Синяя канарейка

– Отлично, – передними лапами Инга вытащила из тарелки кусок стекла. – Можешь, когда захочешь.

Жажда дерёт глотку. Но нельзя! Виант с трудом сглотнул горькую слюну. В первую очередь нужно избавиться от битого стекла. Передние лапы вытащили и отшвырнули подальше самый крупный осколок.

Но вот видимых осколков не осталось. Виант тут же погрузил мордочку в компот. Первый же глоток смазал истерзанное жаждой горло. Божественно! Виант самозабвенно улыбнулся. Компот сладкий, немного терпкий, но всё равно очень вкусный. Для полного и окончательного счастья его бы разбавить водой. Но, чего нет, того нет.

Следующим блюдом стало золотистое яблочко. Виант выдернул парочку, одно толкнул Инге, а во второе впился сам сразу всеми зубами. Ещё лучше! Мякоть почти свежая, тоже сладкая и чуть терпкая. В один присест Виант умял яблочко целиком. Набитый под завязку желудок наконец-то заткнулся. Жалкий огрызок Виант бросил в общую кучу с битым стеклом.

Вот теперь можно и нужно предаться благословленному сну. Тяжёлый от еды Виант отвалил от одноразовой тарелки. Пока хватит и яблочка. Закуска, глаза уставились на вторую банку, пока подождёт.

Возвращаться в дом не хочется, да и незачем. Лишь со второй попытки Виант сумел перевалиться через порог сарайки. Как раз под стеллажом валяется китель от рабочей спецовки с закатанными рукавами. Если судить по размеру, то его надевала хозяйка этого чудного огорода, когда принималась копаться в земле. Виант в два слоя расстелил китель и бухнулся на него сверху.

– А, это, – Инга недоверчиво глянула на расстеленную постель, – небезопасно будет?

– Мне всё равно, – Виант натянул на себя рукав кителя. – В твоём распоряжении весь коттеджный посёлок.

Напарница нервно глянула в одну сторону, потом в другую и-и-и… плюхнулась рядом. Снизу дует, надо «застегнуться», Виант натянул на них обоих подол кителя. Внутри сразу стало темно, зато заметно теплей. Дождя можно не опасаться. Мародёры изрядно похозяйничали в сарайке, но крышу так и не тронули. Ну и слава богу. А теперь…

– Виант, – кулачок напарницы грубо ткнулся в плечо, – подожди спать.

– Господи, чего тебе? – недовольно буркнул Виант.

Адская усталость и полный желудок тянут в сон. И это ещё цензурно говоря.

– А как ты догадался, что хозяева припрятали консервы в той куче?

Началось! Виант мысленно закатил глаза. Голод и жажда, казалось бы, начисто убили в напарнице любопытство. Но, как выяснилось, ненадолго. Виант приоткрыл правый глаз, придётся объяснить. Инга, она такая, не отстанет, иначе профессиональное любопытство ей самой не даст уснуть.

– Ну, это, – Виант едва сумел собрать мысли в кучу, – садовый измельчитель видела?

– Это который без вины пострадал? – уточнила Инга.

– Он самый, – Виант сытно рыгнул. – Как-то моему отцу надоело рубить топором все эти веточки, палочки, а потом жечь их на костре. От плодовых деревьев и кустов каждый год столько этих самых веточек и палочек. Кончилось тем, что он подарил бабушке подобный садовый измельчитель с электрическим моторчиком.

– И какой от него прок?

– О-о-о…, – протянул Виант, – огромный. На самом деле очень полезная штука. Включаешь его и запихиваешь в воронку все эти веточки, палочки. А измельчитель их на опилки переводит. Можно даже траву и сорняки с длинными стеблями таким же образом в фарш превратить. Из всего этого получается хороший компост, первоклассное удобрение, экологически чистое, ну и всё такое. Если же все эти веточки и палочки просто в кучу сложить, то они сто лет гнить будут, а так буквально за лето, от силы два.

У каждого толкового садовника и огородника в обязательном порядке имеется компостная яма или куча, как здесь. Там, это, все отходы в неё, засыпать, перемешать. Как я уже говорил, через год-два самый чернозём получается. Мама для цветов в городе всегда землю из компостной ямы брала.

– Ну и? – нетерпеливо произнесла Инга.

– А то «ну и», – передразнил Виант. – Горожане типа тебя даже не подозревают о существовании подобных ям или куч. Я как измельчитель увидел, так сразу и вспомнил, как в детстве в подобную штуку веточки и палочки засовывал. Потом ещё вместе с бабушкой опилки в кучу сыпал, да и так на грядки, если нужно было. Вот тогда я и сообразил, где банки консервные искать надо. Как видишь, сработало. Мародёры, они же все городские, на компостную кучу никто внимания не обратил. Хвост на отсечение, они её даже не заметили. Теперь ты довольна?

– Вполне, – ответила Инга.

– Тогда, давай спать, – Виант перевернулся на бок.

Под кителем тепло и уютно. На языке до сих пор чувствуется сладкий и слегка терпкий вкус яблок. Секунда, и Виант провалился в блаженное небытие.

Глава 15. С ветерком

С компотом было проще, он хоть и сладкий, но не липкий. Кто бы мог подумать, что с закуской возникнут такие сложности. Виант осторожно подцепил кусок битого стекла. Пораниться, бог с ним, это ещё надо постараться. Хуже то, что кусок битого стекла сплошь искупался в растительном масле. Подушечки пальцев скользят, а крысиные коготки бессильно царапают стекло.

Попытка номер, Виант на секунду задумался, три, кажется. Или четыре? Да какая разница. Затащить кусок битого стекла на край одноразовой тарелки. Теперь самое трудное – перевалить его через край. Кусок битого стекла мягко шлёпнулся на утоптанную землю.

– Получилось, – Виант с самодовольным видом уставился на Ингу.

– А попросить помочь не судьба было? – на мордочке Инги расцвела саркастическая улыбка.

Проклятье, ругнулся про себя Виант. Если бы напарница удержала бы кусок у края тарелки, то вытащить его получилось бы и с первой попытки. Всё, что остаётся делать, так это хорошую мину при плохой игре.

– Ну, – задумчиво протянул Виант, – будем считать, что я решил за тобой немного поухаживать.

Напарница тихо рассмеялась. Хоть шутка удалась, и то ладно.

– Прошу к столу, – Виант, будто очень гостеприимный хозяин, махнул лапой в сторону одноразовой тарелки. Напарница подошла ближе и потянула носом.

– А ты уверен, что нам имеет смысл закусить закуской? – недоверчиво поинтересовалась Инга.

– Любовь моя, – Виант сложил на груди передние лапы, – ты вправе кушать всё, что пожелаешь. Яблочки, чудесные золотые яблочки, в вашем распоряжении. А я, всё же, набью желудок тёртыми кабачками, морковкой, перцем и растительным маслом.

Передняя лапа подцепила из тоненькой пластиковой тарелки закуску. Запах, нужно признать, не очень. Но, Виант смело закинул в пасть тонкие полоски морковки и кабачка в растительном масле, у них впереди очень длинный путь. Когда получится подкрепиться в следующий раз, и получится ли вообще, неизвестно. Закуска, конечно, не мясо, не крупа, но всё лучше, чем сладкие яблочки и компот.

Первая порция несколько притупила вкусовые рецепторы. Виант вновь погрузил лапу в закуску. На самом деле, всё не так уж и плохо. Достаточно вспомнить, как ему то и дело приходилось искать пропитание на помойках и в мусорных урнах. А тут вполне себе приличная человеческая еда. Постепенно сомнения оставили и напарницу. В конце концов и она взялась за пахучую закуску.

От перца на языке вспыхнул маленький пожар. Однако Виант всё равно старательно запихнул в себя как можно больше домашней закуски. И лишь после, когда тонкие полоски морковки едва не полезли из ушей, переключился на сладкий и немного терпкий компот из золотистых яблочек. Получилось так себе, но, Виант выразительно хлопнул ладонью по животу, главное сделано – желудок забит под завязку.

За прошлую ночь Виант убегался по самую маковку. Перед сном Инга было заикнулась о безопасности, однако не только предпочла лечь рядом, но и, как настоящая женщина, едва не перетащила на себя одеяло. В смысле, подол рабочего кителя, в котором они оба уснули. Осень, чтоб её. Даже днём было не очень-то и тепло. Однако Виант великолепно отоспался. Вот и сейчас он очень плотно позавтракал. Теперь и только теперь можно вновь трогаться в дальний путь.

Ладно, что там? Виант расфокусировал взгляд и развернул внутренний интерфейс игры. Стрелка виртуального компаса указывает на север. А вот счётчик расстояния до точки выхода опять расстроил – больше 113 километров. Если вывеска над дорогой не врёт, то точка выхода находится несколько дальше Иртана. Впрочем, вполне логично. Вряд ли она дожидается двух крыс посреди центральной площади этого поселка, или что там на самом деле.

Виант мигнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. 113 километров, для крысы это очень и очень много. На своих четырёх им придётся добираться месяц, может, два месяца, а то и все три. Это как получится. Доблестно пробежать 113 километров лёгкой рысцой они не смогут чисто физически. В пути то и дело придётся делать остановки на поиск еды, воды и места для отдыха. Да и сам сон даже в самом безопасном месте требует время, время и ещё раз время. А с этим самым временем очень даже негусто. Зима на носу.

Взгляд напарницы стал сосредоточенным. Понятно, она тоже глянула на счётчик расстояния до точки выхода, и тоже погрустнела.

– Эх! – тяжко выдохнула Инга. – Вот если бы мы сумели разжиться транспортом людей. Ну, в смысле, прокатиться вместе с людьми.

В ответ Виант вздохнул ещё печальней. Мечты, мечты, пустые мечты. Да, они с Ингой сумели пересечь половину Ксинэи и перебраться через три океана на транспорте людей. На поездах и судах, если быть более точным.

– Кто-то мне говорил, что «Другая реальность» нам поможет, – пробурчала Инга. – Случаем, не помнишь, кто это был?

Как обычно настроение у напарницы… Но, но, но… Виант напрягся и тупо уставился на Ингу. В голове забрезжила мысль, или даже тень мысли.

– Повтори, что ты сказала? – потребовал Виант.

– Ты обещал, что «Другая реальность» поможет нам, – послушно произнесла Инга.

Напарница, как почти жена, давно научилась разбираться в интонациях его голоса. Вот и сейчас Инга в момент поняла, что у Вианта и в мыслях нет лезть в бутылку, а то и сразу в драку.

– Нет, – Виант мотнул головой, – что ты до этого сказала?

– А, ну-у-у…, – глаза напарницы заметались из стороны в сторону, – вспомнила: вот если бы мы сумели достать транспорт людей.

– Точно! – радостно воскликнул Виант. – Транспорт людей. И как я только сразу не догадался. Хотя понятно почему сразу не догадался – спать хотел. Инга, у нас есть транспорт людей.

Более чем серьёзное заявление лишь пробило напарницу на смех.

– Ой, не смеши, – Инга тихо расхохоталась. – В гаражах, что мы осмотрели, машин нет вообще. Не факт, что хотя бы одна найдётся во всём посёлке. А если и найдётся, то как ты сядешь за руль? Или что там у них вместо руля? Или ты думаешь, что я буду жать на педали, а ты крутить баранку?

Напарница опять тихо засмеялась, однако Виант так и не последовал её примеру.

– Что? – веселье разом слетело с Инги. – Ты и в самом деле предлагаешь воспользоваться транспортом людей?

– Увидишь, – Виант усмехнулся. – Давай за мной.

Бегать на полный желудок ещё то удовольствие. Того и гляди, кабачки, морковка и перец выскользнут наружу, ведь они щедро пропитаны растительным маслом. Однако Виант лишь поддал газу. Лапы жжёт от нетерпения. Если сработает, то…

Не здесь, не здесь, и не здесь. Виант пролез под очередным пластиковым заборчиком между участками. Но вот перед ним тот самый коттедж и тот самый гараж, куда они заглянули в первую очередь, когда сегодня утром добрались до Корсаяна. По левую руку стремительно промелькнули окна первого этажа и крыльцо.

– Мы пришли, – Виант затормозил перед распахнутым гаражом.

– И где? – Инга затормозила рядом. – Машины нет. Хозяева этого домика мечты укатили на ней в неизвестность.

– Нет, машина есть, – Виант тронулся с места, но почти сразу остановился. – Вот она.

– Да ты шутишь, – недоверчиво произнесла Инга.

Радиоуправляемая модель пикапа песочного цвета никуда не делась. Виант, будто не веря собственным глазам, провёл лапой по дверце водителя.

– И что? Ты собираешься толкать её до самого Иртана? – Инга соизволила вступить под своды гаража.

– Инга, это не просто игрушка, а радиоуправляемая модель, – заговорил Виант. – Мы оба великолепно поместимся в кузов. Ещё нужно будет найти пульт управления и разобраться, как её включить. И тогда мы домчимся на этой игрушке до самого Иртана с ветерком. Я же говорил, «Другая реальность» нам поможет. Главное, не проморгать. Давай, найдём пульт управления.

– Хм, – произнесла Инга. – А это идея. Как минимум, её нужно проверить.

Былой сарказм покинул напарницу. Ну, конечно, про себя Виант усмехнулся, ей тоже не хочется топать до самого Иртана на своих четырёх. Ещё бы найти пульт управления. Люди не должны держать его далеко от машины. И уж тем более вряд ли увезли его с собой.

До самого последнего момента Инга сомневалась в возможности прокатиться на радиоуправляемой машине, да ещё с ветерком. Однако именно ей посчастливилось найти пульт управления. Мародёры, что не обошли своим вниманием и этот гараж, не поленились вытряхнуть на пол содержимое ящиков комода, что когда-то стоят в доме, вместе с самими ящиками. Как раз из-под одного из них Инга вытащила пульт управления.

– Если я правильно понимаю, то вот этот ползунок должен включить пульт управления, – пальчик напарницы ткнулся в ползунок на торце чёрной пластиковой коробки.

– Подожди, – Виант протянул лапу, – я тут понять не могу. Давай, сначала так подумаем.

Конечно, пульт управления предназначен для людей. Точнее, под рост людей и под их руки. Виант опустил его на бетонный пол возле игрушечной машины. Ремень, что перекидывается через шею, им вряд ли понадобится.

– И что тебе непонятно? – спросила Инга.

