Синяя канарейка

Отпускать её ни в коем случае нельзя! Верблюд резко поднялся на ноги. Рукоятка «Мак-Гида» врезалась женщине в затылок. Подружка Кхиры едва не рухнула на землю, Верблюд еле успел подхватить её под руки.

О-о-о! Да это вечер встреч какой-то! Верблюд заволок женщину обратно в брошенный коттедж. Да это же Тулана, ещё одна бывшая пленница банды Забоя. Как и Кхира, она одета в светло-зелёный опрятный китель и такого же цвета юбку до колен. Это не может быть простым совпадением. Верблюд аккуратно опустил Тулану на пол. Опрятная юбка легко задралась до самой талии. Точно! И на ней такие же белые-белые кружевные трусики. Ещё одна секс-служанка. Более зрелой Тулане приходится обслуживать интимные потребности если не старшего офицерского состава клана «Сталь», то младшего или рядового точно.

Последний охранный датчик у задней двери перекочевал в карман разгрузки. С чердака заброшенного коттеджа Верблюд забрал рюкзак и подобрал у входа в угловую спальню с матрасом свой электромагнитный автомат.

Верблюд навис над женщиной. Что делать с Туланой? Оставлять просто так нельзя. Не дай бог, придёт в себя раньше времени и поднимет ор. Прирезать? Пальцы нащупала на поясе рукоятку армейского ножа. Она хоть и компьютерный бот, но хватит крови. Связать и оставить рядом с трупом Минвана.

Верёвки как не было, так и нет, а искать её некогда. Верблюд торопливо сорвал с Туланы юбку. Тонкая ткань легко разошлась на длинные лоскуты. Не прошло и минуты, как вторая пленница оказалась надёжно связана по рукам и ногам. Для полной гарантии Верблюд не поленился затолкать ей в рот кляп. Теперь точно никуда не денется. Но-о-о…

Верблюд скривился, будто надкусил очень кислый лимон. Две пленницы, это же гораздо круче, чем одна. Это же… Да ради них двоих… Да будь оно всё проклято! Верблюд рывком взвалил Тулану на плечи. Раз уж «Другая реальность» подбросила джекпот, то будет очень глупо отказаться от него. Тем более тащить вторую пленницу по хорошо разведанной дороге не так уж и далеко.

Снаружи сумерки окончательно укутали землю. Лишь на западе краешек неба всё ещё светлый, но это ненадолго. Короткий переход через лес прошёл гладко. Вторая пленница опустилась на землю рядом с первой. Кхира до сих пор лежит в отключке.

Плеск воды, лодка легко соскользнула на речную гладь. Верблюд торопливо, но осторожно, погрузил обоих женщин на борт. Когда вода стала по колено, Верблюд что было сил оттолкнулся от дна и запрыгнул в лодку. Левая рука дёрнула переключатель на малые обороты. Под упругим днищем тут же тихо загудел движок.

Опять наперегонки со временем. Верблюд направил лодку к противоположному берегу. Как быстро на базе клана хватятся двух женщин? Как быстро их начнут искать? А кто его знает? Верблюд улыбнулся собственным мыслям. А вот кого точно волноваться не будут, так это Минвана. Отсев добровольных рабов неизбежен. Наверняка подневольные работники регулярно убегают из клана «Сталь».

Гнать во всю прыть? Или, всё же, сбавить обороты? Да ну их всех! Верблюд перевёл рычаг управления на полную мощность. Сейчас время важно как никогда. Оба поста наблюдения в самую первую очередь ждут вторжения со стороны Гаочана.

Тревожно запикал УТП, Верблюд тут же, как получилось, прилёг на дно лодки. Обе пленницы всё ещё в отключке. Если повезёт, то его не заметят. Правый берег сверкает на экране радара как одна большая полоса. Но нет, пронесло. УТП со временем затих. Остался ещё пост, самый сложный и опасный.

Во второй раз УТП разразился предупредительной трелью. Верблюд плотнее сжал рукоять руля. Сердце стучит как бешеное! Либо сейчас, либо… О втором лучше не думать.

На левом берегу вспыхнул прожектор. Засекли! Рука толкнула было регулятор скорости, но он и так выжат до предела. Лодка нагружена под завязку и тяжело осела в воду, а потому существенно потеряла былую скорость.

Человеческий фактор, Верблюд возвёл глаза к небесам, помоги!

Боги «Другой реальности» услышали его молитву. Луч прожектора так и не наткнулся на загруженную лодку. Верблюд включил сканер радиоэфира – ничего. Передовой пост наблюдения так и не разразился треском торопливых переговоров. Это радует.

Постепенно тактический прибор успокоился и окончательно затих. Верблюд перевёл дух. Правый берег мельтешит в опасной близости. Вот теперь и только теперь бояться больше нечего, Верблюд вывернул лодку на середину реки. Самая опасная, самая авантюрная часть скоропалительного плана осталась позади.

Несомненно, двух женщин скоро схватятся, может быть, уже схватились. Сперва их будут искать на территории базы клана. Потом кто-нибудь обязательно проболтается о любовной интрижке между Минваном и Кхирой. Поиски переместятся за пределы базы. При первом же худо-бедно внимательном обыске заброшенных коттеджей найдут аккуратно прикрытый полиэтиленовой плёнкой матрас и труп парня. И вот тогда поднимется настоящая суматоха.

Всё это так, только, Верблюд самодовольно улыбнулся, клановцы упустили самое главное – время. С каждой секундой резиновая лодка приближается к Гаочану. С каждой секундой в геометрической прогрессии расширяется зона поисков. А там ещё немного и ловить будет совершенно бесполезно. Вот, только, последнее как раз и не нужно.

Впереди показались развалины Южного моста. Три бетонные опоры возвышаются над водой. Когда началась война, то достаточно мощная, но, слава богу, не ядерная высокоточная ракета угодила в центральную арку как раз над фарватером. Но остальные уцелели. Вот, только, Южный мост перестал быть мостом. Теперь по нему невозможно перебраться с берега на берег даже ползком. Обломки центральной арки торчат из воды возле бетонных опор.

Южный мост, считай, городская черта Гаочана. Сразу за ним потянулись жилые кварталы.

Тихий стон, одна из пленниц слабо шевельнулась. Верблюд опустил глаза, это более молодая Кхира. Пусть в темноте разглядеть лицо проблематично, но если не светит голыми ногами, значит точно Кхира. Тулана связана собственной порванной на лоскуты юбкой.

