерным давлением. Ну, конечно, ей пришлось целый день терпеливо сидеть на одном месте и через каждые десять секунд бздеть по сторонам. Ну а раз новой команды смотреть в оба не последовало…

– Да, да, – устало ответил Виант, – мне удалось найти уязвимость в защите внешнего периметра и перебраться на ту сторону стены.

– И что там? – тут же спросила Инга.

– Если коротко, то «Истел Х» самым серьёзным образом готовится к обороне. Площадка перед главным входом в подземную часть перекопана ДОТами и прочими огневыми точками. Танки, респы, боевые платформы, БТРы и даже системы ПВО.

– Ну это понятно. Когда пойдём?

Наивность восьмидесятого уровня.

– Пойдём, пойдём, обязательно пойдём. Только прямо сейчас мы пойдём обратно в Иртан, – самым решительным образом заявил Виант.

– Но, почему?

– Инга, я устал, до чёртиков устал, а ещё очень проголодался, – сердито бросил Виант. – Да, я нашёл тропку за периметр, но это только первая линия обороны. Ещё нам придётся найти способ просочиться через главный вход. Пусть диаметр туннеля метров шесть, а створки ворот раздвинуты широко в стороны, только что-то мне подсказывает, что это будет не так просто. А потом нам предстоит найти путь на саму подземную базу. Если я сейчас не съем что-нибудь очень калорийное, то сдохну от голода прямо на этой чёртовой стене. А если не посплю часа три-четыре, то свалюсь без сил прямо у входа в туннель.

Виант развернулся и выбрался по другую сторону поваленной сосны. Инга, нужно отдать ей должное, ни орать, ни возражать, ни спорить не стала, а молча пошла следом. Да, сейчас лишь начало второй половины дня. Но субъективно Виант пробегал целый день. За время долгого путешествия по Ксинэе он досконально изучил возможности и пределы собственного тела. Грандиозный опыт подсказывает, что очень скоро лапы отяжелеют, а глаза начнут закрываться сами собой.

Знакомой дорогой они вернулись в Иртан и добрались до двухэтажной дирекции стадиона и центра детского творчества. Торговый автомат в вестибюле стал их временной базой. Виант с трудом пробрался в лоток для товаров. Инга помогла ему и скинула с полки пакет с солёными орешками и ещё один с маленькими шоколадными конфетками в карамели, что так похожи на разноцветные пилюли.

Как обычно Виант набил желудок под завязку. Это в мирное время люди называют орешки и шоколадные конфетки «мусорной едой». А сейчас даже она стала жутким дефицитом. Смешно, конечно, но главный недостаток «мусорной еды» превратился в её главное достоинство – калорийность. И последнее действие – напиться, благо початая бутылка с водой как и прежде дожидается в углу.

Забитый под завязку желудок тянет в сон. Виант смачно зевнул. Да и к чему противиться? Под лестницей на второй этаж нашлась небольшая кладовка местной уборщицы. Дверь по обычаю общественного здания оказалась незапертой. За картонкой в дальнем углу кладовочки Виант без сил плюхнулся прямо на пыльный пол. Искать подстилку нет ни сил, ни желания. Однако не успел он уснуть, как Инга, вот молодец, сбросила прямо на него с картонной коробки пару хорошо знакомых перчаток х/б. Новенькие. Виант поблагодарил напарницу и бухнулся уже на них. Нужно признать, когда под тобой мягкая чистая ткань, то это гораздо удобней.

Наконец-то… Виант блаженно улыбнулся. Вот теперь можно, и даже нужно, как следует поспать. Но! Но! Но! Призрачная мысль, что ускользнула от него под поваленной сосной недалеко от крепостной стены, не просто вернулась, а большой шипастой дубиной прогнала долгожданный сон к чёртовой матери. Виант распахнул глаза и сел прямо.

– Инга, – от волнения голос предательски дрогнул, – нам придётся найти другую возможность проникнуть на базу.

От удивления Инга распахнула пасть, потом захлопнула её, и лишь после дар речи вернулся к ней:

– Это ещё почему?

– Понимаешь, – Виант нервно сжал пальцы, – да, мне удалось найти тропку через стену. Но только сейчас до меня дошли два очень важных обстоятельства.

Во-первых, – Виант демонстративно загнул палец на левой передней лапе, – велика вероятность, что дорога через главный вход окажется путём в один конец. Мы либо дойдём до точки выхода, либо нас банально пристрелят. Ты лично этого не видела, но, поверь мне на слово, машины без раздумий стреляют по крысам и делают это очень метко. Но это ещё ладно. «Другая реальность» сама по себе весьма и весьма рискованная игра.

Самое печальное другое, оно же и есть во-вторых, – Виант шмыгнул носом, – у меня нет уверенности, что я смогу должным образом объяснить тебе маршрут следования. Инструктаж, даже самый тщательный и подробный, всё равно и близко не даст стопроцентную гарантию. На «делай как я» полагаться тоже не стоит. Малейшая ошибка, и бах! – Виант изобразил пальцами пистолетик. – Твоя тушка разлетится на сотни маленьких кусочков.

– Как я понимаю, – Инга нахмурилась, – есть ещё и третья причина.

– Какая? – осторожно поинтересовался Виант.

– Тебя столь много раз убивали в возможном будущем, что ты уже просто ссышь пройти по той тропке хотя бы раз, но уже в реальном времени.

Не в бровь, а в глаз, и не кулаком, а каблуком. Виант виновато отвёл глаза в сторону.

– Ладно, – Виант махнул лапой. – Мы не в той ситуации, чтобы врать друг другу. Да, это будет в-третьих, маршрут очень опасный, и мне действительно очень страшно пройти по нему вживую. Понимаешь, – Виант криво усмехнулся, – как-то не хочется, очень не хочется, в одно мгновенье разлететься на сотни маленьких кусочков. Одно дело узнать об опасности и благополучно обойти её стороной, ну или переждать, и совсем другое узнать об опасности, и пройти по самому краю, буквально по лезвию бритвы.

– А теперь давай главный вывод, – потребовала Инга.

– Какой ещё главный вывод, – Виант растерялся.

– Виант, – Инга усмехнулась, – я же тебя знаю. После аргументов у тебя всегда следует главный вывод. Хотя, конечно, гораздо чаще он совпадает с последующим планом действий. А в данном случае у тебя имеется и то, и другое.

Виант нехотя улыбнулся. Инга права. За ним и самом деле водится нечто подобное.

– Хорошо, – Виант кивнул, – вот тебе главный вывод: у меня сложилось ощущение, что это не тот путь, по которому нам суждено пройти. Это только благодаря сверхспособности, пусть и с трудом, я нашёл уязвимость в охране периметра. А не будь её, то я бы и не сунулся. Логично предположить, что таким образом «Другая реальность» серьёзно, очень даже серьёзно, намекает, что нам нужно двинуться другим путём, найти другую дорогу. Сама по себе гора не простая. Её, как минимум, нужно обследовать более тщательно. Как знать, может мы наткнёмся на какой-нибудь вентиляционный туннель, шахту, даже не знаю. Сто пудов, на горе хоть что-то быть должно. Должно, просто из-за сосен не видно.

– А как же «щёлкающие коробочки»? – поинтересовалась Инга. – Логично предположить…

– Знаю, – перебил Виант. – Логично предположить, что и здешняя подземная база нашпигована ими на всех возможных крысиных тропах. Всё знаю. Только давай решать проблемы в порядке их поступления. Перебраться через стену и проникнуть через главный вход слишком опасно. Должна, должна быть другая возможность. Два раза «Другая реальность» самым грубым и тупым образом перекрывала нам доступ к точке выхода. А это значит, что, когда придёт время, она же обеспечит к ней доступ. И баста! – Виант стукнул кулаком о пол.

Получилось, откровенно говоря, не очень впечатляюще, вместо хотя бы глухого и тихого удара кулак угодил по пальцу хлопчатобумажной перчатки. Однако сработало и так. Инга демонстративно отвернула мордочку и махнула передней лапой как бы говоря: «Хрен с тобой». Напарница успела раздобыть вторую пару новеньких хлопчатобумажных перчаток и растянулась на них.

Призрачная мысль наконец-то оставила в покое. Виант лёг на мягкие рабочие перчатки и вытянулся в полный рост. Натруженные мышцы тихо загудели. Признаться, на душе сразу стало легче. А то действительно упорно не хочется лезть под пули машин. Одно дело ползти по сухому руслу ручья и твёрдо знать, что это всего лишь вероятное будущее, и совсем другое ползти по тому же сухому руслу и понимать, что если твоя задница поднимется над краями миниатюрного оврага хотя бы на лишний миллиметр, то последний и самый решительный «неуд» поставит пуля. Точнее, маленькая стрелка с оперением. В электромагнитном оружии другие пули, не такие как в пороховом.

Вместе с душевным спокойствием вернулся сон. Виант зевнул и перевернулся на левый бок. Глаза закрылись. Ещё немного, и сознание покинуло маленькое крысиное тело.

Глава 21. Чёрные стрелы

За долгое путешествие по Ксинэе кем только ему не приходилось бывать. Конечно, чаще всего помойной крысой. Примерно столько же раз железнодорожной. По разу канализационной и воздушной, два раза судовой. Разок даже лесной, когда он только-только пришёл в себя на Ксинэе. И вот уже восьмой день, как он превратился в горную крысу. Виант остановился перевести дух. Можно даже сказать, скалолазной крысой.

Круглая гора, под которой находится подземное логово «Истел Х», до самой вершины заросла невысокими и тонкими соснами. Лесная подстилка изобилует свежей, старой и вконец перепревшей хвоёй. Лапы то и дело вязнут в этой каше из иголок. Нередко местами выступает скалистое основание. Гора как бы напоминает, из чего на самом деле она состоит.

Ещё немного! Виант выбрался на длинную узкую площадку. Следом выбралась Инга. И тут же их обоих обдал холодный ветер. Виант поёжился. Проклятия в адрес «Другой реальности» в очередной раз сами собой сорвались с губ. Надо, надо, Виант судорожно оглянулся по сторонам, где-нибудь спрятаться. Например, Виант в три прыжка залез под корни ближайшей сосны, здесь. Следом протиснулась Инга. Тесно, зато, по крайней мере, сильно не дует.

По осенним меркам погода сама прелесть. Яркая Таяна во всю сверкает на небосклоне. Редкие тучки будто специально обходят её стороной. Горный воздух свеж и сух. Точнее, дождя нет и не предвидится. Золотая осень, бабье лето и прочее по списку. Но холодно. Жуть как холодно, особенно на открытых склонах круглой горы. Виант вновь поёжился. Если так и дальше пойдёт, то им с Ингой опять придётся обзавестись какой-нибудь «одеждой». Но это не выход. Импровизированное пончо из полиэтиленового пакета поможет спастись от ветра и дождя. Но оно же будет немилосердно цепляться на ходу за каждый крючок, за каждый выступ, за каждую опавшую хвоинку. Вот почему Виант с Ингой решили до самой последней возможности ходить «голыми».

– Виант, а где же твой оптимизм? Ведь ты буквально убегаешь от великолепных горных видов. Где ты ещё найдёшь такую красоту? – напарница пытается шутить, но получается хреново.

– Будь прокляты все горные виды на свете, – Виант шмыгнул носом.

– Но разведка и всё такое, – продолжила Инга. – Мы сегодня в первый раз поднялись на южный склон. Не желаешь разогнать «туман войны»?

