Синяя канарейка

Радость и самодовольство попёрли чуть ли не из ушей. Виант почти искренне улыбнулся Михаилу Владимировичу. Ну чем не решение? Только, Виант нахмурился, ни начальник секретного проекта, ни куратор почему то не спешат разделить его радость от столь удачно найденного решения.

- Николай Павлович, - начальник «Синей канарейки» повернул лицо в сторону куратора, - как у нас обстоят дела с добровольцами?

- Откровенно говоря, хреново обстоят, - в тон начальнику ответил Николай Павлович. – Пока по ту сторону «малахитовой капсулы» была абсолютная неизвестность, с добровольцами было несколько легче.

- Это как? – от удивления Виант вытянулся на стуле.

- На той стороне могло оказаться всё, что угодно, вплоть до рая с вечно молодыми и прекрасными гуриями. Но, как гласит «Библия», знания действительно приумножают скорбь. Рая нет, это точно. Зато имеется прорисованный в мельчайших подробностях радиоактивный ад. Тот же Садист, - Николай Павлович усмехнулся словно страшный клоун из фильмов ужасов, - в «Другую реальность» ни за что не полезет. У него, если кто не в курсе, семья, жена и три дочери.

Вот почему с добровольцами в «Синей канарейке» весьма и весьма хреново. Да, я работаю над решением этой проблемы, но, - Николай Павлович театрально развёл руки, чем публично и без лишних слов признал собственную слабость.

Виант тут же увял и скукожился, словно цветок в хрустальном графине, в котором высохла вся вода. От такого признания сердце ухнуло в левую пятку. Будто и этого мало, начальник проекта решил морально добить Вианта.

- Виант Сергеевич, - величественно заговорил Михаил Владимирович, - как вам должно быть известно, на безрыбье и рак за форель сойдёт. Если Инга Игоревна горит желанием лечь в «малахитовую капсулу», то пусть так оно и будет. Тем более от подписки об отказе от претензии никто её освобождать не будет.

Ну да, вот оно в чём дело. Виант окончательно сник. Отказ от претензий. Его подписывают все без исключения добровольцы. Виант и сам его подписал. Так что теперь, если из «малахитовой капсулы» извлекут изувеченный труп Инги Вейсман, что начальнику, что куратору ничего не будет. Им даже не грозит строгий выговор с занесением в грудную клетку. Родители Инги Вейсман получат свинцовый гроб с телом дочери и пафосное извещение в духе: «Ваша дочь пала смертью храбрых». И всё.

От такой новости, будто в пику Вианту, Инга Вейсман засияла словно звезда на новогодней ёлке. Для полного и окончательного сходства не хватает только мишуры и разноцветной гирлянды. Виант покосился на коварную женщину. И с чего такая радость? Дура! На смерть подписывается. Но вслух он так ничего и не сказал.

- Значит так, - ребром ладони Михаил Владимирович рубанул по столешнице, - обучение Вианта Сергеевича основам физики прекратить, упор перенести на военную подготовку. Ингу Игоревну определить вместе с Виантом Сергеевичем под начало старшины Ермолаева для прохождения курса военной подготовки. Виант Сергеевич, ваша задача, и в ваших же интересах, между прочим, обучить Ингу Игоревну дитарскому языку в свободное от основных занятий время.

- Это как? – Виант поднял голову.

- В постели с ней на дитарском языке говорить будешь, - хохотнул Николай Павлович.

- Можно и в постели, - массивный подбородок начальника проекта качнулся в знак согласия. – И да, занятия со штатным лингвистом Ильёй Моисеевичем остаются без изменений.

Михаил Владимирович, словно патроны из «калаша», расстрелял ценные указания. Виант тихо вздохнул. Одно плохо, поднять руки вверх и сдаться на милость победителя не получится. Начальник «Синей канарейки» пленных не берёт. Ладно, последняя попытка.

- Так что же это получается, - Виант изо всех сил постарался, чтобы его голос не скатился на обиженный визг, - моё мнение вас не интересует?

- Совершенно верно, не интересует, - на лице Михаила Владимировича ни малейшего намёка на розыгрыш. – Впрочем, если мои распоряжения тебя категорически не устраивают, можешь прямо сейчас отправляться в «малахитовую капсулу». Николай Павлович тебя проводит, а Садист поможет нажать на кнопки.

Виант насупился. Спорить с начальником тут же расхотелось. В устах Михаила Владимировича прозвучал грубый намёк на своеобразную казнь. Что, что, а лечь раньше времени в «малахитовую капсулу» упорно не хочется. «Другая реальность» уже убила троих добровольцев. Ещё два застряли в ней на неопределённый срок. Пополнить собственным именем этот печальный список тоже упорно не хочется. Нет уж, пусть и говорят, что перед смертью не надышишься, но попытаться всё равно стоит.

- Если вопросов больше нет, то все свободны. Ах, да, чуть не забыл, - спохватился начальник. – Виант Фурнак и Инга Вейсман, объявляю вас мужем и женой. А теперь проваливайте из моего кабинета.

Язык оседлала злая шутка о штампе в паспорте, но Виант промолчал. Не то, что спорить, даже шутить с административным динозавром себе дороже. Хмурый как грозовая туча, Виант вместе со всеми вышел из кабинета начальника. Секретарша Шурочка не поленилась оторвать задницу от стула, дабы закрыть за ними дверь.

- Всё не так уж и плохо, Виант, - в коридоре Инга Вейсман подхватила его под руку и защебетала нежным голоском. – Сейчас мы зайдём в столовую и слегка перекусим.

- Почему же слегка? – хмуро спросил Виант.

- А потому, что Илья Шантыгин никуда не денется и подождёт ещё два часа. Мы, между тем, вернёмся домой. Только на этот раз, - ладонь Инги Вейсман слегка сжала запястье Вианта, - я разденусь сама. С тобой никаких трусов и лифчиков не напасёшься. До ближайшего магазина, если ты забыл, несколько сот километров.

Виант мысленно опустил руки. Кто о чём, а Инга Вейсман о своём нижнем белье. Как не злись, как не протестуй, а новоявленная, прости господи, жена права. Выбор у него небогатый: либо принять навязанную напарницу, либо прямо сейчас отправиться в «малахитовую капсулу».

Вот он весь ужас его положения, Виант тихо вздохнул. В момент отчаянья, когда судьба «Синей канарейки» забалансировала на очень тонкой жёрдочке, Николай Павлович наобещал лишнего, обманом и женскими прелестями Инги Вейсман в буквальном смысле заманил Вианта в «малахитовую капсулу». Но, назло всем, и куратору в том числе, Виант вернулся в реальность, сумел выбраться из «малахитовой капсулы»живой и почти здоровый. Но!

Пусть Виант оказался самым первым, кто сумел вернуться из «Другой реальности»; пусть он сумел вынести базу дитарского языка и рассказать много чего об игровой планете Ксинэя, но его ценность как живого человека в глазах начальства «Синей канарейки» оказалась невелика. Дата второй ходки в игровую вселенную не зря назначена на середину сентября. Как раз к этому моменту Илья Шантыгин окончательно вытащит из его головы базу дитарского языка и прочие сведенья о Ксинэе, подчистит всё, что не смогли подчистить профессиональные дознаватели. И всё. Ценность Вианта станет нулевой. На свободу его никто не отпустит, об этом не может быть и речи. Вот и остаётся единственный путь – обратно в «малахитовую капсулу» за новыми знаниями. А тут ещё и бабу навязали.

Столовая в пещерной базе «Синей канарейки» представляет из себя всё тот же стандартный бокс, в котором находится кабинет начальника или личный номер сотрудника проекта. Единственное, передняя самая просторная комната заставлена белыми пластиковыми столами со стульями. За перегородкой с большим прямоугольным окном выдачи находится сама кухня. Виант молча присел за столик возле стены. Ресторан, не ресторан, но кормят здесь не в пример качественней, вкусней и обильней, нежели в «Облаке», в колонии для осуждённых, где ему пришлось прожить больше двух лет.

Официантов в белых рубашках или сексапильных официанток в опрятных передниках здесь отродясь не было. Самообслуживание, одним словом. Инга Вейсман отравилась к прямоугольному окну выдачи. Виант глянул ей вслед. Нужно признать, фигурка у новоявленной напарницы и в самом деле зашибись. Даже не верится, что на самом деле она учёная крыса. И, спрашивается, какой прах потянул её в «Другую реальность»? Сидела бы у себя в лаборатории и разлагала бы молекулы на атомы, или чем там на самом деле они занимаются. Так нет же! Виант зло фыркнул. Только ли скука и/или полный тупик в научных изысканиях толкнули её на «подвиг»? Или есть что-то ещё? Что-то, о чём знают начальник с куратором, но предпочитают молчать как два партизана на допросе в «Гестапо».

- Приятного аппетита, - Инга Вейсман опустила на стол пластиковый поднос с ужином. – А этим, - рядом с подносом приземлился бумажный пакет, - мы подкрепимся позже. О тебе же пекусь, глупый, - Инга Вейсман присела на соседний стул. – Не стоит заниматься любовью на полный желудок.

Металлическая ложка погрузилась в овсяную кашу, Виант без всякого интереса закинул её в рот. Всё, что остаётся, так это хотя бы мысленно капитулировать. Пусть Инга Вейсман как напарница вызывает в душе страх и ужас, зато как любовница она и в самом деле хороша.

Кажется, будто у ржаного хлеба начисто пропал вкус. Виант машинально прожевал и проглотил кусочек с чёрной корочкой. Во истину, не зря говорят: бойтесь своих желаний, ибо они могут исполниться. Ещё на нарах в московском Изоляторе временного содержания Виант пересмотрел своё отношение к семейной жизни. Вместе с ним в общей камере сидело человек тридцать-сорок, но впервые в жизни Виант почувствовал себя в полном одиночестве. Ни одна из его виртуальных подружек так и не навестила его в следственном изоляторе. Зато сокамерников то и дело вызывали на свидания с жёнами и детьми. Каждый раз они возвращались с полными пакетами домашней снеди.

Стакан молока приятно холодит ладонь, Виант поднёс его к губам. И вот теперь, можно сказать, его желание сбылось – его «женили» на Инге Вейсман. Не стоит отказываться от столь щедрого подарка со стороны начальства, ибо альтернатива ещё хуже. А вот что плохо, так это опять придётся спалить тетрадь «Справедливость 2.1».

Пока Виант жил один, то у него были все основания надеяться, что столь опасную для его репутации тетрадь так и не найдут. База «Синей канарейки» это, всё же, не «Облако». Здесь с Виантом обращаются как с вольнонаёмным. Но «жена»… Это совсем другое дело. Раз им предстоит ночевать в одной постели, то от тетради лучше избавиться. Инга Вейсман точно не разделит его стремление сделать ноги. В лучшем случае, сама спалит «Справедливость 2.1», в худшем – передаст её куратору.

Пустой стакан опустился на белую столешницу. Виант склонил голову. В памяти всплыли воспоминания о семье его родителей. Было дело, Виант усмехнулся, мама буквально предугадывала мысли и поступки отца. А всё из-за того, что знала его как облупленного. Впрочем, как и любая другая нормальная жена, что делит с мужем дом, стол и постель.

- Да хватит сидеть с таким хмурым видом, - кулачок Инги Вейсман толкнул в плечо. – Не даром говорят, что одна голова хорошо, а две лучше. Шансов пройти «Ядерный конфликт» вдвоём всяко в два раза больше, чем в одиночку. Два человека, это уже коллектив. К тому же, нам вовсе не обязательно сразу становиться взрослыми.

В смысле? Виант повернул лицо к Инге Вейсман. Это она о чём? А, ну да. Кроме крысы, в «Другой реальности» полно персонажей, в том числе подростки и даже дети. Николай Павлович уже усиленно намекал именно на такой вариант. Расчёт на то, что Виант, будучи в «Другой реальности» ребёнком, успеет получить полноценное образование, может быть даже высшее с аспирантурой. И вот тогда он сумеет вынести из «Другой реальности» о-го-го какие крутые технологии.

- Виант, - голова Инги Вейсман склонилась ближе, - неужели тебе самому не хочется покопаться в гораздо более продвинутых компьютерах? Это… Узнать, как они работают, на чём работают, да и прочее, что с ними связано.

Наивность восьмидесятого уровня. Виант мысленно махнул рукой. Глупая баба упорно не хочет догонять, на что она подписалась. По спине скатилась нервная дрожь, Виант передёрнул плечами. Перед глазами очень не вовремя прошли воспоминания о ночи ярких огней. В тот роковой поздний вечер он оказался на причале острова Вивран. Прямо на его глазах десятки ярких звёзд поперёк законов гравитации ушли в тёмное небо. То был массовый пуск. С больших и малых островов Ниланского моря, а так же с кораблей и подводных лодок, десятки ракет разнесли по всей Ксинэе смерть и разрушение.

Всего лишь пуск ядерных ракет окунул Вианта в холодную и липкую бочку ужаса. Всего лишь пуск! Ему тогда повезло, насладиться зрелищем «ядерных грибочков» на горизонте так и не довелось. Зато два атомных удара по подземной базе, пожар в центре управления, переплюнули всё, что до этого когда-либо пугало Вианта.

- «Другая реальность» - игра коварная, - вяло возразил Виант. – Ладно, если у нас и в самом деле будет десяток-другой лет за школьной партой и далее на скамье в вузе. А если нет? А если «Другая реальность» так и не даст нам закончить школу?

Не знаю, как тебя, а меня ну совсем не радует перспектива бродить по радиоактивным развалинам в нежном подростковом возрасте. Тем более мне не хочется в двенадцать лет превратиться в солдата постапокалиптического мира. Если уж встречать ядерную войну, то будучи взрослым и без балласта в виде сумасбродной учёной крысы.

Но оптимизм Инги Вейсман не прошибить даже ста пятидесятимиллиметровым бронебойным снарядом. Плохо скрытое оскорбление она благополучно пропустила мимо ушей.

- Если ты уже поужинал, то пошли. Ты знаешь, - Инга Вейсман придвинулась к Вианту вплотную и зашептала прямо в ухо, - в институте я читала книги не только по физике. А потому знаю, как развеять твою хандру. Поверь, ты не пожалеешь. Это только в первый раз, с голодухи, тебе было не до изысков.

Виант отвёл глаза, более чем прозрачный намёк на секс. Впрочем, к чему врать самому себе? Не смотря на перспективу получить балласт на шею, он всё равно совсем не против ещё разок стянуть с Инги её белые и очень сексуальные трусики. В конце концов, у них впереди медовый месяц. Эх, Виант поднялся из-за стола, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец.