– Вот, смотри, – Виант поочерёдно дотронулся до двух маленьких джойстиков. – Вполне логично предположить, что левый управляет скоростью. Толкнул вперёд, прибавил газу. Отпустил, скорость постоянная. Потянул на себя, движок сбросил обороты. В свою очередь левый может управлять поворотом машины. Влево, вправо, это логично. Но вот в чём закавыка, – Виант оторвал глаза от пульта управления, – оба джойстика двигаются во все четыре стороны. Ладно, был бы самолёт, это было бы логично. А так… Есть какие соображения?

У напарницы соображений вагон и маленькая тележка.

– Геймер, компьютерщик, – Инга аж затряслась от смеха. – Чаще в реальности бывать надо было. И с живыми людьми общаться.

– Инга, – Виант набычился, – если знаешь, объясни.

Однако напарнице потребовалась минута, чтобы унять неуместный смех.

– Один из знакомых моего отца в юности увлекался радиоуправляемыми моделями самолётов, если не ошибаюсь. Так вот, он любил рассказывать, каким интересным было это занятие во времена СССР. Ему самому приходилось паять и травить платы, чуть ли не воровать радиодетали и постоянно разорятся на свежие батарейки. Однако с наступлением нового тысячелетия интерес к радиоуправляемым моделям у него пропал начисто, – Инга выразительно рубанула лапой.

– Даже боюсь спрашивать, почему пропал, – произнёс Виант.

– Причина может показаться глупой, но именно она убила интерес знакомого моего отца к радиоуправляемым моделям. В начале нового тысячелетия в свободной продаже и по весьма реальным ценам появились универсальные блоки для подобных моделей. Больше не нужно было ничего паять и травить. Как объяснил знакомый, ставишь в модель блок приёма, блоки управления, специальные маленькие электромоторчики и аккумуляторы. С помощью проводков со стандартными разъёмчиками собираешь нужную схему управления, и готово. Дёшево, надёжно и сердито.

– Это всё интересно, – Виант кивнул. – Только как нам поможет разочарование знакомого твоего отца?

– А тем и поможет, – лапа Инги ткнулась в чёрный пластиковый корпус, – что это универсальный пульт управления, дешёвый, надёжный и сердитый. Его легко можно настроить для управления хоть машинкой, хоть корабликом, хоть самолётиком. Вот эти кнопки задают частоту радиоволн. Вот эти можно дополнительно запрограммировать под что угодно. Например, – Инга бросила взгляд на игрушечный пикап, – включать, выключать фары, гудок, звонок, да что угодно.

– Иначе говоря, – подхватил Виант, – выяснить мы сможем только экспериментальным путём. Так приступим.

Ползунок на торце пульта управления и в самом деле оживил его. Под двумя маленькими джойстиками засветился небольшой жидкокристаллический экранчик. Однако сама машина так и не тронулась с места. Под передним бампером Инга нашла ещё один ползунок, однако и на этот раз игрушечная машина так и не тронулась с места.

– Не работает, – Инга печально развела руками.

– Не спеши с выводами, – Виант поднялся на лапы.

В иной ситуации Виант первым плюнул бы на эту затею. Но 113 километров на своих четырёх… Нет уж! Виант остановился перед бампером игрушечной машины. Это слишком далеко. Как минимум, нужно перебрать все возможные и невозможные варианты. Игрушка выглядит целой. На гладком корпусе ни сколов, ни царапин, магазинный лоск и тот не успел ещё сойти.

Лишь с четвёртой попытки Виант сообразил, как правильно открыть капот. Был вариант воспользоваться маленькой отвёрткой как ломиком, если вставить её в щель между капотом и крылом, а потом навалиться сверху всем телом. Но нет, всего и нужно было надавить на капот сверху сильней, как он распахнулся сам.

– О-о-о! – радостно пискнул Виант. – Владельцы этой игрушки, как ты говоришь, очень и очень ценили её.

– С чего ты взял? – Инга заглянула под поднятый капот.

– Вот, смотри, – Виант ткнул пальцем, – аккумулятор отключен. Так специально делают, чтобы его на дольше хватило. Вот сейчас…

Пластмассовый разъём с проводками тихо щёлкнул, едва Виант вставил его в гнездо и надавил лапами.

– Вот теперь другое дело, – Виант аккуратно закрыл капот. – Давай.

Напарница вновь сдвинула ползунок на торце пульта управления. В свою очередь Виант толкнул с места второй ползунок под передним бампером.

– Работает, – радостно пискнула Инга. – Есть сигнал обратной связи. А если теперь вот так…

Передней лапой Инга толкнула левый джойстик вперёд.

– Твою мать! – только и успел пискнуть Виант.

Игрушечный автомобиль резко дёрнул вперёд и сбил Вианта с задних лап. Инерция натянула его на капот, нос упёрся в лобовое стекло.

– Ой, прости! – Инга испуганно дёрнула левый джойстик на себя.

– Женщина! – вновь пискнул Виант.

На этот раз игрушечный пикап дёрнул назад. Инерция опять проявила своё подлое нутро. Виант слетел с гладкого капота и плюхнулся животом на пол.

– Ради бога! – Виант в ужасе уставился на игрушечный автомобиль. – Ничего больше не трогай!

Конфуз, конечно, получился знатный, будто в настоящем ДТП побывал. Виант со стоном поднялся на лапы. Сперва пикап ударил его бампером в живот, а потом подло отскочил назад и опрокинул на пол.

– Прости, – Инга виновато улыбнулась, – я сейчас разберусь с управлением. Обязательно разберусь.

– Погодь! – испуганно пискнул Виант. – Дай я только в сторону отойду. Подальше. На всякий случай.

Инга и в самом деле разобралась. Вскоре игрушечный пикап более чем уверенно принялся выделывать круги и восьмёрки по гаражу. Радиоуправляемую машину не остановили даже разбросанные по полу вещи. Но это было только начало.

Под опрокинутым стеллажом Виант отыскал рулон серого скотча. С помощью липкой ленты и матюгов им удалось закрепить пульт управления на кабине игрушечной машины. Виант не поленился, отыскал оцинкованную пластинку и прикрепил её поперёк грузового кузова словно скамейку. Иначе водителю пришлось бы стоять перед пультом управления всю дорогу. Получилось криво и неказисто, но должно сработать. Последнее, о чём им сейчас стоит думать, так это о дизайне.

– Коль ты уже села за руль, тогда и рули, – Виант демонстративно уселся в кузове игрушечного пикапа.

– Легко, – Инга тут же уселась на импровизированную скамейку перед пультом управления, но машинку с места так и не тронула.

– Ты чего? – Виант приподнялся на задних лапах. – Если ты о заряде, то не думай. Это же Ксинэя. Здесь непросто аккумуляторы, а накопители энергии большой ёмкости. Наверняка мы сумеем доехать до самого Иртана.

– Да я не об этом, – Инга развернулась. – Там, на экране, индикаторы заряда обоих накопителей под сто процентов. Осень на дворе, мы же замёрзнем.

Проблема, Виант нахмурился. Пока они ужинали и разбирались с радиоуправляемой машиной, на улице окончательно стемнело. Из распахнутых ворот ощутимо веет холодом. А если для кучи ещё и дождь закапает? Может, подождать до утра?

– При ярком свете Таяны я никуда не поеду, – решительно заявила Инга. – Мне моя жизнь дороже.

Напарница словно мысли прочитала. Тогда… Виант оглянулся.

– Придумал, – Виант спрыгнул на пол. – Постелем на дно кузова пиджак. Ну, это, – на ходу сообразил Виант, – оторвём от него рукав, даже два рукава. Заодно закутаемся в них словно в плащи.

– А если дождь закапает?

– Тогда…, – Виант приподнялся на задних лапах и вновь окинул взглядом разгромленный гараж. – Тогда воспользуемся вон теми пакетами. Прогрызём дырки под головы и лапы. Уж точно не промокнем, заодно и не замёрзнем.

– Точно! Пакеты! – от радости Инга аж подпрыгнула. – Раз теперь у нас есть транспорт, то грех не загрузить его ещё и провизией.

– Отличная мысль! – в свою очередь обрадовался Виант. – Закуску уж трогать не будем. А вот золотистые яблочки, думаю, можно забрать все. И еда, и хоть какая-то влага.

Через двадцать минут игрушечный пикап бойко покатил по единственной в посёлке Корсаяна улице. Про себя Виант улыбнулся. Внешне они стали похожи на клоунов, что сбежали из дурки. На крыше кабины серым скотчем примотан пульт управления. Чёрный пакет весьма гармонирует с чёрной шерстью напарницы и весьма романтично развивается за её спиной. Да и сам Виант в таком же пакете выглядит ничуть не более серьёзно. Ну и ладно. Когда на кону жизнь, выбирать особо не приходится.

Впрочем, грех жаловаться, Виант улыбнулся. В первую очередь Инга завела игрушечный пикап в огород, к серой сарайке с огородным и садовым инвентарём. В двойной пакет они сложили все золотистые яблочки, которые теперь убраны под скамейку. Заодно подкрепились закуской до полной заправки. Теперь не так страшно помереть от голода.

Инга будто и в самом деле за рулём настоящего автомобиля. У неё, кажется, имеются права категории «Б». Может по этому, а, может, и нет, напарница более чем уверенно ведёт игрушечную машину по дороге. У радиоуправляемого пикапа нашлись даже рессоры. Виант перегнулся через борт. По крайней мере видно, как заднее колесо трясётся и дёргается заметно сильней кузова.

Пока они мчались по единственной улице Корсаяна, ещё ничего. А когда вывернули на широкую трассу, вот тогда встречный холодный ветер взялся за них всерьёз. В этот самый момент Виант по достоинству оценил полиэтиленовый прикид. Без него было бы точно хана. А теперь расфокусировать взгляд и развернуть внутренний интерфейс игры.

– Ого, – радостно пискнул Виант.

Счётчик расстояния до точки выхода весьма бойко сбрасывает метры. Да и километры не заставляют ждать себя слишком долго. Спидометра на игрушечной машинке нет, она вообще не предназначена для гонок. Но, если прикинуть, то километров шесть-семь, а то и восемь, будет. Конечно, по сравнению с настоящим пикапом, это не скорость, а смех один. Зато, Виант самодовольно улыбнулся, они практически не тратят собственных сил. Да и скорость в разы больше, будь они на своих четырёх.

Виант моргнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. На душе сразу стало легко и свободно. Теперь Иртан больше не кажется далёким и недостижимым. Главное, чтобы энергии в накопителях хватило на сотню с лишним километров. Будь это даже самый продвинутый земной аккумулятор, то не стоило бы и мечтать. Но они на Ксинэе, здесь не аккумуляторы, а накопители энергии большой ёмкости. Здесь не то, что легковушки для богатых, а фуры и танки работают на электричестве. И, Виант погладил борт радиоуправляемого пикапа, это очень дорогая игрушка. Логично предположить, что на ней стоит дорогой, качественный и ёмкий накопитель энергии. А не дешёвая и паршивая подделка. По крайней мере, очень хочется на это надеяться.

Между тем вечер скоро перейдёт в ночь. Виант немного приподнялся на лапах и оглянулся. Хорошее настроение тут же улетучилось. Вокруг тьма, ни одного огонька. Не будь они на открытой местности, то и чёрный асфальт дороги безнадёжно потонул бы в темноте. А так Инга что-то там видит и даже различает. Вот уж никак не думал, что относительно маленькая скорость игрушечного пикапа окажется во благо. Всё меньше шансов вовремя не заметить поворот и слететь в придорожный кювет. Но самое печальное не это.

Если прикинуть по карте, то они ещё не выбрались за пределы столичной городской агломерации. Пусть основная масса населённых пунктов тяготеет к берегам Венанского залива и реки Нирдана, но и здесь, на север от Вейтина, хватает посёлков, заводов и даже маленьких городков. Иначе говоря, они всё ещё мчатся по некогда плотно заселённой местности. Но теперь вокруг ни одного, буквально ни малейшего, огонька. Тьма окутала землю. Лишь на фоне чуть более светлого неба иногда можно различить силуэты покатых крыш или более высокие коробки промышленных зданий и торговых центров. Виант качнул головой, оказывается ночью и в самом деле очень темно.

Не иначе боги «Другой реальности» оказались довольны сообразительностью двух игроков. Тучи на небе несколько развеялись. Через широкие разрывы проступили яркие звёзды. Половинка жёлтой Аниты, местной Луны, зависла сбоку над горизонтом. Виант улыбнулся, всё светлее будет. В темноте худо-бедно можно различить белые разделительные полосы.

Виант поднял глаза и тут же нахмурился. Показалось? Или одна из звёздочек и в самом деле неторопливо пересекает небосклон? Может, метеорит? Звёздочка, будто насмехаясь над ним, развернулась градусов на девяносто и полетела в другую сторону. Нет, это не метеорит. Что-то всё ещё летает на околопланетной орбите. В принципе, цивилизация на Ксинэе уцелеет. Сколько десятков лет продлится этот ядерный армагеддон вопрос, конечно, интересный, но человечество не вымрет. Порукой тому другие миссии, что он видел на широком экране «малахитового компьютера» в Стартовом меню.

Во, Виант опустил голову. «Выжженные земли», название второй миссии само пришло в голову. После «Ядерного конфликта» вполне логично предположить, что это будет классический постапокалипсис. Но тогда возникает вопрос, Виант нахмурился: какие такие крутые и продвинутые технологии сможет найти игрок в мире, который едва уцелел после глобальной ядерной войны?

Ситуация даже хуже, Виант криво усмехнулся. Всё указывает на то, что в Юрании взбунтовался местный искусственный интеллект. «Истел Х», память опять услужливо подкинула его название. И там, куда они сейчас мчатся на игрушечном пикапе, им предстоит столкнуться с этим искусственным интеллектом. Точно предстоит, ибо это отлично вписывается в компьютерную игру как финальная разборка с босом локации. Хотя, конечно, по-крупному счёту «Истел Х» нет никакого дела до двух крыс, если, конечно, им не придёт в голову перегрызть какой-нибудь очень важный кабель. С другой стороны, в задании к игре нет ни слова на требование уничтожить взбунтовавшийся компьютер. Всё, что от них требуется, добраться до точки выхода и ничего более.

Глава 16. Эффективный менеджмент

Электрический моторчик натужно рявкнул, игрушечный пикап резко сбросил скорость. Виант по инерции ткнулся носом в спину напарницы.

– Что случилось? – Виант машинально потёр лапой нос.