– Если только ты составишь мне компанию.

– Замётано, – Инга кивнула.

Напарница, как всегда, права. Ведь сегодня они и в самом деле в первый раз забрались на южный склон горы. Как раз под ними главный вход в подземную часть логова «Истел Х». А это узкая и длинная площадка является самым верхом бетонной стены, что не даёт склону осыпаться. По этой же причине здесь жуткий ветродуй.

– Пошли, – коротко скомандовал Виант.

Волю в кулак! Виант нехотя вывалился из-под прикрытия корней сосны. Холодный ветер тут же взялся за него с новой силой. Эх! Не он, не она заранее не учли направление ветра. Сегодня как раз южный, как раз в харю. Но делать нечего. Виант подбежал к краю узкой и длинной площадки. Перед ним тут же развернулся великолепный вид.

– Охренеть! – рядом с восторгом ахнула Инга.

Виант качнул головой, «Истел Х» самым серьёзным образом подготовился к обороне. С большой высоты площадка перед главным входом как на ладони. К уже знакомым огневым точкам и ДОТам в четырёх местах добавилось что-то вроде фортов. Ну или более серьёзные опорные пункты обороны из баррикад и просто куч мусора. Искусственный интеллект не поленился даже прокопать зигзагообразные окопы. Хотя там не мягкая глинистая почва, а скалистое основание. Впрочем, эти окопы мелкие совсем, только респам переползти или боевым платформам на гусеницах или колёсах проехать.

Виант лёг на брюхо. Передняя лапа осторожно тронула бетонный край. Для ещё большей гарантии Виант чуть выдвинулся вперёд, голова зависла над пропастью. В ушах с утроенной силой засвистел ветер. Виант тут же отдёрнулся обратно, а то и без ушей остаться недолго. Впрочем, он успел понять главное – не стоит и мечтать спуститься по этой бетонной стене.

Да, серый бетон достаточно старый. Однако всё ещё весьма и весьма прочный и гладкий. Будто и этого мало, на нём в большом количестве поселились мхи и лишайники. Самые неприхотливые растения, что заселили даже арктические тундры, словно густая смазка и на без того очень крутой горке. Если рискнуть спуститься, то он не просто свалится, а врежется в землю на большой скорости. Нет, Виант мотнул головой, это не вариант. Но как же холодно!

– Бежим! – крикнул Виант.

Крысиный мех достаточно плотный и тёплый, но он бессилен против пронизывающего ветра. Виант жутко замёрз. Единственный выход не превратиться в мороженую крысу, это бежать. Бежать подальше от крутого склона, в гору, под защиту сосен и скалистых выступов. Тем более, Виант прибавил шаг, впереди, вроде как, что-то просматривается.

С того памятного момента, когда Виант решил не рисковать зря жизнью напарницы, да и своей заодно, прошло восемь дней. Это же, прости господи, почти неделя, местная неделя, и чуть больше, чем неделя земная. Но была ещё одна причина, по которой Виант так и не решился пройти сам и провести Ингу по крысиной тропке через стену.

Тем же вечером, когда получилось более-менее хорошо отоспаться, Виант решил ещё раз попытаться перебраться через стену под защитой хрустальной сферы возможного будущего. И-и-и… И две попытки доблестно провалились. Казалось бы, он повторил всё точь-в-точь, где надо распластался блином, где надо прополз, где надо лишний раз не высунулся. Но! Две пули два раза разнесли хрустальную сферу вокруг него на сотни квадратных осколков. Первый раз, когда Виант рванул через стену в щель между бетонными блоками. И ещё раз на подходе во второй.

Отпали последние сомнения и надежды – это не та тропинка, что специально для них подготовила, или хотя бы одобрила, «Другая реальность». Можно сказать, что с утра он нашёл уязвимость в охране периметра, однако уже к вечеру эта уязвимость была устранена. Искать новую не осталось моральных сил. Вот так они переключились на обследование сперва подножия круглой горы, а потом и самой горы. Всё бы ничего, только все эти дни их преследовали сплошные разочарования.

У Вианта сложилось впечатление, что эта подземная база либо изначально, либо гораздо позже превратилась в очень крупный центр ПВО и ПРО. В общей сложности Виант с Ингой нашли около двух десятков пусковых точек. Как обычно, в центре люки пусковых шахт, а по краям вылезающие из земли турели самообороны. Самое ужасное, бетон вокруг шахт опалён до черноты. Кое-где края даже немного оплавились. Очень может быть, что подземная база возле Иртана и держала тот самый «зонтик», что уберёг столицу Юрании от ядерного удара из космоса и воздуха. Правда, всё равно не смогла сберечь Вейтин от ядерного цунами, но это уже другая история.

Самое печальное в том, что за семь с лишним дней им так и не удалось найти ни одного крысиного входа. А ведь Виант старательно обследовал и облазил снизу доверху турели самообороны. Увы, но возможности проникнуть в их подземную часть так ни разу и не подвернулась. Иначе говоря, Виант дозрел до решения повторить свой рывок, когда во время первой ходки именно по кабельным линиям от подобной турели ему удалось проникнуть в подземную часть военной базы на острове Вивран в Ниланском море.

Их положение существенно осложняется тем, что они, как крысы, не могут взять с собой ни одного пакета с леденцами, ни одной полулитровой бутылочки с водой. Вианту до чёртиков, до изжоги, надоело наедаться до отвала во всё том же торговом автомате в дирекции стадиона, а потом чуть не сутки голодать. Но иначе тупо никак. С собой еду не унести, а с пропитанием в жиденьком сосновом лесу на горе полный голяк.

Не от хорошей жизни, так сказать, Виант с Ингой полезли в гору. Как разок выразилась напарница, чтобы от тоски не лезть на стены. На склонах круглой горы, пусть и в несколько меньших масштабах, они нашли всё же те пусковые установки и турели самообороны. Заодно вершина горы оказалась утыкана различными антеннами и радарами. Всё это электронное великолепие укрыто самой обычной на вид маскировочной сетью. Впрочем, как справедливо заметила Инга, и сама маскировочная сеть может быть с сюрпризами.

Шаг, ещё шаг и ещё. Виант устало остановился. Мышцы устроили забастовку и с плакатами принялись маршировать вокруг мозга. Но сработало – холод ушёл из тела. Но мысли о собственной тушке враз покинули голову. Если одним словом, не показалось.

Впереди и в самом деле растянута маскировочная сеть. Крупные ячейки затянуты тканью разных оттенков зелёного. Вполне возможно, что с воздуха она заподлицо сливается с окружающими соснами. Не долго думая, Виант пролез через первую же дырку.

Чего и следовало ожидать, Виант склонил голову на бок. Это ещё одна стартовая площадка для ракет ПВО или ПРО. Расположение более чем стандартное. Виант повернул голову. Ниже по склону две турели, выше по склону ещё две. Между ними, в том числе и по высоте, люки для трёх ракет. По непонятной причине «Истел Х» предпочитает держать турели в боевом положении. Хотя по проекту они должны быть под землёй. Вокруг каждой турели двойной защитный вал из бетона. С такими же Виант уже познакомился во время первой ходки на острове Вивран. Впрочем, удивляться не стоит: если задачи схожи, то схожими будут и технические решения.

– Как обычно? – спросила из-за спины Инга.

– Да, как обычно, – Виант кивнул. – Бди.

Мысленное усилие, хрустальная сфера возможного будущего засверкала квадратными гранями. Виант тронулся с места. Стартовая площадка для ракет в некоторой степени предназначена и для людей. Между люками и турелями проложены бетонные дорожки, где гладкие, а где и со ступеньками. На некоторых стартовых позициях Виант находил люки и даже входы под землю. Только, увы, они все без исключения оказались заперты. Да и самих людей они с Ингой давно не видели.

Хрустальная сфера возможного будущего покруче водки придаёт самоуверенности. Виант в наглую побежал по бетонной тропинке. К слову, это ещё одна загадка. Он уже обегал кучу подобных стартовых площадок, но ни где и ни разу так и не наткнулся хотя бы на одну «щёлкающую коробочку». По бог знает каким причинам «Истел Х» не поставил вообще никаких датчиков движения. По крайней мере крысы могут гулять по стартовым позициям сколько душе угодно.

Лёгкой трусцой Виант обежал турель по верхнему краю внутреннего бетонного вала. Дохлый номер, ни малейшего намёка на дыру или иной способ проникнуть во внутрь. Следующие на очереди люки пусковых шахт для ракет. Виант подбежал ближе. Ого! Да они целые, в смысле, ни разу не были использованы. Бетон слегка зарос лишайником и мхом, и нигде ни одного чёрного пятнышка. Хотя, когда ракета взлетает, очень горячий выхлоп стерилизует всё вокруг до угольной черноты. Да и, Виант склонил голову, створки люков слегка присыпаны свежей и не совсем свежей хвоёй.

Нехорошее предчувствие кольнуло под лопатку. Виант нервно оглянулся по сторонам. Да нет же, прямой опасности нет. Где-то здесь должен быть выход для обслуживающего персонала. Ну не по склону же горы они добирались до этой площадки. Виант пробежался по бетонной тропинке. Ага! Вот оно! Склон немного сточен, в вертикальной стене можно заметить дверь с закруглёнными углами. Виант мысленно скрестил пальцы наудачу, лишь бы она…

Но тут не просто дурное, а очень дурное предчувствие ржавым гвоздём кольнуло в затылок. Виант резко поднял голову. Что? Что случилось? Лесную тишину прорезал тонкий визг маленьких электрических моторчиков. В следующую секунду вселенский грохот долбанул по ушам. Виант машинально прижал передние лапы к голове. Разом ожили все четыре турели. Маскировочная сетка так и не успела отползти в сторону, потоки пуль разорвали её в клочья.

От неожиданности Виант опешил. Огненных вспышек нет, только грохот. Ну, конечно же, каждая турель представляет из себя электромагнитный крупнокалиберный пулемёт с пятью стволами. И сейчас все эти стволы вращаются с бешеной скоростью. Без взрыва и выплеска пламени электромагнитный импульс разгоняет пули. Другое дело, что эти самые пули с оглушительным треском пробивают звуковой барьер.

Конец света? Опять? Виант ужом крутанулся на месте. Глаза сами уставились на юг. Вот внизу, через стволы сосен, можно разглядеть покинутый посёлок Иртан, ещё дальше зелёное море тайги, а ещё дальше… От ужаса хрустальная сфера возможного будущего взорвалась сама собой, хотя в запасе оставалось ну ни как не меньше минуты.

Виант будто ужаленный подпрыгнул в настоящем. Вокруг лесная тишина и ещё целая маскировочная сеть как ни в чём не бывало нависает над ними.

– Бежим!!! – Виант, будто ошпаренный, сорвался с места.

Дрессированная цирковая собачка нервно курит в сторонке, Виант с разгона, ласточкой, пролетел через дыру в маскировочной сетке. Лапы проскользнули по опавшей хвое. Далее уклон вниз, тонкие стволы сосен и лесная подстилка, на которой легко и просто поскользнуться. Бежать сломя голову опасно, но Вианта обуял нешуточный ужас. Мысли из головы вон, сердце тарахтит в груди словно мотор, который пошёл вразнос. Напарница выдрессирована не хуже цирковой собачки. Как обычно, Инга не стала выяснять, какой чёрт дёрнул Вианта за усы, а рванула следом что есть сил.