Глава 5. Никаких крыс

Пещера, такая высокая и широкая в горловине, в глубине Юланской горы сильно сузилась. Если подпрыгнуть, то можно легко достать до скалистого потолка. Гирлянды светодиодных лампочек вдоль стен экономно разгоняют темноту. Ботинки на тонкой подошве то шелестят по песку, то шаркают по камню. Левая рука сжимает свёрнутый в трубочку стикер.

Жилая часть базы «Синей канарейки» осталась за спиной. Боковые ответвления то и дело уходят в темноту. В Юланской горе запрятана целая сеть пещер. Инга объясняла, что где-то там, на более низких уровнях, за несколько лет удалось сначала откопать другие отсеки космического корабля инопланетян, а потом и проникнуть в них. Но где именно находятся эти самые другие отсеки инопланетного корабля Виант так и не понял. Хотя, откровенно говоря, никогда и не хотел понять.

Сердце то и дело замирает от страха или пускается вскачь словно бешенная лошадь. Свёрнутый в трубочку стикер в очередной раз чуть было не выскользнул из потной ладони. Николай Павлович шагает впереди с уверенностью атомного ледокола, что ведёт караван торговых судов через скованные толстым льдом воды Карского моря. Инга шагает чуть впереди. В свете холодных светодиодных лампочек лёгкая куртка стального цвета то и дело отливает серебром. Кажется, будто на ней не рабочая форма сотрудников «Синей канарейки», а дорогой наряд для вечеринки. Только, увы, веселья не будет.

За спиной мягко, будто кошка, ступает Садист. Главная обязанность старшины Ермолаева – неотложная психологическая помощь, если вдруг кто из добровольцев передумает в самый последний момент. Куратор прекрасно отдаёт себе отчёт, что Виант не горит желанием в очередной раз погрузиться в виртуальную бездну «Другой реальности». За семь с половиной месяцев бывший десантник весьма и весьма поднатаскал Вианта в рукопашном бое, так что у добровольца в самый ответственный момент очень даже могут возникнуть всякие ненужные мысли. О чём Николай Павлович прямо так и заявил. Виант усмехнулся. Куратор правильно сделал, что прихватил Садиста для подстраховки. Убить Николая Павловича Виант вряд ли сможет, не та весовая категория, а вот покалечить, отломать пару конечностей, это запросто.

Очередной поворот. Гирлянда огней раздвинулась и разбежалась в разные стороны. Николай Павлович уверенно свернул в левую сторону.

- Мы почти дошли, - чуть слышно бросила через плечо Инга.

Виант ничего не ответил. В этой части пещеры ему приходилось бывать всего дважды. Первый, когда больше года назад Николай Павлович точно так же вёл его в «малахитовую комнату». Тогда Виант понятия не имел, что его ждёт на самом деле, а потому пребывал в приподнятом настроении и в предвкушении узреть величайшую загадку современности. Нет, даже больше – чудо!

Второго раза, пути назад в жилую и административную часть, Виант не помнит. Да и как он мог его запомнить, когда его пронесли на носилках в бессознательном состоянии в медицинский отсек. Выход из «Другой реальности» оказался настолько драматичным, что Виант даже не успел сообразить, что вновь стал человеком. Будто он по-прежнему крыса, при виде ошарашенных охранников, очень неудачно метнулся в сторону и смачно приложился головой об основание «малахитовой капсулы».

А потом у Вианта было до хрена возможностей полюбоваться «малахитовой комнатой» и сколько угодно раз пощупать «малахитовый компьютер». Даже больше, Николай Павлович не раз и не два предлагал ему прогуляться до корабля инопланетян. Да и в любое другое время Виант вполне мог самостоятельно это сделать. Мог, но так ни разу и не сделал этого. А виной тому страх, самый настоящий страх перед «малахитовой комнатой» и рядами «малахитовых капсул», что так похожи на кладбищенские надгробья.

На душе пьяные от валерьянки кошки орут хором. Виант тихо вздохнул. Увы, удрать так и не получилось. За пределами базы «Синей канарейки» Садист с подручными не спускал с него глаз. Будто и этого мало, отставной старшина как-то раз устроил забавную игру под названием «охота на лис». В тот чёрный день Садист поставил перед Виантом учебно-боевую задачу изобразить вражеского диверсанта, которому поручено уйти от преследования. Не прошло и километра, как Виант благополучно выбросил автомат, патроны, гранаты и прочую боевую амуницию, оставил только запас продуктов питания и прочее, что необходимо для выживания в лесу. Но! Ничего не получилось. Не помогла даже часовая фора и великолепная физическая подготовка. Эти чёртовы десанты гнали его через тайгу двое суток, а потом взяли тёпленьким, когда Виант без сил свалился под елью.

Самое печальное другое, Виант машинально поёжился и, как бы невзначай, поправил на спине лёгкую куртку стального цвета. Торец свёрнутого в трубочку стикера с тихим шелестом прошёлся по тонкой ткани. Всего на миг пальцы прошлись по толстому корешку общей тетради в клеточку. Ни спалить, ни хотя бы перепрятать «Справедливость 2.1» так и не удалось. Всё, что Виант успел, так это в самый последний момент перед выходом из номера вытащить её из-за спинки кровати и пихнуть за ремень брюк.

Хорошо, что его не стали обыскивать. Да и какой смысл? Виант грустно улыбнулся. Зато «малахитовая капсула» станет самым что ни на есть надёжным местом для хранения опасной тетради. Когда «малахитовый» свод сомкнётся над ним, то достать «Справедливость 2.1» не получится в принципе. Учёные пытались, да и до сих пор пытаются, вскрыть фальшивый малахит, только ничего у них не получается. Правда, на эксперимент с тонной-другой в тротиловом эквиваленте начальство так и не решилось. Хотя, Виант украдкой бросил взгляд через плечо на Садиста, зря он вообще вытащил тетрадь из-за спинки кровати. Подавляющая часть листов в ней всё равно девственно чистенькие.

Виант старался, старался как мог, волынить как только можно, но первая ходка в некотором роде вышла ему боком. Как крыса, он сумел мало чего узнать о жизни людей в «Другой реальности». Илья Шантыгин, штатный лингвист «Синей канарейки», закончил работу над базой дитарского языка две недели назад. Ещё две недели Виант как мог придумывал новые слова и выражения, но русский не еврей оказался гораздо умней, чем казался снаружи. Илья Шантыгин один хрен вычислил все липовые слова, а потом доложил лично Михаилу Владимировичу Шпину, начальнику секретного проекта, что закончил работу и нового материала нет и быть не может.

Спина Инги полыхнула серебряным огнём, Виант машинально поднял глаза. Свет очередной настенной лампочки рассыпался на куртке напарницы яркими искрами. Была надежда на «жену», но и она, зараза такая, подвела. Буквально за несколько месяцев Инга весьма и весьма основательно выучила дитарский язык. Чему в огромной степени способствовало непосредственное общение с Виантом. Любые попытки саботажа, говорить исключительно на русском языке, коварная женщина пресекала болезненным тычком под рёбра. И смех и грех, но и в постели они говорили исключительно на дитарском языке.

Инга Вейсман как попала в его номер, так в нём и прописалась. Виант отвёл глаза. При иных обстоятельствах он давно выгнал бы её, либо ушёл бы сам. Но найти замену Инге, и тем более самому уйти из секретного проекта, невозможно в принципе.

Единственное, в чём Виант реально преуспел, так это в освоении курса молодого бойца. Преуспел настолько, что Садист даже перестал называть его салабоном, а пару раз даже похвалил. Под внимательным и весьма настырным руководством отставного десантника, Виант научился худо-бедно стрелять из самых разных видов оружия и освоил азы минного дела. По крайней мере, установить простейшую растяжку из лески и осколочной гранаты ему вполне по силам. Но никто, включая «жену», так и не поняли главную причину его успехов.

А причина, между тем, проста как три копейки. За выдающиеся заслуги перед Отечеством (куратор именно так и выразился) с Вианта официально сняли судимость, однако он так и остался прошённым вором. Злосчастные тринадцать миллионов долларов как и прежде висят на его шее и совести тяжким грузом. Не скинуть, не продать. Первая ходка в «Другую реальность» лишь помогла Вианту в ускоренном темпе отмотать положенные по приговору годы. Настоящих похитителей никто и не думает искать.

Пока перед Виантом одна цель – выжить. Выжить, сколько бы раз его не запихнули в «малахитовую капсулу». Но однажды наступит момент, когда полученные на курсе молодого бойца знания и навыки помогут ему в поиске настоящих похитителей тринадцати миллионов долларов.

- Пришли, - голос куратора вывел Вианта из состояния сосредоточенной задумчивости.

«Малахитовая комната», и корабль инопланетян в целом, до сих пор являются самым главным секретом Российской Федерации. Вряд ли кому-нибудь в Большом внешнем мире придёт в голову прорваться в «малахитовую комнату» штурмом. Но толстая стальная дверь с кодовым замком всё равно перекрывает доступ в корабль инопланетян.

Николай Павлович взмахнул рукой, пластиковая карточка с тихим шуршанием проскочила через щель считывателя. Вспыхнул зелёный огонёк, толстая дверь с щелчком приоткрылась. Словно в тумане Виант прошёл через комнату охранников и вторую бронированную дверь с начищенным до блеска колесом точно по середине.

- Какая красота, - тихо ахнула Инга, когда толстая дверь из фальшивого малахита легко провернулась под руками куратора.

Во второй раз чудо внеземной технологии больше не вызвало в душе Вианта былого трепета, ибо теперь он точно знает, что скрывается за ним. Да и страх никуда не делся. Ноги сами перенесли тело через порог. Хотя Инга права.

То, что в разговоре между собой люди называют малахитом, природным минералом не является ни разу. Учёные так и не смогли понять ни химический состав, ни структуру инопланетного материла. Фальшивый малахит отливает приятной зеленью, многочисленные прожилки сверкают и переливаются так ярко, что нет нужды в дополнительном освещении. Ни одна фотография, даже самая качественная, не в силах передать всё великолепие этого места.

Внешне «малахитовая комната» похожа на подвал средневекового замка. Сводчатый потолок плавно переходит в стены. В противоположном конце барельеф в виде двери. Сперва учёные думали, будто это проход, что ведёт в глубины космического корабля инопланетян. Лишь Вианту во время первой ходки удалось выяснить истинное предназначение этого украшения.

«Малахитовая комната» заставлена двумя рядами капсул. Полукруглые своды придают им сходство с надгробьями. Внутри очень выразительный контур человеческой фигуры. Точно под ладонями находятся две маленькие выпуклые кнопки. Это единственные подвижные части в «малахитовой капсуле».

Если по левую руку «малахитовые капсулы» тянутся от торца до торца, то по правую между ними оставлен проход к ещё одной диковинке этого места, к «малахитовому компьютеру». Пока широкий экран, шарик-манипулятор вместо привычной «мышки» и две кнопки будто отлиты из камня. Но это только пока.

Следом за куратором Виант прошёл по центральному проходу. Пятая и шестая капсулы в левом ряду закрыты. Два добровольца до сих пор находятся в «Другой реальности». Что с ними произошло, можно только гадать. А вот и его капсула.

Если стоять в проходе лицом к «малахитовому компьютеру», то капсула с правой стороны его. С этим «надгробием» связаны не самые приятные воспоминания. Но, пусть и поперёк его воли, выбор уже сделан. Перед торцом «малахитовой капсулы» Виант опустился на корточки. Яркий цветной стикер легко приклеился на гладкую чуть прохладную на ощупь поверхность. Чёрная крыса на задних лапах, озорная улыбка во всю пасть. Чуть ниже Виант прилепил две красные звёздочки. Первая вполне заслуженная, а вторая пока в роли аванса.

- Зачем это?

Даже по голосу можно легко понять, насколько же Николай Павлович недоволен стикером.

- Если вам не нравится, то можете отправить меня в «малахитовую капсулу» раньше времени, - Виант поднялся на ноги, но поворачиваться лицом к рассерженному куратору счёл ниже своего достоинства.

Стикер с чёрной крысой и две красные звезды Виант заказал наудачу. Удача сработала. В должностные инструкции майора Глухова, ответственного за безопасность «Синей канарейки», входит обязанность проверять, что именно и где сотрудники секретного проекта заказывают для себя различные товары для личного пользования. Именно так Инга заказывает себе одежду, косметику, средства личной гигиены и прочее, что позарез необходимо каждой женщине. Может, безопасник пропустил, может, просто не стал вычёркивать. В лубом случае, именно майор Глухов как никто другой посодействовал возникновению новой традиции.

- А это что? – палец куратора указал на красные звёзды.

- Количество сбитых истребителей противника.

Новому обычаю быть. Начальство, как обычно, ему не радо. Виант глянул на Николая Павловича. Да только куда оно денется. Тому, кого вот-вот отправят на смерть, полагаются небольшие привилегии.

- А почему мне ничего не сказал? – Инга с интересом склонилась над стикером.

- Потому что ты не спрашивала, - в ответ буркнул Виант.

- Хочу подобный, - Инга уставилась на куратора словно преданная собачонка на хозяина. – Пусть это будет…

- Вот вернёшься в реальность, сама и наклеишь, - сказал, как отрезал, Николай Павлович. – А пока, наконец, выбери себе капсулу.

Раздражение куратора вылилось в плохо замаскированное оскорбление. Но Инга пребывает в таком приподнятом настроении, что для неё «комариный укус» что слону дробина. «Жёнушка» лишь вздохнула в ответ, а потом принялась с нескрываемым интересом бродить по «малахитовой комнате». Виант лишь закатил глаза и чуть заметно качнул головой. В это трудно поверить, но, буквально до сегодняшнего утра, Ингу мучил страх, будто начальство вздумает пойти на попятную и решит не пускать её в «Другую реальность». Временами «жёнушка» бывает набитой дурой. Как истинная женщина, буквально до самого последнего момента, она так и не определилась, какую именно «малахитовую капсулу» ей занять. Как будто есть разница.

В «браке» с напарницей Виант прожил пять месяцев. Но чего он так и не смог понять, так это какого лешего Инга рвётся в «Другую реальность»? Свист настоящих пуль над головой и грохот боевых гранат, пару раз им пришлось вместе пройти полигон «Лысково», её так и не отрезвил. Так что же ей движет? Страсть учёного? Амбиции прожжённого карьериста? Виант машинально пожал плечами. Может быть, но это не главное. Имеется что-то ещё. Точно имеется.