Верблюд вновь устремил взгляд вдаль. Какая жаль, какая ирония. На дне его лодки лежит сладка конфетка и чуть менее сладкая печенюшка. Но! Не судьба надкусить хотя бы одну из них. Может, оно и к лучшему. На ухаживание, цветы и ужины при свечах нет времени. Нет и не будет. А брать их силой – только деградировать в собственных глазах. Наверно, и в самом деле нужно было «жениться» на Тагизе Нибулиной. Регулярный секс и всё такое. Тогда бы половые гормоны не пудрили бы мозги.

Кхира что-то промычала и попыталась приподняться на локтях.

– Лежи и не дёргайся, – строго произнёс Верблюд.

Кхира тут же упала на дно лодки. Нелёгкая жизнь в постъядерном мире научила её не дёргаться когда не нужно. Следом зашевелилась Тулана, но и она быстро успокоилась.

Через погруженный во тьму Гаочан Верблюду приходилось плавать множество раз. Даже в очках ночного зрения, которые не отличаются дальнобойностью, можно легко сориентироваться между набережными и островами. Верблюд свернул в северный проток. Вообще-то, можно оплыть Тихнан и с южной стороны, но так будет длиннее.

Когда бежишь наперегонки со временем, то кажется, будто надувная лодка еле тащится. Хотя, на самом деле, скорость у неё вполне приличная. По правую руку показался остров Оман. Минут через десять над головой плавно проплыла крайняя левая арка Навального моста. И вот, наконец, показалась набережная острова Хурган. Верблюд стащил с глаз очки ночного зрения. Ага! Так оно и есть – вдалеке можно заметить отблески огней. Это Речной порт, он же главная база клана «Чёрная воля».

Очки ночного зрения опустились на место, Верблюд развернул лодку к левому берегу. Плыть до самого Речного порта ни к чему. Гораздо ближе находится пост «Запад». Интуиция подсказывает, что погоня близка. У клана «Сталь» было более чем достаточно времени, чтобы очухаться, собраться и пуститься в погоню. Благо на пристани Верблюд сам видел как минимум парочку гораздо более скоростных катеров, нежели его надувная резиновая лодка, да ещё нагруженная под завязку.

Хорошо знакомая Туанарская набережная. Где-то здесь должен быть такой очень удобный спуск до самой воды. Не полноценная пристань, но вполне сгодится. Верблюд вытянул шею. Ага! Вот и он.

Шикарная гранитная лестница спускается почти к самой воде. Верблюд причалил к небольшой прямоугольной площадке два на четыре метра. Может, здесь когда-то швартовались прогулочные суда, может, полицейские катера. Верблюд потянул за причальный конец, надувная лодка легко выскользнула на гранитную площадку.

Нужно развести огонь, только как? Широкие каменные плиты сверкают чистотой. Верблюд вытащил из рюкзака пластиковую бутылочку для разведения костра. Нет, не годится: жидкости хватит на пару минут максимум. Нужны дрова, или хоть что-то, что может гореть. Придётся подняться на набережную.

Какая удача! Верблюд прямо на ходу вытащил из ножен армейский клинок. Чуть дальше по набережной легковой автомобиль с разгона врезался в декоративное деревце. Бампер помят, лобовое стекло вдребезги, но и тонкий ствол не выдержал столкновения и надломился. За полгода дерево окончательно засохло.

Лезвие армейского ножа с глухим стуком вошло в тонкую кору. Проклятье, Верблюд нахмурился, топор был бы лучше, но его нет. Всего за пару минут всё же удалось оторвать надломленное дерево от пенька. По дороге к гранитному спуску Верблюд подобрал пару рекламных брошюр. Бумага потемнела от сырости, но, вроде как, успела высохнуть – растопкой будет.

На каменной площадке Верблюд торопливо оторвал от ствола тонкие ветки и покидал их в кучу. С самим стволом пришлось повозиться несколько дольше, прежде чем удалось переломить его на две части. Верблюд критически осмотрел откровенно тощую кучу дров – костёр будет так себе и вряд ли согреет даже в эту относительно тёплую ночь. Но выбора нет.

Ожил УТП «Сайдан 2.7». Верблюд нервно дёрнулся. Тактический прибор нащупал в эфире действующий радиоканал. Но, чёрт побери, он зашифрован. А это может означать только одно – бойцы клана «Сталь» рядом совсем. Оперативно сработали, сволочи.

Верблюд стрельнул глазами по каменной площадке. Здесь, кажись, пламя их недостанет. Обе женщины без писка и мычания позволили вытащить себя из лодки и почти аккуратно уложить на гранитные плиты. Лишь Тулана недовольно дёрнулась, когда её ноги по самые бёдра оказались на холодных камнях.

– Лежите смирно и не дёргаетесь. Вас очень скоро подберут, – торопливо бросил Верблюд.

Руки едва ли не с мясом сорвали пластиковое горлышко, бутылочка опрокинулась над кучкой дров. Средство для разведения костра обильно смочило импровизированное топливо. Следом плюхнулась пустая бутылочка.

Пламя взметнулось дай боже, Верблюд едва успел отскочить в сторону. Окружающий мир тут же окрасился всеми цветами радуги. Ну да, средство для розжига чем-то похоже на бензин, разве что не испаряется также быстро. Красиво горит, но пора убегать.

Пустая лодка легко соскользнула в воду. Верблюд запрыгнул на скамеечку возле мотора. Левая рука плавно перевела рычаг скоростей до максимума. Лодка тут же дёрнулась с места. Вот, только, от гранитного берега удаляться не нужно.

Тактический прибор исправно перехватывает разговоры бойцов клана «Сталь». Только толку от них. Верблюд сдёрнул защитный клапан с тактического экрана на левом запястье. Ага! УТП перехватил ещё один радиоканал.

– …еть на том берегу костёр! Огромный такой. Зуб даю: там что-то есть. Приём, – голос клановца на посту «Запад» дрожит от возбуждения.

– Тогда какого хрена ты лясы точишь? – второй голос рассердился не на шутку. – Хватай катер и марш туда! Если сигналят, значит, срочно надо. Я группу подниму. Скоро у вас будем. Конец связи.

Щелчок, радиоканал отключился.