Короткая, но бешеная, пробежка закончилась на узкой и длинной площадке. Ветер со стороны скошенного склона не только остудил пыл, но и помог очень вовремя затормозить. А то ещё с десяток шагов и, ко всем видам крыс, какими Вианту приходилось быть, добавилась бы ещё одна – летающая крыса, она же последняя в его жизни.

Куда? Куда спрятаться? Виант судорожно оглянулся по сторонам. Пусть он никогда не был военным, зато много раз играл, читал и смотрел, а потому точно знает: всегда и везде ПВО и ПРО – первейшая цель для первого удара. Так куда же заныкаться?

Слова застряли в глотке, когда Виант глянул на Ингу. Напарница приподнялась на задних лапах. Её взгляд устремлён вдаль, а на мордочке застыло удивление и тихий ужас. Виант глянул в ту же сторону.

– Твою дивизию, – кисло произнёс Виант.

На бурные эмоции сил не осталось. Да и, как знать, поздняк метаться. Со склона горы отлично видно, как с юга приближается не одна, не две, а целая стая ракет. Конечно, самих вытянутых корпусов не видно, но не заметить летучую смерть невозможно. За каждой ракетой тянется длинный дымный след. Будто и этого мало, ракеты маневрируют. Иначе говоря, вписываются в рельеф местности как по вертикали, так и по горизонтали. Вот почему радары военной базы до сих пор…

Вселенский грохот взорвал лесную тишину. Разом заговорили не только те четыре турели, возле которых Виант был меньше минуты назад, но и, кажется, вообще все турели, что только нашлись на круглой горе и которые могут вести огонь в южном направлении. Тут же, прямо на глазах Вианта, одна из ракет вспыхнула ярким огненным шаром. Но остальные, как ни в чём не бывало, продолжили полёт.

– Инга! – Виант дёрнул напарницу за плечо. – За мной!

И вновь бешеная скачка в гору. Виант в один прыжок пересёк узкую и длинную площадку. Под лапами вновь хрустнула лесная подстилка. Во время бури сгодится любая гавань. Виант с разбега перемахнул через корень и шлёпнулся на землю. Однако тут же вскочил и оседлал корень сверху. Коготки на всех четырёх лапах намертво впились в податливую кору.

Инга резко затормозила и от удивления вылупила глаза. Однако мигом пришла в себя и тоже оседлала тот же корень рядом с Виантом. Они так и замерил в нелепых позах нос к носу.

Вовремя!

Первая ракета ткнулась в южный склон горы. Прямо на глазах Вианта в небеса взметнулся чёрный дым, а за ним следом полетели куски колотого бетона. И тут же земля дёрнулась, брыкнулась будто дикая лошадь и попыталась стряхнуть Вианта с корня. Но в ответ лапы лишь крепче сжали корень, а коготки ещё глубже впились в податливую кору.

Грохот взрыва будто врезал кулаком в левое ухо, Виант судорожно повернул голову. Ого! Вторая ракета угодила точно в пусковую площадку. Взрывная волна сшибла и разметала тонкие сосны. На спину и голову щедрой рукой просыпалась земля, рядом, в опасной близости, застучали куски бетона вперемежку с камнями. Адский грохот турелей тут же заткнулся, однако другие продолжили изрыгать из себя потоки пуль.

Найти худо-бедно приемлемое убежище не удалось, но мысль оседлать корень оказалась как никогда правильной. Высокоточные и жуть какие умные ракеты продолжают систематически врезаться в круглую гору. Кажется, будто гремит со всех сторон. Виант прижался щекой к корню и закрыл глаза. И бешеная пляска, именно пляска, а не тряска. Сосна опасно раскачивается из стороны в сторону, корень дёргается вместе с горой. Но всё, что им остаётся – держаться, держаться и ещё раз держаться.

Над головой опять грохнуло. Только на этот раз спину и голову обдало жаром. Виант распахнул глаза и глянул вверх. Над ними огненный шар быстро оборачивается чёрным дымом. Турели сумели-таки сбить ещё одну ракету. Ужас ледяным обручем сковал горло, Виант натужно захрипел. Однако!

Вокруг него сама собой вспыхнула хрустальная сфера возможного будущего. Не понимая, зачем, не понимая, на кой хрен он это делает, однако Виант оторвал лапы от корня и рванул вперёд. Немного, буквально на пару метров. Виант резко затормозил и глянул вверх.

От напряжения эмоции перегорели к чёртовой матери. Виант достиг того состояния, когда необъятный ужас либо парализует человека на месте, либо человек обретает способность очень и очень быстро шевелить конечностями. Сейчас как раз второй случай. С горы, где была пусковая площадка ПВО и ПРО, лавиной катится куча колотого бетона, камней и стволов сосен. Хрустальная сфера возможного будущего тут же лопнула.

В тот же миг Виант пришёл в себя всё ещё верхом на корне. Да это же…

– Бежим!!! – Виант прямо с корня рванул в карьер.

Проверять некогда. Если Инга ему не поверит… О плохом лучше не думать. Гора ходит ходуном. Кажется, будто она пытается пнуть под зад. Лапы то и дело загребают воздух. Но Виант, один хрен, рвётся вперёд и только вперёд на узкую и длинную площадку. Но вдруг? Ужас опять окутал холодом.

Сам того не желая, сам того не ведая, в экстремальной ситуации Виант познал ещё одну грань своей сверхспособности. Сознание раздвоилось. Одна часть осталась в настоящем и продолжила гнать тело вперёд по узкой бетонной площадке. Но вторая часть окуталась хрустальной сферой возможного будущего и рванула вперёд ещё быстрей по всё той же узкой бетонной площадке. Это не просто ближайшее будущее, а самое ближайшее. Пусть всего на десять секунд максимум, зато в «реальном режиме времени».

– Стоять!!! – Виант резко затормозил и раздвинул передние лапы в стороны.

В спину тут же ткнулась напарница. Виант резко наклонился, лапы упёрлись в бетон. Но сработало, новая грань его дара спасала им обоим жизнь. В каком-то метре от них огромный кусок бетонный стены вместе со скалой ухнул вниз.

Вианта от ужаса прошиб пот. Разведка самого ближайшего будущего уберегла его от смерти. Виант развернулся. Там, где они только что пробежали, прошелся настоящий оползень. Колотый бетон и камни волной ухнули вниз. Той самой сосны, за корень которой они так вовремя уцепились, больше нет. Виант поёжился, только на этот раз не от холодного ветра. Смерть дыхнула на него жуткой стужей. Ещё никогда ранее он не был так близко, чтобы пожать ей лапу. Они оказались непросто в безопасном месте, а в единственном месте, где они могли выжить. Но расслабляться ещё рано.

– Бежим!!!

Виант дёрнул с места в карьер. И, вот он новый навык в действии, одновременно часть Вианта убежала в будущее. Это трудно объяснить, можно только почувствовать, но лишь дальше по склону на ближайшие пять-десять секунд у них есть реальный шанс уцелеть.

И вновь изматывающий душу бег под гору. Но на этот раз в крови кипит адреналин, а страх, словно плётка, то и дело подстёгивает сзади. Виант повернул голову вправо. Он уже в будущем убежал вперёд. Только не туда! Голова влево, и вновь он уже в будущем убежал вперёд. То, что нужно!

– Сюда!!! – прямо на ходу крикнул Виант.

Выше по склону в гору ткнулась одна из ракет. Даже в твёрдой скале появилась изрядная воронка. Виант с разгону сиганул в неё. Ого, мелкое крошево под лапами ещё теплое, да и воняет жуть как, но это мелочи.

– Твою мать, – рядом шлёпнулась Инга.

– Цела? – Виант подскочил к напарнице.

– Да, – Инга неловко перевернулась на лапы. – И что дальше?

Вопрос напарницы прозвучал на удивление громко. Хотя, хотя, Виант навострил уши, это не она так громко спросила, это над горой вновь повисла тишина. Сколько бы не было в стае ракет, но они все либо сбиты прямо в полёте, либо уже поразили цели на горе. Да и турели больше не грохочут ливнями пуль.

– И зачем ты привёл нас в эту воронку? – гораздо более спокойно спросила Инга.

– А, это, – Виант повернулся к Инге, – ты, разве, никогда не слышала?

– Не слышала чего? – Инга насторожилась.

– Старое солдатское поверье.

– А-а-а, – Инга усмехнулась, но немного кисло. – Это, как там его: в одно и тоже место снаряд дважды не падает.

– К ракетам это тоже относится, – Виант кивнул.

– В том числе и к высокоточным?

– Проклятье, – тихо ругнулся Виант.

В момент, когда в возможном будущем Виант увидел эту воронку, он сразу и всем сердцем поверил в старое солдатское поверье. Но, чёрт побери, что отлично работает для артиллерийских снарядов, может не сработать с высокоточными ракетами. На то они и высокоточные, чтобы не то что дважды, а всей стаей поразить пяточек размерами метр на метр.

Крошево под лапами быстро остыло, а свежий ветерок несколько разогнал противную вонь. Осторожно, словно боясь, что конец света продолжится, Виант высунул голову из-за края воронки.

– Ого, подруга, – Виант оглянулся, – давай сюда.

– Что ты увидел? – Инга торопливо присела рядом и тоже удивлённо воскликнула. – Ого! Да мы в портере. Что-то мне подсказывает, что антракт скоро закончится.

– Боюсь, так оно и есть, – легко согласился Виант.

Инга не зря сравнила воронку с нижним этажом зрительного зала в театре. Сам ракетный удар был относительно коротким, вряд ли он длился больше минуты, но следов и разрушений после себя оставил множество. Пусть и не ядерные, но боеголовки высокоточных ракет оказались немалой мощности. Вершина круглой горы, что не так давно радовала взгляд красивым сосновым лесом, теперь стала лысой, будто волосы на её макушке разом вылезли от страха. Где-то взрывная волна начисто снесла тонкие стволы, а где-то сотрясения почвы всё равно опрокинуло их. Лишь редкая сосенка с гордым видом всё ещё стоит в вертикальном положении. Но то на горе, Виант опустил глаза. Под горой вид ещё хуже.

Машины под управлением «Истел Х» возвели добротную почти настоящую крепость. Плюс окопы, ДОТы, четыре форта и прочие огневые точки. От былого великолепия не осталось и следа. Площадка перед главным входом в подземную часть базы утыкана огромными воронками. Можно даже заметить, что сильные взрывы снесли слой осадочных пород и обнажили скалистое основание. Виант напряг глаза, жаль только, что без хорошей оптики невозможно разглядеть подробности. Очень хочется верить, что большая часть респов, боевых платформ и прочей военной техники навсегда осталась под обломками, либо, как вариант, разорвана в клочья. И тишина. Осязаемая тишина повисла над горой и возле неё.

– Виант, и что дальше? – спросила Инга.

– Ты же сама уже ответила на свой вопрос, – Виант покосился на Ингу. – Представление скоро продолжится. Это был всего лишь ракетный удар. Ни один генерал в здравом уме и твёрдой памяти не будет переводить дорогостоящие высокоточные ракеты забавы ради. Всё это имеет смысл, если следующим номером будет вторжение.

На мордочке Инги отразилось непонимание.

– Если иначе, то можно сказать так, – Виант на секунду умолк собраться с мыслями. – Это была основательная артподготовка перед решительным наступлением. Теперь поняла?

– А-а-а, поняла, – Инга кивнула.