- Вот эта, - Инга, наконец-то, определилась.

Виант сдержанно улыбнулся, чего и следовало ожидать. Буквально с первой интимной встречи сложилось так, что Инга спит у правого края кровати. Вот и в «малахитовой комнате» она решила «прилечь» с правой стороны от капсулы Вианта. Во истину, люди рабы своих привычек.

А вот ещё кое-что, чего следовало ожидать: Николай Павлович приготовился толкнуть напутственную речь. В этот почти торжественный момент куратор как никогда похож на проповедника, что вот-вот начнёт вещать преданной пастве с амвона о воле господа.

- Виант Сергеевич, Инга Игоревна, - начал Николай Павлович, - на этот раз вы знаете, что вас ждёт. Никакого прыжка веры больше не будет и быть не должно. Напоминаю ещё раз, - лицо куратора сделалось таким строгим, что Виант едва не расхохотался, - перед вами стоит чёткая и конкретная задача – вынести в реальность как можно больше продвинутых технологий. Сами понимаете, в первую очередь это высокотемпературные сверхпроводники, генераторы электричества на низкопотенциальном тепле и электромагнитное оружие. Так что никаких крыс!

Напутственная речь Николая Павловича навивает тоску. Виант украдкой оглянулся. В широком проходе между капсулами самоуверенным памятником самому себе возвышается Садист. На этот раз на нём обычная униформа охранников секретного проекта, светло-зелёные рубашка и брюки. Бицепсы едва не рвут короткие рукава.

- Действуйте точно по плану, - интонация куратора несколько смягчилась. – В качестве персонажей выберите детей. Полноценное образование, в идеале высшее, существенно поможет вам в достижении главных целей.

Злость и разочарование горькой слюной скатились по глотке. Виант нахмурился. Голову посетила запоздалая мысль – а если попробовать сбежать прямо сейчас? Уроки Садиста не прошли даром. Виант повернулся к Николаю Павловичу. Пока куратор поёт Цицероном, одним ударом, ребром по горлу, вполне реально его вырубить. Благо Николай Павлович давно превратился в военного бюрократа. Виант никогда не видел и не слышал, чтобы он бегал по утрам, качал мышцу или стрелял в тире хотя бы раз в месяц. Но… Могучая фигура Садиста отрезвила не хуже ушата со студёной водой.

Мысль о побеге – глупая мысль. Если раньше Виант лишь догадывался, что с отставным десантником лучше не связываться. То теперь, после многочисленных учебных спаррингов, знает это абсолютно точно. Тут же заныла грудная клетка, Виант машинально потёр грудь ладонью. Последний удар могучего кулака Садиста до сих пор отзывается болью, хотя синяк уже полностью сошёл. Если потребуется, то отставной десантник не откажет себе в удовольствии уложить «подопытную крысу» в «малахитовую капсулу» силой. И сил для этого ему вполне хватит. Нет, Виант выпрямил спину, лучше сразу самому себе свернуть шею.

Мысли переключились на Ингу, Виант покосился на «жёнушку». Напарница возбуждена самым натуральным образом. Улыбка тронула губы. Чего уж там скрывать, Виант провёл с ней и на ней много ночей, а потому успел более чем хорошо её изучить. Пусть Инга учёный-физик, но это не значит, будто в постели она подобна сушёной вобле. Как раз наоборот!

- И последнее, - речь Николая Павловича добралась до апофеоза, - не забывайте о разделении обязанностей. Виант Сергеевич, ты «мускулы». Твоя главная задача оберегать Ингу Игоревну и всячески ей помогать, ибо она «мозги». Вопросы будут?

Последняя фраза подхлестнула Вианта.

- Будут, - Виант, словно школьник, поднял правую руку.

- Хорошо, слушаю.

Однако вместо вопроса Виант развернулся всем телом к напарнице:

- Инга, у тебя остался самый последний шанс одуматься и отказаться. Тебе нечего делать в «Другой реальности». Тебе там не место. Там, - двумя пальцами Виант ткнул в полукруглый верх «малахитовой капсулы», - всё будет совсем по-другому. Ни начальник, ни куратор, ни наши доблестные десантники тебе уже ничем не помогут. Зато тебя ждут страх и смерть. Настоящая смерть, не игровая.

- Это уже не имеет значения, Виант, - Инга склонила голову на бок и грустно улыбнулась. – Пути назад уже нет.

- Это верно, - тут же встрял Николай Павлович. – Инга Игоревна уже подписала договор и отказ от возможных претензий. Теперь она как и ты, Виант. А «Синяя канарейка» остро нуждается в добровольцах.

Взгляд куратора переместился на Садиста, что так и продолжает маячить за спиной в широком проходе между капсулами. Виант так и не стал оборачиваться. Намёк и без того более чем прозрачный. Отпали последние сомнения – старшина Ермолаев присутствует в «малахитовой комнате» в качестве «неотложной психологической помощи». Проще говоря, грубая физическая сила.

- Инга, ты пожалеешь об этом, - произнёс Виант.

Плетью обух не перебить, Виант молча полез в «малахитовую капсулу». Левая нога зачесалась от жгучего желания пнуть что есть сил прибор видеонаблюдения, но не стоит унижаться. Уже в капсуле Виант вытянулся в полный рост. «Справедливость 2.1», толстая общая тетрадь в клеточку, упёрлась в поясницу. Нет в жизни справедливости.

Виант повернул голову на бок. Чёрная коробочка на тонком штативе будет караулить всё время, пока он в «малахитовой капсуле». У неё две задачи. Во-первых, чтобы начальство не проворонило выход игрока из «Другой реальности». А во-вторых, если придётся, записать его последние слова, что и произошло с одним из добровольцев. Строго говоря, Виант не первый, кто сумел выбраться в реальность. Он всего лишь первый, кто не только выбрался, но и сумел рассказать о «Другой реальности».

Ладони ощутили прохладные выпуклые кнопочки. Виант стиснул зубы, на него накатила холодная ярость. Может быть это такое проявление страха? Плевать! Он выживет. Обязательно выживет. Железобетонная уверенность растеклась по груди приятным теплом. Он вернётся, обязательно вернётся, из «Другой реальности». Вёрнется хотя бы для того, чтобы послать всех этих начальников в пешее эротическое путешествие, а Садисту персонально показать комбинацию из трёх пальцев.

В широком просвете раскрытой капсулы показалось чисто выбритое лицо Николая Павловича. Да пошёл он! Виант сощурился. Без понукания и угроз, зато с решимостью обречённого на мучительную казнь, ладони утопили прохладные кнопочки. В тот же миг «малахитовая капсула» ожила, полукруглая крышка тронулась с места. Лицо куратора тут же исчезло.

Крайне интересный момент. Неожиданно для самого себя Виант расслабился. Кажется, будто полукруглая крышка «малахитовой капсулы» вот-вот отрежет его не только от внешнего мира, а, заодно, осечёт всю злость и обиду на Большой внешний мир. Ну да, мысленно он уже в «Другой реальности». Какой теперь смысл ненавидеть куратора и желать Садисту сдохнуть от воздержания? Виант хмыкнул. Теперь у него другая задача – выжить. Выжить, как и в первый раз. А все эти продвинутые технологии, проводники, генераторы и крутые пушки ему лично нахрен не нужны.

Вот же дура, Виант чуть приподнялся на локтях. «Жена» ещё только забралась в «малахитовую капсулу». Полукруглая крышка на месте и не думает закрываться. Зато Инга с интересом оглядывает капсулу изнутри, щупает её, ещё только не пробует на вкус. Кажется, будто Инга выбирает в модном бутике норковую шубу. Вроде и размер подходит и цвет годится, но всё равно что-то не то. С неотвратимостью судьбы крышка «малахитовой капсулы» наехала на глаза. Виант лёг прямо. Ну вот и всё, новая большая игра началась.

Глава 6. На произвол игры

Очень длинный миг крышка «малахитовой капсулы» оставалась на месте. Кажется, будто перед внутренним взором промелькнула вся жизнь. Хотя, Виант кисло улыбнулся, чего там смотреть? Но вот «малахитовая капсула» начала открываться. Глаза не сразу уловили разницу между полукруглой крышкой и потолком «малахитовой комнаты». Да и сложно уловить разницу. Фальшивый малахит что в капсуле, что на полукруглом своде совершенно одинаковый ярко-зелёный с многочисленными светлыми прожилками. Для кучи, в момент, когда капсула закрылась, внутри так и не стало хоть чуточку темней.

Крышка отошла примерно наполовину. Кажется, будто снаружи ничегошеньки не изменилось, будто сейчас над ним склонился Николай Павлович и заорёт дурным голосом. Типа, какого хрена Виант Сергеевич передумал погружаться в виртуальные дебри проклятого компьютера инопланетян. Но это не так. Виант повернул голову набок. Вот он самый верный признак – прибора видеонаблюдения на тонком штативе больше нет. Зато на стене ожил «малахитовый компьютер». Теперь он больше не кажется украшением из камня. Даже из капсулы можно разглядеть, как светится тёмный угол ожившего монитора.

Круглые кнопочки мягко толкнул в ладони. А, ну да, Виант вновь лёг прямо. Так же было и в первый раз. Те две кнопки, что погрузили его в виртуальную игру, сделали своё дело и вернулись в исходное положение. Даже больше – они окаменели. Виант поднатужился, ладони вновь упёрлись в прохладные кнопки. Но! Чего и следовало ожидать – бесполезно. Как бы не хотелось этого признавать, но он уже в игре. Точнее, в так называемом «Стартовом меню», что до одури похоже на «малахитовую комнату» с небольшими отличиями.

Надо бы выбираться из капсулы, действовать, шевелиться. Но… Виант закрыл глаза. Не хочется. Совсем не хочется. Он чувствует себя так, будто только что проснулся по звонку будильника. Надо бы подняться, но так хочется поваляться ещё хотя бы чуть-чуть. А почему бы и нет? Виант усмехнулся. На этот раз работа от него никуда не убежит, суровый начальник выговор не сделает и не оставит по результатам квартала без премий. Свобода, одним словом. Валяйся сколько хочешь.

- И как долго ты собираешься спать?

От неожиданности Виант дёрнулся всем телом и резко сел прямо. Затылок едва не долбанулся о торец «малахитовой капсулы». Рядом стоит Инга. И не просто стоит, а едва ли не в прямом смысле светится от радости. Ну, конечно же, Виант нахмурился, как же быстро он забыл о «жене». Может потому и забыл, что очень не хотел её видеть в «Стартовом меню». Но она, зараза такая, всё равно здесь.

- Между прочим, я здесь уже полчаса как, - заверещала Инга. – Вылезла из капсулы, а тебя нет и нет. Смотрю, твоя капсула всё ещё закрыта. Я тут бог знает что подумать успела. Ты зачем так долго не открывал?

- Ты дура, или только притворяешься? – Виант выбрался из капсулы.

Была бы его воля, то он вообще не стал бы открывать капсулу. Хотя, стоп! Виант уставился на Ингу. Какие ещё полчаса? Ведь он первым нажал на кнопки. По идее, он же первым должен был переместиться в «Стартовое меню».

- Я успела тут осмотреться: всё, как ты говорил. Вон, - Инга махнула рукой в сторону входа. – Входной двери там действительно больше нет, только барельеф. Зато на другом конце наоборот – барельеф исчез, вместо него появилась дверь. Да и вон, «малахитовый компьютер» ожил.

Инга верещит как сорока на вершине сосны. Грубый намёк на её умственные способности благополучно пролетел мимо её ушей. Хотя классической базарной болтушкой она никогда не была. Виант потянулся всем телом. Или она так переживает стресс от переноса в «Стартовое меню»? Самому Вианту до сих пор противно вспоминать, как он отреагировал на переселение в «Другую реальность».

«Стартовое меню». Ну, конечно же! Виант вздохнул полной грудью. Может это и глупость, но на него вновь нахлынуло чувство свободы. Да, на базе «Синей канарейки» он мог свободно ходить по коридорам. Он мог даже вломиться в кабинет начальника. Никаких наружных замков на дверях его номера, никаких выводных. Только Виант всё равно чувствовал себя как в тюрьме. Здесь же, радость вновь распёрла грудную клетку, все эти начальники, кураторы и Садисты ему более не указ. Теперь он сам себе начальник, сам себе господин.

- Глупость, конечно же, но я не удержалась от соблазна залезть в каждую свободную капсулу и потыкать ладонями все кнопки.

Виант неторопливо оглянулся по сторонам. И с чего он решил, будто в «Стартовом меню» должно хоть что-то измениться? Конечно же, ничегошеньки не изменилось. Он вновь здесь, вновь мосты сожжены, обратной дороги нет и не стоит даже пытаться. Глупо повторять прежние ошибки. Перед уходом в «Другую реальность», они основательно подкрепились в столовой. Но время тикает. Через час-другой появятся первые признаки голода, если ещё раньше не захочется пить. Виант грустно улыбнулся, как бы не было противно это осознавать, но его образ мышления уже начал перестраиваться на новый лад.

- Ещё одна новость, даже не знаю, как ты к ней отнесёшься. В общем, с моего тела сошли все шрамы. Вот, смотри.

Шелест ткани и треск пуговиц. Что ещё она задумала? Виант повернулся к напарнице. Инга рывком расстегнула куртку. Под тонкой тканью показался белый лифчик.

В двадцать мне удалили аппендицит, остался шрам, но теперь его нет, - палец Инги проскользнул по низу живота. – Ещё вот здесь у меня было родимое пятно. Его тоже больше нет. А ещё…

Действительно, Виант присел перед Ингой на корточки, пальцы пробежались по животу напарницы. Шрам от аппендицита был, он хорошо его помнит. Тогда… Виант выпрямился и торопливо расстегнул куртку.

Как? Как такое может быть? Виант глянул сперва на левый бок, а потом на правый. Чисто, ничего нет, хоть глазам своим не верь. В первый раз выход из «Другой реальности» получился весьма бурным. Ещё в теле крысы он славно пересчитал рёбрами дюралевые элементы крепления за декоративной панелью. Однако от многочисленных ушибов не осталось и следа. Тогда…

Виант торопливо расстегнул брюки. Левая рука пощупала копчик. И его нет. Буквально перед финальным рывком к точке выхода ему отдавили хвост. Ну а так как в реальности хвоста у него нет, то на копчике остался идеально круглый шрам. Теперь и его нет. Как нет и общей тетради в клеточку «Справедливость 2.1». Похоже, она так и осталась в реальности.