– Впереди что-то непонятное. Я решила не рисковать, – Инга чуть обернулась через плечо.

Виант приподнялся на задних лапах и выглянул из-за спины напарницы. И в самом деле что-то непонятное. Будь они в море, то Виант сказал бы, что из воды, прямо по курсу игрушечного пикапа, выступили угловатые скалы, целое нагромождение скал. Увы, ночь недостаточно тёмная, чтобы включилось крысиное ночное зрение.

– Давай на обочину, я сгоняю на разведку, – произнёс Виант.

Чтобы не было впереди, однако не видно и не слышно ни малейшего движения или звука. Игрушечный пикап остановился на обочине. Мысленное усилие, вокруг Вианта засверкала хрустальная сфера возможного будущего.

Раздеваться не хочется, но сейчас эрзац пончо точно будет лишним. Виант через голову стянул чёрный пакет, холодный ветерок тут же неприятно обдал тело. Ладно, пора, Виант спрыгнул на асфальт.

Хрустальная сфера тихо рассыпалась на сотни квадратных осколков. Виант тряхнул головой, он снова в кузове игрушечного пикапа и снова в импровизированном пончо.

– Что там? – напряжённо спросила Инга.

– У пикапа фары работают? – уточнил Виант.

– Думаю, да, – кивнула Инга.

– Можешь включить их и трогай вперёд.

– Но что же там? – настойчиво спросила Инга.

– Ничего опасного, но тебе не понравится.

Лапы напарницы с шорохом прошлись по пластиковому пульту управления. Виант даже зажмурился от неожиданности. Невероятно, но фары на игрушечном пикапе на удивление яркие, будто два прожектора осветили ночную дорогу.

– Ой! – испуганно пискнула Инга.

Виант недовольно нахмурился. А что ещё может быть на дороге? Правильно, пробка. Здесь, в основном, встали легковые машины самых разных марок и расцветки. Но много грузовых вплоть до длинных фур. Как раз одна из них и породила эту пробку.

Только боги «Другой реальности» ведают, почему на ровной дороге одна из фур резко вильнула в сторону и опрокинулась. Причём, перевернулась очень неудачно и перегородила практически все полосы движения. И началось! Остальные машины попытались было её объехать, однако и сами по неизвестной причине так и застряли прямо в канаве. Со стороны Вейтина подпирали всё новые и новые беженцы. Легковушки тормозили, сталкивались друг с другом и переворачивались. Пробка благополучно разрослась не только вширь, но и в длину. Но и это ещё не самое страшное.

Игрушечный пикап добрался до первых брошенных машин. Ветер, зараза, очень некстати сменил направление. Вианта с напарницей, словно морской волной, обдало тошнотворным трупным амбре.

– Что тут произошло? – пискнула Инга, пикап дёрнулся из стороны в сторону.

– Война тут была. Война, – угрюмо пояснил Виант.

И без того немаленькая автомобильная пробка густо приправлена трупами. Люди, все до одного гражданские, нет даже полицейских, валяются поломанными манекенами там, где их застала смерть: в машинах, между машин, на машинах и под машинами. Виант прищурился. Странно, очень странно. Ещё во время разведки он ожидал увидеть растерзанные пулями тела. Ничего подобного. Вернее сказать, люди в панике бросились бежать. Кровь если и пролилась, то от многочисленных ушибов, переломов и ударов. Как же в такой ситуации не засветить ближнему своему кулаком, а то и чем по тяжелей, прямо в глаз. Как бы то ни было в темноте Виант не нашёл ни одной дырки от пули, ни одной стрелянной гильзы. Как совсем недавно выяснилось, на Ксинэе огнестрельное оружие не успело окончательно переселиться в исторические музеи. Если не в армии и полиции, то на руках у простых людей пороховых стволов ещё полно.

Самое удивительное другое. Лишь в свете ярких фар игрушечного пикапа Виант заметил с десяток чёрных пернатых тушек. То ли вороны, то ли вороны нашли здесь свою смерть. В стороне три, или даже больше, дохлые собаки. Мохнатые пасти распахнуты, глаза едва не вылезли из орбит. Понято, что падальщики слетелись и сбежались на пиршество. Но почему они все сдохли? Крайне, крайне неприятный вопрос.

А вот ещё одно не самое весёлое обстоятельство. Инга направила игрушечный пикап на разделительную полосу и прибавила скорости. Машина задёргалась и запрыгала из стороны в сторону. Виант уставился вперёд по ходу движения. Смотреть, на чём именно прыгают чёрные колёса, нет никакого желания.

Натужный визг электрического моторчика и шорох шин многоголосым эхом заскакали в рукотворном ущелье. Автомобильная пробка так и не заткнула дорогу окончательно. Что-то мощное, не меньше тяжёлого танка, самым грубым образом пробило завал машин навылет. Можно заметить, как легковушки сдвинулись в стороны, уплотнились и налезли друг на друга. С левой стороны упавшая фура так вообще сгребла с десяток машин словно лопата снег.

Больше всего не повезло фуре, что так неудачно перегородила дорогу. Виант проводил глазами груду развороченного металла. Грузовой фургон разорван на две неравные половинки мощным взрывом. Не иначе, это был танковый осколочно-фугасный снаряд.

Игрушечный пикап на максимальной скорости скользит вдаль по свободной дороге. Виант обернулся. В темноте проход между битыми машинами похож на ущелье. Кто-то, или что-то, самым решительным образом прорвался через автомобильную пробку с севера на юг. Увы, но на этом неприятные сюрпризы не закончились.

Инга вдавили рычажок скорости до упора. Однако, не успел пикап отъехать от разорванной фуры на десяток метров, как пошёл юзом. Очередной рывок в сторону едва не выбросил Вианта из кузова.

– Инга! – обоими лапами Виант вцепился в борт. – Ты что, водишь разучилась?

– Да нет, тут какая-то хрень на дороге, – ответила Инга.

Напарница торопливо сбросила скорость, игрушечный пикап перестало мотать туда-сюда. Хрень? На дороге? Виант перегнулся через борт. Чёрный асфальт будто покрашен очень жирной жёлтой краской. Свет фар отражается от поверхности. Виант глянул из стороны в сторону. «Покраска» начинается с левой стороны дороги. Причём, в том же направлении можно заметить громаду какого-то завода. Огромное кубическое здание. Несколько высоких и стройных труб. А так же гораздо более широких, но не столь высоких, колонн.

«Покраска» пересекает дорогу и продолжается дальше через кусты на правой стороне. И там и там всё ещё зелёные листья почернели и почти полностью осыпались.

– Да что это такое? – ругнулась Инга, когда пикап чуть развернуло на скользком асфальте боком. – Давай, слезем…

– Не вздумай! – тут же крикнул Виант. – Как хочешь, но вывози нас отсюда! Не можешь вперёд, давай назад. Но ни в коем случае не слезай на дорогу.

Напарница резко оглянулась, в её глазах сверкнул страх.

– Хорошо, как скажешь, – Инга вновь повернулась к пульту управления.

Это хорошо, что у напарницы имеется реальный опыт управления легковым автомобилем. Пикап плавно тронулся с места. Пусть и медленно, но более чем уверенно, он двинулся вперёд. Пусть не сразу, но Инга сумела-таки выровнять направление.

Вот она «Другая реальность», Виант перевёл дух, а то сердце колотится в груди как бешеное. Жирная «краска» блестит на асфальте. Зато на ней отлично можно разглядеть отпечатки от широких шин. По этой дороге прошла целая колонна техники. Инга свернула на левую колею. Сцепление колёс игрушечного пикапа стало несколько лучше, но Инга так и не рискнула прибавить скорости.

Виант потянул носом. Насколько крысиный нюх лучше, чем у людей, он не имеет ни малейшего понятия. Но… Виант опустил голову, перегнулся через борт и вновь потянул носом. Нет, не показалось. Тонкий, очень тонкий химических запах. Что именно может так пахнуть – а хрен его знает. Но такой «освежитель» для спальной комнаты покупать точно не стоит.

Электрический моторчик завыл несколько менее напряжённо. Жёлтая полоса благополучно осталась позади.

– Инга, выруби свет, – приказал Виант.

Напарница не стала возражать. Её лапа с тихим шелестом прошлась по корпусу пульта управления. Дорога перед игрушечной машиной погрузилась в темноту.

– Виант, что это было? – Инга на миг обернулась.

– А ты как думаешь? – переспросил Виант.

– Я, если ты не заметил, рулю, – буркнула Инга. – Это ты у нас в разведку бегаешь и головой по сторонам вертишь. Так что это было?

Аргументы напарницы более чем справедливые. Виант на миг обернулся, пробка и жёлтая хрень на дороге потонули в темноте.

– Я так понимаю, – осторожно заговорил Виант, – это был выброс. Слева от дороги, как я успел заметить, какое-то химическое производство. Ну, знаешь, башни такие химические, всё в трубах, ну и сами трубы, заводские, тоже сумел разглядеть.

– Какой ещё выброс? – в голосе напарницы промелькнуло непонимание.

– Уж извини, – Виант грустно усмехнулся, – точную химическую формулу не назову, но та дрянь на дороге жутко ядовитая.

– Да ты что? – в ужасе пискнула Инга, от чего игрушечный пикап опять вильнул из стороны в сторону.

– Вот, вот, – Виант кивнул. – Я так понимаю, сперва произошёл выброс. Скорей всего, это был газ. Ветер как раз выбросил его на дорогу. Может, дождь начался, может, ещё что-нибудь. В общем, – Виант сжал левый кулак и тут же разжал его, – началась химическая реакция. Так на дороге появилась та самая жёлтая дрянь.

Можно сказать, получилась нехилая химическая атака, – продолжил Виант. – Водитель фуры, что шла от Вейтина, успел вдохнуть разок-другой этой ядовитой дряни и тут же отрубился, может даже помер. А ещё он успел резко дёрнуть фуру в сторону. Вот так грузовой фургон очень неудачно упал и перегородил дорогу почти полностью. Ну и пошло, поехало.

Кто-то решил остановиться, кто-то решил не останавливаться и объехать фуру. Да только и те, и другие тоже жёлтой дрянью траванулись. Не сразу и не все сообразили, что происходит. Часть машин попыталась развернуться, часть людей попыталась убежать. Плохо получилось и то, и другое. Финал ты видела – завал на дороге из тел и машин.

Ну а потом кто-то с боем прорвался в сторону Вейтина. Танк, думаю. Фура, что дорогу перегородила, получила осколочно-фугасный снаряд и разломилась на части. Тот же танк самым грубым образом пробил в завале проход. Думаю, у него впереди был специальный отвал. Иначе он тупо забрался бы на машины и вмял бы их в асфальт. Но нет, проход именно пробит.

– Ну а мы почему живы? – спросила Инга.

– Тяжёлые фракции осели на дороге, более лёгкие унёс ветер. Так, наверно, – Виант пожал плечами.

– А та жёлтая дрянь на дороге всё ещё жутко ядовитая?

– Хочешь вернуться и проверить? – вопросом на вопрос ответил Виант.

– Параноики живут нервно, – начала Инга.

– Но долго, – закончил Виант.

Весёлого смеха не последовало. Это ещё в реальности напарница, бывало и не раз, шутила по этому поводу. Дескать, Виант ведёт себя слишком осторожно, даже параноидально. Однако стоило Инге самой прогуляться по Ксинэе в крысиной шкуре, как и она сама перестала смеяться над этим крылатым выражением.

Несколько минут они ехали молча. Монотонно гудит электрический моторчик. Игрушечный пикап время от времени подпрыгивает на дороге. До полноценного автомобиля ему всё равно далеко. Мимо в темноте в полном безмолвии проносятся дома, посёлки и маленькие городки. То и дело на фоне чуть более светлого неба мелькают корпуса и трубы промышленных комплексов. И темнота.

– Виант, подожди, – Инга заговорила вновь, – мы же сами видели, как ПВО и ПРО вооружённых сил Юрании сумели-таки «удержать небо» над Вейтином. Тогда откуда выброс?

– Это так, – Виант машинально кивнул. – Только прежде, чем разразилось сражение в космосе и в атмосфере, Вейтин остался без света. Сама понимаешь, это была кибератака.

Конечно, в первую очередь хакеры атаковали энергосистему Вейтина. Но вполне логично предположить, что были и другие цели. Например, опасные химические производства. Хакеры своего добились, они не просто остановили производственный процесс, но и сделали так, чтобы произошёл выброс в атмосферу той жёлтой дряни. Вот она обратная сторона повальной компьютеризации, понимаешь.

Там, где осела эта жёлтая дрянь, трава ещё долго не будет расти. Да и некому теперь ликвидировать последствия этой техногенной аварии.

– На Ксинэе теперь много таких «ран», – задумчиво заметила Инга.

– Это верно, – Виант вздохнул. – На Земле тоже полно опасных производств. Одни только АЭС чего стоят. Чего уж говорить о Ксинэе.

– Не, ну почему? – тут же возразила Инга. – Может быть как раз на Ксинэе наиболее опасные с экологической точки зрения производства вынесли либо в космос, либо вообще на другие планеты. Вон, на Аниту, например.

На небосклоне, будто подтверждая слова напарницы, из-за туч выглянула Анита, естественный спутник Ксинэи.

– Вариант вполне логичный, но не факт, что так оно и было, – возразил Виант. – Экономика, Инга, экономика. Здешние капиталисты умеют считать деньги не хуже капиталистов у нас на Земле.

– Ну, хорошо, – Инга упрямо тряхнула головой. – Если отправить опасное химическое производство на орбиту так дорого, то почему не была предусмотрена кибератака? Ну, там, вручную перекрыть, клапан зажать.

– Это называется «пассивные элементы защиты», – подсказал Виант. – Так сказать, последний рубеж обороны, когда гаснет свет, и электроника вместе с компьютерами превращаются в металлолом с высоким содержанием редкоземельных металлов.

– О! Точно, – Инга кивнула, от чего игрушечный пикап качнулся туда-сюда. – Так почему этот последний рубеж не сработал?

– Инга, – Виант невесело усмехнулся, – ты задаёшь вопросы, на которые у меня нет ответов, только левые предположения

– Ну-у-у…, – протянула Инга, – поделись хотя бы левыми предположениями. Всё интересно.

Виант невольно рассмеялся. Как настоящий учёный, Инга весьма любопытна. С другой стороны, она несколько далека от реальной жизни.