Ещё в детстве Инга с гарантией смотрела фильмы и сериалы о Великой Отечественной войне. Так что некоторые стратегические и тактические приёмы времён Второй мировой войны всяко осели в её памяти. И уж тем более она знает, что такое артподготовка, зачем она нужна и что обычно следует сразу на ней. Однако молчание продлилось недолго.

– Но кто? – спросила Инга. – Виант, кто сейчас должен атаковать логово «Истел Х»?

– Люди, – ответил Виант.

– Люди? – голос напарницы дрогнул от удивления. – Откуда ты знаешь?

– Это элементарная игровая логика, – Виант криво усмехнулся. – «Истел Х» благополучно избавился от людей в подземном бункере под развалинами Правительственного дворца, в Иртане и в этой подземной базе. Однако он точно не мог провернуть подобный фокус на всех без исключения военных объектах. Не забывай: Федерация социалистических республик и Лига свободных наций слишком долго готовились к глобальной ядерной войне. Я уверен на все сто: кроме этой подземной базы, на Ксинэе уцелело ещё немало подобных объектов. Впрочем, сейчас узнаем точно.

Глава 22. Десантная мясорубка

Инга и сама услышала хорошо знакомый стрёкот винтов. Всё с того же южного направления к круглой горе приближаются вертолёты. За дальностью пока невозможно разглядеть деталей, но ясно и так, что впереди летят более мелкие ударные машины, а в арьергарде более крупные и тяжёлые транспортники.

Началось! От волнения сбилось дыхание, Виант с трудом сглотнул. Будто специально, ветер, что с самого утра дул с юга, сменил направление. Теперь можно не опасаться превратиться в свежезамороженную тушку. Но эти мысли лишь бегло скользнули по краю сознания. От того, что сейчас произойдёт, что сейчас свершится, захватило дух.

На краю воронки Виант устроился с наибольшим комфортом. Всё же интересно, перед ними развернётся часть реальной истории? Или это театральное представление чистой воды? Вряд ли когда-нибудь получится узнать ответы на эти вопросы. Признаться, Виант так и не сумел вбить себе в подкорку, что вокруг него всего лишь компьютерная игра. Пусть и до ужаса реальная, тут даже убить могут, но всё равно игра. И вот теперь предстоящее сражение между искусственным интеллектом и людьми Виант нехотя воспринимает как самое настоящее.

Стрёкот винтов постепенно перерос в рёв. Вертолёты надвигаются несколькими волнами. Впереди точно ударные, позади транспортники. Сначала Виант увидел многочисленные чёрные точки, и лишь чуть позже до него дошло, что это был массовый пуск ракет класса «воздух-земля». Неужели люди решили окончательно стерилизовать развалины перед главным входом? Но нет, всё не так просто. Тишину разрушил треск крупнокалиберных пулемётов. Жаль, точно не видно, но очень похоже на то, что часть турелей уцелела и теперь принялась поливать пулями подлетающие ракеты. Но и это ещё не всё.

Увы, с край воронки сам главный вход, туннель диаметром метров пять-шесть, не виден. Конечно, можно перебраться на край бетонной стены, что поддерживает склон, благо уцелел достаточно большой кусок, но, признаться, Виант не рискнул. По идее, им с Ингой следует забиться на дно воронки и не отсвечивать. Но любопытство, проклятое любопытство, всё же заставило их остаться в «портере».

В общем, главный вход не видно, но можно и так догадаться, что стая самых разнообразных дронов, что принялась палить по вертолётам, если могла откуда появиться, то только из туннеля. И все эти летательные аппараты взвились в воздух. Виант успел разглядеть уже знакомых воздушных охотников. Один такой как раз разнёс на куски радиоуправляемую модель пикапа. Но были и другие модели, начиная с треугольных на реактивной тяге и заканчивая совсем уж примитивными с четырьмя или шестью несущими винтами. «Истел Х» послал москитный воздушный флот на убой. Именно на убой, ибо другого исхода для него быть не может в принципе.

Турели сделали своё дело лишь частично. Едва ли десятая часть ракет класса «воздух-земля» обратилась в огненные шарики и рухнула на землю грудой обломков. Основная масса смертоносным огнём пролилась на площадку под горой. Треск турелей тут же прекратился. Растянутый многоголосый взрыв ударил по ушам. Виант тряхнул головой. И это при том, что большая часть звуковой волны ушла в небо.

Однако, Виант качнул головой, «Истел Х» весьма и весьма умён. Москитный воздушный флот сумел воспользоваться роем ракет словно щитом. Каких-то секунд большей части дронов вполне хватило, чтобы элементарно разогнаться и набрать высоту. И вот теперь все эти «москиты» посыпались на вертолёты людей сверху.

Да, ударные вертолёты разразились пулемётными очередями. Да, к ним присоединились даже транспортные собратья. Но «Истел Х» точно знал, как именно послать на убой москитный воздушный флот с максимально возможной выгодой. Некоторые дроны сумели-таки прорваться сквозь заградительный огонь. На борту вертолёта слева на миг расцвела огненная вспышка. Ещё миг, и грозная боевая машина беспомощно закружилась в воздухе, а потом и вывалилась из общего строя. Пилоты живы, пулеметы и НУРСы (или что там на самом деле) вполне ещё способны нести смерть, но сам ударный вертолёт выбыл из строя. Всё, что осталось его пилотам, так это посадить боевую машину где-нибудь во дворцах посёлка Иртан. Если крупно повезёт, то люди на его борту сумеют починить его и вновь поднять вертолёт в воздух.

От злости Виант стиснул зубы. С другой стороны строя беспилотный камикадзе угодил прямиком в несущие винты. Вертолёт камнем рухнул на землю. Где-то среди жилых пятиэтажек Иртана поднялся столб пламени и дыма. А потом ещё несколько боевых машин так и не сумели отбить самоубийственную атаку воздушных дронов. Иначе говоря, люди понесли первые потери. Понесли, но наступление не прекратили.

Ударные вертолёты подлетели настолько близко, что можно заметить на их бортах чёрные тройные треугольники вооружённых сил Лиги свободных наций. Вход пошли НУРСы и крупнокалиберные пулемёты. Однако! Виант аж приподнялся на передних лапах. С земли по ударным вертолётам начался ответный обстрел.

Проклятье! Виант с досады долбанул кулаком по скале. Это респы. Роботизированные системы поддержки пехоты быстро и шустро высыпали из главного входа. Проклятые «муравьи» принялись ловко и непредсказуемо скакать туда-сюда. Да, то один респ, то другой весьма эффектно разлетались на запчасти, однако ещё два… Нет! Виант недовольно поморщился. Три ударных вертолёта вышли из боя. Один рухнул на землю. Пилот, вечная ему память, в последний момент сумел-таки направить машину и подмять под собой сразу двух респов. Но, вспышка и грохот не оставили сомнений, что все, кто был на его борту, погибли. Два других вертолёта худо-бедно, с трудом и дымом, отвернули в стороны. Скорей всего, им тоже придётся совершить экстренную посадку за пределами поля боя.

Однако! От радости и надежды в груди стало тепло. Виант на удачу сжал кулаки. Ударные вертолёты смогли сделать главное – отвлекли на себя внимание противника. Транспорты не рискнули приближаться к круглой горе. Однако большая часть винтокрылых машин уже зависла над землёй. Десант, многочисленные фигурки людей, просыпанным горохом растёкся по земле. Как раз там, где нужно: на дороге и на опушке леса.

– Да что б вас всех! – зло ругнулся Виант.

Проклятый «Истел Х» опять показал, что не зря почти две недели готовился к встрече нежданных гостей. В свою очередь респы отвлекли внимание ударных вертолётов. Из главного входа на бешеной скорости выскочили уже знакомые Вианту БТРы. А это уже не только пулемёты, а ещё и скорострельные пушки. Большая часть транспортных вертолётов успела выбросить десант, но не все успели набрать высоту. Виант едва не расплакался, когда прекрасные боевые машины принялись одна за одной взрываться прямо в воздухе. Ну, конечно! Именно в момент выброса десанта транспортные вертолёты уязвимы как никогда.

И, всё же, Вианта охватила гордость. Три или четыре последних транспортных вертолёта так и не отказались от попытки выбросить десант. Пилоты смело направили машины к земле. Фигурки людей вновь и вновь просыпались на землю. Но! Один из смельчаков, что попытался высадить десант прямо на асфальтированную дорогу, взорвался в метрах десяти над землёй. Машина рухнула в лес и окуталась пламенем. Вряд ли кому-нибудь из десантников посчастливилось выжить. Однако, ещё не всё потеряно.

Бой продолжается. Ударные вертолёты как могут поддерживают и прикрывают десант с воздуха. НУРСы, или что там у них на самом деле под короткими крыльями, закончились. Однако пулемёты продолжают грохотать во всю. Увы, но то одна, то другая боевая машина либо отваливает в сторону, либо взрывается прямо в воздухе.

Из глубины горы то и дело вываливается подкрепление. Вот и сейчас, Виант аж скрипнул зубами от злости, вперёд вырвался БТР. Скорострельная пушка дёргается туда-сюда. Всполохов пламени нет, но можно не сомневаться, что тридцатимиллиметровый ствол щедрой рукой разбрасывает снаряды.

– Да-а-а! – от радости Виант с Ингой пискнули одновременно.

В борт слишком бойкого БТР ткнулись сразу два дымных следа. Бронированная машина на больших колёсах будто споткнулась на месте и замерла. Ещё один дымный след воткнулся в башню. Взрыв! Тридцатимиллиметровая пушка отлетела в сторону вместе с башней. Это десант, больше некому.

С большой высоты заметить людей в камуфлированных костюмах очень трудно. Да и электромагнитное оружие в их руках не даёт огненных всплесков, но они есть. Точно! Не даром же далеко не все респы и прочие боевые машины «Истел Х» отчаянно держат периметр.

– Точно, – тихо воскликнул Виант.

До него лишь сейчас дошло, что упорство людей, их массовый героизм, пылает на брёвнах отчаянья. Наверняка они все видели, что произошло с их страной, во что превратились их города, посёлки, дома. Люди, почти наверняка, бросили в мясорубку всё, что у них есть, все, что у них осталось.

– Но на что они рассчитывают? – воскликнула Инга.

– Как я понимаю, загнать машины под землю, – ответил Виант.

– А дальше?

Вполне себе серьёзный вопрос.

– Дальше? Да вон, смотри, – Виант показал передней лапой.

В стороне от всеобщей свары, можно даже сказать на приличном расстоянии, над землёй барражируют три вертолёта. Тот, что крупней, явно транспортный. Остальные два более мелкие и хищные ударные.

– Не удивлюсь, если на борту вон того транспортника ядерная бомба. Если её затолкнуть поглубже в туннель главного входа и взорвать, то «Истел Х» придётся несладко. А если пробурить скважину и взорвать ещё один заряд, то и подземной базе вполне может настать конец.

– Но как же так! – тут же встревожилась Инга. – Если люди взорвут ядерную бомбу в глубине горы, то… Да мы же на горе!

– Твою дивизию, – только и сумел выдавить из себя Виант.

Получается, куда не кинь, всюду клин?

– Инга, пока не ясно, кто победит, – произнёс Виант. – Если люди, то тикаем с горы.

– А если нет? – тут же спросила Инга.

– Смотрим дальше, – буркнул Виант.

Какой бы печальной не была перспектива оказаться верхом на ядерной бомбе, но Виант всё равно и душой и телом болеет за людей. И-и-и, если выразиться языком тотализатора, они с Ингой поставили не на ту лошадь.