- Забавно, но ничего удивительного, - Виант вовремя подхватил брюки, что чуть было не свалились с него. – Пусть компьютер инопланетян переносит на физическое тело все повреждения из игры, но ничто не запрещает ему убрать эти же повреждения в самом начале игры. Если ты до сих пор не поняла, мы уже в виртуальном мире. Здесь всё возможно. Э-э-э! – прикрикнул Виант. – Даже не думай об этом.

Инга так и осталась в распахнутой куртке. Её грудь под белым лифчиком заколыхалась в такт глубокому дыханию, а глаза заблестели. Напарница готова прямо сейчас, прямо на полу в «Стартовом меню», предаться любовным утехам.

- А что такого? – Инга притворно удивилась. – Давай обновим игру.

- Хрен тебе, - Виант застегнул брюки и поправил ремень.

Если от стресса напарницу пробило ещё и на секс, то на самого Вианта «Стартовое меню» повлияло иначе. До него вдруг дошло, что пьянящее чувство свободы, что до сих пор распирает грудную клетку, распространяется и на Ингу, причём, весьма своеобразным образом.

Пять месяцев почти законного брака не прошли даром. Виант давно уже не тот жутко «голодный» заключённый, что больше трёх лет протянул без интимной близости с женщиной. Сегодня утром они и так славно покувыркались в супружеской постели на посошок. И вот теперь Виант вдруг понял, что потерял к Инге интерес. Пусть не на Землю, а на Ксинэю, он вот-вот вернётся в Большой внешний мир, где и без учёной крысы полно женщин.

- Но почему? – Инга попыталась обнять за шею.

В голову стрельнула шальная мысль, Виант замер на месте.

- Ты, лучше, объясни, - пальцы сами застегнули на куртке последнюю пуговицу, - почему ты здесь уже полчаса, но так и не выбрала ни игру, ни персонажа, - Виант столкнул с шеи руки напарницы.

В прошлый раз в «Стартовом меню» он был один. А теперь их двое, два человека, два разных желания и всё такое. Тогда как, Виант развернулся на месте, «малахитовый компьютер» по-прежнему один.

- Так, это, - озабоченный голос Инги разом потерял сексуальную привлекательность, - ты первым должен сделать выбор.

- В смысле? – Виант развернулся к Инге.

Пальчики напарницы пробежались по пуговицам куртки стального цвета, соблазнительный белый лифчик исчез под тонкой тканью.

- Сам глянь. Ни о чём подобным ты не рассказывал, - в голосе напарницы промелькнула обида.

Виант остановился перед широким монитором «малахитового компьютера». Действительно, ничего подобного в прошлый раз не было. Левая рука машинально легла на шарик-манипулятор, прямоугольник курсора чуть сдвинулся в сторону.

Каменный барельеф превратился в полноценный компьютер, этого вполне следовало ожидать. Только на мониторе нет тёмно-зелёной таблицы с предложением выбрать игру.

«Выбор делает Виант Фурнак». Широкая надпись на дитарском языке протянулась по верху экрана. А под ней ещё одна: «Желаете войти в уже запущенную игру?»

Виант нахмурился. Какие ещё запущенные игры? А, ну да: выбора запущенных игр нет, за единственным исключением: ««Ядерный конфликт», Калабин Е Г, Володин А А. Солдат-мужчина». И рядом короткая кнопка с надписью «Да». Длинный выпуклый прямоугольник с решительным «Нет» будто подводит финальную черту.

- Что за Калабин и Володин? – вслух произнёс Виант.

- Твои предшественники, - голос Инги сочится ядовитым сарказмом. – Два старших лейтенанта, Калабин Егор Гурьянич и Володин Арам Антонович. Ещё до тебя они вполне добровольно легли в «малахитовые капсулы». Только, в отличие от тебя, они так и застряли в «Другой реальности».

Виант оглянулся. Инга права – две капсулы почти напротив прохода к «малахитовому компьютеру» так и остались закрытыми. Из череды добровольцев Виант не был самым первым. По счёту он вообще шестой. Трое предшественников погибли, ещё два, как раз Калабин и Володин, офицеры ВДВ, застряли. Они живы, это точно. «Другая реальность» обычно сразу возвращает трупы.

- Понятно, с этим разобрались, - Виант вновь уставился на экран. – «Ядерный конфликт», это тоже логично – единственная миссия, что была им доступна. И персонаж, которого они выбрали, солдат-мужчина, самый первый в списке.

- А что? Разве они могли выбрать женщину?

- Могли, - Виант с ходу отмёл иронию. – Прекрати мыслить категориями реальности. Мне «Ядерный конфликт» довелось пройти в образе крыса, вообще-то. Но это ладно. Получается, что мы можем присоединиться к двух застрявшим и помочь им выбраться в реальность.

- Не факт, - тут же возразила Инга.

- С чего ты взяла?

- Вот, смотри, - Инга столкнула руку Вианта с шарика-манипулятора, - на мои прикосновения он не реагирует.

Инга и так и эдак пыталась стронуть упрямый шарик-манипулятор с места, но он даже не шелохнулся. Естественно, курсор так же остался на месте.

- И кнопка на меня не реагирует, - Инга что было сил надавила на маленькую кнопку, буквально повисла на ней.

- И что, по-твоему, это значит? – вид озабоченной напарницы развеселил Вианта.

- Это значит, что это твой и только твой выбор, - указательный палец Инги ткнулся в экран.

- Ты уверена?

- Виант, - Инга тут же недовольно надулась, - откуда я могу быть уверена? Я здесь в первый раз.

Нужно признать, напарница права. Какой-никакой опыт есть только у него. Впрочем, это логично: раз в «Стартовом меню» они оказались вдвоём, то и процедура выбора изменилась.

Примкнуть к застрявшим или не стоит? Виант задумчиво тронул шарик-манипулятор, курсор послушно дёрнулся в сторону. Ну да, в виртуальном пространстве подобные фокусы вполне возможны.

- Подожди, - Инга дёрнула Вианта за рукав куртки, - когда ты в первый раз оказался здесь, тебе предлагали присоединиться к застрявшим? Или не предлагали?

Виант на миг задумался.

- Нет, не предлагали, - Виант отрицательно мотнул головой. – Это точно. Я тогда пережил бурю эмоций. Почему и запомнил то первое появление надолго, может статься и до конца жизни. Да и чисто визуально меню с выбором игры выглядит совсем иначе.

- Тогда… - начала было Инга.

- Тогда логично предположить, - перебил Виант, - что возможность присоединиться к застрявшим появляется только у того, кто уже прошёл как минимум одну игру. Так сказать, кто уже выдержал испытание на прочность. Это действительно может быть мой и только мой выбор. У тебя такого выбора может и не быть.

- Не уходи! – тут же вскрикнула Инга.

- Ты предлагаешь бросить двух добровольцев на произвол игры? – Виант так и не удержался от злой иронии.

Лицо Инги пошло красными пятнами. Про себя Виант зло усмехнулся. Вот оно коварство «Другой реальности». Напарница никак не ожидала, что окажется перед непростым моральным выбором прямо в «Стартовом меню». Тем более интересно, что она выберет.

- Не уходи, - вновь повторила Инга, - не оставляй меня одну.

Тринадцать миллионов баксом на кон – в этот момент Инга противна сама себе. Что не говори, а своя рубашка ближе к телу. О двух добровольцах напарница только слышала, но никогда не видела даже фоток старших лейтенантов Калабина и Володина. Велика вероятность, что если Виант решит присоединиться к застрявшим, то миссию «Ядерный конфликт» Инге придётся пройти одной. Естественно, подобная перспектива её не обрадовала, если не сказать иначе – напугала.

- А чем они хуже тебя, - Виант не удержался от соблазна подцепить Ингу на моральные вилы. – Их двое, ты одна.

- Я твоя жена, - пальцы напарницы сжались в кулачки, а щёки запылали багровым жаром.

- Нет, Инга, - Виант качнул головой, - ты мне не жена и никогда ей не была. Ты – любовница, и не более того.

- Хорошо, - Инга напряжённо выдохнула, - я согласна выйти за тебя замуж. Обручальное кольцо, так и быть, подаришь, когда мы вернёмся в реальность.

Виант мелко-мелко затрясся от смеха. Куда подевался феминизм? Куда убежало равноправие полов? Едва детектор радиации пронзительно затрещал, как Инга тут же вспомнила, что она женщина, чья главная задача ублажать мужчину, мужа. Ублажать того, с кем она спит, кого выбрала в качестве отца своих детей и кто теперь по этим самым причинам обязан защищать её и снабжать свежим мясом убитых мамонтов.

- Ладно, не переживай так, - шарик-манипулятор легко провернулся под рукой Вианта. – Я и не собирался приходить на выручку двум застрявшим.

- Тебе на них плевать? – смирение в момент исчезло из голоса Инги, вместо него появилась злость.

- Да, плевать, - Виант кивнул. – И здесь, в виртуальном пространстве проклятого компьютера инопланетян, я могу повторить ещё раз – мне на них плевать. Если два крутых десанта умудрились застрять в «Другой реальности», то с чего ты взяла, что я, компьютерный задрот, обязан прийти к ним на выручку? Пусть они не знали, что их ждёт по ту сторону «малахитовых капсул», но в «надгробья» они легли добровольно.

- Тоже верно, - нехотя, будто её переломили через колено, согласилась Инга. – Я об этом не подумала.

Курсор послушно наехал на длинный прямоугольник с решительной надписью «Нет». Ингу можно понять: всю свою жизнь она провела в своём социальном слое, общалась только с теми, кто ей близок по интеллекту, финансам и прочим возможностям. Левая рука хлопнула по маленькой кнопке на панели, предложение присоединиться к двум застрявшим игрокам тут же пропало. Виант перевёл дух. Спасибо «Облаку», колонии для осуждённых, где ему пришлось провести больше двух лет. Бесценный опыт, оказывается.

На экране появилось стандартное меню «Подтвердите выбор», «Да», «Нет». Эдакая последняя возможность для игрока сыграть назад. Виант тут же навёл на «Да» и вновь хлопнул по кнопке левой ладонью.

- Что за? – удивлённо бросил Виант.

- И этого раньше не было? – тут же спросила Инга.

- Да и откуда оно могло взяться, если я был один, - огрызнулся Виант.

Вместо того, чтобы предложить выбрать миссию (хотя выбора может и не быть), на экране появилось совершенно другое меню: «Желаете создать командную игру?», «Да», «Нет».

- Так это, - Инга едва не сдвинула Вианта от экрана в сторону, - тут возможны варианты.

- А почему бы и нет? – Виант мягко толкнул Ингу обратно. – Вообще-то между нами большая разница.

- И какая? – Инга тут же нахохлилась, как воробей при виде уличной кошки.

- А такая, - в тон напарнице произнёс Виант, - у меня уже вторая ходка, а у тебя первая. Очень похоже на то, что возможность присоединиться к застрявшим появляется только на второй раз. Иначе говоря, возможны варианты.

- Тогда чего ты ждёшь? Жми на «Да».

- Э, нет, торопиться не нужно, - мягко возразил Виант. – Тут ещё какая-то надпись имеется.

В самом низу меню, едва ли не на тёмно-зелёной рамке, и в самом деле что-то написано. Виант машинально зашевелил губами:

«В случае, если вы выберете командную игру, сложность задания будет увеличена».

В душе ярким огненным гейзером вспыхнул протест. Виант шумно задышал, словно загнанная лошадь. Только этого ему не хватало! Теперь понятно, почему «Другая реальность» именно ему первому предложила сделать выбор.

- Ты чего испугался? – тихо спросила Инга.

- Командная игра, более сложное задание, - едва ли не про себя ответил Виант.

- Я это уже поняла, - Инга кивнула. – А почему предложение сделано именно тебе?

- Это элементарно, - несколько более спокойно заговорил Виант. – Именно мне, как наиболее опытному игроку. Это логично. Это как в дворовом футболе: два самых умелых игрока набирают команду из желающих, по одному, по очереди. Естественно, сперва разбирают самых умелых, а самые неумелые вообще могут оказаться вне игры.

Правая рука вновь крутанула шарик-манипулятор, курсор торопливо-медленно двинула к кнопке «Нет».

- Э-э-э!!! – тут же воскликнула Инга. – Ты что творишь? Мы уже обо всём договорились! Если не командой, то как мы сможем пройти «Ядерный конфликт»?

Курсор налез на «Нет», виртуальная кнопка из тёмно-зелёной тут же окрасилась в светло-зелёный цвет.

- Это ты договорилась с начальником и куратором, - сиплым от злости голосом произнёс Виант. – А моё мнение никого из вас не заинтересовало. Сперва Николай Павлович, а потом и сам Михаил Владимирович приказали мне пройти игру на пару с тобой. Но ни начальника, ни куратора здесь нет. Садиста тоже нет. А ты прекрасно знала, что я упорно не хотел брать тебя с собой.

Левая ладонь шлёпнула по кнопке на панели. На экран тут же выскочило стандартное меню: «Подтвердите выбор», «Да», «Нет».

- Но, почему? – только и сумела выдохнуть Инга.

От нервного напряжения напарница раскраснелась. Какой же набитой дурой она может быть. Высшее образование, аспирантура, опыт научной работы и прочее, прочее, прочее. Но при этом Инга напрочь не разбирается в людях.

- Почему? – Виант опустил руку на панель перед широким монитором. – Хорошо, объясню ещё раз: «Другая реальность» - это не компьютерная игра, хотя и похожа на неё. Она не развлекает игроков, не помогает убить время. Нет. «Другая реальность» сама может убить игрока.

Чтобы бы там начальники не говорили, а моя главная задача – выжить, выжить и ещё раз выжить. А ты, - указательный палец Вианта ткнулся Инге в грудь, - обуза, которая и сама сгинет, и, чего доброго, меня за собой утянет.

Виант вновь повернулся к широкому монитору. Вот уж никак не думал, где и когда могут пригодиться жестокие уроки «Облака».

Резкий удар в бок! Виант шлёпнулся на пол. Голова едва не долбанулась о край «малахитовой капсулы». Рёбра запылали болью, Виант машинально прижал к ним правую ладонь.

Это Инга. Самозваная напарница не придумала ничего лучше, как подлым тычком под рёбра, да еще ногой, оттолкнуть его от экрана «малахитового компьютера». Уроки Садиста по рукопашному бою на КМБ она выучила на пять с большими плюсами.