Сработало!!! Верблюд самозабвенно улыбнулся во все тридцать два зуба. На речной глади, да ещё в темноте, огонь виден на многие километры. Не удивительно, что наблюдатели «Чёрной воли» быстро заметили его и доложили на базу. Ситуация складывается как нельзя лучше! Верблюд трижды плюнул через левое плечо, не сглазить бы.

Уходить выше по течению Нинхаи, в сторону родного и хорошо знакомого Зинганана, не стоит. Слишком опасно. Недолго угодить под огонь бойцов клана «Сталь». Единственный путь – на северо-восток, ниже по течению Нинхаи. Впрочем, Верблюд оглянулся по сторонам, не зря же он не так давно более чем основательно обследовал подступы к базе «Чёрной воли».

Впереди показался ещё один спуск к воде. Это точно такая же гранитная лестница и маленькая прямоугольная площадка два на четыре метра. Легко дёрнуть причальный конец, лодка тут же выскочила на гранитные плиты.

Со стороны реки долетел гул движков. Верблюд тут же притаился за каменной оградой. По Нинхае в сторону Навального моста проскочило не меньше четырёх огней. Ага, самодовольная улыбка растянула губы, «кавалерия» на подходе. Ладно, в первую очередь нужно думать о себе.

Как хорошо, что лодка надувная, Верблюд распахнул все клапаны. Не прошло и минуты, как все баллоны сдулись. Правильно сворачивать некогда. Комом-ломом Верблюд скатал лодку. Главное, убраться от спуска как можно быстрей и как можно дальше.

На проезжей части Туанарской набережной очень вовремя попалась небольшая грузовая машина. Эдакая местная «Газель» с крытым кузовом. Задние дверцы распахнуты настежь. Недолго думая, Верблюд забросил сдутую и кое-как скатанную лодку в кузов. А вот дверцы закрывать не нужно. Если повезёт, её не найдут. Ну а если не повезёт, то в заброшенных магазинах Гаочана можно будет подобрать новую. А теперь срочно в «первый зрительский ряд», ну или на крышу ближайшего дома.

«Другая реальность» – игра коварная. Но неужели она сейчас подкинет джекпот? Бешеное нетерпение словно допинг разгоняет в жилах кровь. Верблюд не просто поднялся, а забежал, заскочил на последний этаж ближайшей пятиэтажки. Надо было бы притормозить, оставить пару охранных датчиков. Да куда там!

– О-о-о!!! Сундук, ты не поверишь! Здесь бабы!!! Две такие крали!!!

Эфир взорвался от восторга. Верблюд плечом вышиб дверь на крышу.

– Хватайте баб и мотайте оттуда!!!

От неожиданности и крайне приятного сюрприза боевики «Чёрной воли» начисто позабыли о правилах ведения переговоров по рации. Верблюд остановился перед бетонным ограждением. Рука судорожно выдернула из кармана разгрузки бинокль.

– Ещё чего!!! – голос взорвался от праведного возмущения. – Мы их первыми нашли! Мы их первыми пользовать будем! Мне надоело пидоров дрючить!

Очки ночного зрения судорожно сдвинуты на лоб, окуляры бинокля едва не выдавили глаза. Верблюд лишь дёрнулся от боли.

– Козёл похотливый!!! – Сундук разразился сочной бранью. – Хочешь, чтобы тебе в жопу «гайдук» вставили? На реке огни! «Сталь» прёт! Хватайте баб и мотайте оттуда!

– Ой! Ё-ё-ё! Мотаем! Мотаем!

Бинокль судорожно дёрнулся туда-сюда. Ага! Так оно и есть! Верблюд тихо расхохотался. Жаль, подробности не разглядеть, но и так видно, как по речной воде с юго-запада спорно приближаются огни. Не меньше четырёх катеров клана «Сталь» будто стая собак заходят на добычу.

Верблюд сдвинул бинокль чуть в сторону. А вот и добыча. Жёлтое пламя костра потеряло былую мощь, однако дрова принялись и не дают каменной площадке погрузиться во тьму. Буквально в последний момент Верблюд заметил, как от неё поспешно отвалил небольшой катер.

Успеет удрать или нет? Верблюд нахмурился. Моторные лодки «Стали» устремились за боевиками «Чёрной воли», благо движки у них мощнее и скорость выше. Четыре носовых прожектора уже взяли катер «Чёрной воли» в световые клещи. Да где же подмога!

Бинокль сместился чуть влево. А вот и «кавалерия»! Верблюд вновь тихо рассмеялся. Навстречу «Стали» во всю прыть мчатся катера «Чёрной воли». Сами того не желая, солдаты стального клана подсветили сами себя. Ну, сейчас начнётся!

Грохот очередей разорвал ночную тьму. Ух-х-х! Верблюд недовольно выдохнул. В ход пошли электромагнитные автоматы. Гремят они дай боже, а вот световых вспышек нет. Кто в кого пуляет – а хрен его знает?

Перестрелка набирает обороты. Катера вот-вот сблизятся. И тогда…

– Сундук! Прикрой нас! Мы уже!

– Твою мать! – Сундук вновь разразился сочной бранью. – К нам гони! К нам! А не к берегу!

С перепугу боевики «Чёрной воли», что нашли женщин, рванули не вниз по течению, не навстречу своим, а к родному посту «Запад. Так оно и есть. Верблюд усмехнулся. Катер в перекрестье прожекторных лучей наконец-то свернул на встречу с «кавалерией».

– Сундук! Они нас сейчас пристрелят!

– Козёл похотливый! Бабами прикройтесь!

О-о-о! Верблюд машинально кивнул, совет что ни на есть в бандитском духе. Солдаты клана «Сталь» вряд ли будут стрелять в своих женщин. По крайней мере, без прямого приказа командования.

Треск автоматных очередей грохочет без перерыва. Катера двух кланов перестали мчаться сломя голову навстречу друг к другу, а принялись выписать на воде танцевальные па. Вполне естественная тактика почти морского боя. Хотя вряд ли одной из сторон придёт в голову мысль пойти на абордаж.

Однако! От восторга Верблюд едва не запрыгал на месте. Тот самый катер с женщинами вполне уверенно проскользнул между своими и продолжил мчаться в сторону Речного порта.

– Сундук! Мы проскочили! Прикройте нас!

– Отлично! Чапайте на базу. Мы прикроем.