– Если коротко, то это всё тот же капитализм, – начал Виант. – Проектирование, строительство, содержание «пассивных элементов защиты» требует расходов, и не малых. Вот эффективные менеджеры и сэкономили для родной фирмы несколько миллионов.

Пойми главное, оно же самое печальное: эти миллионы просто так не растворились в воздухе. Далеко не всегда это была банальная коррупция. Нет. Вполне законно и легально часть сэкономленных миллионов в виде бонусов и премий осела в карманах эффективных менеджеров. А всё остальное в виде дивидендов было выплачено акционерам. И все довольны.

– Ты хочешь сказать, что этих самых «пассивных элементов защиты» могло и не быть?

– Вот именно, – Виант кивнул. – Юрания – классическая капиталистическая страна. И теперь выжившим, а так же их потомкам, ещё долго придётся расхлёбывать последствия борьбы за прибыль и раздутую капитализацию.

Разговор вновь увял. Виант печально вздохнул. Грустно, очень грустно, когда к последствиям ядерных взрывов ещё примешались техногенные катастрофы. Только боги «Другой реальности» ведают, как далеко разлетелась та ядовитая дрянь, и как долго она будет поганить экологию.

Глава 17. В бардачке

Игрушечный пикап песочного цвета, далеко не самая дешёвая радиоуправляемая модель, лихо мчит по пустой дороге. Шелест шин тонет в мерном рокоте электрического моторчика. Давным-давно рассвело, полдень скоро. Небо затянуто серыми тучами, того и гляди опять закапает мелкий и противный осенний дождик. Виант на миг поднял глаза, но это даже к лучшему. Всё меньше шансов нарваться на какого-нибудь пернатого хищника. А здесь, вдали от Вейтина, самой крупной в Юрании городской агломерации, этих самых хищников может быть пруд пруди.

От неподвижной позы затекло тело. Особенно пальцы на обоих лапах, что сжимают джойстики на пульте управления. Виант как мог пошевелился на скамейке, на узком куске металла, что кое-как примотан серым скотчем к бортам игрушечного пикапа. Вот уже скоро час, а в местом часе почти два с половиной земных часа, как он рулит радиоуправляемой машинкой. Инга, так сказать, основной водитель, тихо дремлет за спиной в кузове. Её усы то и дело щекочут Вианту хвост.

Путь до Иртана длинный. Как и следовало ожидать, Инга долго ломалась, упорно не хотела отпускать джойстики управления игрушечным пикапом, но, в конечном итоге, элементарная усталость доломала её. Пусть не так ловко и быстро, но и Виант освоил тонкое искусство управления игрушечной машинкой.

Виант как мог продрал глаза. Вечные спутники крысиной жизни. Пить хочется больше, нежели кушать и тем более спать. Но надо, надо, НАДО двигаться вперёд. Виант скосил глаза на небольшой жидкокристаллический экранчик на пульте управления. Проклятье, индикаторы заряда накопителей энергии игрушечного пикапа давно залезли в красную зону. Неотвратимо тают последние проценты. Электрическая машинка, того и гляди, встанет. А топать до Иртана на своих четырёх очень и очень не хочется. Тем более на пустой желудок и сухое горло.

Виант неловко пошевелил плечами, «полиэтиленовое пончо» тихо зашелестело. Внешне это ещё то убожество, предсмертный писк моды, так сказать, но сработало. Благодаря чёрным полиэтиленовым пакетам, а так же подстилке из рукавов пиджака, ночью они не замёрзли. 20 сентября, страшно подумать, зима на носу.

Как не крути, а в их ситуации жаловаться на судьбу грех, тяжкий грех. То, что им так вовремя и так кстати подвернулась игрушечная радиоуправляемая машина, настоящее чудо. Это, это, от волнения спёрло дыхание, Виант медленно выдохнул, невероятно! Чуть меньше чем за полутора суток они преодолели больше сотни километров. Конечно, нужно признать и другое очень важное обстоятельство – дороги в Юрании великолепны. Прочное основание, гладкий асфальт, огромное количество труб для ручьёв, несколько меньше мостиков для рек и полноценные развязки. За всё время пути им лишь дважды попались автомобильные пробки, заторы наподобие того, через который они пробрали при выходе из Вейтина. Однако, и это не может ни радовать, ни настораживать, в обоих случаях завалы из автомобилей оказались пробиты танками. Или чем-то схожим, достаточно широким, мощным и тяжёлым. Дорога на Иртан на удивление оказалась чистой. Лишь иногда на обочине можно было встретить одинокую легковушку. Фуры, грузовики и те же легковые машины в гораздо большем количестве оказались грубо спихнуты в кювет. Виант нахмурился, что-то подсказывает, что это работа всё той же таинственной бронетехники. Кто-то, или что-то, целенаправленно почистил дорогу на Вейтин.

Чем дальше игрушечный пикап увозил их от столицы Юрании, тем всё реже и реже попадались города, посёлки и прочие населённые пункты. Впрочем, это даже к лучшему, всё меньше шансов наткнуться на людей. Однако уже на следующее утро Вианта неприятно поразило, до какой же степени опустела Юрания. Куда же делись люди? Впрочем, Виант сердито поморщился, и так ясно куда.

Юрания потому и была одним из столпов Лиги свободных наций, что обладала весьма и весьма развитой промышленностью. Виант лично и достаточно часто замечал вдоль дороги самые разные производственные комплексы и отдельные фабрики. Очень не хочется думать, что именно развитая промышленность нанесла огромный ущерб и без ядерных бомб. Иначе говоря, накануне глобальной войны во всю порезвились компьютерные вирусы. Ядовитая жёлтая хрень, что «перекрасила» дорогу и породила ужасную автомобильную пробку с кучей трупов, оказалась не единственной. Один раз игрушечный пикап пронёс Вианта с напарницей мимо очередного химического завода. Не так давно вокруг него были шикарные зелёные рощи. Вместо них появился сюрреалистический кошмар из голых стволов с острыми ветками ржавого цвета. Ужас!

В другой раз в кювете оказался не легковой автомобиль, не грузовик и даже не фура, а, прости господи, самолёт. Ничего похожего на земные лайнеры. Летающее крыло невероятных размеров слетело с дороги на повороте, пропахало в сосновом лесу огромную просеку и ткнулось носом в землю. На просторных плоскостях остались многочисленные пятна копоти.

Тогда они не стали ни останавливаться, ни выяснять, в чём дело, а просто прокатили мимо. Но можно догадаться и так, что произошло. Пилот попытался совершить экстренную посадку, для чего выбрал прямой и достаточно длинный участок дороги на Иртан. Дорога доблестно выдержала вес многотонной махины, даже асфальт уцелел, хотя на нём и остались чёрные полосы от шасси. Но всё равно не получилось. Самолёт улетел в кювет, углубился в сосновых лес, где благополучно окутался синим пламенем. О судьбе экипажа и пассажиров лучше не думать.

Но больше техногенных катастроф и аварий численность населения сократили сами люди. Прежняя государственная система рухнула. Торговля и снабжение просто прекратили своё существование. И беженцы, огромное количество беженцев. На свою беду власти успели вывезти из обречённой столицы не один миллион жителей.

Не раз и не два Виант с Ингой слышали грохот выстрелов. Иногда отдельные выстрелы, чаще автоматные очереди. Бывало, и не раз, грохали гранаты. Сперва Виант думал, что это «Истел Х», взбунтовавшийся ИИ, добивает человечество. Если бы! Иллюзии развеялись, когда сегодня на рассвете они стали свидетелями весьма и весьма отвратительного зрелища.

Недалеко от дороги, в здании бывшей фабрики, засела довольно большая группа выживших. И не просто засела, а успела весьма основательно подготовиться к обороне. Но ещё большая толпа выживших полезла на штурм. Людей не смогли остановить ни пулемёты на крышах, ни проволочные заграждения, ни баррикады из бетонных блоков и кирпичей. С таким отчаяньем и с таким упорством воевать умеют только обречённые на голодую смерть люди.

Виант с Ингой, от греха подальше, торопливо прошмыгнули мимо. Трудно судить об исходе штурма. Ясно только одно – будет много крови. Именно тогда они и решили гнать на игрушечном пикапе вперёд и вперёд насколько хватит электричества в обоих накопителях энергии. Одна из причин такого решения – убраться как можно дальше от голодной толпы. Не удивительно, что Виант жутко обрадовался, когда вдоль дороги сплошными стенами потянулся густой лес. Всё меньше постапокалиптических ужасов.

Увы, как бы лихо не катил игрушечный пикап, но от голода удрать не удалось. Сперва, прямо на ходу, они слопали золотистые чуть терпкие яблочки. Увы, насытить надолго «силос» не может. Вчера днём им пришлось сделать остановку в брошенном посёлке для поиска еды и воды. Инге с трудом удалось отыскать за плитой на кухне два куска страшно сухого хлеба. Он, поди, потому и не сгнил, что страшно высох. В том же посёлке, впервые с начала войны, им пришлось напиться дождевой воды. Виант до последнего не мог решиться на столь отчаянный эксперимент. Но выбора не осталось вовсе. Запихнуть страшно сухой хлеб в сухое горло не получилось в принципе. Как бы не хотелось, оба куска сперва пришлось основательно размочить.

Впрочем, пронесло. Вот уже скоро половина суток, как они живы, шерсть не полезла, и даже оба чувствуют себя более-менее нормально. Насколько это вообще возможно, ибо два куска хлеба лишь ненадолго притупили голод. Одна надежда на запасы жира под кожей. Всё же, прежде, чем отправиться на север, они с Ингой несколько дней питались весьма и весьма плотно.

Монотонная дорога, монотонный лес и монотонный гул электрического моторчика навевают сон. Да и скучно, честно говоря. Игрушечная машинка, конечно, крутая, бибикает, фарами светит, но вот ни радио, ни магнитолы в ней нет. Виант в очередной раз тряхнул головой. Ещё только не хватало уснуть за «рулём». Скорость, конечно, не та, чтобы убиться, но падение в кювет радости не доставит.

Рёв мотора и визг тормозов. Виант тут же приподнялся на задних лапах. Игрушечный пикап послушно сбросил скорость и свернул на обочину. Невероятно! С левой стороны, с второстепенной дороги, на трассу не просто выехала, а вылетела на полной скорости зелёная легковушка. На крыше самодельный багажник. Чемоданы и мешки старательно перетянуты верёвками.

Машина резко развернулась, аж дым из-под колёс. Поклажа на самодельном багажнике дружно качнулась в сторону, но легковушка каким-то чудом так и не перевернулась. Вместо этого далеко не гоночный автомобиль рванул по трассе с максимально возможной скоростью. Виант перевёл дух, к счастью, не в их сторону.

– Что это было? – за спиной спросила Инга, рёв и визг разбудили её.

– Машина, легковушка, слишком лихо выскочила на трассу и ещё более лихо укатила прочь, – Виант повернулся к напарнице.

– За ними кто-то гонится? – тут же встревожилась Инга.

– Да нет, не похоже, – ответил Виант.

Со вспомогательной дороги, следом за легковушкой, так никто и не выскочил. Преследователей нет, и слава богу. Тогда, что же так жутко напугало людей.

– Э! Смотри! – воскликнула Инга.

Виант проследил глазами, куда указала передняя лапа Инги. На обочине возвышается самый обычный дорожный указатель. На синем фоне белыми буквами короткая надпись: «Иртан. 3,4 км». Получается… Виант повернул голову по направлению стрелочки. Да это та самая дорога, с которой меньше минуты назад в диком ужасе выскочила зелёная легковушка.

– Дурное предзнаменование, – тихо произнесла Инга. – Очень дурное.

– Не, наоборот! – бойко возразил Виант. – Вот таким незамысловатым образом «Другая реальность» предупредила нас об опасности.

– Знать бы ещё, о какой именно опасности, – заметила Инга. – Ладно, давай, немного подождём.

– Давай, – охотно согласился Виант.

Когда ждёшь, то время тянется мучительно медленно. Однако, когда ждешь собственную казнь, то, наоборот, время бежит весьма и весьма бойко. Виант специально не засекал, но на обочине дороги они простояли не меньше пятнадцати минут. Ничего. Вообще ничего.

Виант развернул внутренний интерфейс игры. Стрелка виртуального компаса указывает на север, как раз на ту второстепенную дорогу. Расстояние до точки выхода около четырех километров. Это тоже, можно сказать, почти добрались. Может, получится найти другой путь? В два клика Виант перешёл в раздел с «фотографиями».

– Придётся ехать, – Виант моргнул, от чего внутренний интерфейс игры тут же свернулся. – Других дорог в Иртан нет, если только пешком через лес.

– Нет уж, – энергично возразила Инга. – Давай, я за пульт, а ты в будущее бегай. А там как повезёт.

Напарница дело предложила, Виант тут же поднялся с импровизированной скамеечки перед пультом управления.

– Только, давай, разденемся, – Виант стянул через голову чёрный полиэтиленовый пакет.

– Так ведь холодно, – заметила Инга.

– Не исключено, что нам придётся резко дёрнуть с пикапа. Или ты предпочтешь бегать по лесу в «полиэтиленовом пончо»? – спросил Виант. – В любом случае, до Иртана чуть меньше четырёх километров. Когда доберемся до него, то всяко найдём где и чем согреться.

– Разумно, – Инга тут же стащили через голову чёрный полиэтиленовый пакет.

Игрушечный пикап плавно тронулся с места. Вот и роковой поворот, на асфальте едва ли не дымят чёрные следы от шин. Дорога просматривается вперёд метров на сто и плавно заворачивает в правую сторону. Мысленное усилие, Виант не стал закрывать глаза, вокруг него засверкала хрустальная сфера возможного будущего. Так, оно, спокойней будет.

Напарница давно научилась доверять сверхспособности Вианта. А потому не стала задавать лишних вопросов. С пугливой осторожностью игрушечный пикап покатил вперёд по дороге. Если что, Виант и так скомандует ей, что делать, либо просто предупредит об опасности.

Хотя нет, Виант слегка улыбнулся. Как бы Инга не доверяла ему и его возможности предвидеть будущее, однако лапы напарницы на джойстиках управления всё равно немного подрагивают. Нервничает Инга, нервничает. Да и как не сходить с ума, когда у них впереди финальное испытание, встреча с «босом локации». И ладно если «встреча», а то и «битва».

Густой лес подступил к дороге едва ли не вплотную. Это не городской парк, а тайга, можно сказать. Ели, сосны, впрочем, хватает берёз и осин. Но всё равно видно, что лесу лет сто, не меньше. Впрочем, дорога хоть и сузилась до двух полос, но всё равно осталась отличного качества. Главное, насколько Виант успел заглянуть вперёд, здесь нет крутых поворотов, всё меньше шансов нарваться на очень неприятный сюрприз.