- Ты не сделаешь этого! Не сделаешь! – Инга зашипела словно рассерженная змея.

Боль жжёт рёбра, но Виант всё равно расхохотался во всё горло. Инга упёрлась обоими руками в шарик-манипулятор. Лицо раскраснелось, а пальцы побелели от напряжения. Только «малахитовый шарик» и не думает вращаться под её натиском.

- В отличие от тебя и наших начальников, - Виант подняла на ноги, - «Другую реальность» моё мнение интересует.

В ответ Инга глянула так, будто испепелила на месте взглядом. Не, Виант попятился, не стоит дёргать ядовитую змею за хвост. Садист научил Ингу не только прямому удару ногой под рёбра. Интересно, насколько её хватит?

- Чтоб тебя! – не прошло и минуты, как Инга отчаянно долбанула шарик-манипулятор кулаком.

Она так старалась, так старалась, аж вспотела от напряжения, но курсор так и остался в опасной близости от виртуальной кнопки «Да».

- С вашего позволения, - Виант подошёл к «малахитовому компьютеру», - я продолжу.

Отойдёт или нет? Виант изобразил на лице улыбку профессионального подхалима. Лезть в драку, поднимать руку на женщину, ни к чему. Нехотя, будто сейчас её столкнут со скалы, Инга отошла в сторону. Умная девочка, Виант тут же занял место перед «малахитовым компьютером». Правая рука легла на шарик-манипулятор, курсор на экране тут же дёрнулся в левую сторону. По крайней мере, с логикой у напарницы полный порядок.

- Ну, подожди, Виант.

Голос напарницы магическим образом переменился. Злая змея растворилась в астрале. Вместо неё появилась «обворожительная брюнетка» из фильма о Джеймсе Бонде. Виант оглянулся. Ого! Это что-то новенькое.

- Ты же джентльмен, - Инга обворожительно улыбнулась. – А настоящий джентльмен никогда не бросит даму в беде.

- Где? – Виант демонстративно оглянулся по сторонам. – Где ты здесь узрела джентльмена? Здесь только уголовник, что получил за ограбление банка двадцать пять лет, и который думает только о спасении собственной задницы. Да и ты, - Виант усмехнулся, - на гордое звание «дама» никак не тянешь.

- Давай не будем заострять внимание на мелочах, - Инга подошла вплотную.

Для полного и окончательного сходства с фильмом о Джеймсе Бонде не хватает музыки и сцены с шестом. Пальчики Инги быстро пробежались по пуговицам куртки. Следом на «малахитовый пол» упал белый лифчик. Инга взялась за брючный ремень.

- Ну ты даёшь, - Виант вновь расхохотался.

Решить проблему силой не получилось. Кто бы мог подумать, но «Другую реальность» и в самом деле интересует мнение Вианта. Инга не придумала ничего лучше, как пустить в ход свои женские чары. Взгляд скользнул по обнажённой напарнице. Да, нужно признать, получается у неё очень даже неплохо. Только кое о чём она опять забыла.

- Инга, - Виант смахнул с ресницы непрошенную слезинку, - я видел тебя голой в самых разных ситуациях и позах. Помнишь, как мы заперлись в столовой и славно порезвились прямо на столе возле раздачи? Мы прожили с тобой в почти настоящем браке пять месяцев. Всё, родная, медовый месяц давно закончился. Обновить «Стартовое меню» можно, только смысла нет.

Смирись, - правой рукой Виант крутанул шарик-манипулятор, курсор легко пробежался по экрану, виртуальная кнопка с надписью «Да» стала светло-зелёной, - у тебя просто нет времени на уговоры. Не стоит повторять мою прежнюю ошибку. Очень скоро сперва жажда, а потом и голод серьёзно возьмутся за нас. А силы тебе ещё потребуются, когда ты войдёшь в «Ядерный конфликт». Без меня.

Левая рука хлопнула по круглой кнопке на панели. Инга взвизгнула и уставилась на экран. Наконец-то появилось знакомое меню.

- Ну что? – Виант повернулся к Инге. – У тебя ещё не пропало желание заняться сексом прямо в «Стартовом меню»?

- Пошёл вон!

От былой наигранности не осталось и следа. Инга отошла от «малахитового компьютера» и принялась обратно натягивать на себя трусы. Виант вновь повернулся к экрану. Вот так всегда. Раз «тело» не сработало, то пошёл вон. Ладно, что там?

Глаза пробежались по строчкам тёмно-зелёной таблицы. Очень, очень интересно! Ведь в прошлый раз ему пришлось пялиться на это меню как баран на новые ворота. Зато теперь он более чем умеет читать на дитарском.

- Ого! – воскликнул Виант. – Теперь я понимаю логику игры.

В первый раз ему предложили большой выбор без выбора. Точнее, весьма длинный список миссий. Но выбора как такового просто не было, ибо активной была всего одна самая верхняя строчка, тот самый «Ядерный конфликт». Зато теперь, пусть и скудный, всего из двух строк, выбор появился.

- «В-в-в»… «Выжженные земли», - вслух прочитал Виант.

- Что значит, ты понял логику? – Инга успела одеться, теперь её куртка плотно застёгнута на все пуговицы.

В правой в более широкой ячейке, рядом с названием миссии, идёт описание. Виант вновь зашевелил губами. Если прикинуть, то это, можно сказать, классический постапокалипсис. Ксинэя растоптана ядерными взрывами. Однако уцелело немало очагов цивилизации, с которых и началось возрождение человечества. Только люди не были бы людьми, если бы не принялись враждовать друг с другом.

Виант сощурился. Что-то ещё о биотехнологиях и тронутых, или, всё же, поломанных, компьютерах. Как бы то ни было, а это точно классический постапокалипсис. Даже больше, миссия «Выжженные земли» является прямым продолжением «Ядерного конфликта».

Третья игра ещё интересней. Это, это, Виант уставился на ячейку с названием, очень похоже на-а-а…. «Яростное…» Нет. Скорее, «Буйное внепланетье» К чёрту! «Буйное внеземелье». Примерно так можно перевести название третьей миссии. А что в описании?

Глаза пробежались по строчкам. Да-а-а… Виант нахмурился. Его дитарский так себе. Сказывается отсутствие полноценного образования, в том числе чтения или хотя бы просмотра различных телепрограмм. «Социальный кризис», «жёсткая экономика», «очень заразная болезнь» и прочие выражения, что наводят на очень невесёлые мысли. Чего только стоит фраза «тоталитарное государство».

Если предположить, что и третья миссия является продолжением первых двух, то человечество на Ксинэе благополучно оправилось от ядерной войны и сумело выйти в космос. Только повторное возвращение почему-то не обернулось всеобщим благоденствием. С новыми возможностями человечество столкнулось и с новыми проблемами и вызовами.

- На третьей миссии можно смело поставить метку «70+», - произнесла Инга, напарница тоже прочла описание.

- Это ещё почему? – Виант повернулся к напарнице.

- А кем нужно быть, чтобы подписаться на такое? – пальчик Инги ткнулся в экран. – Только старым маразматиком.

- Не, ну почему же, - Виант усмехнулся. – Ещё можно быть взбалмошной девицей, что ищет приключения на свою задницу.

Удар ниже пояса. Инга тут же вспыхнула как спичка и отошла в сторону. Ну и ладно, Виант вновь уставился в экран.

Это даже хорошо, что третья игра недоступна. Да и бродить по радиоактивным развалинам как-то не хочется. Какие ещё могут быть научные и технические достижения, когда мир в руинах? Курсор сдвинулся на крайнюю правую ячейку, «Ядерный конфликт» тут же побледнел. Какой смысл выбирать «Выжженные земли»? Виант торопливо хлопнул по круглой кнопке на панели перед «малахитовым компьютером». А потом быстренько подтвердил выбор.

«Выберите персонаж». Второе меню осталось таким же, каким Виант его запомнил в первый раз: символические рисунки и краткое описание. Виант наклонился к экрану, только теперь он умеет читать. Впрочем, пальцы резко крутанули шарик-манипулятор, таблица с персонажами резко сдвинулась вверх.

- Ты что? – в голосе Инги мелькнул ужас. – Опять собираешься выбрать крысу?

- Конечно, - Виант аккуратно завёл курсор на крайнюю правую ячейку, строчка с крысой тут же побледнела.

- Но ведь крыса – самый пустой в плане продвинутых технологий персонаж, - Инга схватила Вианта за рукав куртки. – Ты не сможешь заняться даже самообразованием. Телевизор смотреть, и то будет крайне проблематично.

- Зато крыса, - Виант стряхнул руки Инги с рукава куртки, - хорошо знакомый персонаж и самый безопасный. Если ты до сих пор не поняла, - Виант смерил Ингу презрительным взглядом, - на все эти знания и продвинутые технологии мне положить и обмакнуть.

- Но с чего ты решил, что самый безопасный? – Инга и не думает униматься.

- Потому что люди воюют друг с другом, а не с крысами. Ну, это, - Виант поправил сам себя, - не сбрасывают на хвостатых грызунов ядерные бомбы. Да и задание у крысы самое простое.

Виант демонстративно отвернулся от Инги. Он так и не сказал ей главное. Пальцы тронули шарик-манипулятор. Миссию и персонаж Виант выбрал давно, как раз в тот самый момент, когда начальник секретного проекта навязал ему обузу в виде Инги Вейсман. И то, что у неё великолепное тело, а она сама ещё более великолепная любовница, ничего не изменило.

Курсор в последний раз крутанулся на строчке с крысой.

- Ты не сделаешь этого!!!

- Чего? - Виант развернулся вполоборота.

Лицо Инги перекошено от злости. Резкий удар в пах! Сдавленный хрип, Виант согнулся от боли. Под глазами вспыхнули чёрные круги. Но это ещё не всё.

Коварная подсечка сшибла с ног. Шея в последний момент напряглась и уберегла голову от жестокой встречи с «малахитовым полом». Виант было упал на бок, но Инга толчком перевернула его на живот, а сама взгромоздилась сверху.

- Больно же! – вскрикнул Виант, когда Инга завела его кисть за спину на болевой приём.

Будто и этого мало, левая ладонь Инги ухватила Вианта за подбородок и плавно дёрнула в сторону. Шейные позвонки едва не лопнули от напряжения.

- Ты что, сдурела? – Виант машинально захлопал свободной рукой по «малахитовому полу», только Инга ничуть не ослабила хватку.

Подлый удар в пах, подсечка и болевой приём с заламыванием руки за спину ошеломили Вианта, но не надолго. Садист, отставной десантник, его уроки. Как ни странно, Инга оказалась способной ученицей и за пять месяцев успела усвоить множество приёмов по рукопашному бою под руководством бывшего старшины.

В чём, в чём, а в драке без правил Садист знает толк. Вот и этот болевой приём Виант запомнил более чем хорошо. Дёргаться, пытаться вырваться – лишь себе дороже. И не стоит обольщаться, у Инги вполне хватит сил, чтобы свернуть ему шею.

- А сейчас, - губы Инги коснулись левого уха, - ты сделаешь то, что я тебе прикажу.

- А иначе? – прохрипел Виант.

- А иначе я сверну тебе шею! – крикнула Инга.

От такого несуразного требования Виант засипел от смеха.

- Ты чего? – от удивления Инга несколько ослабила хватку, Виант тут же вывернул подбородок из её ладони.

Самозваная напарница никак не ожидала такой реакции на болевой приём и угрозу свернуть шею.

- Инга, - Виант шмыгнул носом, - я прекрасно знаю, что меня ждёт за той «малахитовой дверью». Так окажи мне милость, исполни свою угрозу.

- Будь по-твоему.

Левая ладонь Инги вновь ухватила Вианта за подбородок и плавно потянула в сторону. Мышцы шеи напряглись, а из горла вырвался сдавленный хрип.

- Я убью тебя, честное слово, - рука Инги остановилась. – Не глупи.

Новый приступ смеха сотряс Вианта. От неожиданности пальцы Инги соскользнули с подбородка, Виант тут же повернул голову прямо.

- Почему ты мне не веришь? – голос Инги сорвался на визг, а её левая рука в третий раз ухватили Вианта за подбородок, но так и не потянула его в сторону.

- Потому что я знаю тебя, - прохрипел Виант, пальцы Инги на подбородке мешают говорить. – Моя смерть ничего тебе не даст. «Малахитовая капсула» вернёт Николаю Павловичу мой труп, а тебе один хрен придётся пройти «Ядерный конфликт» одной. Только на этот раз я буду являться тебе в кошмарных снах и буду мучить, мучить, мучить твою совесть.

- Неужели ты готов так легко принять свою судьбу? – в голосе Инги вновь прорезался металл. – Почему ты даже не пытаешься вырваться?

- Ты учёный, а не убийца, - новый приступ смеха прорвался через горло сдавленным кашлем. – Гораздо эффективней апеллировать к твоему разуму, нежели к эмоциям. «Другая реальность» - опасная игра. У меня и так полно шансов не добраться до точки выхода. Сдохнуть прямо в «Стартовом меню» - это же отличный выбор! Гораздо хуже застрять, как те два десантника. Знаешь, - Виант усмехнулся, - меня не прельщает перспектива до конца жизни скитаться по радиоактивным развалинам в поисках еды и воды. Да ещё шарахаться от всех подряд, начиная с оголодавших кошек и заканчивая одичавшими людьми. К тому же, - Виант как мог повернул голову, чтобы глянуть на Ингу, - я знаю этот болевой приём. Моих физических данных сто пудов не хватит, чтобы вырваться.

- Я ненавижу тебя! – Инга рывком вскочила на ноги.

Какое облегчение! Виант неторопливо поднялся с «малахитового пола». Правое запястье болит, в паху то и дело стреляет, а шейные позвонки скрипят, будто в них насыпали песок. Да и сама Инга тоже не Дюймовочка, хоть и стройная и среднего роста. Виант потёр затылок и шею. На душе наступила весна и расцвели помидоры. Это же азы психологии: любая угроза кажется гораздо страшней, нежели её реальное воплощение. Инга прокололась на главном – она изначально хотела лишь напугать, а, в случае провала, и не собиралась свернуть ему шею.

- Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу, - Инга остановилась у левой «малахитовой капсулы» и громогласно разрыдалась.

В ответ Виант лишь махнул рукой. Вот уж никогда не думал, где и как ему пригодятся уроки из «Облака». Жалость – это он уже проходил. Его уже разводили и на грустные лица, заплаканные глазки и душещипательные истории о судьбе злодейке. Виант вновь повернулся к «малахитовому компьютеру».