Представление лучше некуда. Жаль, на освещении режиссёры сэкономили. Но и то, что видно через обычный оптический бинокль, радует глаза. Боевикам «Чёрной воли» удалось выхватить двух женщин едва ли не из-под носа солдат «Стали». Круговерть огней и катеров на речной глади постепенно смешается вниз по течению. Верблюд сдвинул бинокль влево. А там уже главная база «Чёрной воли» сверкает всеми огнями. Солдатам клана «Сталь» смелости не занимать, только на штурм они не пойдут.

– Внимание! Говорит майор Мышрин, клан «Сталь», – новый голос вклинился в базар боевиков «Чёрной воли». – Вы похитили двух наших гражданских, женщин. Во избежание дальнейшей эскалации насилия, я требую прекратить огонь и вернуть гражданских. Приём.

Голос майора Мышрина звенит, как название его клана. Понял, вояка, что освободить двоих гражданских своими силами не получится.

– Говорит Сундук, командир дежурного отряда, клан «Чёрная воля». Ещё чего, майор! Мы первыми этих баб нашли! Какого хрена мы должны их вам отдать! Приём.

– Эти женщины являются гражданами клана «Сталь», – матюги и блатные закидоны ничуть не смутили майора Мышрина. – Вы похитили их. Верните, пока не поздно. Приём.

– Никого мы не похищали! – тут же возразил Сундук. – Череп не велит нам дальше Южного моста плавать. Мы никогда не лезли на вашу территорию. Так что убирайтесь с нашей. Приём.

В эфире повисла тишина, и над рекой тоже. Катера клана военных не стали приближаться к Речному порту. Пусть они погасили носовые прожекторы и прочие огни, но можно не сомневаться, что остались поблизости. Зато фонари катеров «Чёрной воли», Верблюд подкрутил резкость бинокля, почти достигли причалов Речного порта.

– Не имеет значения, – голос майора Мышрина загрохотал вновь. – Обе женщины являются гражданами клана «Сталь». Приём.

– Отсоси, майор! – сказанул, будто плюнул, Сундук. – Бабы наши и точка! Приём.

Верблюд тихо расхохотался. «Видеопредставление» на глади Нинхаи закончилось, зато следом началась «радиопостановка». Если бы на гранитной площадке у воды клановцы «Чёрной воли» нашлидва сундука с золотом, то майор Мышрин без проблем и без стрельбы увёз бы эти сокровища в родной клан. Будь на месте золота два ящика с довоенной тушёнкой, то офицеру «Стали» пришлось бы поорать, пригрозить расправой, но, десять к одному, он увёз бы и тушёнку. Но женщины… В «Чёрной воле» женщин нет и не предвидится.

Клан крутых мужиков оказался в своеобразном тупике. На востоке и на западе гораздо хуже непроходимых болот или гор протянулись поражённые радиацией земли. На севере Сегарский залив. На юге – клан «Сталь». Под контролем «Чёрной воли» оказалась обширная и относительно чистая территория с кучей материальных ценностей. Но вот женщин на ней нет. Гаочан, некогда богатый и людный мегаполис, окончательно превратился в железобетонную пустыню, где лишь на северной окраине острова Хурган сохранился оазис жизни.

– Это ваше окончательное решение? Приём, – голос майора Мышрина зазвенел как замороженная сталь.

– Не кипятись, майор, – в беседу вклинился новый голос. – Говорит Череп, глава клана «Чёрная воля». Мы, в натуре, не крали ваших баб. Приём.

– Тогда кто это сделал? Приём.

– Верблюд. Слышал о таком? Приём.

В эфире повисла тишина. Верблюд замер на месте, ботинки будто примёрзли к крыше пятиэтажного дома. От былого веселья не осталось и следа.

– Отставной спецназовец, – охотно пояснил Череп. – Он до войны в Зинганане жил. Ловкий, сука, и скользкий. Приём.

– Верблюд? Да, у нас имеются сведенья о таком выживальщике, – нехотя признал майор Мышрин. – А, разве, он не к вам присоединился? Приём.

– Пусть только попробует, – голос Черепа загудел от возмущения. – Я ему лично яйца отрежу и сожрать заставлю. Этот сукин сын завалил больше десяти моих бойцов. Кучу провианта из-под носа увёл. Это он, падла, подставил нас. Больше некому. Приём.

– Зачем ему это нужно? Приём.

– Начальник, сам в шоке. Он две недели назад, только прикинь, к нам на базу залез. Троих наших положил. На кой хрен это ему нужно было – понятия не имею. Но Верблюд, сука, давно в нашу сторону неровно дышит. Вот и вас, зуб даю, спецом натравил. Приём.

Да что б вас всех, Верблюд нахмурился. «Другая реальность» – коварная игра. Ещё до войны он пытался скрыть свою подготовку к концу света, и ни хрена не получилось. Уже после конца света «Другая реальность» очень ловко поссорила его с кланом «Чёрная воля». А теперь ещё и «Сталь» обиделась. Что-то в этой компьютерной игре инопланетян есть нехорошее. Как-то само собой получается, что она толкает тебя на самый трудный, на самый опасный путь из всех возможных и более простых решений.

Верблюд опустил голову. Вот не стал бы он ругаться с «Чёрной волей», получилось бы всё гораздо проще. Просто присоединился бы к ним, спокойно и легально прошёл на их базу, нашёл точку выхода и без проблем, без стрельбы и трупов, вышел бы в реальность. Так нет же…

– Это не имеет значения, – майор Мышрин заговорил вновь. – В любом случае два гражданина клана «Сталь» оказались в вашем распоряжении. Верните их немедленно. Приём.

– Не могу. Приём.

Голову на отсечение: от столь горького признания Череп едва не расплакался. Вот она первобытная демократия во всей красе.

– Вы отказываетесь? Приём, – голос майора Мышрина аж заледенел.

– Не кипятись, начальник. Я не генерал ваш. Я не могу братанам просто так приказать. Мне им долго и упорно объяснять придётся, почему тёлок воротить надо. Завтра, в пять часов, за Южным мостом, мы их вернём. Ну, в смысле, не сегодня, десятого апреля, а завтра, одиннадцатого. Приём.

– Целыми и невредимыми? Приём, – тут же уточнил майор Мышрин.

– Ну, попользуем слегка. Без этого никак. Но вернём. Зуб даю. Приём.

В эфире вновь повисла тишина. Верблюд усмехнулся. В голове майора Мышрина шарики воюют с роликами. Как военный, он привык мыслить конкретно: либо мы, либо нас; либо да, либо нет. А тут какая-то хитровывернутая дипломатия. Череп согласен вернуть женщин. Но сделать это здесь и сейчас он не может. Хотя и был бы очень рад избавиться от столь токсичного «подарка».