Раз за разом Виант убегает в возможное будущее. Но, проклятье, как же он устал. Да, в возможном будущем ему не приходится усиленно перебирать лапами, но всё равно не так легко, как казалось бы.

Минута за минутой в песок. Игрушечный пикап скользит по дороге, шум моторчика словно в ущелье эхом отражается от стен деревьев. Виант смачно зевнул и потянулся всем телом. Первоначальный адреналин схлынул. Вот уже минут десять они катят по дороге и ничего не происходит. Ладно, что там? Вокруг Вианта в очередной раз засверкала хрустальная сфера возможного будущего.

– Твою мать! – Виант вылупил глаза.

– Что там? – Инга резко обернулась.

– Бежим!!!

Виант первым выскочил из кузова игрушечного пикапа. Передние лапы больно встретились с дорогой. Однако Виант что было сил рванул вперёд. Придорожная канава. Прыжок! Виант с ходу перемахнул через препятствие. Под лапами зашелестела сухая лесная почва.

– Да что там? – прямо на ходу крикнула Инга.

Яркая вспышка и взрыв. Виант упал на землю. Коварная инерция несколько раз перевернула его через голову. Задние лапы больно опустились на твёрдый корень. Виант тихо пискнул.

Рядом зашевелилась Инга.

– Лежи и не двигайся, – приказал Виант.

Так само получилось, что Виант развернулся мордочкой к дороге. Тем лучше. Удрать глубоко в лес они не успели. А потому отлично видно, как игрушечный пикап исчез. Просто исчез? Виант осторожно поводил головой туда-сюда. Как же?

Скорость и без того была небольшой. Да, Инга бросила джойстики управления и сиганула прочь из кузова, но игрушечная машина не успела бы далеко укатить. Сам по себе взрыв не был сильным, на асфальте осталось тёмное пятно. Но для игрушечной машинки вполне хватило. Кабина с передними колёсами улетела вперёд метров на пять. Кузов с задней парой улетел назад ещё дальше, метров на семь. Взрывная волна оторвала пульт управления и отшвырнула в противоположную сторону дороги. Пластиковые детали игрушечного пикапа потемнели и оплавились. Но, чёрт побери, что это было?

Тихий гул турбин, Виант приподнял голову. Понятно что. «Терминатор» продолжается. Над дорогой завис дрон. Но до чего же он похож на воздушного охотника: длинный тёмно-зелёный корпус, две вертикальные турбины. Снизу торчит чёрная полусфера видеокамеры. На хвостовом оперении можно разглядеть чёрный тройной треугольник, символ вооружённых сил Лиги свободных наций. Понятно, Виант кивнул, это так называемый беспилотный разведывательно-ударный дрон. И этот самый дрон шарахнул по игрушечному пикапу чем-то вроде реактивной гранаты. И хорошо шарахнул, раз радиоуправляемую модель в буквальном смысле разорвало на запчасти.

– Виант, бежим? – сзади подползла Инга.

А, ну да. Мысленное усилие, вокруг Вианта засверкала хрустальная сфера возможного будущего.

– Не, нормально, – Виант тряхнул головой, едва хрустальная сфера возможного будущего рассыпалась на сотни квадратных осколков. – Он скоро улетит.

Дрон и в самом деле немного покружил над обломками игрушечного пикапа, после поднялся выше деревьев и улетел. Над дорогой вновь повисла тишина.

– До чего же он похож на воздушного охотника из «Терминатора», – прошептала Инга.

– Ага, – Виант кивнул, – я тоже заметил.

– И что дальше? – спросила Инга.

Извечный вопрос, на который, впрочем, имеется извечный ответ.

– Идём дальше, – Виант поднялся на лапы. – До Иртана рукой подать. Главное, не выходить на середину дороги. Чую, это охотник как раз караулит её.

– А это значит, что мы недалеко от логова «Истел Х», – Инга двинулась следом за Виантом. – Неужели он и будет нашим «босом локации»?

– Надеюсь, просто финальным испытанием, – Виант на миг обернулся. – Только на этот раз испытание будет гораздо более серьёзным.

– Командная игра, повышенная сложность и всё такое, – продолжила Инга.

– Верно, – Виант кивнул.

– Разрешите напомнить, – в голосе напарницы зазвенел сарказм, – я, вообще-то, в качестве персонажа хотела выбрать девочку, что станет учёным. «Другая реальность» сама назначила меня крысой тебе в компанию.

– Ну ты же сама чуть было не стала ей, – как бы невзначай напомнил Виант.

На этом и без того вялая перепалка закончилась. Ругаться – только зря силы терять. А Виант и без всякой ругани устал и проголодался.

Как Виант и предупредил, они двинулись вдоль дороги по самому краешку асфальта. Эдакий компромисс между удобством и безопасностью. Впрочем, риск, что их засекут, очень мал. Но, Виант вздохнул, так же теперь в лом топать на своих четырёх.

– Виант, а почему беспилотник грохнул нашу машину? – спросила Инга.

Про себя Виант улыбнулся. Хвост на отсечение, напарницу обуревают те же невесёлые мысли о необходимости плестись на своих четырёх.

– А бог его знает? – Виант пожал плечами.

Разговор опять увял. Виант методично перебирает лапами. Если прикинуть, то до Иртана осталось километра два. То, что они дойдут на своих четырёх, можно не сомневаться. Лишь только там у них есть шанс найти еду, воду и место для отдыха. А пока, Виант в очередной раз глянул по сторонам, лес кругом. Вот это и пугает больше, чем воздушный охотник над головой. Это же дикий лес. Здесь запросто могут водиться волки, лисы, медведи и прочие хищники, что не откажутся закусить двумя не слишком упитанными крысами. Впрочем, дикие животные обычно избегают дорог, ведь не так давно на ней во всю шумели легковые и грузовые повозки людей.

– Твою дивизию, – Виант резко остановился и присел на лапах.

– Ты чего? – спросила из-за спины напарницы.

– Сама не видишь?

– Ого, теперь вижу, – ответила Инга.

С левой стороны дороги в высокую сосну со всего разгона врезалась ярко-белая легковая машина. Удар был страшный, передний бампер выгнулся полукругом, стёкла вылетели. И запах, Виант поморщился, всё тот же хорошо знакомый трупный запах. Надо проверить, Виант поднялся на лапах и направился к машине.

– Ты куда? – крикнула вслед Инга.

– А, разве, не ясно? – Виант на миг остановился и обернулся. – В нашем положении не стоит пренебрегать малейшими возможностями. Всё равно не стоит, даже если они ужасно воняют.

– Неужели ты собираешься закусить человечиной? – в голосе Инги прорезались нотки ужаса.

– Нет, – Виант качнул головой, – человечина уже испортилась.

Развивать скользкую тему на грани фола Инга не стала, а припустила следом за Виантом. Пустой желудок и прочие лишения очень хорошо прочистили ей мозги. Это в мирной жизни и на полный желудок легко рассуждать о морали и уважении к мёртвым. Теперь же, Виант на миг бросил взгляд назад, Инга прекрасно понимает, что каждый мертвец – потенциальный источник еды. Не! Жрать человечину, тем более тухлую, она не будет. А вот проверить карманы мертвеца и его вещи – это запросто.

Вблизи стало окончательно ясно, что произошло. Легковушка не просто ехала, а удирала по дороге из посёлка Иртан. Да и как водителю не жать на газ, если в заднем стекле видны характерные дыры от пуль. Калибр миллиметров пять. Вполне возможно, что это был такой же, или даже тот самый, разведывательно-ударный беспилотник. На полной скорости легковушка слетела с дороги и врезалась в сосну. Ну а так как она работает на электричестве, то пожара не могло быть в принципе.

– Фу, – Виант недовольно скривился и отвернул мордочку.

Теперь понятно, почему трупный запах не настолько сильный, как оно обычно бывает. На земле, возле распахнутой дверцы легковушки со стороны водителя, лежит труп. Судя по зелёному кителю с погонами и брюкам, мужчина, офицер. Чуть дальше, за сосной, ещё один, на этот раз женский. Лоскутки изодранного синего платья слабо шевелятся на ветру. Лесные падальщики сильно объели оба тела, на боках видны тёмные от запёкшейся крови рёбра. Трагедия произошла несколько дней назад.

– Беженцы, – произнесла Инга. – Только почему они решили удрать из Иртана?

– Значит, там теперь точно логово «Истел Х», – произнёс Виант. – Думаю, в Иртане произошло то же самое, что и в правительственном бункере.

Конечно, это звучит цинично, но это очень хорошо, что мужчина почти успел вылезти из машины, а женщина даже отбежать от неё на несколько метров. Виант осторожно обогнул труп и запрыгнул в машину. Заднее сиденье завалено чемоданами и сумками. Точно беженцы, даже собраться успели.

Бурые пятна на полу, на джойстике управления и на спинке сиденья показывают, что мужчина-водитель получил в спину с пяток пуль. Однако у него всё же хватило сил отстегнуть ремень безопасности и почти выбраться из машины. Окончательно он умер уже на земле.

Заодно выяснилось, почему труп женщины оказался снаружи за сосной. В лобовом стекле зияет огромная дыра. Пассажирка не была пристёгнута. Когда легковушка со всей дури врезалась в дерево, женщину просто выбросило через лобовое стекло наружу. Виант склонил голову на бок. Даже не понять, то ли хорошо, что она не пристегнулась и погибла сразу, то ли глупо, что она не пристегнулась и не выжила.

– Виант, – Инга забралась следом, – в вещах никто не копался.

– Вижу, – Виант нахмурился. – Это плохой признак. Очень плохой.

Крах цивилизации привёл к дикому дефициту всего, в первую очередь продовольствия. Виант с Ингой уже привыкли то и дело натыкаться на последствия повального мародёрства. Сперва люди сбежали из своих домов, а потом выжившие принялись шерстить всё подряд. Но здесь… Куча чемоданов и сумок. И все целые? Подобная сохранность может означать только одно – «Истел Х» отстреливает потенциальных мародёров ещё на подступах к Иртану. Теперь понятно, почему та зелёная легковушка с аляповатым самодельным багажником на крыше не просто свернула, а вылетела как ошпаренная с дороги на Иртан. Водитель, кем бы он не был, сумел-таки удрать от разведывательно-ударного дрона.

– Предлагаю начать вон с той белой спортивной сумки, – Виант приподнялся на задних лапах на сиденье водителя.

– Нет, – Инга мотнула головой. – Начнём вот с этой чёрной спортивной сумки.

– Почему? – спросил Виант.

– Потому что самое ценное люди держали рядом, – пояснила Инга.

Из-под пассажирского сиденья и в самом деле выглядывает чёрная спортивная сумка. Тёмная стальная молния сверху всё ещё блестит как новенькая. Пришлось несколько повозиться, прежде чем они смогли вытолкнуть сумку из-под сиденья. Зато, едва Виант с визгом сдвинул ползунок на молнии, как Инга радостно пискнула:

– Еда!!!

Виант тут же глянул в зев сумки. И в самом деле еда. По крысиным меркам даже очень много еды. Вот, только, Виант криво усмехнулся, в чёрной спортивной сумке нашлась так называемая «мусорная еда». Неужели, прежде чем удрать из Иртана, офицер с женщиной успели ограбить торговый автомат? Подобные торговые точки часто ставят прямо на улицах. Мясных и прочих консервов, на что глубоко в душе надеялся Виант, не оказалось вовсе. Зато спортивная сумка более чем наполовину наполнена пакетиками с конфетками, леденцами, орешками, шоколадными батончиками и прочей дребеденью. Впрочем, грех жаловаться. Виант с головой нырнул в сумку. Передние лапы вцепились в горлышко пластиковой бутылки с питьевой водой. Судя по размерам, пол-литра, не больше. Ещё можно разглядеть с пяток таких же с разноцветными лимонадами.

И откуда только силы взялись? Виант натужно рявкнул, как штангист, но выдернул-таки полулитровую бутылочку с водой. Напарница тут же помогла столкнуть бесценный сосуд на пол. Ну а дальше пошло по давно накатанной и отработанной схеме. Из фантика, что валялся на полу, Инга быстро соорудила импровизированную поилку. Следом Виант свернул у пластиковой бутылки пробку, но ровно настолько, чтобы из-под неё закапала вода.

Простая питьевая вода, она даже без газа, показалась Вианту амброзией. Терпения едва хватило дождаться, пока Инга напьётся вволю. Лишь после Виант приник к импровизированной поилке сам. А потом они вытащили из кучи «мусорной еды» пакетики с солёными орешками. Всё опыт проклятый: когда мяса нет, то солёные орешки – самое то. Каждый из них навернул по пакетику. А потом ещё закусили шоколадными конфетами. Как обычно, Виант с Ингой слопали ровно столько, сколько сумели запихнуть в себя.

Очень хочется верить, что это «Другая реальность» так вовремя пришла им на выручку. Виант старательно подобрал с пола последние крошки, а пустые упаковки Инга выбросила за порог. Чёрную сумку они закрыли и затолкали обратно под пассажирское сиденье. Раз дикое лесное зверьё так и не тронуло её за несколько дней, то, если повезёт, не тронет ещё день.

– И что теперь? – Инга тяжело сползла на пол как набитый дробью меховой мешочек.

– А ты что предлагаешь? – переспросил Виант.

– Ну-у-у…, – задумчиво протянула Инга.

Проблема, однако, Виант сытно рыгнул. Традиционно они пробирались по ночам, если, конечно, не ехали на каком-нибудь транспорте людей, чаще всего на поезде. Но теперь всё поменялось. Как не крути, а днём безопасней. Нетронутая спортивная сумка с «мусорной едой» гарантирует, что людей на дороге нет и не будет. Зато ночью очень даже реально нарваться на какое-нибудь голодное зверьё. Проблема, однако.

– Раз мы уже наелись, может, доберёмся до Иртана и устроимся на отдых там? – предложила Инга.

Всё бы ничего, да только напарница сама не уверена в собственном предложении.

– Нет, – Виант лениво качнул головой. – Давай, отдохнём прямо здесь, в машине.

– А как же падальщики? – передняя лапа Инги более чем выразительно указала на труп мужчины в военной форме.