Курсор так и остался на самой нижней строчке в меню выбора персонажа. Символический рисунок крысы и описание всё ещё светло-зелёного цвета. Только и осталось подтвердить выбор. Левая рука шлёпнула по кнопке на панели перед «малахитовым компьютером».

- А, чёрт, - Виант тихо ругнулся.

Из-за глупой выходки Инги он начисто позабыл, что осталось ещё одно самое последнее меню «Подтвердите выбор», а под ним два варианта «Да» и «Нет».

К чёрту сомнения, курсор наехал на «Да». Виант от души хлопнул по кнопке на панели перед «малахитовым компьютером». Ладонь тут же отозвалась болью. Но, Виант повернул голову, ничего не изменилось. Хотя, по идее, в том конце «малахитовой комнаты» должна открыться дверь. Должна, но только она так и осталась на месте. Да и стандартное меню «Подтвердите выбор» никуда не делось.

А, ну да, Виант уставился на панель перед «малахитовым компьютером». Большая кнопка с выпуклым крестом в виде четырёх уголков засветилась, будто под ней зажглась лампочка. Всё правильно, обоими руками Виант навалился на неё всем телом. Это, так сказать, «последнее китайское предупреждение».

Большая кнопка с выпуклым крестом не только крупней первой, а ещё и тугая до жути. Виант буквально повис на упёртых в выпуклый крест руках. Нехотя, едва ли не со скрипом, она пошла вниз. Щелчок. Большая кнопка утонула в панели перед «малахитовым компьютером». Рука смахнула со лба испарину. Виант перевёл дух. И когда только успел вспотеть? И что дальше?

В первый раз, когда большая кнопка с выпуклым крестом почти слилась с панелью перед «малахитовым компьютером», широкий экран погас, а дверь на том конце «малахитовой комнаты» распахнулась. Теперь же, Виант повернул голову, дверь действительно распахнулась, а вот экран и не думает гаснуть. На нём появилась широкая надпись: «Выбор делает Инга Вейсман». Чуть ниже хорошо знакомая таблица со списком миссий. Виант усмехнулся, активна только самая верхняя строчка «Ядерный конфликт». Остальные миссии будто затянуты мутной плёнкой.

И последняя проверка, двумя пальцами Виант толкнул шарик-манипулятор. Хрен! Подушечки пальцев лишь зря проскользнули по гладкой поверхности шарика-манипулятора, а курсор не тронулся с места.

Понятно, Виант кивнул. Теперь никто, кроме Инги, не сможет решить за неё. Заодно стал окончательно ясен принцип выбора миссии и прочего. В первую очередь самый опытный игрок решает, войти ему в уже существующую игру, либо создать командную. Логично предположить, Виант бросил взгляд на Ингу, выбери он групповую игру, то в списке возможных участников появилось бы имя напарницы, либо других игроков. Количество участников ограничено только количеством «малахитовых капсул». Это уже после идёт выбор миссии и персонажа.

Настала очередь Инги. Но, коль она новичок, ни присоединиться к двум застрявшим десантникам, ни создать собственную командую игру она не может, ведь Виант уже отказался. Её выбор ограничен самой первой миссией «Ядерный конфликт».

- Неужели ты просто так бросишь меня в «Стартовом меню»? – спросила Инга, едва Виант поравнялся с ней.

Она и в самом деле пыталась развести его на жалость. Ну а когда не сработало, то слёзы на её лице высохли в момент. Инга вновь стала тем, кем и была всегда – умной женщиной, вполне себе смелой. Хотя сейчас она заметно растерялась.

- Конечно, - Виант остановился.

- И тебе не будет стыдно?

- А с чего это мне должно быть стыдно? – Виант всплеснул руками. – Я пытался тебя отговорить, пытался. Куратор и начальник и те пытались. Но ты упорно, сама, без давления из вне, залезла в «малахитовую капсулу». Коль ты сама выбрала свою судьбу, то какой смысл тебя жалеть? Да и поздно уже, - Виант усмехнулся, - я уже сделал выбор, его не отыграть назад.

Я не понимаю, с чего ты бесишься? Инга, твоя мечта сбылась, - Виант широко развёл руки. – Ты – в компьютере инопланетян, в «Стартовом меню». Развлекайся.

Виант развернулся и направился по широкому проходу между капсулами. Дверь в торце комнаты призывно распахнута. Однако возле порога он остановился и оглянулся.

Заплачет, или нет? Виант бросил задумчивый взгляд на Ингу. Напарница так и осталась стоять возле «малахитовой капсулы» недалеко от «малахитового компьютера». Нет, она так и не заплакала. Зато лицо Инги стало серьёзным, как никогда ранее, а пальцы сжались в нервные кулаки. Прямо на щеках уже бывшей напарницы проступил багровый румянец. Это хорошо, отметил про себя Виант, это хороший признак. Значит, у Инги есть шанс пройти «Ядерный конфликт» и вернуться в реальность живой. А если круто повезёт, то, заодно, вытащить в собственной памяти пару крутых технологий.

Перед распахнутой дверью Виант склонил голову на бок. До чего же быстро человек привыкает к чудесам. Былого трепета, былого интереса в душе больше нет. То, что в реальности было всего лишь барельефом, в виртуальности превратилось в дверь.

Кажется, будто невидимое силовое поле сдерживает жидкий свет, точно так же, как прозрачное стекло сдерживает воду в аквариуме. Только внутри, не смотря на отсутствие тьмы, всё равно ничего не видно. Хотя, и это тоже нужно признать, свет глаза не слепит.

Заниматься экспериментами нет никакого желания. Да и смысла в этом тоже нет. Виант просто шагнул через порог, будто нырнул в жидкий свет. Впереди яркая пустота, под ногами она же. Однако, как не удивительно, до ушей долетает звук шагов. Ну и бог с ним.

Шаг, ещё шаг и ещё. Если оглянуться, то вход из «Стартового меню» наверняка потонул в жидком белом свете. Да и какая разница? Виант тупо идёт вперёд и только вперёд. В некий неуловимый момент сознание отключилось, как перегоревшая в кладовке лампочка.

Глава 7. Все грехи этого мира

Сон, сон, блаженный сон, когда тело, измученное за предыдущий день, отдыхает, а мозг занят разбором воспоминаний, впечатлений и новых знаний. Но, как не старайся, всё равно наступает момент, когда приходится просыпаться, подниматься на ноги и вновь впрягаться в круговерть рутинных дел и забот.

Глаза всё ещё закрыты, Виант улыбнулся от уха до уха и смачно потянулся всем телом. В позвоночнике что-то щёлкнуло, а голова упёрлась в какое-то препятствие. Какое ещё препятствие? Мысль электрическим разрядом пронзила мозг. Виант резко распахнул глаза.

Нет, это не его постель в личном номере на базе «Синей канарейки». Виант крутанул головой, да и «жены» рядом нет. За пять месяцев Виант привык, что рядом, на соседней подушке, сопит Инга. И вообще что это за сумрачный свет, что пробивается через многочисленные щели у него над головой? Виант извернулся всем телом. И что за хрень шуршит у него под руками? И вообще, почему так холодно?

Последнее усилие! Виант вывалился наружу и тут же замер. Сумрачный день, густой лес. Вокруг него большими кучами лежит палая листва. Но как там можно? Виант перевернулся на все четыре ноги. Четыре ноги? Ещё одна шальная мысль окончательно прогнала сонное наваждение. И как он мог забыть ТАКОЕ?

Виант поднялся на задних лапах. Да, именно на лапах. «Другая реальность», «Ядерный конфликт» и крыса в качестве персонажа, который он выбрал. Перед глазами не привычная человеческая ладонь с мягкой кожей и символическими ногтями, а крысиная лапа с полноценными коготками. Руки, нет, Виант мысленно поправил сам себя, лапы прошлись по бокам. Ну, конечно же, куртки стального цвета, в которой он расхаживал на базе «Синей канарейки», нет и в помине. Мягкая шерсть слегка грязная от налипших песчинок и обрывков опавших листьев. И последний атрибут, Виант изогнулся всем телом, хвост. Длинный и облезлый хвост.

А это значит… Виант резко пригнулся, будто попытался нырнуть в лесную подстилку, теперь ему нужно быть крайне осторожным. Раз он теперь крыса, крыса посреди дикого леса, то он может запросто стать обедом для какого-нибудь местного хищника. Воспалённое воображение тут же нарисовало ужасную сову с распростёртыми крыльями и длинными когтями, а следом рыжую лису, которая почему-то злобно улыбается. На полусогнутых лапах Виант стрелой нырнул обратно под толстый корень.

Темнота… Блаженная темнота замкнутого пространства. Виант потянул носом, перед глазами качнулись крысиные усы. Это не канализационный коллектор, и слава богу. Но, Виант нахмурился, как же так получилось?

Самое первое появление в мире Ксинэи, в тупичке за домами в славном городе Сумоане, навсегда врезалось в память. Тогда он даже не успел прийти в себя, как тут же пришлось во весь дух и на всех четырёх лапах удирать от уличной дворняжки. Бездомный пёс в прямом смысле едва не слопал его в первую же минуту появления. Но обошлось. Под мусорным баком возле дешёвого общепита, в относительной безопасности, Виант перевёл дух и осознал весь ужас собственного положения.

Но тогда было ещё кое-что. Виант пришёл в себя под защитой так называемой сферы возрождения. Когда спустя минуту она лопнула, то он мягко приземлился на все четыре лапы. Правда, по спине пробежала нервная дрожь, как раз в этот самый момент бездомная дворняжка едва его и не сцапала. Но здесь и сейчас он просто проснулся. К слову, здесь, это где конкретно?

Виант осторожно высунул острый нос наружу. Ноздри защекотали прелые листья. Понятно, это не просто лес, а тайга, глухая тайга. Высоченные сосны с густыми кронами создают возле земли полумрак. Ему довелось проснуться в небольшой норке под толстым выпученным корнем. Причём, Виант осторожно высунул голову наружу, будто в мягкой перине он оказался засыпан прелыми листьями.

Стоп! Виант замер на месте. Если вокруг него сосны, то откуда взялись листья? А, понятно, лес смешанный. Чуть в глубине, будто прячась от него, стоят тонкие берёзы. Виант изогнул голову, да и этот корень принадлежит не сосне, а ёлке. Ладно, с этим разобрались, Виант нырнул обратно под защиту толстого корня.

Да, кстати. Это, конечно, бред, но… Передние лапы обшарили пространство под корнем. Отлично! Виант улыбнулся. Инги нет. Конечно, это было чистой воды свинство бросить напарницу в «Стартовом меню», зато… Точно! Виант расслабил глаза. Перед внутренним взором возник белесый круг с точкой по середине. В правом верхнем углу дитарские цифры: 25, три нуля, точка и ещё два нуля. Это, Виант скосил глаза в сторону, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Плевать. Это же виртуальный компас. То есть, он находится абсолютно точно, математически точно, на противоположном конце Ксинэи. Почему стрелки направления в виде прямого угла нет. Но это ладно.

Сердце вновь тревожно забилось. Виант расслабил глаза и вновь развернул внутренний интерфейс игры. Да где же она? А, вот. Мысленный клик по иконке в виде трёх полосок в правом нижнем углу. Тут же развернулась энциклопедия «Другой реальности».

Казалось бы, с момента выхода из виртуального мира Ксинэи, когда подземная база ВМС государства Вигрон прекратила своё существование, прошло семь с половиной месяцев. Ан нет, навыки никуда не делись. Думать что и как не нужно, Виант быстро нашёл главное – цель игры.

- Слава богу, - пискнул Виант.

От глупой радости губы растянулись в ещё более глупую улыбку. Острые крысиные зубки едва не надкусили нижнюю губу.

«Цель игры – достигнуть точки выхода».

Нервное напряжение отпустило. Виант расслабил глаза, внутренний интерфейс тут же свернулся. «Другая реальность» - игра коварная. Так что игнорировать её предупреждение под предложением командной игры ни в коем случае нельзя. Виант благополучно отказался от напарницы, но страх, что задание будет изменено в худшую сторону, преследовал его до сих пор. Но Инги рядом нет, а задание осталось прежним. Если повезёт, если проклятые боги проклятых инопланетян, что создали этот компьютер, не будут гневаться, то ему вновь удастся вернуться в реальность. Что будет дальше – думать рано, да и бесполезно.

Ещё одна проверка, на всякий случай. Виант вновь развернул внутренний интерфейс игры. Несколько мысленных кликов… Бинго! Кнопка перехода во внутренний чат игры затянута мутной плёнкой. Щёлкать по ней бесполезно, она просто неактивна. И очень хорошо, что неактивна!

Во время первой ходки у Вианта было более чем достаточно времени, чтобы прочитать энциклопедию игры вдоль и поперёк, едва ли не выучить её наизусть. Так он узнал о внутреннем чате и возможности отправлять другим игрокам сообщения. Естественно, эта функция доступна только для командной игры, но он от неё отказался.

Правда, Виант нехотя улыбнулся, было бы непонятно, как бы они общались с Ингой, если бы бывшая напарница оказалась рядом с ним в крысиной шкуре.

- Мама мыла раму!

Попытался было вслух произнести Виант. Хрен! Вместо «мамы» и «рамы» из горла вырвался жалкий писк. Всё правильно, крысам говорить на языке людей не полагается. И что? Двум крысам пришлось бы общаться исключительно через чат? Да какая разница? Виант мысленно махнул передней лапой. Инги здесь нет, и слава богу.

Так, что дальше? Внутренний интерфейс висит перед глазами. В левом нижнем углу ряд цифр. Самая последняя из них с равномерностью метронома увеличивается на единицу. А, ну да, это дата и время. Итого, Виант напряг память, 18 мая 8313 года, 3 часа 29 минут. Ну, конечно же, не три часа ночи. На Ксинэе в сутках всего десять часов. Зато в каждом часе по сто минут, а в каждой минуте по сто секунд. Если перевести на привычное земное время, то это где-то восемь-девять часов утра. Это хорошо, Виант кивнул, у него впереди почти весь световой день.

Да, ещё важный момент. Если сегодня 18 мая, то до рокового 13 сентября осталось чуть меньше четырёх месяцев. Виант печально вздохнул. Кажется, будто ему на плечи легли все грехи этого мира, ну и Земли заодно. На этот раз времени у него гораздо меньше, чем в первый раз. Если прикинуть, то впритык, едва-едва успеть добраться до точки выхода. Ну, конечно, Виант склонил голову на бок, дитарский язык он уже знает более чем основательно.