– Хорошо, – майор Мышрин заговорил вновь. – Завтра, одиннадцатого апреля, в пять часов, выше по течению Нинхаи от Южного моста, вас будут ждать. Приём.

– Договорились, – голос Черепа засверкал от радости. – Заодно шепни генералу своему: пусть он нам этих баб продаст. За ценой не постоим. Приём.

– Я не уполномочен давать подобные обещания. Приём, – тут же заявил майор Мышрин.

– Во, блин. Майор, да от тебя никто и не требует что-то там обещать. Просто шепни генералу: за тёлок этих «Чёрная воля» кучу бабла отвалит. У вас и так баб лишка. Не убудет. Приём.

– Конец связи, – отрезал майор.

«Радиопостановка» закончилась. Или нет? Верблюд переключил универсальный тактический прибор на перехват радиоканала бывших военных. Нет, может и не закончилась, но между собой солдаты «Стали» пользуются очень даже хорошей шифровкой. Но вот замолчали и их рации.

Внизу, на речной глади, вновь вспыхнули огни. Верблюд тут же поднял бинокль. Ну да, катера «Стали» взяли курс домой. Ну а коль с «Чёрной волей» установлено некое перемирие, то и таиться в темноте смысла нет. Минут через двадцать огни носовых прожекторов скрылись за поворотом острова Тихнан. Да и количество света на базе «Чёрной воли» заметно поубавилось.

Верблюд присел прямо на крышу, спина прислонилась к бетонному ограждению. Если коротко, то гениальный замысел столкнуть лбами два клана забалансировал на очень тонкой жёрдочке.

Конечно, у Кхиры и Туланы впереди крайне неприятные сутки. Если уговорить клановцев вернуть женщин Череп ещё может, то запретить трём-четырём сотням «голодных» мужиков не пользоваться ими он не в состоянии. Даже хуже – «сытые» боевики «Чёрной воли» будут несколько более сговорчивыми. Женщин, конечно, жаль. Впрочем, не с руки жалеть компьютерных ботов. Хуже другое.

В клане «Сталь» женщин и в самом деле хватает. Пусть не настолько, чтобы каждый добровольный раб мог обзавестись персональной женой, но вполне достаточно, чтобы у стального клана было будущее. Лет через двадцать-тридцать дисбаланс между мужчинами и женщинами выровняется. Несколько позже их будет даже больше.

Генерал Винс, глава стального клана, не дурак. Он прекрасно понимает, что без женщин, без детей, без воспроизводства, «Чёрная воля» обречена на вымирание. Лет через десять тому же Черепу будет за полтинник. Ещё через десять количество боеспособных в клане «Чёрная воля» резко сократится. А ещё через десять в Речном порту останется кучка безвредных стариков. Иначе говоря, одним конкурентом меньше.

Если же Кхира и Тулана останутся в «Чёрной воле», то у клана появится шанс обрести будущее. Пусть от интенсивного использования и родов женщины вряд ли смогут дожить до пятидесяти, но зато они успеют главное – произвести на свет с десяток, а то и два десятка, девочек. А там, лет через тридцать, глядишь, «Чёрная воля» начнёт набирать силу.

Дело в принципе. Конечно, конкретно ради Кхиры и Туланы «Сталь» на рожон не полезет. Генерала Винса вполне устроит вариант, если Череп вернёт не самих женщин, а их головы на блюдечке с голубой каёмочкой. Лишь бы только лишить «Чёрную волю» будущего.

С каждым месяцем, буквально с каждым днём, шансы крутых мужиков найти, украсть, купить женщин падают катастрофически. Война закончилась больше шести месяцев назад. Ситуация худо-бедно устаканилась. Время бродячих выживальщиков прошло. Кто сумели пережить ядерный армагеддон, сбились в кланы и осели на относительно чистых от радиации территориях. В некотором роде на Ксинэе вновь воцарился каменный век с его огромными пустыми пространствами и редким населением. В том же Гаочане, в некогда крупнейшем мегаполисе планеты с двенадцатью миллионами жителей, осталось от силы четыре сотни человек.

Но, проклятье, Череп отлично понимает и другое: если дело дойдёт до войны, то «Сталь» раскатает «Чёрную волю» в лепёшку. В большую кровавую лепёшку с начинкой из пуль и осколков снарядов. Вояки пока не трогают «Чёрную волю» исключительно ради экономии дефицитных боеприпасов. Да никто в здравом уме и твёрдой памяти не будет добивать больного пса. Зачем? Сам сдохнет.

Ладно, это всё лирика. Верблюд с кряхтением подняла на ноги. Усталость, вселенская усталость, давит на плечи. Или это так потяжелел рюкзак? Удалось ли ему столкнуть лбами два клана или нет – это скоро выяснится. А сейчас нужно элементарно подкрепиться и отоспаться. Верблюд расфокусировал взгляд и развернул внутренний интерфейс игры. Во! Как раз недалеко от Туанарской набережной, у него заложена вспомогательная база. Было бы здорово вернуться в родной Зинганан, но он далеко. Ещё нужно будет аккуратно закатать надувную лодку и перепрятать её в более верное место. Благо Верблюд заранее присмотрел несколько относительно надёжных тайников недалеко от речного берега.

Вот что значит не поставить хотя бы пару охранных датчиков. Верблюд осторожно выбрался на Туанарскую набережную. Пусть солдаты стального клана уплыли восвояси, но боевики «Чёрной воли» могут запросто ошиваться поблизости. Если Череп не дурак, а считать его дураком нет оснований, то он непременно послал братков прочесать Туанарскую набережную как минимум. Или не послал?

У гранитного парапета Верблюд стянул с глаз очки ночного зрения. Мир тут же стал тёмным и потерял чёткие очертания. Зато на другой стороне реки, несколько ниже по течению, засиял электрическими огнями Речной порт. Нет, прочёсывания Туанарской набережной не будет. И дело не в том, что Череп дурак. Его власть над кланом покоится на авторитете, на уважении, а не на беспрекословном подчинении, армии отлично вооружённых аристократов и раздутом бюрократическом аппарате.

Сейчас во всей «Чёрной воле» не найдётся ни одного боевика, который согласился бы прочесать Туанарскую набережную в столь поздний час ночи. Верблюд тихо рассмеялся. Голову на отсечение, сейчас весь клан со спущенными штанами выстроился в две очереди к Тулане и Кхире. Ну а пидоры получили нежданный выходной. Единственное, что может сделать Череп, так это самым первым воспользоваться одной из женщин.