Проблема, Виант задумчиво уставился на труп. Он никогда не был охотником, но как-то по телевизору слышал, что волки очень любят возвращаться к оставленному и не совсем доеденному оленю, чтобы доесть его окончательно, ну или кости догрызть. Вполне возможно, что ночью какой-нибудь не слишком брезгливый и достаточно голодный лесной житель вернётся доесть мёртвого человека. А там, Виант повернул голову и глянул на дыру в лобовом стекле, ещё один труп валяется.

Виант смачно зевнуть. Уходить упорно не хочется. Пустой желудок можно сравнить с шариком, что наполнен гелием – очень хорошая компенсация чугунных от усталости лап. Но теперь желудок, словно свинцовой дробью, забит едой.

Взгляд скользнул по сиденьям пассажира, водителя, джойстику управления и перескочил на переднюю панель. О-о-о! Виант торопливо поднялся на лапы, а это идея.

На передней панели перед пассажиром находится широко известный бардачок. Виант запрыгнул на сиденье и перебрался на панель. Передние лапы легко повернули маленькую ручку, она же защёлка. Слегка выгнутая крышка тут же распахнулась.

– Ты что задумал? – Инга запрыгнула на пассажирское сиденье.

Но Виант не стал отвечать. Вместо этого он забрался в бардачок. На пол тут же упала губная помада, на неё рухнул тюбик с клеем, ещё тюбик, спланировали серые бумажки и прочий хлам, что люди имеют обыкновение хранить в бардачке.

– Давай сюда, – Виант выглянул из бардачка.

Инга не заставила себя уговаривать и быстро запрыгнула в бардачок.

– Вот, – передней лапой Виант хлопнул по распакованной пачке с сухими салфетками, – постелем, заодно и укроемся. Если повезёт, то салфетки перебьют наш запах.

– А если не повезёт? – резонно заметила Инга.

– Тогда, – Виант на секунду задумался, – закроем бардачок. Дверца хоть и пластиковая, но вряд ли у лесного зверья хватит ума открыть её или сломать. Проведём здесь остаток дня и ночь. А завтра утром, с новыми силами и на полный желудок, двинемся в логово «Истел Х».

Получилось несколько пафосно, но не слишком убедительно. На мордочке Инги большими красными буквами проступили сомнения. Ей такой расклад явно не по душе. Но тут, словно по заказу, по крыше легковушки монотонно забарабанил дождь. Даже если это просто дождь, который не светится в темноте, то промокнуть до нитки и продрогнуть до костей Инге явно не улыбается.

– Ну, хорошо, – нехотя согласилась Инга. – Будь по-твоему.

Самое сложное оказалось закрыть бардачок. Виант намучился, пока сумел выдернуть из накидки на спинке пассажирского кресла достаточно длинную нить. Но только с её помощью получилось поднять дверцу. Лишь после, уже изнутри, Инга задвинула металлический язычок на место.

Безопасность, конечно, относительная, но всё лучше, чем шлёпать по лужам со свинцовыми ногами и дурной головой, пусть и на полный желудок. Из сухих и чистых салфеток получилось царские ложе и одеяла. Виант закутался с головой. Уже сейчас далеко не жарко, а ночью станет откровенно холодно. Сознание тут же покинуло его, едва голова коснулась салфетки, которую он свернул манер подушки.

Вторая половина дня прошла спокойно. Никто их так и не потревожил. Хотя раз, и то сквозь сон, вроде как они услышали тихий вой турбин небесного охотника. Но на него можно не обращать внимания. Незадолго до наступления темноты Виант с Ингой основательно подкрепились ещё разок. Как-никак, а минувшими сутками с лишним им пришлось довольствоваться золотистыми яблочками и двумя кусочкам хлеба.

Посреди ночи страхи Инги подтвердились самым натуральным образом. Виант проснулся от того, что рядом с машиной то и дело раздавались осторожные шаги и тихий скулёж, а так же шуршание и скрип. Однако к ним в бардачок так никто и не попытался залезть. Виант махнул на всё лапой, вновь закутался в душистые салфетки и вновь вырубился без задних лап. Если какой лесной хищник и сумеет учуять двух крыс, то вряд ли у него хватит ума тихо и аккуратно провернуть ручку и распахнуть бардачок.

Глава 18. Рукой подать

– Твою дивизию!

Виант присел на задницу. Удивлённый возглас поперёк воли вырвался из глубины души.

– Что? Что там? – следом за ним из-под прикрытия куста выбралась Инга. – Да чтоб вас всех!

Ещё один удивлённый возглас, только на этот раз из глубины души напарницы, вырвался наружу. Инга шлёпнулась рядом с Виантом на задницу. А чему удивляться, поминать дивизии, а так же прочие части тела, имеется. После всех злоключений Виант с Ингой добрались-таки до КПП Иртана.

Когда они ещё в подземном бункере под развалинами Правительственного дворца пялились на очень секретную карту серверов «Истел Х», ещё тогда Виант догадывался, что Иртан не просто населённый пункт, а военный городок. Так оно и вышло на самом деле.

Как и положено хорошему военному городку, на въезде в Иртан оборудован самый настоящий контрольно-пропускной пункт. Вполне себе привычный кирпичный домик с широкими окнами и красный шлагбаум. Как и полагается, в обе стороны от КПП уходит высокий забор из стальной сетки-рабицы. По самому верху растянута колючая проволока, так называемая спираль Бруно. Подобная охрана периметра весьма характерна для мирного времени. Сама по себе она не могла удивить ни Вианта, ни даже Ингу. Однако!

Едва в воздухе запахло порохом, как вполне себе мирный КПП с вежливыми сержантами и старательными рядовыми превратился в полноценный блокпост. Дорогу перегородили бетонные плиты. Теперь не может быть и речи, чтобы разогнаться как следует и единым махом снести пусть и стальной, но всё равно тонкий и лёгкий шлагбаум. Ну а если кто всё же надумает, то его тут же встретит плотный огонь из двух крупнокалиберных пулемётов.

Вокруг кирпичного домика с широкими окнами полукругом выстроились бетонные блоки. Широкая щель прозрачно намекает, что не так давно из неё и в самом деле торчал ствол крупнокалиберного пулемёта. С другой стороны от КПП из таких же бетонных блоков сложена ещё одна огневая позиция. Военные Иртана засели более чем основательно, пробиться просто так не получится. А попытки были.

Как и положено, перед КПП закатана в асфальт небольшая прямоугольная площадка. Всё бы ничего, только она загромождена десятком разбитых машин. Не у всех беженцев, что сумели удрать из Вейтина и других населённых пунктов, хватило ума вовремя повернуть назад. Битые легковушки и один микроавтобус расстреляны из пулемётов. Лобовых стёкол нет, в бортах зияют рваные дыры. Следов огня нет. Трупов, как ни странно, тоже не видно. Но крови здесь пролилось множество. То тут, то там на более светлом асфальте темнеют зловещие бурые пятна.

– Ого, – Виант повернул голову.

Слева от КПП чёрный крутой джип сумел въехать в забор, только водитель не совсем правильно выбрал место для прорыва. Массивный бампер почти сумел подмять под себя стальной столб. Сетка-рабица порвалась и хлестнула по лобовому стеклу. Только дырки в левой дверце и стеклянное крошево на земле говорят о том, что чёрный крутой джип попал под фланговый огонь. Очень похоже на электромагнитный автомат калибра пять миллиметров. Ну а так как на проверку джип оказался вовсе не бронированным, то у отчаянного водителя всё равно не было шансов.

Да-а-а… Виант качнул головой. Беженцев из столицы поджидал очень горячий приём. Военные упорно не захотели пропускать в Иртан лишние рты. Кто намёков не понял, тот поплатился жизнью.

– Очень похоже на работу машин, – заметила Инга.

– Может быть, – Виант пожал плечами. – Только мне упорно кажется, что вполне себе живые люди постарались. Сама понимаешь: от Вейтина до Иртана с хорошей скоростью половина местного часа ходу.

Дальше за КПП видны такие аккуратные, такие красивые пятиэтажные дома. Собственно, это и есть посёлок Иртан. Хотя вернее будет назвать его посёлком городского типа. Если, конечно, в Юрании, в классической капиталистической стране, существуют подобные определения.

Половина дня и целая ночь полноценного отдыха вкупе с обильной жрачкой помогли Вианту с Ингой восстановить силы. С рассветом они вновь отправились в путь. Идея проста – среди людей, или хотя бы среди брошенных домов, всяко безопасней будет. Хотя Вианту было до слёз жалко бросать практически полную сумку еды, но делать нечего. У крыс, как у персонажей игры «Другая реальность», нет возможности унести с собой хотя бы маленький пакетик с орешками. На своих четырёх Виант с Ингой прошли около двух километров, прежде чем наткнулись на побоище возле КПП.

На полусогнутых, словно солдат на поле боя, Виант направился к ближайшей машине. Инга за ним почти след в след. Под легковушкой песочного цвета рвануло что-то вроде гранаты, но весьма мощной гранаты. Машина встала набок. Виант осторожно оглядел её.

Понятно, Виант машинально кивнул, беженцы из Вейтина. Дыры от пуль и бурые лужи. Но трупов нет. Зато на асфальте остались так называемые следы волочения. Виант проследил глазами. Кто бы сомневался, в лес. Иначе говоря, дёшево и сердито.

Зато возле левого переднего колеса валяется разбитый дробовик. Пуля угодила в ствольную коробку, ещё одна расщепила деревянный приклад. Виант потянул носом – пороховой. Да и широкий магазин говорит об этом же. Неужели человек, что сидел за рулём этой машины, вздумал оказать вооружённое сопротивление? За что, собственно, и поплатился.

Ещё один очень нехороший признак, Виант нахмурился. В машине нашлись нетронутые чемоданы и сумки. Когда легковушка встала на бок, они скатились с сиденья и пола. Сверху, словно суперприз в телевизионной викторине, шлёпнулся синий туристический рюкзак. Виант с Ингой едва не выпали в осадок от счастья. На этот раз нашлась настоящая еда: консервы, чай, крупы и прочее. Две полуторалитровые пластиковые бутылки под самые горлышки наполнены водой. Видно, что хозяин этого рюкзака любил бродить по дикой природе, раз точно знал, что нужно взять с собой в далёкий поход. Однако радость была недолгой. Раз на вещи, и тем более на отличную еду, так никто и не позарился, значит, некому было зариться.

Самое время воспользоваться ценной сверхспособностью. Едва вокруг него засверкала хрустальная сфера возможного будущего, как Виант в наглую, кратчайшим путём и лёгкой трусцой, побежал к укреплённому КПП.

Всё не так гладко было и у военных. Бетонные блоки несут на себе следы пуль и дроби. А здесь, Виант на миг притормозил, остался опалённый след от гранаты. Неужели у кого-то из беженцев нашлась такая? Осторожно, будто боясь наступить на мину, Виант заглянул за стену из бетонных блоков.

Проклятье! Сердце сжалось от ужаса. Виант едва не дёрнул назад. За бетонной стеной ни одного живого или хотя бы мёртвого человека. Как раз под щелью между крупными блоками притаилась боевая платформа на гусеницах. Ствол крупнокалиберного пулемёта опущен. Но можно не сомневаться, что при необходимости он легко поднимется и выглянет наружу. С левой стороны на забор из стальной сетки-рабицы грозно поглядывает ещё одна боевая платформа на гусеницах. И, словно вишенка на торте, овальная голова РСПП (роботизированная система поддержки пехоты) смотрит на аккуратно закрытый шлагбаум дулами двух пулемётов.

Кажется, будто боевые платформы и респ давно сломались. Иллюзия полная, ибо на их корпусах не мигает и не горит ни один светодиод или иной индикатор. Так же из железных внутренностей не доносится ни единого звука. Хотя хоть что-то должно же в их потрохах гудеть, шуршать, качать или стукать. Вообще ничего. Однако не стоит обольщаться. Едва Виант чуть высунулся вперёд, как респ дрогнул всем корпусом. Овальная голова тихо и на удивление быстро повернулась к Вианту. Не стоит испытывать судьбу. Мысленное усилие, хрустальная сфера возможного будущего послушно лопнула.

Охренеть! Виант плюхнулся на задницу. Сердце гудит, глаза в кучу. Когда тебе в лоб едва ли не ткнулся ствол калибром в семь миллиметров, то тут совсем не грех обделаться лёгким испугом. Виант провёл лапой по мокрому лбу.

– Что там? Не томи! – Инга тут же насела с расспросами.

– Там, – Виант очумело глянул на Ингу, – там… Там машины. На КПП засели машины. Вон за теми бетонными блоками, – Виант показал передней лапой, – две боевые платформы на гусеницах и один респ.

– Какой ещё респ? – на мордочке Инги отразилось непонимание.

– Ну, это, – Виант щёлкнул пальцами, – ты же их видела, в подземном бункере под Правительственным дворцом. Боевые роботы. Они ещё сильно на муравьёв похожи, только пар лап у них не три, а четыре. А из башки по два пулемёта торчит.

– И когда один из этих пулемётов уставился на тебя, ты от страха чуть было не описался.

– Тебя бы на моё место, – буркнул Виант, – вообще бы Кондратий обнял.

– Ладно, – Инга нетерпеливо махнула передней лапой, – лучше объясни, на кой хрен машины держат КПП?

Виант выразительно уставился на Ингу. Как же мало напарница смотрела фантастических фильмов и читала книг, о компьютерных играх лучше даже не спрашивать. Но объяснить придётся всё равно.

– Ясно дело зачем, – произнёс Виант, – чтобы беженцев отстреливать.

Однако на мордочке Инги опять появилось непонимание.

– Инга, я же тебе уже рассказывал: на Земле полно выживальщиков. Такие имеются не только в США, но и у нас, в России. Так вот, эти люди прекрасно знают, куда бежать, а куда ни в коем случае бежать не следует, если разразиться грандиозный бабах в масштабах всей планеты.

Но выживальщиков очень мало. Подавляющая часть людей понятия не имеет, что делать в случае глобальной ядерной войны. Но одно все без исключения понимают твёрдо – нужно как можно быстрей и как можно дальше убраться из самых вероятных целей для ядерных бомб и ракет. Иначе говоря, как можно глубже забраться в глушь. Элементарная логика подсказывает, что именно в дали от цивилизации больше всего шансов элементарно выжить.