Последние транспортные вертолёты взорвались прямо в воздухе. Лишь один, от силы два, уцелели, но и они были вынуждены пойти на аварийную посадку прямо в лес. Но только так Виант заметил, как со стороны Иртана показались один, два. Нет! Сразу с десяток шагающих танков.

– Засада! – Инга толкнула Виант в плечо. – Вот зачем машины закопали танки на газонах в Иртане!

– Сам вижу, – зло произнёс Виант.

Ударить противнику в тыл – древнейшая тактическая уловка. Не меньше десяти шагающих танков в самый неподходящий момент появились на поле боя. Бить в спину может быть и не совсем прилично, зато очень эффективно.

Вот оно преимущество стальных ног над стальными гусеницами. Шагающие танки на огромной скорости просто перепрыгнули стальной забор. А ещё они умеют резко дёргать из стороны в сторону. Ни один танк на гусеницах на такой фокус не способен.

– Во даёт! – против собственной воли с восторгом ахнул Виант.

Да, он знал, что так можно. Но одно дело знать, и совсем другое увидеть собственными глазами. То один шагающий танк, то другой, очень ловко и неожиданно перекатывается из стороны в стороны. Четыре лапы с одного борта поджимаются к днищу, четыре лапы с другого разом толкают бронированную машину в сторону. И-и-и… От удивления Виант щёлкнул зубами. И танки легко и быстро переворачиваются два, три, а то и четыре раза. Попасть в такую машину весьма проблематично, если вообще возможно. Реактивные гранаты, что выпустили десантники, просто не успевают изменить курс. Да и какие у них могут быть шансы попасть, если шагающие танки то и дело выбрасывают перед собой белесые облачка маскирующей взвеси.

Чаща весом сразу сместилась не в пользу людей. Шагающие танки рассыпались широким фронтом. Люди лишились своего главного преимущества – возможности бить врага на маленьком пяточке перед главным входом. Боевые ударные вертолёты. Насколько они хороши в воздухе, ровно настолько же уязвимы возле земли, да ещё когда прямо перед ними достаточно высокая гора. Винтокрылые машины продержались до последнего. Невероятно, но не меньше двух шагающих танков так и остались валяться на земле стальными лапами к небу. Но! Бой закончился, начался разгром.

– Ну как же так? – в отчаянье пискнула Инга.

Из недр горы с рёвом вырвался гусеничный танк, а следом ещё один. Да, их подбили, десантники всё же сумели это сделать, но танки сделали главное: на оперативный простор вырвался с пяток шагающих танков.

Это классика под названием «между молотом и наковальней». Наступление захлебнулось, началось бегство. Самый последний ударный вертолёт в отчаянной попытке спикировал на шагающий танк. Но! Там, вдали, три вертолёта, что держались всё это время в стороне, развернулись и вскоре растаяли в синеве. Можно сказать, бой закончился.

Десантники рассыпались по лесу. Часть из них сумела даже добраться до Иртана. Только зачем, спрашивается? Бой переместился в лес и на улицы посёлка. То там, то здесь возникали и тут же гасли очаги сопротивления. Как не странно, то и дело ухали взрывы. У десантников явно остались гранаты, может обычные, может даже реактивные. Но вряд ли их всех хватит надолго.

– Это разгром, – тихо произнесла Инга. – Попытка людей прибить «Истел Х» в его логове провалилась. И что теперь, Виант?

– Да, – Виант кивнул, – здесь и сейчас люди проиграли, но это не значит, что они обречены на вымирание.

Однако, будто последняя надежда, над лесом с рёвом поднялся транспортный вертолёт. Боевой машине изрядно досталось, даже на большом расстоянии можно разглядеть чёрные от копоти борт. Но! Получилось. Транспортник заскользил на юг со всё возрастающей скоростью. Машины опомнились, открыли по дерзкому вертолёту огонь, да только поздно. Пилот не зря решил рискнуть и повёл винтокрылую машину едва ли не по верхушкам деревьев. Зато он очень быстро вывел вертолёт из-под огня.

– Ну, хоть кому-то повезло уцелеть в этой мясорубке, – заметил Виант. – Как я понимаю, этот транспортник получил повреждения и был вынужден сеть. Но пилоты сумели его починить и вновь поднять в воздух. Пусть и разгром, но уж не совсем в сухую, – заключил Виант.

Однако напарница пропустила его слова мимо ушей. А то и вообще не заметила героического бегства последнего транспортного вертолёта.

– Другие миссии! – радостно пискнула Инга.

– Какие ещё миссии? – Виант ничего не понял.

– Ну, конечно! Как же я могла забыть? В «малахитовом компьютере» я сама видела список миссий. Их там много. Человечество победило! Вышло в космос, освоило звёздную систему Таяны и даже достигло других звёзд. Ну, это, – Инга смутилась собственного энтузиазма, – если верить названиям других миссий. Там, вроде, была речь о полётах к другим звёздам. Ведь иначе нет никакого смысла посылать игроков в мир, где победили машины. Или я не права?

Инга с озабоченным видом уставилась на Вианта. Очень, очень не хочется разочаровывать напарницу, но она уже и так не столь уверена в счастливом противостоянии искусственного интеллекта и людей.

– Виант, – голос напарницы задрожал от напряжения, – я же вижу, у тебя опять имеются на этот счёт какие-то мысли.

– А ты уверена, что хочешь знать? – хмуро спросил Виант.

– Конечно не хочу, но у меня всё равно нет выбора. Не только тебя в третий раз уложат в «малахитовую капсулу», но и меня во второй.

– Так выберешь снова «Ядерный конфликт», и всего делов.

Виант как мог попытался увильнуть от ответа, но не получилось.

– Говори! – Инга надвинулась на Вианта. – Рано или поздно, не мытьём, так катаньем, сама или с чужой помощью я догадаюсь или пойму сама.

– Ну, хорошо, – Виант махнул лапой, – только учти: это моё мнение, а так же некоторых других футурологов и конспирологов. Не факт, что всё будет именно так. Будущее непредсказуемо и всё такое.

Инга недовольно насупилась. Виант невольно подался назад. Напарница, того и гляди, в драку полезет.

– Ну, в общем, такое дело, – Виант собрался с мыслями. – Киношники и писатели очень любят пугать зрителей и читателей тотальной войной на уничтожение между машинами и людьми. На самом деле возможны варианты. Один из них заключается в том, что ИИ может просто захватить власть и подчинить людей себе. Возможно, он просто включит людей в свои технологические цепочки, возможно, оставит их как домашних животных или организует заповедник. Возможно, это будет очень жестокий фашизм, при котором всех негодных, физически слабых и умственно неполноценных будут сбрасывать со скалы или закидывать в крематорий. Возможно, людей будут выращивать в пробирках, а потом делать из них киборгов. Много чего возможно, однако не обязательно, что человечество будет тотально и в кратчайший срок зачищено под ноль, если ИИ захватит власть.

Как раз сейчас мы стали свидетелями победы «Истел Х». Может быть, очень важной победы. Но для дальнейшего развития ему вполне могут потребоваться живые люди. Ибо живым людям не нужны запчасти, не нужно электричество, не нужны сложные чипы и молекулярные микросхемы. Даже больше.

Конечно же не все, но большая часть людей охотно признает власть «Истел Х» ради возможности кушать два раза в день и прочих минимальных потребностей в защите и в крыше над головой. И это будет, как показывает история всех народов и войн. Всегда находятся те, кто охотно сотрудничает с врагом.

Инга, это я к тому, что в последующих миссиях «Другой реальности» человечество на Ксинэе будет. Вопрос в другом – кто будет им править и как. Вполне возможно, что как раз «Истел Х» и будет тем самым правителем. Может быть даже далеко не самым плохим.

– Иначе говоря, – хмуро заметила Инга, – вполне возможно, что в следующих миссиях игрокам придётся носить на шее ошейники с микрофонами, видеокамерами и датчиками слежения.

– Верно, – Виант кивнул. – Единственное уточню. Если мне не изменяет память, то вторая миссия называется «Выжженные земли». Очень похоже на классический постапокалипсис. А вот третья и далее – это уже полноценная цивилизация, государственная власть, полёты в космос и прочее по списку.

Между тем, так сказать, представление закончилось. Внизу, у главного входа в подземную часть логова «Истел Х» суетятся машины. В основном разные грузчики и уборщики. Подбитый БТР инженерная машина уже подцепила на трос и с диким рёвом потащила в зев туннеля. Ни выстрелов, ни взрывов больше не видно и не слышно.

– Холодно, – недовольно пропищал Виант.

Ветер, зараза такая, вновь сменил направление, вновь стал южным и вновь принялся немилосердно выдувать из тела тепло. Так и замёрзнуть недолго.

– Инга, пошли от сюда, – Виант отполз от края воронки.

– Подожди, – произнесла Инга.

Что случилось? Виант уставился на Ингу. До него не сразу дошло, что напарница расфокусировала взгляд и теперь копается во внутреннем интерфейсе игры. Придётся подождать. Или, ну его к чёрту, потом разберётся. А сейчас..

– Виант, ты не поверишь! – взгляд напарницы вновь стал сосредоточенным. – Точка выхода в Иртане.

– Что? – удивлённо воскликнул Виант.

– В Иртане, – охотно повторила Инга.

Виант тут же расфокусировал взгляд и развернул внутренний интерфейс игры. Вот направление, Виант повернулся на юг, и расстояние, больше километра. Глубина не указана, но точно выхода и в самом деле находится где-то в Иртане. Все последние дни она была где-то возле круглой горы. Это точно. Получается…

– Неужели «Другая реальность» решила отпустить нас? – Виант моргнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся.

– Боюсь поверить, – отозвалась Инга.

Два раза, два долбанных раза, они почти было добрались до точки выхода. Но оба долбанных раза она оказывалась в крепком стальном ящике с кодовым замком. Виант перевёл дух. Не удивительно, что теперь в душе кошки поют хором, а небесные ангелы в полушубках и в больших роговых очках большими мётлами на длинных черенках метут тропинки рая. Очень, очень хочется поверить в такую удачу, и, одновременно, очень, очень боязно опять обломаться.

– У нас всё равно нет выбора, – Виант глянул на Ингу. – Прямо сейчас мы спускаемся с горы и отправляемся в Иртан. Только на месте мы сможем окончательно понять, что к чему и почему. А то мы до сих пор не знаем, что на самом деле представляет из себя точка выхода.

– Согласна, – Инга кивнула. – Заодно завернём в дирекцию стадиона и как следует подкрепимся.

– Видно будет, – неопределённо бросил Виант.

Кажется, холод отступил, а горькое поражение людей затерялось где-то на заднем плане. Виант направился вон из воронки. Спускаться с горы гораздо легче, чем подниматься на неё. Неужели? Виант на миг замер и закрыл глаза. Неужели сегодня они смогут выбраться в реальность?

От такой мысли сердце забилось с утроенной силой, а подушечки лап неприятно защипало. Виант торопливо выбрался из воронки, противный ветер будто облил ледяной водой. Но это всё мелочи. Неужели уже сегодня он станет человеком? Неужели уже сегодня он сможет по-человечески сесть за стол и навернуть тарелку горячего супа и выпить стакан горячего чая? Неужели уже сегодня Инга вновь станет обалденно красивой женщиной, и они вновь смогут заняться любовью? Но! А что же будет с его крутой сверхспособностью?