Хотя, конечно, есть вариант, что ядерная война начнётся не 13 сентября, а позже. Но! От страшной мысли Вианта пробило на холодный пот. С такой же вероятностью война может начаться и раньше. Нет, Виант криво усмехнулся, пусть лучше ядерный армагеддон разразится точно по расписанию. Но, чёрт побери, почему же так холодно?

Виант зябко передёрнул плечами. Задняя правая лапа докопалась до земли, ступня ощутила её холодную сущность. Прелые листья хреновый утеплитель. По голове и спине будто стекают холодные ручейки. Почему так? Виант постарался глубже закопаться в прелую листву. Впрочем, объяснение есть, и оно очень даже простое.

Вновь расслабить глаза и развернуть внутренний интерфейс игры. Иконка энциклопедии, карты. Перед внутренним взором возник чёрный прямоугольник. Лишь в центре сиротливое светлое пятно. Виант недовольно поморщился. «Туман войны». На карте во внутреннем интерфейсе игры отображается только разведанная территория. В этом есть свои плюсы и минусы. Где-то в домах людей придётся найти и «сфотографировать» нормальную карту планеты, чтобы было легче ориентироваться в пространстве. А здесь и сейчас у него осталась только одна возможность.

Мысленные клики по кнопке увеличения масштаба. Ага! Перед глазами появились два тёмных круга. Это самый крупный масштаб, когда на карте отображаются оба полушария Ксинэи. У восточного в нижней части, ближе к левому краю, едва заметная белая точка. Понятно, Виант машинально кивнул.

Пока определить место положения можно весьма и весьма приблизительно. Разброс в тысячи километров, но всё лучше, чем вообще ничего. Это, Виант скосил глаза в сторону, от чего внутренний интерфейс игры свернулся, южное полушарие. Скорей всего, материк Хинтан. Определить точнее уже невозможно. Хинтан тянется с севера на юг на десятки тысяч километров. Да и с востока на запад, даже в самой узкой его части, наберётся не одна тысяча. Зато понятно, почему здесь так холодно.

На календаре середина мая, но в южном полушарии всё наоборот. Здесь и сейчас не просто осень, а середина ноября. Через неделю-другую этот славный смешанный лес может запросто оказаться под толстым покрывалом из белого снега. Тем более нельзя тормозить, Виант тут же полез на выход. До вечера ему кровь из носа нужно найти жилище людей. Как крыса, как животное южное, ночь в холодном лесу он не переживёт. Виант присел и поднял перед собой передние лапы. Пусть у него почти полноценные руки, но натаскать дров и развести огонь он всё равно не сможет.

Порыв ветра будто облил холодной водой. Над головой протяжно и тоскливо заскрипели высоченные сосны. Виант крутанулся на месте. Чёрт побери, а куда идти? В данный момент от виртуального компаса проку ноль. Стрелка в виде прямого угла с равным успехом пошлёт его на все четыре стороны. В прямом смысле на все четыре стороны. Это он уже проходил в первый раз. Тогда, как же найти людей?

Дикая тайга опять зашумела вокруг Вианта завыванием ветра и скрипом мачтовых сосен. Ни малейшего намёка на присутствие людей, ни тропинки, ни пенька. Даже вездесущего мусора, пустых пластиковых бутылок или пакетов из-под чипсов, и того не видно. Раз такое дело, то, Виант поднял голову, выход у него один – залезть на дерево. Всё бы ничего, но от такой мысли аж мороз по коже.

Коготки на лапах легко уцепились за плотную кору. Виант в два счёта взобрался на толстый корень. Поразительно, как же быстро в его душе проснулись крысиные инстинкты, да и навыки никуда не делись. Неужели и то и другое настолько плотно и глубоко впиталось ему в подкорку?

Ствол сосны в двух метрах от него на вид гораздо толще других. Виант спрыгнул с толстого корня, под лапами мягко спружинила толстая лесная подстилка. Если повезёт, то вершина самой толстой сосны возвышается над кронами товарок.

На манер белки Виант легко преодолел первые два метра по слегка шершавой коре высоченной сосны. Риск, конечно же, для лесных хищников он словно на витрине магазина. Ещё только горчицей обмазаться, чтобы вкуснее быть. Но альтернатива наклёвывается ещё хуже.

Толстая сухая ветка словно долгожданный балкон. Виант притормозил перевести дух. Если он заранее не разведает дорогу, то в столь плотном и диком лесу элементарно заплутает. А время тикает. Пусть сейчас утро, но световой день пролетит быстро. Вместе с темнотой может запросто прийти мороз. Ладно, пора дальше. Хотя, с другой стороны, Виант покосился вниз, лисиц и прочих наземных хищников уже можно не опасаться. Да и вряд ли какой-нибудь сове придёт в круглую голову высматривать на дереве крысу.

Физическая усталость метр за метром вытеснила из души страх. На очередной развилке Виант притормозил. Какие там совы и лисы? Теперь его больше волнует опасность свалиться. Толстые надёжные ветки остались внизу. Впереди всё более и более тонкие и беспокойные. Да ветер, зараза такая, крепчает всё больше и больше. Холод обдал спину. Всё, пора двигаться дальше.

Словно альпинист-любитель, Виант добрался чуть ли не до самого верха. Вконец тонкие веточки с кистями зелёных иголок его остановили. Впрочем, Виант аккуратно развернулся, на этот раз «Другая реальность» решила ему улыбнуться. Толстая сосна и в самом деле оказалась самый высокой среди товарок.

Взгляд скользнул на триста шестьдесят градусов. С высоты ни разу не похоже, будто под ним смешанный лес. Кроны высоченных сосен заполонили всё вокруг. Ни клёнов, ни берёз не видно. Первобытная мощь тёмно-зелёной тайги разбежалась во все стороны. Хвойный ковёр кажется особенно ярким на фоне серого осеннего неба. Лишь изредка в разрывах облаков мелькают голубые кусочки бездонного неба.

На северо-востоке возвышаются горы. Но, чёрт побери, до них очень далеко. Не будь небо серым, то было бы весьма проблематично заметить крошечные белые вершины, которые будто подпиливают горизонт. Впрочем, этот ориентир ничего ему не даст. Географию Ксинэи Виант знает на два с большими минусами. В голове ни одной мысли, как может называться этот горный массив на материке Хинтан, и где именно он находится.

Лапы окончательно испачкались в пахучей смоле. Виант аккуратно перебрался на другую сторону. Ого, Виант приподнялся на задних лапах, и как только сразу не заметил? В юго-западном направлении над тёмно-зелёным морем тайги поднимается столб дыма. Именно дыма, а не гарь лесного пожара.

Холодный ветер то и дело зло рвёт серый столб дыма, то и дело размазывает его по вершинам сосен и треплет, как ветхую тряпку. Но именно в этом направлении должны быть люди. Впрочем, Виант ещё раз оглянулся по сторонам, иных вариантов у него просто нет.

Птичий клёкот резанул по ушам. На границе зрения промелькнул характерный силуэт с распростёртыми крыльями. Виант дёрнулся всем телом. Тонкая веточка предательски прогнулась под задними лапами, но, хвала небесам, не сломались.

Орёл? Кречет? Сокол? Да какая разница? Виант перевёл дух. Передние лапы с трудом отлепились от тонкой веточки. Проклятая смола будто клей едва ли не намертво приклеила их к тонкой коре. Всё, пора спускаться. Не стоит игнорировать столь явный намёк от «Другой реальности». Лучше вернуться в привычную среду обитания. Она не только привычная, но и несколько более безопасная.

Спускаться всегда сложнее, чем подниматься. Пусть на Ксинэе Виант не пробыл и часа, земного часа, однако крысиные навыки успели полностью восстановиться. Ловко перебирая лапами, то и дело поглядывая вниз, Виант без особых проблем спустился почти до самой земли. Лишь на последнем метре он не стал искушать судьбу и прыгнул. Лесная подстилка из прелых листьев и опавшей хвои мягко приняла его в свои объятия.

Пора идти. Но-о-о… Виант глянул на толстый корень под пушистой зелёной ёлкой, что выпирает из земли. Ладно, хрен с ним, в последний раз. Если он сейчас уйдёт, то подобной возможности у него ещё долго не будет.

Виант забрался в пещерку под толстым корнем и развернул внутренний интерфейс игры. Ага, он на месте. Белесый круг виртуального компаса, только путеводной стрелки нет и быть не может. Она превратилась в белесый кружок. Счётчик расстояния в верхнем правом углу показывает точно двадцать пять тысяч километров и ноль метров. Виант наклонил голову. Эх, даже не верится, что точка выхода находится у него точно под ногами. Точнее, под лапами.

Горькая грусть залила душу. Виант шмыгнул носом, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся. Спрашивается, за что ему доля такая? Неужели ему на роду написано раз за разом проходить «Ядерный конфликт» в крысиной шкуре? Каждый раз добираться через всю Ксинэю до точки выхода, чтобы начальники и кураторы вновь и вновь укладывали его в «малахитовую капсулу»?

Ладно, хватит ныть. Виант выбрался из-под толстого корня. Сейчас перед ним стоит гораздо более простая задача – выжить. А с такими мыслями, с таким настроем, лучше сразу найти лису и предложить себя в качестве обеда.

Виант приподнялся на задних лапах, глаза обежали высоченные сосны. Садист, отставной десантник, успел нехило поднатаскать его по части ориентирования на местности без каких бы то ни было электронных навигаторов. Благо, лес вокруг заброшенной деревни Лысково, где по большей части ему пришлось пройти курс молодого бойца, весьма и весьма похож на здешний. Интересно, Виант опустился на лапы, инопланетяне, что создали «малахитовый компьютер» и «Другую реальность», специально скопировали Землю? Или Ксинэя и в самом деле так похожа на неё? Первый вариант кажется гораздо более вероятным, ибо Ксинэя полностью игровая планета с некоторыми явными игровыми условностями.

Крысиная тактика во всей своей красе – короткие перебежки от укрытия к укрытию. Впрочем, через сотню метров Виант вошёл во вкус. Сказались как разбуженные крысиные навыки, так и вбитые в подкорку уроки Садиста. Виант более чем уверенно продвигается по лесу. Но именно, что уверенно, а не беспечно, не забывая то и дело поглядывать по сторонам, прислушиваться и даже принюхиваться. Тайга только на первый взгляд кажется пустой. То тут, то там на мягкой лесной подстилке, на коре и ветках можно заметить характерные следы когтей. Разок рядом совсем прошло стадо лосей. Виант, от греха подальше, притаился под корнями низенькой кривой берёзы. Здоровенный самец с ветвистыми рогами прёт напролом. Толстые ветки под его копытами то и дело трещат пистолетными выстрелами. Несколько самок и почти взрослый молодняк преданно бредут за вожаком.

Как же хреново без компаса. Два с половиной часа, а это почти один местный час, Виант пробирался через лес. Удивительно, как легко потерять направление. Кажется, идёшь прямо, прямо и ещё раз прямо. Но вот Солнце, то есть, Таяна, сперва была по левую руку, а, глядь, уже по правую. То и дело приходилось останавливаться, уточнять где юг, где север, а то и разворачивать внутренний интерфейс игры, чтобы подправить направление. Яркая полоса исследованной территории то и дело шатается из стороны в сторону словно бухая в доску. Как бы не промахнуться мимо жилища людей. И это ещё в памяти крепко сидят уроки Садиста по ориентированию на местности. На курсе молодого бойца Вианту довелось прошагать не один десяток километров по тайге без навигатора и компаса.

Впереди что-то виднеется. Виант осторожно выглянул из-под прикрытия корней. Взгляд, будто в стену, упёрся в густое переплетение веток и зелёных листьев. Живая изгородь? Не-е-е, Виант замер в нерешительности, не похоже. Тогда что?

Ну нельзя же быть таким идиотом! Виант самым решительным образом поднырнул под природную ограду. Живую изгородь посреди тайги устраивать никто не будет. Внеземная радость вместе с прохладным лесным воздухом разлилась по груди. Другое дело, что на открытом пространстве кусты имеют обыкновение пускаться в бурный рост. В два прыжка Виант выскочил на более-менее укатанную тропинку.

Буйные кусты будто и в самом деле живые изгороди стискивают лесную тропу с двух сторон. Узкая просека, словно ущелье, разбегается в противоположные стороны и теряется за поворотами. На примятой траве отлично видны две колеи. Так бывает, когда тропой пользуются регулярно, но не настолько часто, чтобы колёса транспортных средств, например, квадроцикла, промяли траву до голой земли.

А это плохой признак. Виант нырнул обратно под защиту куста. Две колеи, а не одна. По этой тропинке люди на своих двоих если и ходят, то очень мало, гораздо чаще катаются на квадроцикле. А когда у тебя под задницей мощная и быстрая техника, то укатить от родного дома можно не на один десяток километров. Зато, по крайней мере, люди не дают этой тропе зарасти лесом. По коротким обрубленным травинкам можно смело предположить, что с неделю назад здесь прошлась косилка, что-то вроде садовой на колёсиках. Местами досталось даже длинным веткам.

В любом случае, это великолепно! Виант повертел головой туда-сюда. Больше не нужно будет плутать между высокими соснами, то и дело зарываясь с головой в мягкую подстилку и терять направление. Он домашняя крыса, а не лесная. Ухоженная тропа подобна нити Ариадны, заблудиться невозможно. Единственное, Виант нахмурился, куда идти? В какую сторону бежать?

Впрочем, задача простенькая, если, конечно, включить мозги. Накатанная тропа как раз идёт с северо-востока на юго-запад. В том же направлении он заметил дым. Это не может быть простым совпадением. Лёгкой рысцой, но стараясь не высовываться из-под прикрытия кустов, Виант двинулся на юго-запад.

Лапы то и дело спотыкаются о пучки скошенной травы, но бежать по укатанной колее в наглую всё равно не стоит. Пусть люди достаточно часто пользуются этой тропой, но не настолько часто, чтобы лесные хищники обходили и облетали её за километр. Важно другое, прямо на ходу Виант улыбнулся, одним своим фактом существования тропа придаёт уверенность.