Череп, Череп… Ненавистное имя забренчало в голове словно заезженная пластинка. Если Забой просто трус и шакал, который умудряется оказываться в самое ненужное время в самом ненужном месте, то Череп враг гораздо более серьёзный. Хотя…

В голове долгожданным рассветом взошло озарение. Ну конечно же! Череп – вот ключ к решению проблемы. Если глава клана получит пулю в лоб, то в недрах «Чёрной воли» развернётся кровавая междоусобица. Каких-либо традиций передачи «трона» в клане просто нет. Бандиты в массе своей живут одним днём. Что с них взять? Любой, у кого объём бицепса превышает объём головного мозга, будет претендовать на власть. Как минимум переговоры одиннадцатого апреля будут сорваны. А там, глядишь, генерал Винс, глава «Стали», потеряет терпение и прикажет «нафаршировать «Чёрную волю» свинцом».

Верблюд натянул на глаза очки ночного зрения. Противоположный берег Нинхаи тут же пропал из вида. Зато поблизости из темноты вынырнул тот самый небольшой грузовой автомобиль типа земной «Газели», где припрятана надувная лодка. Однако проблема – как добраться до Черепа?

Как? Да очень просто, Верблюд остановился перед распахнутыми дверцами кузова грузового автомобиля. Южный мост – великолепное место для снайперской засады. Один точный выстрел, и проблема будет решена.

Глава 16. Никого, опять никого

Утро. Прекрасное раннее утро, когда Таяна только-только поднялась над горизонтом. Тёплые лучи местной звезды разогнали тревожную и опасную темноту над жилыми кварталами южной оконечности Гаочана. Хотя, Верблюд криво улыбнулся, ему лично темнота нравится гораздо больше. Но для того, что сегодня он собирается провернуть, нужен яркий день.

«Астана», снайперская винтовка, пока сдвинута в сторону. Через оптический бинокль Верблюд принялся внимательно, метр за метром, осматривать окрестности. Впрочем, вид с крыши вставшей навеки фуры и так более чем знаком.

За Южным мостом, ниже по течению Нинхаи, начинаются жилые кварталы Гаочана. На окраине оказались наиболее современные здания. Никаких тёмно-красных двадцатиэтажек, а вполне приличные пяти-четырёх этажные домики с просторными квартирами и широкими балконами, зелёными дворами и детскими площадками.

Перед Южным мостом, выше по течению Нинхаи, Гаочан официально закончился. Но то официально. Фактически он разросся дальше на юг и юго-запад. Вместо уютных пятиэтажек по обоим берегам потянулись ещё более уютные посёлки с коттеджами на одну семью. У каждого домика в обязательном порядке гараж и зелёная лужайка. Лишь на центральных площадях подобных посёлков можно найти более широкие и высокие универсальные магазины.

Такая несколько странная планировка объясняется просто – на Ксинэе процесс дезурбанизации зашёл гораздо дальше, чем на Земле. Гаочан, в некотором смысле, расползся по пригородам. Зачем жить в тесном центре, если добраться до работы в том же центре можно на личном авто? Зачем вообще каждый день толкаться по пробкам на городских улицах, если можно работать у себя дома? Развитие транспорта и линий связи сделали крупные города пережитком старины. Лишь исторические центры типа Гаочана сумели сохранить свои размеры. Но, опять же, до войны властям города приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы районы с наиболее плотной застройкой не превратились в криминальные трущобы.

Но это всё в прошлом. Верблюд развернулся на месте. А в настоящем мир скатился в новый каменный век. Следы трагедии видны буквально повсюду. Что в городской черте Гаочана, что за его пределами, в домах и домиках практически не осталось целых окон. Что не сумел выбить двойной ядерный взрыв, то добили мародёры, они же вандалы. На дорогах застыли брошенные машины. Верблюд, конечно, слышал по радио о пробках. Но реальность переплюнула все представления. Дороги не просто заставлены машинами, а забиты под завязку едва ли не в два слоя от обочины до обочины. Самая большая пробка замерла на Южном мосту.

Многие жители правого берега Нинхаи попытались покинуть Гаочан по Нардинскому шоссе, через Южный мост и дальше по Крайданскому шоссе на юг. Но не получилось. Сперва встала Крайданская автотрасса, причём капитально. А потом в Южный мост угодила высокоточная ракета. Центральный арочный пролёт над фарватером приказал долго жить и рухнул в речную воду. А пробка на мосту так и осталось.

Южный мост – наиболее подходящее место для снайперской засады. Была мысль засесть на самом верху стальной арки. С неё был бы просто фантастический вид и возможности для наблюдения и стрельбы. Но от этой затеи пришлось отказаться. Самый верх арки, это не только весьма удобная позиция, но ещё и смертельно опасная ловушка. Велика вероятность, что придётся очень быстро и очень срочно уносить ноги. Вот почему в конечном итоге Верблюд расположился на крыше брошенной фуры – если что, удрать с неё будет гораздо легче. Хотя да – металлические конструкции моста то и дело перекрывают обзор.

Охотиться на Черепа предстоит посреди яркого дня. По этой же причине удрать на резиновой лодке по Нинхае не получится. Хотя именно на ней он добрался до Южного моста. Времени на подготовку было мало. Единственное, что Верблюд успел разведать, так это ближайший вход в канализацию Гаочана. Но и до него, прости господи, километра четыре. В жилом квартале перед Южным мостом для отвода нечистот используют керамические трубы, а не подземные туннели.

Загорать на солнышке предстоит долго, не меньше двух местных часов. А это почти пять земных. Но, что поделаешь? Лучше явиться пораньше и как следует разведать местность, нежели опоздать и полагаться на слепую удачу. В голову опять полезли непрошеные мысли. А вдруг войны между кланами не будет?

Череп – мужик умный. С него станется вернуть «Стали» обоих женщин. Да ещё не в виде двух голов на блюдечке с голубой каёмочкой, а живыми. Правда, насчёт их психики никаких гарантий нет. И тогда, чем чёрт не шутит, кланы мирно разойдутся, а сам Верблюд останется в дураках.