Прежний энтузиазм несколько угас. Виант сбавил шаг и принялся спускаться по склону гораздо более аккуратно и осторожно. Будет очень обидно в последний момент тупо свернуть себе шею. Но это ладно. Вполне возможно, что уже сегодня решится очень сложный вопрос – а сможет ли он вынести в реальность возможность предсказывать ближайшее будущее, или нет?

Будь «Другая реальность» обычной компьютерной игрой, то ответ был бы очевиден – нет, не сможет. Но в том-то и дело, что «Другая реальность» далеко и не просто обычная компьютерная игра. У богов «Другой реальности» имеются свои планы. Не говоря уже о том, что виртуальная жизнь накладывает на физическое тело все отметины вплоть до смерти. Доброволец, что ещё до Вианта сумел выбраться из «малахитовой капсулы», но всё равно умер от лучевой болезни, самое яркое тому доказательство. Тогда, как знать, может получится вынести в реальность и его крутую сверхспособность.

Глава 23. Всё не так просто

– Чёрт побери, Виант, я и не думала, что твои пророчества начнут сбываться прямо сегодня, – тихо воскликнула Инга.

Виант криво усмехнулся. Дикое удивление напарницы, и даже немного благородное возмущение, можно понять. Из примитивного укрытия, обломка от вертолёта людей, отлично видно, как робот с двумя манипуляторами оказывает медицинскую помощь тяжело раненому человеку.

Если быть точнее, то одному из десантников повезли, или не повезло, выжить. На груди, на тёмно-зелёном камуфляже, остались чёрные пятна от пуль или осколков. Но, похоже, бронежилет доблестно выдержал суровое испытание. Рядом валяется опалённая каска, даже не каска, а шлем, футуристический. На нем тоже следы войны. Но десантнику всё равно не повезло, слева от него что-то хорошо бабахнуло.

То ли взрывная волна, то ли осколки изувечили человеку левую ногу. Да и левая рука неестественно изогнута в двух местах Рукав и штанина залиты кровью. Пусть боевого опыта у Виант как такового нет, но и так видно, что без экстренной медицинской помощи человек обречён. Что удивительно, экстренная медицинская помощь пришла оттуда, откуда не ждали.

До пояса, если так можно сказать, медицинский робот похож на человека: грудь, голова и длинные руки-манипуляторы. Нет, от удивления Виант качнул головой, у него самые настоящие пальцы. Правда, числом всего четыре на каждой руке. А вот ниже пояса знакомая платформа на гусеницах. Скорей всего, она универсальная для многих боевых систем.

Словно фокусник, а иначе не скажешь, медицинский робот оказывает тяжело раненому помощь. Разгрузка с боеприпасами и электромагнитный автомат отброшены в сторону. На бедре и на предплечье уже наложены красные жгуты. Кровь остановлена. Рукав и штанина разрезаны. Голень и бедро уже затянуты повязкой. А сейчас робот продолжает колдовать над рукой. Под предплечье и запястье уже подложена медицинская шина. Пальцы робота затягивают на ней белую повязку. Десантник без сознания, но живой. Можно заметить, как поднимается и опускается его грудная клетка, а на лбу блестят капельки пота.

Охренеть! Виант чуть приподнялся над землёй и вытянул шею. Самое время воскликнуть: «До чего же техника дошла»! Медицинский робот оказывает помощь тяжелораненому человеку и делает это весьма и весьма искусно. В такой технически сложной операции без помощи полноценного ИИ точно не обойтись.

Финал! Виант сдавленно охнул. Раненый перевязан должным образом. Как по заказу, тут же подкатил вилочный погрузчик. На стальной вилке закреплено пластиковое ложе, достаточно длинное и не слишком узкое, эдакий аналог медицинских носилок. Робот с манипуляторами поднял раненого. Десантник дёрнулся, тихо вскрикнул, но в себя так и не пришёл. И вот робот аккуратно опустил человека на медицинские носилки. Вилочный погрузчик тут же развернулся и бодро покатил к главному входу. Его огромные ребристые колёса легко преодолели поваленные деревья. Несколько особо упрямых веток лишь бессильно треснули под его днищем. Виант готов поклясться на Библии, Коране и Камасутре разом, что автоматический погрузчик старается трясти вилами как можно меньше.

– Что это было? – удивлённо протянула Инга. – Разве они не враги?

– То, что ты видела, не обязательно проявление гуманизма, – произнёс Виант. – Это называется «взять пленного». Что ждёт этого человека, можно только догадываться. Но уж точно не медаль за героизм в битве при круглой горе. Скорей всего, допрос с пристрастием с последующей утилизацией.

– Виант, – сердито пискнула Инга,– умеешь же ты рассказывать хорошие истории со «счастливым концом».

– Обращайся, – предложил Виант.

Шутка получилась печальной, а потому совсем не смешной. Мысленное усилие, хрустальная сфера возможного будущего. Виант выбрался из-под обломка вертолёта людей. Нужно разведать территорию.

За почти местную неделю Виант с Ингой более чем основательно облазили подступы к горе и саму гору. Так что найти оптимальный маршрут проблем не составило. Другое дело, что очень скоро они наткнулись на уничтоженную стартовую площадку.

Виант аж крякнул от злости. Высокоточная ракета большой мощности оставила после себя внушительную воронку. Турели самообороны скатились под горку. Сильный взрыв обнажил бетонное основание пусковых шахт и камер, где прятались турели самообороны. Иначе говоря, куча возможностей для проникновения в подземную часть логова «Истел Х». Из некоторых дыр призывно торчат оборванные связки электрических кабелей.

В иной ситуации Виант с огромной радостью и с бешеным энтузиазмом принялся бы за разведку. В иной, а сейчас они просто пробежали мимо. Прежде, чем лезть под землю, нужно выяснить, где именно находится точка выхода. В самом Иртане, или, всё же, под ним.

Сперва они планировали проскочить недалеко от того места, что не так давно было импровизированной крепостной стеной. Высокоточные ракеты проделали в периметре полевой крепости огромные бреши. Но очень скоро Виант с Ингой поняли, что лучше и безопасней будет обойти поле боя по большой дуге прямо через лес. Но даже эта идея оказалась далеко не блестящей.

Бой между людьми и машинами развернулся не только на площадке перед главным входом, но и в прилегающем лесу. Когда Виант с напарницей в первый раз наткнулись на упавший вертолёт, то пережили кучу не самых радужных эмоций.

Боевая машина проломила несколько сосен и окуталась синим пламенем. По следам на стволах можно легко понять, что сильный взрыв окончательно доконал штурмовой вертолёт. Рядом с ним Инга имела несчастье наткнуться на оторванную голову пилота в тёмном шлеме. Но это были ещё цветочки.

Машины бойко принялись за сбор трофеев. То тут, то там уже роботы с манипуляторами стаскивали с убитых оружие, боеприпасы и прочую амуницию. Вряд ли «Истел Х» так остро нуждается в них. Не дать людям подобрать вполне себе целое и годное оружие – вот гораздо более весомая причина.

Именно таким образом Виант с Ингой наткнулись на медицинского робота, что оказывал помощь раненому десантнику. Но он оказался единственным. Виант специально не считал, но троих-четверых человек прямо на их глазах тоже увезли в туннель. Только всё не так просто. Как такового гуманизма машины не проявляют. Гораздо чаще роботы снимали с убитых оружие, боеприпасы и прочую амуницию, а тела просто сдвигали в сторону как мусор, как обломки. Не удивительно, если несколько позже машины стащат трупы и закопают как мусор, как биологические отходы.

Полевая крепость, точнее, её развалины, осталась позади. Виант с напарницей выбрались поближе к асфальтированной дороге. Прямо на обочине лежит один из штурмовых вертолётов. Виант подбежал ближе. Похоже, это один из тех, кого атаковали дроны-камикадзе. И хорошо, чёрт побери, атаковали. Беспилотник выбил лобовое стекло и взорвался внутри. Сам по себе взрыв не был сильным, но для того, что убить двух пилотов, вполне хватило. Боевая машина потеряла управление и рухнула на обочину дороги. Винт, прежде чем разлететься на куски, успел срубить и покалечить несколько сосен возле обочины.

– Что? – рядом остановилась Инга. – Думаешь заняться мародёркой?

На удивление штурмовой вертолёт не загорелся, а просто рухнул. Через распахнутую дверцу видны тела пилотов в лётных костюмах. Наверняка где-нибудь в кабине уцелел красный ящичек с НЗ. Чего уж врать самому себе: после восьми дней на «мусорной еде» Виант не отказался бы закусить «Армейским рационом №1». Но. Но. Но.

– Пошли, – коротко бросил Виант.

Какой бы заманчивой не была перспектива закусить сладковатым почти хлебом, но надежда уже сегодня до заката выбраться из этого дурдома всё равно сильней. А если не получится, то, глядишь, и заветный красный ящичек с НЗ пригодится. Вряд ли в ближайший день-два «Истел Х» утащит разбитую машину в своё подземное логово на запчасти. Но! Инга так и не тронулась с места.

– Ты чего? – Виант оглянулся.

– Ты не забыл, как мы добирались до Иртана на радиоуправляемой машине?

– Такое забудешь, – Виант невесело усмехнулся. – Благодаря этому пикапу мы, можно сказать, с комфортом добрались до Иртана меньше чем за двое суток. Иначе на своих четырёх топали бы не меньше месяца.

– Вот именно! – Инга подняла переднюю лапу. – Но это была не просто помощь со стороны «Другой реальности», а, заодно, проявление её коварства.

– Чего? – от удивления Виант подался всем телом вперёд.

– Именно коварства, – повторила Инга. – Иначе мы пропустили бы это кровавое представление. А так в самое что ни на есть нужное время мы оказались в самом что ни на есть нужном месте – на южном склоне горы. Одна из ракет очень кстати обеспечила нас удобным зрительским местом. Даже больше: противный южный ветер очень вовремя отвернул в сторону и не стал нас морозить.

А теперь скажи, Виант, к чему такие сложности? Как две крысы, у нас не было никакой возможности оказать хоть какое-нибудь влияние на эту эпическую битву.

Виант в задумчивости скосил глаза в сторону. Трудно не согласиться с доводами напарницы. Насчёт противного южного ветра, что едва не выдул из их тел всё тепло вместе с жизнями, так вообще в «яблочко».

– Неужели ты хочешь сказать, что «Другая реальность» специально для нас устроила это кровавое представление?

Для большей выразительности Виант поднялся на задних лапах и махнул передней в сторону круглой горы. Пусть её подножья из придорожных зарослей не видно, зато на южном склоне можно отлично разглядеть воронку от попадания высокоточной ракеты. Огромный кусок бетонной стены отвалился и, словно снежная лавина, сполз вниз. А «представление» и в самом деле получилось эпичным. Если кто-нибудь сумел бы снять его на видео, то на фильм в обязательном порядке пришлось бы повесить метку «18+». Нет, Виант криво усмехнулся собственным мыслям, «30+». А ниже ещё в обязательном порядке дописать: «Детям, беременным женщинами и слабонервным не смотреть».

– Хорошо, – Виант опустился на лапы и глянул на Ингу, – каким же будет твоё мнение?

Как учёный, Инга привыкла мыслить логически. Иначе говоря, во всём искать причины и следствия. А если к этому добавить пресловутую женскую интуицию…

– Это предупреждение, – уверенно произнесла Инга. – Для нас предупреждение. Может быть даже персонально для тебя.

– В смысле? – Виант нахмурился.