Грандиозные пробки на дорогах тормознули многих, но не всех. И своим ходом из Вейтина смогло выбраться много людей. Те же жители Корсаяна, где мы разжились радиоуправляемым пикапом, куда-то делись. И куда им всем двигаться, куда бежать, если ни и кого нет подготовленных путей для отступления и «запасных аэродромов»? Только туда, куда ведёт дорога, куда элементарно можно проехать на городской малолитражке. Вот таким образом беженцев заносит в Иртан. Но, как ты сама видишь, – Виант выразительно развёл передние лапы в стороны, – нежданным нахлебникам здесь очень не рады. И уже неважно, кто именно не рад – живые военные или бездушные машины.

Инга на секунду задумалась.

– Ладно, я поняла, откуда перед КПП оказались все эти машины и почему их всех расстреляли. Но дальше-то что?

– Дальше у меня есть идея. Вон, смотри, – Виант показал на чёрный крутой джип, что так удачно почти снёс металлический забор. – На территорию Иртана мы просочимся вон там.

– А вдруг это опасно? Мины и всё такое, – предположила Инга.

– Я сгоняю в будущее и всё проверю. Но, можешь поверить мне на словно, мин тут нет.

– Почему? – голос Инги всё равно сочится сомнениями.

– Иртан, – Виант показал лапой на КПП, – всего лишь жилой посёлок. Офицеры, рядовые, вольнонаёмные, жёны, дети, может быть даже военные пенсионеры и прочая гражданская публика. Столь серьёзный забор нужен, чтобы какое-нибудь дикое зверьё не забрело на территорию Иртана. Начальнику базы очень не понравится, если какой-нибудь приблудный волк загрызёт любимую болонку его жены. А вот сама военная база, и в этом можно не сомневаться, охраняется куда как тщательней.

– Откуда ты это всё знаешь? – тихо удивилась Инга.

– Это обычная практика, – пояснил Виант. – Любая охрана стоит денег. Чем серьёзней периметр, тем больше расходов на его содержание.

– Логично, – Инга кивнула.

Бережёного бог бережёт. По широкой дуге Виант с Ингой обежали асфальтированную площадку перед КПП. Кусты словно живой забор, они же последнее надёжное укрытие перед финальным рывком к чёрному крутому внедорожнику. Пусть давно некошеная трава будет им в помощь, но бережёного всё равно бог бережёт.

– На всякий случай я разведаю будущее, на душе у меня неспокойно – Виант осторожно выглянул из-под прикрытия куста. – Хрен его знает, какие там датчики и сенсоры стоят на боевых платформах. Особенно меня пугает респ. Он, сто пудов, гораздо более современный и мощней пулемётов на гусеничных платформах, пусть у них и калибр крупней.

Мысленное усилие, хрустальная сфера возможного будущего. Виант осторожно тронулся вперёд. На этот раз не просто разведка, а ещё и поиск безопасного прохода. Однако… Виант приподнялся на задних лапах. По голове кувалдой долбанул страх. Хрустальная сфера возможного будущего тут же лопнула.

– Бежим!!! – Виант сорвался с места.

Какая, к чертям, тихая разведка! Виант галопом выскочил на открытое пространство перед стальным забором. Стебли давно некошеной травы принялись неистово хлестать его по морде и бокам. Сзади натужно пыхтит напарница. Как обычно, Инга без лишних вопросов рванула за ним. И правильно сделала.

Не прошло и двух секунд, как в спину ударил неистовый лай. Виант машинально бросил взгляд через плечо. Вот непруха! Вслед за ними из кустов выскочила собака. Породистая шавка, вытянутая морда, на шее тонкий ошейник. Шерсть длинная, но неухоженная. Кожа на боках натянута так, что аж рёбра выступили. Наголодалась псина, ох как наголодалась, а потому и бросилась за двумя крысами без лишних раздумий.

Дикий лай всё ближе и ближе. Виант стиснул зубы. Вот что значит превосходство в мышечной массе и длине лап. Кажется, будто проклятая шавка вот-вот схватит либо его, либо Ингу. Последнее самое вероятное. Крутой джип рядом совсем, но до него ещё нужно добежать.

Лай долбит в уши. Неужели…? Со стороны КПП грохнул выстрел. Всего один выстрел. Виант не стал оборачиваться, хотя, кажется, спину и хвост окропило чем-то мокрым. Последнее усилие! Виант с ходу вскарабкался по чёрному протектору заднего левого колеса.

Пронесло! В спину ткнулась напарница, Виант тут же развернулся к ней мордой. Инге тоже повезло.

Взобраться на колесо под защиту крыла – это один из способов спастись от погони. На Ксинэе Виант ни разу им не пользовался, хвала богам «Другой реальности». Однако на Земле он много раз видел, как подобным образом кошки спасались от собак. Пространство между шиной и крылом узкое совсем. Спина и без того неприятно шаркает по вековой дорожной грязи. Но сработало! Та шавка физически не сможет сюда подлезть. И это пока самое главное.

– А где собака? – дыхание напарницы похоже на кузнечные меха, такое же глубокое и шумное.

– Понятия не имею, – Виант глянул на примятую под колесом траву.

Оно и в самом деле удивительно. По законом жанра породистой шавке сейчас полагается торчать снаружи и громко лаять на колесо. Там, дальше, возможны всякие варианты. Но собака? Где?

– Сейчас выясню, – решил Виант.

Как хорошо обладать крутой сверхспособностью. Хрустальная сфера возможного будущего. Виант осторожно прополз по колесу и спрыгнул на примятую траву. По спине тут же скатилась нервная дрожь, а глаза пугливо метнулись из стороны в сторону. Но нет, его так никто и не схватил за хребет невероятно острыми клыками. Тем более интересно узнать, куда это подевалась собака?

Виант пугливо выглянул из-под прикрытия заднего колеса. Ага, понятно. Вот как опасно бежать по прямой, когда в тебя целится робот. Некогда породистая шавка валяется в каком-то метре от заднего бампера. Головы как таковой у неё больше нет. Даже ошейник потерялся. Это её мозги и кровь окропили спину и хвост. Фу! Виант дернулся всем телом, гадость какая!

Тогда получается? Виант повернул обратно под защиту колеса. Но нет, выстрелов больше не последовало. На всякий случай Виант обежал джип и вновь глянул в сторону КПП. А теперь подождать, пока позволит хрустальная сфера возможного будущего.

– Порядок, – Виант тряхнул головой, он снова в реальном времени в безопасном пространстве между шиной и крылом чёрного крутого джипа.

– А собака где? – спросила Инга. – Или её, это, того?

– Вот именно, – Виант усмехнулся. – Эта глупая шавка, сама того не ведая, помогла нам добраться до периметра. Так или иначе роботы её пристрелили и на этом успокоились. Однако, – Виант вновь стал серьёзным, – рисковать не стоит. Проверю ещё раз.

Боевые машины и в самом деле потеряли интерес к убитой собаке. Вот как хорошо, что у них нет любопытства. Виант с Ингой без проблем пробрались под прикрытием жухлой давно нестриженной травы до декоративных кустов, что протянулись живой изгородью вдоль асфальтированной дороги уже по ту периметра. Так или иначе, но им удалось пробраться в Иртан.

Глава 19. Городок-призрак

Вот что значит не коммунальная служба, а военная. Чувствуется едва ли не на слух, что за живой изгородью тщательно ухаживали. Виант на миг приподнялся на задних лапах. Офигеть! Зелёная стена кустов не просто ровная, а идеально гладкая. Никаких волн и выступов. Ни один человек, даже самый искусный садовник, на такое неспособен. Тут либо робот стриг, либо солдаты использовали какой-нибудь хитрый прибор. Увы, любоваться шедевром садово-паркового искусства некогда.

Живая изгородь помогла им добраться до ближайшей пятиэтажки. Во дворе, напротив подъездов, всё те же тщательно ухоженные зелёные насаждения. А между ними детская игровая площадка. Точнее, была когда-то. Качели, скамейки, песочницы и металлические лестницы грубо спихнуты в сторону. Земля перепахана. Именно что перепахана. Куски дёрна с короткими травинками торчат в разные стороны вперемежку с более тёмным чернозёмом. Уж точно взрыва здесь не было, ни малейшего намёка на воронку.

Первый подъезд, дверь слега приоткрыта. Виант тут же вбежал по бетонным ступенькам и протиснулся в узкую щель. Лишь в полутёмном тамбуре Виант наконец-то решился перевести дух. Пусть внешний периметр роботы охраняют лишь на КПП, но это не значит, что в самом Иртане по улица не бродят мобильные патрули. «Истел Х» более чем серьёзно настроен даже против собак. Некогда породистая шавка без головы и ошейника – яркое тому доказательство.

– Виант, иди сюда, – раздался голос Инга.

Виант оглянулся. Он и не заметил, как Инга прошла дальше в подъезд и поднялась на площадку первого этажа.

– В чём дело? – спросил было Виант, но и сам понял, что так удивило напарницу.

Они уже привыкли, что человеческое жильё подверглось тотальной чистке со стороны мародёров. Все двери в домах и квартиры не просто настежь, а вырваны из косяков с «мясом». Внутри полный бардак, анархия, кучи мусора и ни малейшего намёка на съестное. Но то было в Вейтине, в Корсаяне, в пригородном коттеджном посёлке, и много где ещё, но только не в Иртане.

– Что за чёрт? – Виант, будто не веря собственным глазам, провёл передней лапой по косяку.

На площадке первого этажа три двери. И все три плотно заперты. На косяках и замках ни вмятин, ни сколов, ни прочих следов попыток использовать ломик или кувалду вместо ключа.

– Не, надо проверить, – Виант закрыл глаза.

Хрустальная сфера возможного будущего. Для крысы подниматься по ступенькам, что предназначены для людей, не так-то просто. Однако Виант всё равно торопливо побежал наверх. Второй этаж, третий, четвёртый, с лестничной площадки отлично виден пятый.

– Инга, – Виант распахнул глаза, – ты не поверишь, но все двери в этом подъезде целые и заперты.

Инга подскочила к ближайшей квартире. Тонкие крысиные коготки уцепились за край двери. Напарница аж пискнула от напряжения – дохлый номер. Дверь и в самом деле не просто прикрыта, а ещё и заперта.

– Это что же получается? – напарница тряхнула передними лапами. – В Иртане сумели эвакуировать всё гражданское население?

– А роботы не пустили в оставленный Иртан мародёров, – закончил Виант. – Заодно они дали от ворот поворот и тем, кто здесь жил и захотел вернуться.

Чёрт знает, как к этому относиться, Виант закатил глаза. Тем или иным образом попасть в квартиры можно. Ну, в некую часть точно можно. Но! Вместе с гарантией, что оставленные квартиры не почистили мародёры, появилась опасность, что и сами жильцы без суеты и спешки унесли всё съестное. А что не унесли, то безнадёжно испортилось. Ведь в любом учебнике по гражданской обороне настоятельно рекомендуют при эвакуации уносить с собой как можно больше еды и, в первую очередь, такую, которую можно долго хранить без холодильника.

– Ну, что же, – Виант всплеснул передними лапами, – нам остаётся только одно – осмотреть весь посёлок.

– Неужели весь до последнего дома? – подобная перспектива напарницу откровенно напугала.

– Ну-у-у…, – задумчиво протянул Виант, – до последнего дома пока не будем. А вот те, что попадутся нам по направлению стрелки виртуального компаса, имеет смысл. Да! Осматривать Иртан мы будем вживую. Прогулки в будущее только при острой необходимости.

– Это ещё почему? – заявление Вианта Инге явно не понравилось.

– Опыт, всё опыт, любовь моя, – пояснил Виант. – Пробежки в будущее требует сил, и не меньше, чем в реальности.

– Тогда, – решительно произнесла Инга, – разделяться мы не будем.

Виант на секунду задумался. Это значит, что вместе они смогут обследовать территорию ровно в два раза меньше, чем по отдельности. Впрочем, это разумная цена.

Боевые платформы и респ на КПП, а так же целые двери, внушают надежду, почти уверенность, что человеческое жильё «Истел Х» не интересует. Пусть до точки выхода осталось едва ли не рукой подать, только, Виант сердито поморщился, ему упорно не верится, что уже сегодня, до наступления темноты, они смогут выбраться в реальность. Голодная шавка, да и ту возле КПП пристрелили роботы, на босса локации никак не тянет. Некое финальное испытание ещё впереди. Эх! Виант мысленно махнул лапой, знать бы ещё, каким оно будет.

Едва они вышли на улицу, как Виант тут же развернул внутренний интерфейс игры. Сориентироваться по направлению стрелки виртуального компаса проще простого. Точка выхода находится всё так же на север. А из того, что они уже успели рассмотреть, можно смело предположить, что улицы в Иртане тянутся вдоль дороги с юга на север.

Лёгкой рысцой Виант побежал вдоль стены. Инга, как обычно, припустила следом. Но, едва Виант свернул за угол, как тут же встал как вкопанный.

– Ты чего? – из-за спины выглянула Инга.

Вместо ответа Виант показал лапой. На неширокой улице в две полосы и с небольшими тротуарами для пешеходов произошла авария. Белый автомобиль представительского класса (Виант понятия не имеет, какой он марки и кто его производитель) свернул с проезжей части, пропахал колёсами две борозды на газоне и врезался в торец жилой пятиэтажки. Даже на большом расстоянии на белом кузове можно легко разглядеть чёрные пятна дыр. Можно не сомневаться, что стало причиной столь глупой аварии.

Когда Виант с Ингой со всей возможной осторожностью подбежали ближе, то рассеялись последние сомнения: боевые роботы расстреляли шикарную белую машину. Правда, тел не видно. Зато на жухлой траве остались бурые кляксы и весьма характерные следы волочения обратно на проезжую часть.

– Виант, тебе обязательно проверять вещи убитых? – спросила Инга.

По тону напарницы легко догадаться, что ей упорно не хочется лезть во внутрь расстрелянного автомобиля, где несколько человек нашли свою смерть.

– Обязательно, – упрямо произнёс Виант. – Ты уже и сама должна понять, как мало у нас возможностей для поиска еды и воды.

– Иначе говоря, мародёрка, – хмуро заметила Инга.

– Назови как хочешь, но без еды и воды мы долго не протянем, – Виант легко запрыгнул в легковушку через распахнутую дверь со стороны водителя.