Армейский бинокль едва не брякнулся на землю. От долгого любования окрестностями заболели глаза. Как бы ни пришлось покинуть Гаочан и попытаться примкнуть к другому клану где-нибудь подальше от мегаполиса. Такой исход, увы, наиболее реальный. Нет, конечно же, он останется в Гаочане на недельку-другую, может быть даже на месяц. Только, опять же, нет никакой гарантии, что ему удастся найти другое решение.

Перестрелять боевиков «Чёрной воли» поодиночке? Верблюд нахмурился. Не вариант. Любое действие вызывает противодействие равное ему по модулю и обратное по направлению. Если клановцы поймут, что на них начата планомерная охота, то они начнут не менее планомерно, дом за домом, прочёсывать весь Гаочан. И начнут с Зинганана. А там и мины, и растяжки, и банальные ямы-ловушки посыплются как из рога изобилия. Коллектив был, есть и будет сильнее одиночки. Кто в итоге победит в противостоянии, даже не стоит гадать.

Всё опять возвращается к тому, что нужно, кровь из носа нужно, пристрелить Черепа. Именно на нём, на его авторитете, держится «Чёрная воля». Но, Верблюд тихо вздохнул, здесь и сейчас у него будет одна-единственная попытка поразить Черепа, один-единственный выстрел.

Местное время – начало четвёртого. Или половина девятого, если перевести в земные мерки. Ждать ещё часа два, или, Верблюд поднял бинокль, значительно меньше.

О! А это что такое? Выше по течению Нинхаи показался речной флот клана «Сталь». Может быть, он не очень большой, но весьма внушительный. Впереди рассекает воду пассажирское судно. Вытянутый нос, три яруса широких окон. На самом верху, над прогулочной палубой, выделяется небольшая надстройка под мостик. И где только надыбали? Верблюд качнул головой.

Что интересно, пассажирское судно переделано под боевой корабль. На носу установлена самая настоящая пушка калибром не меньше сорока миллиметров. Ещё одна торчит у мостика. Из окон то и дело выглядывают крупнокалиберные пулемёты. Но это только вооружение. Умельцы клана «Сталь» не забыли о защите. Пушка на носу прикрыта щитом из листового железа. Нужно думать, достаточно толстого и прочного, чтобы защитить обслугу от пуль. Окна, из которых торчат стволы пулемётов, заложены мешками с песком. Не-е-е…, Верблюд усмехнулся, это уже не пассажирское судно, а самый настоящий речной постапокалиптический линкор.

По бокам «линкора», словно боевое охранение из эсминцев, вспарывают воды пять речных буксиров. Места для пушек на них не нашлось, зато из широкого окна мостика торчит пулемёт. Четыре серых полицейских катера переделывать не пришлось вообще. Единственное, умельцы «Стали» установили на каждый из них по пулемёту. Наверно, именно эти четыре полицейских катера чуть было не отбили у «Чёрной воли» Кхиру и Тулану.

Клан «Сталь» решил сыграть либо на опережение, либо просто заранее занял выгодную позицию. «Речная эскадра» остановилась на почтительном удалении от Южного моста. Бывшие полицейские катера выдвинулись вперёд, буксиры остались позади. «Линкор» встал на якорь в центре охранения.

Однако, не прошло и пятидесяти минут, как со стороны Гаочана показалась речная флотилия «Чёрной воли». Верблюд вновь поднял бинокль.

Да-а-а… Крутым мужикам далеко до стального клана. Хотя бы потому что флагманом у них служит всего лишь крупный полицейский катер. На борту до сих пор можно различить надпись «Речная полиция». Окна укреплены стальными листами. Над мостиком в самодельной башне установлен пулемёт. Наружу торчит чёрный квадратный ствол.

Рядом с флагманом плывёт пара точно таких же речных полицейских катеров, что и у клана «Сталь». Разница только в том, что пулемётов у них нет. Похоже, боевики «Чёрной воли» палили из автоматов прямо с палуб.

И это всё? Верблюд приподнялся на локтях. Точно всё. Череп, чтоб его, не стал посылать все наличные речные силы. То, что приближается к Южному мосту, можно назвать сопровождением, больше для понта, нежели для реального речного боя. Быть того не может, будто «Чёрная воля» не смогла найти в Морском порту на северной оконечности острова Хурган хотя бы один аналог «линкора» клана «Сталь». Или не захотела?

Речная флотилия «Чёрной воли» торопливо-медленно приближается к Южному мосту. Верблюд подхватил снайперскую винтовку «Астана». Оптика у прицела ничуть не хуже, чем у бинокля. Другое дело, что наблюдать за окрестностями через него гораздо удобней.

Да что б вас! Верблюд ругнулся про себя. На палубе флагмана никого нет. Лобовое стекло мостика почти полностью забрано листовым железом. Через немногочисленные смотровые щели ни хрена не видно. А ведь Череп там! Там! Сто пудов там! Стоит, зараза, рядом с рулевым и отдаёт ценные указания.

Та же самая хрень с более мелкими полицейскими катерами. Лобовые стёкла кабин затянуты тонировкой – ни хрена не видно! Череп, глава «Чёрной воли», может быть на любом катере. Но снаружи никого не видно. Вообще никого.

Злость прорывается изнутри вместе со скрежетом зубов. Катера «Чёрной воли» всё ближе. Вот уже и без всякой оптики можно разглядеть каждый болт, каждую заклёпку на палубе и бортах. Но, опять же, не видно никого, вообще никого. Бандиты ничего не понимают в навигации и с уверенностью дилетантов прут кратчайшим путём по фарватеру. Перспектива напороться на обломки рухнувшего пролёта ничуть их не пугает.

Последняя надежда, Верблюд переполз на другую сторону крыши фуры. Катера «Чёрной воли» выскользнули из-под моста. И-и-и… Верблюд едва не вдавил окуляр снайперского прицела себе в глаз. Опять никого. Бандиты то ли не хотят показываться наружу, то ли специально не показываются наружу.

Облом. Верблюд стукнулся лбом о крышу фуры. Пустой кузов отозвался эхом. Катера «Чёрной воли» удалились на безопасное расстояние. Теперь даже если Череп выберется на крышу капитанского мостика в красных трусах и футболке, всё равно будет в него не попасть – слишком далеко.

– Говорит Череп, глава клана «Чёрная воля». Мы прибыли. Приём.

Ожил универсальный тактический прибор. Верблюд сдвинул в сторону бесполезную «Астану». Всё, что теперь ему осталось, так это слушать.