– Люди на Ксинэе создали искусственный интеллект. Может быть как раз он и развязал ядерную войну.

– Нет, не факт, – Виант упрямо мотнул головой. – Связи между искусственным интеллектом и ядерной войной может и не быть. Насколько мне известно, яблоком раздора стала некая база инопланетян. Вот, только, я так и не понял, где она находится, то ли на Аните, на естественном спутнике Ксинэи, либо где-то в самой системе, в её глубинах.

– В данном случае причина ядерной войны не так важна. Главное, это последствия. Так или иначе ИИ решил избавиться от людей. В ответ люди попытались его уничтожить. И мы сейчас, в живую, наблюдаем кровавые последствиях этих двух взаимоисключающих желаний, – ладонь напарницы выразительно хлопнула по борту поверженного вертолёта. – А ведь перед нами развернулась лишь малая толика всепланетной драмы. А сколько ещё, так сказать, осталось за кадром? А к чему ещё приведёт противостояние между искусственным интеллектом и людьми?

– К чему ты клонишь?

– К тому, что это всё, – Инга широко развела передние лапы, – предупреждение нам и всему человечеству на Земле в целом. Ведь мы можем вынести в реальность не только продвинутые знания и технологии. Гораздо более важно, я считаю, вынести моральный опыт цивилизации на Ксинэе. Иначе на Земле может произойти тоже самое.

Сколько эмоций, сколько пафоса. Виант захрипел от натуги. Ещё только не хватало расхохотаться во всё горло. Однако Инга всё равно заметила его жалкие потуги сдержаться и обиделась.

– В этом нет ничего смешного, – зло прошипела Инга сквозь стиснутые зубы.

– Инга, – Виант фыркнул носом, – я это понял ещё во время первой ходки, когда сперва прямо на моих глазах в небеса ушли огненные звёзды. К слову, тогда я решил, что это были ядерные ракеты, хотя, на самом деле, это были либо неядерные удары, либо вообще ПВО и ПРО. А окончательно я дозрел, когда подземная база, куда мне удалось пробраться, получила два ядерных удара.

Злость тут же слетела с напарницы, однако её мордочка всё равно осталась хмурой.

– «Другая реальность» не так проста как кажется. Ценные знания никто просто так на блюдечке с голубой каёмочкой не принёс. Наоборот – их нужно заработать потом и кровью, буквально выцарапать. И вовремя унести ноги, – произнесла Инга.

Виант улыбнулся. Напарница, буквально слово в слово, процитировала его же высказывание.

– Проблема в том, что если это и в самом деле моральное предупреждение, – Виант показал лапой на разбитый вертолёт, – то оно предназначено для нас и только для нас. Куратор и начальник «Синей канарейки», не говоря уже о мордастых генералах и циничных политиках, ничего этого никогда не увидят. Им так и не доведётся пережить ядерное цунами. Они не увидят развалины некогда цветущего мегаполиса, который смыло к чёртовой матери это цунами. В общем, ни тебе, ни мне, ни нам обоим сразу всё равно не получится донести это важное моральное послание даже до куратора и начальника «Синей канарейки». О мордастых генералах и циничных политиках даже заикаться не стоит.

Напарница растерянно захлопала глазками. Логика – самое верное средство убедить Ингу, пусть даже она полноценная женщина.

– Тогда…, – протянула Инга, – что же делать? Молчать?

– Нет, – Виант мотнул головой, – это не выход. Специалисты в «Синей канарейке» умеют развязывать языки. Из меня чуть душу не вытряхнули. И это при том, что у меня и в мыслях не было запираться или врать. Да и ты, любовь моя, попала, – Виант злорадно усмехнулся. – Ты хотела экстрима, ты его получила. Пусть эта ходка из-за шерсти и хвоста оказалась бесполезной, но это не беда. Тебя вновь уложат в «малахитовую капсулу», хочешь ты того или нет.

– Как это хочу или нет? – пролепетала Инга.

– А так. – Виант кивнул. – Ты дала подписку на всю оставшуюся жизнь. Эта же подписка сняла с наших начальников всякую ответственность. Было дело?

– Было.

– А ещё эта подписка распространяется на все твои ходки в «Другую реальность». В некотором смысле тебя тоже, того, кинули. Хотя, и это нужно признать, у куратора и начальника изначально таких планов не было. В качестве учёного они видели в тебе больше пользы, нежели в качестве добровольца.

Слышать подобное в свой адрес крайне неприятно. Инга насупилась, надулась, ну в аккурат как мышь на крупу. Но, с другой стороны, если бы она нужную подписку не дала, то начальники ни за что не пустили бы её в «Другую реальность». Ну а в тот момент напарница и помыслить не могла, что всего одна ходка излечит её от тяги к экстриму. Начисто!

– И да, кстати, не говори никому о моей сверхспособности, – посоветовал Виант. – В первую очередь это в твоих же интересах.

– Это ещё почему? – недоверчиво спросила Инга.

– Ну как же! – Виант театрально всплеснул передними лапами. – Возможность предвидеть ближайшее будущее. Это же, чёрт побери, такое громадное преимущество. В следующий раз перед нами поставят гораздо более трудную задачу. Типа…, – Виант на секунду задумался, – раздобыть подробное описание электромагнитной пушки, или чертежи электроводородного генератора на низкопотенциальном тепле. Я же, типа, супермен. Ну чего мне стоит? Ну и главное…

Виант выразительно замолчал на самом интересном месте.

– Что главное? – Инга не выдержала первой.

– И, главное, в следующей ходке, как знать, и тебе может выпасть возможность получить некую сверхспособность.

– Как? – Инга чуть не подпрыгнула от удивления на месте. – Так там есть и другие сверхспособности? Какие? Как их получить?

– Хватит! – Виант выставил перед собой лапы с растопыренными пальцами. – Я и так рассказал тебе слишком много чего.

– Ну как же! – Инга раскипятилась не на шутку. – Ты же сам пугал меня специалистами, что из тебя чуть было душу не вытряхнули.

– А, ты об этом, – произнёс Виант. – Сверхспособность действует только в «Другой реальности», только в игре. Вряд ли у кого-нибудь в «Синей канарейке» хватит ума спросить об этом. Ведь «Другая реальность» такая реальная, ты же сама знаешь. Главное, самому не проболтаться. К слову, это ещё одна причина рассказать всё, как на духу.

– Рассказать всю правду, лишь бы только скрыть одну даже не ложь, а маленькую недоговорку, – произнесла Инга.

– О-о-о! – воскликнул Виант. – Сечёшь фишку. А теперь пошли отсюда. У нас ещё будет время поболтать.

Громада штурмового вертолёта упала на обочину. Однако у Вианта так и не хватило духу обежать его по более лёгкому и короткому пути, по асфальту. Вместо этого он предпочёл пробраться через придорожные заросли. Очень скоро они наткнулись на ещё одну подбитую машину, только на этот раз им оказался один из шагающих танков. Оплавленная дыра в башне указывает место, куда угодила реактивная граната. После чего сдетонировали боеприпасы. И очень хорошо сдетонировали. Шагающий танк разворотило изнутри. Орудийная башня только чудом осталась на корпусе.

Пусть пушка, как и полагается, электромагнитная, однако сами снаряды начинены взрывчаткой. «Истел Х» вполне здраво рассудил, что выставить на поле боя танки люди всё равно не смогут, а против пехоты осколочно-фугасные снаряды самое то. Единственное, не понятно, почему же танк получил столь серьёзные повреждения?

Инга лишь крякнула от разочарования, когда они пробежали мимо шагающего танка. Можно не сомневаться, что учёный в душе напарницы взвыл дурным голосом и принялся биться башкой о стенку. Ну как же! В восьми лапах заключена прорывная технология – искусственная мускулатура! И просто так пробежать мимо? И даже не глянуть? Однако, напарница не стала искушать судьбу. До неё давно дошло, что самое главное в «Другой реальности» – элементарно выжить.

Как и следовало ожидать, после провала наступления на главный вход, тяжесть сражения переместилась на дорогу. А потому Виант не стал удивляться, когда, буквально через два десятка метров, они наткнулись на ещё один подбитый шагающий танк. Точнее, не совсем подбитый.

Виант, напарница следом, стрелой метнулись в глубину леса, когда стальная громадина чуть-чуть совсем шевельнула стволом. Уже из придорожных зарослей Виант заметил, что танк осторожно шевелит стальными лапами. Правда, всего половиной из них. Как раз в этот момент к подранку подкатила инженерная машина. Подкатить-то подкатила, но тут же встала как вкопанная.

– И как они собираются эвакуировать подбитый танк? – голос напарницы сочится сарказмом. – Люди сумели бы сообразить как.

– Это верно, – Виант кивнул. – Пусть люди не обладают колоссальной вычислительной мощностью компьютера, зато до жути универсальные и сообразительные твари. А эта инженерная машина и с месте не тронется без прямого приказа «Истел Х».

Перед входом в Иртан Виант обернулся. Военная инженерная машина как стояла, так и продолжает стоять перед подбитым танком по стойке «памятник самому себе».

Входные ворота в посёлок вырваны с «мясом». Наверняка их по ходу дела снёс один из шагающих танков. Впрочем, Виант покосился на обломок тонкостенной стальной трубы, много сил и не потребовалось. Но куда дальше?

Аккуратный домик КПП тоже не сумел пережить сражение перед главным входом в подземную базу. Одной стены нет, крыша наполовину просела, но это даже к лучшему. Виант залез под обломок стены и развернул внутренний интерфейс игры.

Да ладно! От радости, предвкушения и страха кровь застучала в висках. Виант едва удержался на месте. До точки выхода осталось 158 метров. И, главное, она стоит на одном месте. Неужели получится именно сегодня, именно сейчас убраться из этого ядерного дурдома? Поверить страшно.

Виант мигнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Конечно, никто их в реальности с цветами, оркестром и хлебом с солью встречать не будет. Конечно, его, как минимум, ждёт выговор за проваленное задание. Да только это всё мелочи. Дальше «малахитовой капсулы» всё равно не отправят. Хватит! Вианту до изжоги, до тошноты надоело быть крысой. Всё! В следующий раз он обязательно пойдёт человеком.

– Нам туда, – Виант показал лапой.

Нельзя, нельзя быть таким беспечным. Нельзя, но очень трудно. Какая там разведка в вероятном будущем? Виант в настоящем и чуть ли не в наглую бежит по асфальтированной дорожке. Единственное их укрытие – бетонный бордюр. Слева показалось двухэтажное здание дирекции стадиона и центра детского творчества. По идее, нужно завернуть, пожрать и напиться. Благо в торговом автомате «мусорной» еды и воды ещё дня на три, а то и на четыре. Но Виант с Ингой, не сговариваясь, пробежали мимо.

Очередная улица. Стрелка виртуального компаса завела их на западную окраину Иртана. Прямо перед ними пятиэтажные здания со слишком большими окнами. Такие обычно делают в казармах или общежитиях. Да какая разница. Стрелка виртуального компаса явно указывает на них.

– Нам туда, – лапа напарницы указала на угол ближайшей казармы.

Пропади оно всё пропадом, Виант чёрной стрелой перебежал через улицу. На проезжей части и тротуарах не видно ни живых, ни мёртвых. Ещё немного! Лапы жжёт от нетерпения. Виант завернул за угол казармы, коварная инерция опрокинула его набок.

– Твою дивизию! – Виант бойко вскочил на лапы и попятился назад.