Увы, в салоне представительского авто заветной спортивной сумки с «мусорной едой» не оказалось вовсе. Вместе с Ингой Виант проверил два чемодана, сумку на колёсиках, серую спортивную сумку и детский рюкзачок. Но и там они нашли лишь шмотки и бытовые вещи типа зубных щёток, бритв и ножниц. Правда, на самом дне детского рюкзака Виант раскопал небольшой пакетик с золотыми кольцами и серёжками. Да только какой им прок от драгоценностей? Они банально не смогут выменять этот пакетик хотя бы на один солёный орешек. Да и вряд ли во всём Иртане получится найти хотя бы одного продавца солёных орешков.

Злой и уже заметно голодный Виант выбрался из белого представительского авто. Напоследок ему даже удалось пробраться в багажник. Но, увы, кроме ящика с инструментами, запасным колесом и большим мешком с палаткой человек на десять, ничего полезного не оказалось.

– Вон, смотри, – Инга показала лапой вдаль по улице, – там ещё одна разбитая машина. Хочешь обследовать и её?

Виант печально глянул на распахнутую дверцу белого авто. Былая уверенность в собственной правоте изрядно полиняла и облезла.

– Нет, – Виант качнул головой, – лучше двинемся дальше по стрелке виртуального компаса.

В следующую половину местного часа они пробирались по брошенному посёлку, хотя точнее его можно назвать оставленным, ибо внешне Иртан пострадал мало. Да, на перекрёстке они заметили ещё одну подбитую машину, которая не только перевернулись набок, но и умудрилась сгореть, но и только. Виант специально поглядывал по сторонам. Невероятно, лишь редкие окна зияют выбитыми провалами. Основная масса стёкол на местах и никто их не тронул.

Первоначальное предположение, что Иртан построен вдоль дороги на север, быстро подтвердилось. Даже больше. Виант пришёл к выводу, что военный городок был построен едва ли не разом. Пятиэтажный дом недалеко от КПП, в подъезде которого они остановились на отдых, оказался типовым. Все остальные пятиэтажки словно под копирку. Даже внешняя раскраска и та мало чем отличается. Ближе к центру они заметили несколько более длинных пятиэтажных зданий с большими окнами. Проверять Виант не стал, но это явно либо казармы, либо общежития. И лишь в стороне, в просвете между типовыми пятиэтажками, мелькнул район коттеджей с типовыми красными крышами и все сплошь в один этаж.

Мерный рокот и треск тяжёлой строительной техники в мёртвом посёлке показался громом среди ясного неба. Немного в стороне от их маршрута что-то делают. Виант так и не сумел сдержать собственного любопытства, печальная судьба пресловутой кошки его не остановила. Да и напарница сопротивлялась недолго. Непонятная активность озадачила и её. Последнее, что их доломало, так это компромисс обойти более длинной дорогой стадион. Как раз на дальнем его конце гремит и рокочет строительная техника.

Спортивный объект небольшой совсем. Всего лишь футбольное поле с парой ворот и четыре беговые дорожки вокруг него. Лишь с восточной стороны находится довольно высокая трибуна. Но и она построена в первую очередь как вспомогательное помещение, чтобы спортсменам было где переодеться.

– Зачем они это делают? – удивлённо произнёс Виант.

Вопрос сам собой сорвался с губ, едва Виант с Ингой выглянули из-за угла пятиэтажной то ли казармы, то ли общежития. На торце стадиона, возле высокого забора из стальной сетки-рабицы, прямо на газоне военная инженерная машина тёмно-зелёного цвета с тройным чёрным треугольником на борту копает яму. Ковш небольшого экскаватора то и дело опускается вниз, а обратно выносит жёлтый песок с округлыми камешками. Смотровые окна небольшой кабины закрыты стальными пластинами. Однако это не мешает автоматике трудиться с прилежностью, которая свойственна только роботам и прочим автоматическим механизмам.

– Давай, переберёмся в то двухэтажное здание, – предложила Инга. – Если повезёт, то мы сможем заглянуть в яму.

– А давай, – охотно согласился Виант.

Небольшая чёрная вывеска у входа в двухэтажное здание рассказала, что не так давно здесь заседала дирекция стадиона, а так же был центр детского творчества. Как и полагается общественным зданиям, широкая стальная дверь оказалась незапертой. Хотя доводчик заставил Вианта изрядно попотеть, прежде чем они с Ингой сумели-таки проникнуть во внутрь.

Едва Виант вслед за Ингой вывалился в небольшой вестибюль и огляделся, как едва не расплакался от радости. Повезло так повезло. В углу, недалеко от лестницы на второй этаж, притаился тёмно-красный торговый автомат. Целый! Сквозь переднее стекло отлично видно, как многочисленные полочки с чёрными пружинками заставлены хорошо знакомой «мусорной едой». Стандартный набор: пакетики с солёнными орешками, конфетами, закуской из сушёной рыбы и щупалец кальмаров. Шоколадные батончики, без них вообще нельзя. Самая нижняя полка заставлена полулитровыми пластиковыми бутылками с питьевой водой.

– Э, а как мы доберёмся до еды? – Инга приподнялась на задних лапах.

– Элементарно, – заверил Виант.

Квадратная дыра под панелью выбора и оплаты прикрыта хромированной заслонкой. Петли тихо скрипнули, когда Виант толкнул её в глубину торгового автомата и легко запрыгнул в лоток для товаров. Немного акробатики. Передние лапы стащили со второй полки яркий зелёный пакет. Если верить надписи, то в нём сушеное мясо со специями. Нельзя сказать, что они очень голодные, но подкрепиться лишним не будет. Виант не отказал себе в удовольствии приоткрыть хромированную заслонку и бросить к лапам женщины пакетик с едой.

– Впечатляет, – Инга подхватила с пола зелёный пакетик.

Сушёное мясо, да ещё со специями, раззадорило жажду. Виант вновь нырнул в лоток для товаров. Но! Облом. Вытащить полулитровую пластиковую бутылку не получилось. Её саму пополам не согнуть, как это удалось провернуть с пакетиком. Свёрнутая в спираль толстая упругая проволока лишь слабо пружинит, но упорно не желает отдавать неоплаченный товар, сколько бы Виант не дёргал бутылочку на себя.

– Да брось ты это бесполезное занятие, – Инга забралась в лоток для товаров. – Так ты её всё равно не вытащишь.

– У тебя имеются другие предложения? – Виант глянул на Ингу сверху вниз.

– Конечно, – Инга тихо рассмеялась. – Нужно провернуть механизм, чтобы спираль сама столкнула бутылочку с полки.

Провернуть механизм? Виант тупо уставился на свитую в спираль упругую проволоку. Это же так очевидно. Тем более таким образом ему уже доводилось грабить торговые автоматы.

Пусть и не сразу, но Вианту удалось протиснуться между пластиковыми бутылочками до задней стенки торгового автомата. Вот и элементарный механизм из маленького электрического моторчика и двух понижающих шестерёнок вращает свитую в спираль упругую проволоку. Всего и нужно вручную крутануть вал моторчика.

На практике верная мысль обернулась утомительной работой минут на пять. Виант до одури, едва ли не до потери пульса, крутил и крутил вал электрического моторчика, пока полулитровая бутылка, наконец, не шлёпнулась в лоток для товаров. Вместе с Ингой Виант вытолкнул бутылку наружу и откатил её в угол. Ну а дальше пустой пакетик из-под сушёного мяса превратился в импровизированную поилку. Вода оказалась чуть тёплой, но вполне себе свежей и притушила пожар в горле из специй.

– Великолепно, – – Виант оторвал мордочку от импровизированной поилки.

– Ты слышишь? – Инга села прямо и подняла правую переднюю лапу.

– Что именно я должен услышать? – Виант тут же насторожился.

– В том-то и дело, что тихо, – Инга озадаченно нахмурилась. – Экскаватор больше не работает.

Виант навострил уши. И в самом деле. Военная инженерная машина гремела и лязгала на всю округу. Особенно когда просыпала содержимое ковша. Сейчас же ничего подобного не слышно. Хотя взамен уши уловили шелест и топот. Виант тут же нахмурился. Тяжёлый такой топот. Он его уже где-то слышал. Только где? Впрочем, какая разница. Инга уже развернулась и направилась к лестнице на второй этаж. Сейчас они сами всё увидят и всё поймут.

Общественное здание и есть общественное здание. В отличие от жилых домов, где все двери заперты, в дирекции стадиона и центра детского творчества все двери не просто открыты, а в прямом смысле распахнуты настежь. Тем лучше. Инга сориентировалась прямо на ходу и забежала в какой-то кабинет. Виант, не долго думая, завернул за ней следом.

Прямо на ходу Виант крутанул головой. Это тренерская. Письменные столы, шкафчики и стулья самые что ни на есть обычные, ни с чем не перепутать. Ну и, конечно же, спортивный инвентарь. В углу кабинета, в высокой пластиковой корзине, груда разноцветных спортивных мячей. А через щель в приоткрытой дверце шкафа можно разглядеть груду хоккейных клюшек. Что удивительно, в тренерской ни малейших следов погрома. Хотя, перевернутая мусорная корзина явно намекает, что люди весьма и весьма поспешно покинули этот кабинет.

Виант остановился перед опрокинутой корзиной. Наружу выехала бумажная обёртка из-под печенья. А из пустого полиэтиленового пакета до сих пор приятно пахнет сдобными булочками. И, конечное же, сморщенные чайные пакетики на жёлтых ниточках с красными ярлычками. Имеет смысл проверить это здание на предмет пожрать, а начать следует с тренерской. Люди обожают кушать на рабочем месте. Ну а пить кофе или чай, так то сам бог повелевает.

– Виант, ты где застрял?

Недовольный писк напарницы оторвал Вианта от созерцания опрокинутой мусорной корзины. Между тем Инга успела запрыгнуть на подоконник.

– Давай сюда, – Инга махнула передней лапой. – Тут такое!

Напарница и в самом деле жутко удивлена. И что такое она там увидела? Виант запрыгнул на стул и перебрался на подоконник.

– Ни хрена себе, – передними лапами Виант прижался к прохладному стеклу. – Зачем они это делают?

Пока они с упоением потрошили торговый автомат с «мусорной едой», инженерная машина не только успела докопать довольно глубокую яму, но и расчистить некое подобие земляного пандуса. И вот теперь в эту самую яму неторопливо и осторожно забирается шагающий танк. Четыре пары стальных лап осторожно приминают рыхлую землю, приплюснутый ствол повёрнут назад. Это, Виант вытянул шею, чтобы ненароком не загрести дулом землю. На тёмно-зелёном боку машины красуется чёрный тройной треугольник, эмблема вооружённых сил Лиги свободных наций.

– Такие танки мы уже видели, – заметила Инга.

– На военной базе Сарганана, на материке Алуна, – напомнил Виант.

– Ты ещё говорил, что они могут быть промежуточными моделями. То есть, управляться как живыми людьми, так и компьютером, – добавила Инга.

– Что мы сейчас и наблюдаем, – закончил Виант.

Картина и в самом деле несколько сюрреалистичная. Будь тут живые люди, военные, то они непременно стояли бы вокруг ямы, махали руками, матерились бы на все лады и управляли бы процессом. Да и голова механика-водителя явно торчала бы наружу. Но живых людей нет. Кажется? Или люки на башне и корпусе не просто закрыты, а ещё и заварены? Последнее вполне возможно.

Шагающий танк спустился в яму. Вот что значит автоматика, Виант качнул головой. Размеры ямы тютелька в тютельку под боевую машину. Шагающий танк осторожно и на удивление грациозно подогнул толстые короткие лапы. Орудийная башня опустилась несколько ниже уровня земли. Виант недовольно зашипел, и тут роботы не прогадали. Глубина ямы точно такая, какая нужна, и ни на сантиметр не больше, не меньше.

Но на этом чудеса не закончились. Едва шагающий танк замер, как инженерная машина взревела мощным движком и тронулась с места. Пусть она не может сравниться по мощности с гражданскими собратьями, зато она с лихвой превосходит их в универсальности. Передний щиток инженерной машины выпрямился на манер отвала как у бульдозера. Ещё немного, волна земли пролилась в яму, несколько крупных комков проскочили по верхней броне шагающего танка.

– Да это же засада! – от волнения Виант шаркнул когтями по стеклу.

– Какая ещё засада? – Инга повернула мордочку в его сторону.

– Самая настоящая, – Виант в ответ ошалело уставился на Ингу. – Шагающий танк залёг в яме. Сейчас его закопают по самую маковку и разровняют. В смысле, замаскируют. Мы уже видели подобную «полянку» во дворе жилого дома. Помнишь, там ещё детская площадка была. Но всё эти скамейки и качели сгребли в сторону, а землю перепахали.

– А как же люди? – Инга вновь уставилась в окно. – Вряд ли получится просидеть в этой бронированной коробке без движения хотя бы половину дня.

– Да нет там никаких людей, – недовольно фыркнул Виант. – Компьютер, или что там на самом деле управляет этой бронированной коробкой, может просидеть в засаде хоть день, хоть неделю, хоть целый год.

Как же далеко на Ксинэе шагнула вычислительная техника. Выкопать яму, завести в неё танк, а потом засыпать и замаскировать. Сама по себе задача вполне тривиальная, но то для людей. Здесь же техника прекрасно справилась сама. Вон, Виант вновь прильнул к окну, инженерная машину уже столкнула в яму вынутый грунт и принялась ровнять землю. Ещё немного, и на газоне останется не такой уж высокий и приметный холмик. Единственное, что выдаёт засаду, так это свежая земля и рваные куски дёрна с жухлой травой.

– Если это военная хитрость, то против кого она направлена? – спросила Инга.

– «Истел Х» точно ожидает нападения, вот и готовится его отразить, – произнёс Виант.

– Но кто на него может напасть?

Инженерная машина закончила своё дело и покатила прочь. Виант отлип от оконного стекла и опустился на лапы.

– Вот и мне очень хочется знать, какая такая сила осталась на острове Гоала, раз она реально угрожает «Истел Х», – заметил Виант.

– Что-то мне подсказывает, – задумчиво начала Инга, – что у нас есть все шансы оказаться в центре маленькой войны.

– И это очень хорошо укладывается в логику компьютерной игры, – печально согласился Виант. – Тем более нам нужно постараться убраться в реальность до начала этого громкого события.

Виант вновь глянул в окно. Военная инженерная машина невольно подсказала направление. Там дальше отлично видно, как дорога выходит за пределы Иртана. Всё тот же металлический забор со спирально Бруно по самому верху замыкает периметр. Только на этот раз «Истел Х» не стал превращать кирпичный домик КПП в полноценный блокпост. Тонкий металлический шлагбаум так вообще свёрнут и оттащен в сторону.