Лёгкой трусцой Виант выбежал из-за поворота. А вот ещё одно доказательство, что тропой пользуются достаточно регулярно и заботятся о ней. Лесная речушка тихо и почти незаметно пробирается между высокими берёзами. В месте, где к ней подходит тропа, оба берега немного прикопаны для более плавного спуска и подъёма. Через тёмную воду переброшен мост из двух толстых брёвен. Вместо досок или плит настил из расколотых чурок.

Бережёного бог бережёт, Виант внимательно осмотрелся по сторонам. Это точно дорога для квадроцикла. И не просто прогулочного квадроцикла, а грузового, с большой прицепной тележкой. Открытое пространство пугает. В небесах, среди серых туч, притаились пикирующие хищники. Но пока… Виант стрелой перескочил через неширокий мост. Пронесло! Нервный выдох словно успокоительная таблетка. Можно двигать дальше.

Тропа с едва накатанной колеёй нырнула в неширокую балку. По бокам поднялись песчаные откосы. А теперь вверх и…

- Да чтоб вас! – разочарованный писк сам вырвался из глотки.

Виант на миг притормозил. Подсознательно он ожидал, что тропа приведёт его в какую-нибудь деревню. Город, пусть и маленький, был бы вообще в идеале. Как бы не так! Виант вновь двинулся вперёд лёгкой трусцой. То, что открылось перед ним с маленькой горочки, навеяло грусть.

Скорей всего, это усадьба. Такая… Относительно небольшая усадьба. Её владельцев можно смело назвать люди зажиточными, но уж точно не богачами. Добротный двухэтажный дом сложен из толстых брёвен. На торцах даже издали можно разглядеть тонкие годичные кольца. Но это не классическая русская избушка старая, серая, да ещё и кособокая. Нет. Это, Виант подбежал ближе, полноценный коттедж. Основательный сруб покоится на кирпичном фундаменте. Швы между красными искусственными камнями специально промазаны более тёмной пунцовой краской. А крыша так вообще загляденье. Виант никогда не разбирался в типах кровельных материалов, но то, чем покрыт дом, очень похоже на листовое железо красного цвета, на котором отштампованы отдельные черепицы.

Как и положено, усадьба окружена забором. То, что Виант сперва принял за покрашенные доски, досками и оказалось, только из листового железа приятного зелёного цвета. В заборе полно щелей, но они все настолько узкие, что через них едва ли пролезет полевая мышь. Вспомогательные постройки из чуть более тонких брёвен аккуратно вписаны во внешний периметр. Скорей всего, это сараи, может, хлев, может, просто склад. Правее, на кирпичных столбиках, покоится навес. Не удивительно, если именно под ним стоит квадроцикл с большой прицепной тележкой. В целом, это вполне себе городской дом, современный, красивый и, наверняка, уютный.

Виант остановился перед закрытыми воротами. Обе едва накатанные колеи ныряют под створки. Наверно, это задний въезд и задние ворота. Парадный фасад находится на противоположной стороне. Слышно, как внутри кудахчут куры, а так же то и дело мычит корова. Виант недовольно поморщился. А ещё в обязательном порядке во дворе у будки на цепи сидит собака, может даже две собаки. И кошки. Конечно же кошки. Но, увы, этот риск придётся принять.

Прекрасная Таяна слегка нагрела голову. День незаметно разгулялся. А, ну да, Виант торопливо соскочил с колеи и нырнул в траву. Не стоит светиться на открытом пространстве. Очень похоже на то, что в этом прекрасном домике живёт лесник. А тропу он содержит в хорошем состоянии по той простой причине, что именно по ней регулярно объезжает лесные угодья.

Виант склонил голову, грустно всё это. Встречные травинки то и дело проскальзывают по морде. «Другая реальность» опять проявила собственное коварство и забросила его в глушь. Будто и этого мало, на дворе последний месяц осени.

Со стороны забора донёсся утробный лай. Виант тут же притормозил, уши, словно локаторы, развернулись в стороны. Собака, чего и следовало ожидать. Даже по голосу можно понять, что там, за железным забором, сидит серьёзный сторожевой пёс. Такой охранник на раз перекусит и брезгливо выплюнет крысу.

Стена сарая, ну или хлева, закончилась. Виант просунул нос в щель между стальными полосками забора. Прямо перед ним загон для кур. Стальная сетка-рабица огораживает пространство длинной метра четыре и шириной ещё три, как раз по торцу сарая. По тёмной земле без единой зелёной травинки с важным видом разгуливает петух. Красный гребешок и перья. Жёлтые лапы по самые «шпоры» заляпаны грязью. Вокруг повелителя с глухим кудахтаньем суетятся куры.

Да что б её! Виант недовольно дёрнулся. Через сетку-рабицу видна боковая сторона крыльца. Через тонкие декоративные столбики перилл просвечивает рыжая шерсть. Кошка! Местная кошка свернулась калачиком и дрыхнет. Осенние лучи Таяны согревают её не хуже ватного одеяла. Рыжая лапа просунута между декоративными столбиками. Виант нахмурился. Это не перекормленная городская киса, у которой сухой корм ещё только из ушей не сыплется. Это настоящая деревенская кошка, которая очень хорошо умеет ловить мышей и крыс. И уж точно хвостатые грызуны для неё не в диковинку.

Самое печальное другое, Виант тихо вздохнул. Перед внутренним взором поплыли воспоминания о счастливом детстве в деревне на лоне природы. У бабушки и дедушки была не одна кошка, а несколько. Как оно обычно бывает: одна, максимум две, особо любимые кисы имеют свободный доступ в жилую часть дома. Ещё с пяток, а то и с десяток, живут на дворе едва ли не на подножном корме. Велика вероятность, что и в этом чудном домике, пусть и почти городском, ситуация такая же. Ведь кошки – самое эффективное средство от мышей и крыс.

Петух, повелитель куриного гарема, недовольно покосился на Вианта и захлопал крыльями. По уму, поселяться в этом чудесном доме не стоит категорически, слишком опасно. Но! Желудок недовольно заурчал. День перевалил на вторую половину, а перекус даже не предвидится. Виант сглотнул. Будет только хуже. Очень скоро голод схватит его холодными костлявыми пальцами за горло. Уж лучше хорошо знакомая опасность в лице кошек, нежели напрочь незнакомая в лице лесных хищников. Глаза скосились в сторону куриного лаза, тем более наклёвывается некий вариант.

Бабушка и дедушка, да будет им земля пухом, держали не только кошек. Память до сих пор хранит тот дикий восторг, что пережил Виант, когда в самый первый раз нашёл в курятнике, на теплой лежанке для кур, большое красное яйцо. Да и кормить домашнюю птицу ему тоже доводилось.

Курицы общипали траву ровно настолько, насколько смогли просунуть свои головы через дырки в ограждении. Плюс их едкий помёт. Пальцы с крысиными коготками легко подрезали не слишком плотный дёрн возле забора. Буквально за пять минут Виант прокопал достаточно просторный лаз. А теперь осторожно… Правая передняя лапа вляпалась в свежий куриный помёт. Да что б вас! Виант брезгливо тряхнул лапой. Но это всё мелочи, главное, он внутри загона.

Куры недовольно закудахтали, а петух, первый и единственный боец, вышел вперёд, но в драку, слава богу, не полез. Виант направился вдоль забора. Для местной домашней птицы хвостатые грызуны не в диковинку. Мелких жёлтых цыплят не видно, так что проблем быть не должно.

Удивительное дело, Виант склонил голову на бок, по сравнению с самими курами, куриный лаз несоизмеримо мал. И как только петух умудряется пролезать сквозь него? Торцы брёвен усеяны птичьим пухом. Красные кирпичи фундамента густо исчирканы куриными коготками и щедро смазаны белесым помётом. Главное, не тормозить. Виант с разгона нырнул в темноту сарая.

По ту сторону бревенчатой стены царит полумрак, но темноты недостаточно, чтобы включилось крысиное чёрно-белое ночное зрение. Свет сочится через два узких окошка и через щели неплотно прикрытой двери. Виант бросил взгляд назад, а куриный лаз так вообще похож на прямоугольный прожектор.

Земляной пол засыпан тонким слоем прелой соломы вперемежку с вонючим помётом. Деревянные полки с лестницами для кур и гнёздами для несушек в виде ящичков из тонкой фанеры. Дальняя от лаза стена сколочена из толстых наспех обструганных досок. То здесь, то там, по отдельности и целыми пучками, торчит куриный пух. Что поделаешь, типичному курятнику далеко до аптечной стерильности и красоты.

Виант приподнялся на задних лапах (человеческие привычки всё ещё дают о себе знать), ноздри жадно втянули воздух. Ага! Еда и вода! Через едкую вонь куриного помёта пробивается чуть заметный запах зерна. Налево от входной двери длинный серый лоток. Редкая изогнутая решётка прикрывает его сверху. Знакомая конструкция, чтобы глупые куры не залезли в кормушку грязными лапами. Рядом бутыль литров на десять стоит на тонком горлышке.

И зачем сия странная конструкция? Виант подбежал ближе. А, ну да, это классическая поилка. Кольцо из толстой тёмной проволоки вбито в щель между брёвнами. Перевёрнутая бутыль с водой тонким горлышком погружена в круглую пластиковую миску.

Вода! Кончик носа по самые усы погрузился в немного тёплую воду. Первый же глоток живительной влаги смазал горло и стёк в желудок. Виант самодовольно улыбнулся. Чистая деревенская вода, никакой химии. Глоток. Ещё глоток и ещё. Лишь когда желудок заполнился живительной влагой под завязку, Виант отвалил в сторону.

Как же здорово, всё-таки, жить! Однако… Глаза самым внимательным образом обежали курятник. Беспечность может выйти боком. Да, жажда и голод дали о себе знать, но всегда и везде в первую очередь необходимо намечать пути к возможному отступлению. Люди, лесник и его семья, в любой момент могут появиться со стороны входной двери. Ладно, здесь и сейчас куриный лаз на улицу единственная возможность сделать лапы. Впредь нужно быть осторожней.

В два прыжка Виант взобрался на длинный серый лоток. Ого! А хозяева на корме для кур явно не экономят. Правая передняя лапа легко подцепила зёрнышко, что очень похоже на овёс. Впрочем, какая разница. Передние лапы по самые локти погрузились в немного пыльное зерно. Виант принялся торопливо набивать желудок. Вот ещё один крысиный навык в действии – жрать в любом положении, в том числе и головой вниз.

Последнее зёрнышко очень долго не хотело перемалываться в зубах и сползать в желудок. Отяжелевший Виант неуклюже выбрался из длинной серой кормушки. Ладно, можно считать, что он худо-бедно перекусил. Кончик носа по самые усы вновь погрузился в пластиковую миску под перевёрнутой бутылью, жутко сухие зёрна нужно размочить. Печально другое – овёс, куриный корм, нельзя назвать полноценной едой. Это крайний случай, когда желудок прилип к позвоночнику и других вариантов набить его просто нет.

Как бы то ни было, а желудок приятно отяжелел. Виант на полусогнутых лапах отвалил в сторону. Грусть-тоска внезапно обрушилась на него, хоть вешайся. Виант бухнулся на задницу и привалился левым боком к длинной кормушке. Как же быстро он вновь окунулся в привычную ещё по первой ходке круговерть жизни на четырёх лапах: вода, еда, отдых, вода, еда, отдых и так до бесконечности. Единственное отличие от жизни настоящих грызунов только в том, что делать крысят он не будет. Вот и сейчас он худо-бедно перекусил и напился. И тут же лапы налились свинцом, следом навалилось желание завалиться куда-нибудь спать. Куда угодно, да хоть между поилкой и кормушкой для кур. Или это сказывается ночной образ жизни крысиного племени? Но нет, Виант энергично тряхнул головой, рано, рано ещё спать.

На дворе лишь вторая половина дня. Разведка местности прежде всего. Пусть и не сразу, со второй попытки, но лапы сумели-таки удержать тело параллельно земле. Дверь в курятник небрежно прикрыта, тем лучше. Виант просунул морду в узкую щель. Противный скрип петель, сердце сжалось в ледяной комок от ужаса, зато появился второй ход во двор.

Курятник – лишь часть длинного сарая, о чём он мог бы догадаться ещё по перегородке из грубых досок. Во второй гораздо более просторной части нашёлся хлев. На стене широкая и почти пустая стойка для сена. Коровы нет, скорей всего, она пасётся где-нибудь рядом на лугу. За низкой оградой из тёмных досок суетится и хрюкает грязный поросёнок. Виант было сунулся в его кормушку, но, увы, скотина такая слопала всё подчистую.

Нужно передохнуть. Виант забрался в стойку для сена. Отдельные пучки вполне сойдут за лежанку и, заодно, за одеяло. Виант по самую маковку закопался в сухое слегка колючее сено. Как временное место для отдыха вполне сгодится. Главное, у него появилась возможность подумать хотя бы в относительной безопасности.

Впрочем, соображать особо нечего. Усадьба лесника – опасное место для крыс. Нервная дрожь прокатилась по спине и плечам. Перед внутренним взором проскочили совсем ещё свежие воспоминания. Рыжая кошка, что дрыхнет на крыльце, чего только стоит. Нужно как можно быстрее уносить от сюда лапы. Это понятно. Только куда?

Железной дороги здесь нет. Максимум может найтись некий путь к цивилизации. Лесник и его семья точно не живут святыми отшельниками в стороне от Большого внешнего мира. И что? Ждать, пока хозяин этой чудесной усадьбы, либо кто из его домашних, отправится на машине в ближайший город или деревню? А что если транспортом будет квадроцикл? На нём же спрятаться негде. Виант от злости скрипнул зубами. Как бы не хотелось, но из усадьбы лесника придётся убегать на своих четырёх. А это грустно. Не говоря уже о том, что весьма утомительно и просто опасно.

То, что придётся убегать на своих четырёх, ещё ладно. Вот чего точно не хочется делать, так это уходить на пустой желудок. Плохо пережёванные зёрна подступили к горлу, Виант едва сумел сглотнуть их обратно. Нет, питаться в курятнике овсом и водой не вариант. Тем или иным путём придётся пробраться в дом. Только там у него будет реальный шанс найти настоящую еду, как следует подкрепиться и отдохнуть. Но, опять же, кошки… От мысли о пушистых порождениях дьявола на душе сразу стало пусто и холодно. Это печально, это риск. Виант тихо кашлянул. Проклятые овсяные зёрна опять едва не вылетели наружу. Не, риск придётся принять.

Невесёлые мыли о житье-бытье незаметно превратились в ручеёк сознания. Приятное тепло разлилось по лапам, дыхание стало ровным и глубоким. Виант задремал.