– Согласна, – пискнула за спиной Инга.

Впрочем, страхи оказались напрасными. Виант осторожно двинулся вперёд. Не нужно быть прославленным детективом, чтобы понять, что здесь произошло. Из-под груды силикатных кирпичей выглядывают рука и нога. Угол казармы зияет большой рваной дырой. Виант поднял глаза. Внутри виден ряд коек. Сильный взрыв снёс кусок перекрытия между этажами.

Лужа крови перед грудой силикатных кирпичей красноречиво говорит о том, что солдат погиб. Сто пудов, это один из десантников, что сумел отступить от полевой крепости, но, в конечном итоге, всё равно не смог уйти. Однако человек погиб не просто так. Рядом валяется использованный одноразовый гранатомёт. Пальцы в чёрной перчатке всё ещё сжимают тонкий пластиковый ремешок.

– Кто его так? – Инга осторожно обошла кровавую лужу.

– Сейчас узнаем, – Виант забрался на груду кирпичей. – А, понятно. Инга, смотри сама.

Как Виант успел заметить, жилые здания в Иртане тянутся вдоль улиц. Между ними имеются дворы, но, как правило, небольшие. Здесь же четыре пятиэтажные казармы построены квадратом. Внутри не просто двор или пустырь. Нет. Слева самый настоящий плац, асфальтированный квадрат с белой разметкой для строевых упражнений. С правой стороны так называемый спортивный городок – турникеты, скамьи, гимнастические кольца и прочие уличные тренажёры для занятий спортом.

Как раз на дорожке между плацем и спортивным городком завалился набок подбитый шагающий танк. Мягко говоря подбитый. Орудийная башня валяется в стороне, а корпус раскурочен. Десантник сумел достать врага из реактивного гранатомёта. И не просто сумел, но даже успел отпрыгнуть обратно под прикрытие угла казармы. Только в народе не зря говорят, что против лома нет приёма. Буквально в самый последний момент шагающий танк успел выстрелить в ответ. Осколочно-фугасный снаряд калибром в сто миллиметров снёс угол казармы. Десантник погиб под грудой силикатных кирпичей. Мужественная и мгновенная смерть.

Торчать на куче битого кирпича у всех на виду – не лучшая идея. Плевать! Виант расфокусировал взгляд и торопливо развернул внутренний интерфейс игры. Квадратная стрелка виртуального компаса. Виант повернул голову, до точки выхода осталось 42 метра. Это, это, Виант моргнул. Да ладно!

– Виант! – крикнула снизу Инга, – где, чёрт побери, точка выхода?

От удивления и растерянности Виант опустился на все четыре лапы. Это полная хрень, но другие варианты не просматриваются.

– Ты не поверишь, – Виант глянул на Ингу, – точка выхода в подбитом танке.

– Ты уверен? – голос напарницы скрипнул от недоверия.

– Чёрт побери! Конечно же нет! – Виант сбежал с кучи силикатных кирпичей. – Но стрелка виртуального компаса указывает на него. И расстояние как раз до него же будет. Пошли и глянем. Хотя нет, стой! – Виант ухватил Ингу за плечо. – Давай, я сперва проверю.

Лапы жжёт от нетерпения до такой степени, что, того и гляди, проплавят асфальт. Однако, буквально в самый последний момент, взыграла осторожность. Это же классика – завалиться и проиграть в самый последний момент, когда финиш в буквальном смысле перед носом. А проигрыш в «Другой реальности» означает только одно – смерть. Мысленное усилие, хрустальная сфера возможного будущего. Вот, теперь совсем другое дело. Виант в наглую тронулся с места.

– Чисто, – Виант тряхнул головой. – Никого и ничего нет. Пошли.

Глава 24. Да ладно!

Вот теперь и только теперь можно дать волю бешеному нетерпению. Виант рванул с места словно спринтер на старте под грохот стартового пистолета. Да и какие могут быть сомнения, если он уже разок пробежался этим путём.

– Ни фига себе, – Инга с трудом перевела дух, она тоже не удержалась от соблазна и дёрнула со всех лап.

Удивление напарницы можно понять, этому шагающему танку повезло ещё меньше, чем его собрату на дороге в Иртан. Реактивная граната угодила точно в зазор между корпусом и приплюснутой орудийной башней. Как говорится, специально не попадёшь. Виант вскарабкался на броню, в нос тут же шибанул противных запах палёной изоляции. Многочисленные пучки проводов потемнели и оплавились, но, похоже, сработала некая система пожаротушения. А то подбитый танк до сих пор чадил бы в небеса едким и густым дымом.

Странно? Виант склонился над раскуроченным корпусом. То ли реактивная граната оказалась невероятно мощной, то ли танк не успел расстрелять хотя бы часть осколочно-фугасных снарядов. Нехилый такой взрыв не только отшвырнул в сторону орудийную башню, но и заметно выгнул наружу броневые листы.

– О, боже, как же тут воняет, – Инга недовольно скривилась. – Если точка выхода здесь, то где она?

Вполне резонный вопрос. И в самом деле в развороченном нутро танка не видно ничего похожего на выпуклый крест из четырёх прямых углов. Всё равно не видно, даже если предположить, что пожар и копоть перекрасили «малахитовую» точку выхода в чёрный цвет.

– Сейчас уточню, – Виант рассредоточил глаза.

Виант никогда не мог похвастаться способностью определить расстояние до объекта с точностью хотя бы до метра. Не удивительно, что и сейчас он немного промахнулся. Стрелка виртуального компаса указывает в левую сторону, да и расстояние аж целый метр.

– Она где-то здесь, – Виант тряхнул головой, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся.

В два прыжка Виант перебрался на лобовую броню. Как и полагается танку, она сильно скошена, чтобы осложнить жизнь бронебойным и кумулятивным снарядам.

– Не поняла? – удивлённо воскликнула Инга.

– Сейчас разберёмся, – Виант склонил голову.

Вполне логично предположить, что развитие науки и техники что на Ксинэе, что на Земле двигается худо-бедно одним путём. Вот и танкостроение на Ксинэе явно ушло вперёд, но не во всём.

Шагающий танк рассчитан на экипаж из двух человек. Приплюснутая орудия башня необитаемая. Наводчика просто нет за ненадобностью. Снаряды в пушку заталкивает автоматика. Но людям нужно как-то попадать в танк. Логично предположить, что в лобовой броне должны быть два люка, как минимум один. Но в том-то и дело, что их нет.

Там, где должен быть как минимум один люк, зияет аккуратная прямоугольная дыра. Виант глянул в сторону. Понятно. Когда сдетонировал боезапас, то взрывная волна не только оторвала танку орудийную башню, но и вынесла к чёртовой матери кусок брони.

– Понятно, – Виант кивнул.

– Чего тебе понятно? – тут же спросила Инга.

– Вот, смотри, – Виант показал лапой. – Вот эту хрень установили вместо двух танкистов. А чтобы она влезла, из передней брони пришлось вырезать огромный кусок. Вырезать-то вырезали, даже поставили обратно, только приварить как следует не смогли. Вот почему взрывная волна начисто вышибла заплатку.

И в самом деле в свободное пространство, где должны находиться два противоперегрузочных кресла для танкистов, втиснут огромный стальной ящик тёмно-зелёного цвета. Сверху откидная крышка. Наверняка под ней всякие кнопочки, переключатели, экраны настройки и прочие органы управления. Две толстые стальные ленты надёжно удерживают ящик на полу танка. И провода. Два, Виант склонил голову, даже четыре толстых пучка разноцветных проводов выходят из ящика и разбегаются по панели управления. По той самой панели, где до сих пор сохранились кнопки, плоские экраны и переключатели.

– Переделка, – Виант кивнул. – Почти кустарная переделка. Вот почему корпус танка оказался ослабленным и его так нехило едва не вывернуло наизнанку. О, смотри, там что-то написано.

Сверху на ящике и в самом деле чёрными буквами выведена маркировка: «Х-97-05-01». Слева от неё знакомый тройной треугольник, символ вооружённых сил Лиги свободных наций. Но самое интересное другое. На торце ящика, явно от руки и немного криво, выведено всего три заглавные буквы: «МИИ».

– Виант, ты это видишь? – Инга ткнула лапой в три буквы на торце тёмно-зелёного ящика.

– Вижу, – Виант кивнул. – Три буквы, эм, и, и. Наверно, это аббревиатура. «ИИ» должно быть «искусственный интеллект», а первая «М», – Виант на секунду задумался, – может быть «мёртвый». И того получается «мёртвый искусственный интеллект». В принципе, он и так в некотором роде неживой.

– А тебя не смущает, что эти три буквы написаны на кириллице?

– Что? – удивлённо воскликнул Виант.

Кроме родного русского, Виант хорошо владеет английским и, разумеется, дитарским. Не удивительно, что сознание автоматом переходит с одного языка на другой, с другого на третий. Вот почему Виант так и не обратил внимания, что три буквы на торце ящика и в самом деле написаны на кириллице. В дитарском языке букв с подобным начертанием просто нет.

– Получается, – Виант глянул на Ингу, – кто-то специально для нас нарисовал эти три буквы?

– Может быть, – Инга кивнула. – В «Другой реальности» существуют очень странные накладки со временем. Помнишь, как в порту Чундила мы спрятались в кустах от тебя же, только из первой ходки?

– Такое забудешь, – Виант криво усмехнулся. – Впрочем, это многое объясняет.

– Будущие игроки специально для нас нарисовали эти три буквы? – тут же предложила Инга.

– Может быть и это, – нетерпеливо отмахнулся Виант. – Я так думаю, эта хрень лежала в том большом стальном ящике, до которого мы дважды добирались и дважды не смогли его вскрыть. Тогда перед нами…

– Некий очень ценный экспериментальный образец, который военные тестировали на полигоне на материке Алуна, – продолжила Инга.

– Вот почему военные накануне войны эвакуировали его аж в подземный бункер под Правительственным дворцом. И по этой же причине «Истел Х» вывез его в Иртан и установил на танк.

– Во время боя этот танк в числе прочих вылез на поверхность. Однако в самом Иртане его подбили. Я правильно всё поняла?

– Правильно, – Виант кивнул. – Могу ещё добавить, что этот блок и есть искусственный интеллект.

– В смысле? – Инга нахмурилась.

– Инга, я же тебе говорил: «Истел Х» – это не какой-то отдельный компьютер или робот, а вычислительная сеть, где серверов может быть сколько угодно. Вполне возможно, что перед нами мобильная версия ИИ, специально для тяжёлой боевой техники. Не буду расписывать все сложности, но обычный земной компьютер подобных размеров с управлением танка, даже на традиционных гусеницах, всё равно не справится. Не говоря уже о том, чтобы вести полноценный бой. Это дело как раз для ИИ. Только он способен управлять шагающим танком должным образом.

Ещё я могу предположить, что этот компьютер работает на иных принципах. Ибо, и это я знаю точно, традиционный земной компьютер скоро исчерпает свои возможности. Примерно так же невозможно до бесконечности модернизировать паровоз, переход на двигатель внутреннего сгорания всё равно неизбежен. И только благодаря двигателю внутреннего сгорания появились самолёты.

– Думаешь, он квантовый? – предположила Инга.

– А вот это уже тебе, как учёному-физику, виднее будет, – ответил Виант. – Да, я читал о квантовых компьютерах, но, честно говоря, так и не понял, как они работают. Да и какая разница? Инга, нам сейчас не о том надо думать, не о том.