– Говорит генерал-лейтенант Винс, глава клана «Сталь». Женщины с вами? Приём.

– Да, генерал, целые и почти невредимые. Продайте их нам. За ценой не постоит. Приём.

Верблюд усмехнулся. Кто о чём, а вшивый о бане. Черепу удалось-таки убедить соклановцев вернуть женщин. Но он не может, не имеет права, да и не хочет, не поторговаться.

– Сделки не будет, – сказал как отрезал генерал-лейтенант Винс. – Причаливайте к правому борту «Марии». Приём.

– Но почему, генерал? – категорический отказ ничуть не смутил Черепа. – Даю десять кило золотых побрякушек. За каждую, генерал! Приём.

– Да хоть тонну. Сделки не будет. Причаливайте. Приём.

– Пятнадцать килограмм, – Череп тут же накинул цену. – Это тридцать кило ювелирного золота высшей пробы, генерал. Приём.

– Череп, – отчеканил генерал-лейтенант Винс, – мы не заинтересованы, чтобы в вашем клане появились женщины. Именно по этой причине мы до сих пор не обращали на вас внимания. Приём.

– Двадцать килограмм за каждую! – Череп опять накинул цену. – Да кто ещё отвалит вам за пару потрёпанных тёлок сорок кило золота? Приём.

– Да на кой хрен нам ваше золото! – сердито выдохнул генерал-лейтенант Винс. – У нас самих пара центнеров в подвале валяется. Если ты не в курсе, Череп, то денежная система давно накрылась медным тазом. Торговать нам не с кем и нечем. Причаливайте! А то прикажу открыть огонь на поражение. Приём.

– Ну ладно, ладно, не кипятись. Причаливаем. Приём, – Череп тут же пошёл на попятную.

Верблюд тихо расхохотался. Интересно, Череп и в самом деле надеялся выторговать двух женщина за сорок килограмм золотых украшений? Или он специально ломал комедию для братвы? Бог его знает. С равным успехом может быть и то и другое.

С крахом цивилизации золото потеряло былую роль универсального и самого желанного товара, всеобщего денежного эквивалента. Теперь оно просто красивый металл для колец, кулонов, серёжек и прочих безделушек. Череп вполне мог бы предложить генерал-лейтенанту Винсу пару тонн боеприпасов, вагон-другой накопителей энергии. В Гаочане наверняка нашлась бы тяжёлая строительная техника, трактора, экскаваторы, бульдозеры, краны. Или, другой вариант, станки по обработке и выплавке металла. Да мало ли что ещё могло реально заинтересовать главу «Стали». Глядишь, Кхира и Тулана так и остались бы в клане в качестве общих жён. Но нет, на встречу с генералом Череп повёз золото, практически бесполезный в постапокалиптическом мире металл.

Большой полицейский катер скрылся за бортом речного «линкора». Два остальных благоразумно остались на приличном расстоянии. Тактический прибор молчит. Да и зачем болтать по рации, когда оппоненты прекрасно видят друг друга. Да и сам обмен не обещает быть ни сложным, ни долгим. Единственное утешение — Череп ничего не выиграет. Женщинам нужно будет просто подняться на борт пассажирского судна «Мария», и всё. Всё, главная причина для войны между кланами испарится. Аминь. Тихо, почти про себя, прошептал Верблюд.

Может, они хотя бы Черепа пристрелят? Пальцы скрестились наудачу. Проклятье! Бинокль дёрнулся в правой руке. Полицейский катер «Чёрной воли» благополучно отошёл от борта «Марии». Пушка на носу речного «линкора» даже не шелохнулась. Хотя всего одного снаряда вполне хватило бы, чтобы разнести капитанский мостик катера вдребезги. Бог знает по каким причинам генерал-лейтенант Винс отпустил с миром главу вроде как враждебного клана.

В прежнем порядке маленькая флотилия «Чёрной воли» проследовала под Южным мостом. Ну а вдруг! Верблюд перебрался на противоположный край фуры. Квадратный ствол «Астаны» вновь уставился в сторону полицейского катера. Верблюд едва ли не прирос к снайперской винтовке.

И-и-и… Левая рука до хруста в суставах стиснула пластиковое цевьё. Никого. Опять никого. На палубе полицейского катера ни Черепа, ни одного из его подручных. Ещё минута… Флотилия клана спокойно вышла из зоны поражения.

Верблюд обернулся. Гораздо более солидная флотилия «Стали» снялась с якоря. Речной «линкор» успел развернуться. Оказывает, на его полукруглой палубе ещё одна пушка калибром миллиметров сорок. Остальные катера и буксиры уже повернули носом против течения Нинхаи. Не пройдёт и десяти минут, как флотилия бывших военных скроется за поворотом реки. Иначе говоря, война между кланами благополучно закончилась так и не начавшись. Аминь.

И что теперь делать? Верблюд аккуратно прикрыл оптику «Астаны» пластиковыми крышками. Очень похоже на то, что его жизнь в «Другой реальности» затягивается на неопределённый срок. На очень и даже очень неопределённый. Как бы ни сталось, что навсегда.

Торчать на крыше фуры смысла больше нет. Верблюд осторожно спрыгнул на проезжую часть. Южный мост является границей между двумя кланами. Хотя, если быть более точным, ни «Сталь», ни «Чёрная воля» к нему просто не приближаются на близкое расстояние. Эдакая нейтральная полоса. Но расслабляться всё равно не стоит.

Через сорок минут Верблюд с комфортом расположился в брошенной квартире на первом этаже одной из пятиэтажек недалеко от речного берега. Охранные датчики, как и полагается, притаились у входа в квартиру и во все три подъезда. На всякий случай последние два Верблюд установил на подступах к дому.

По идее, нужно вернуться в родное убежище под полом «Антикварной мастерской». В кладовке припрятан ящик водки. Очень хочется нажраться до поросячьего визга, чтобы лёжа качало. Идей как жить дальше нет и не предвидится.

Верблюд плюхнулся на диван. Ржавые пружины пронзительно скрипнули. Уходить нужно, да только не хочется ни ноги ломать, ни бросать надувную лодку. Она как раз припрятана в щели между какими-то стальными будками недалеко от берега. А пока можно и нужно отдохнуть. Пусть на крыше фуры он пролежал чуть больше местного часа, но нервы и эмоции выкачали из тела массу сил.

Тихо и незаметно Верблюд уснул. Даже не уснул, а отключился от реальности. Глаза закрыты, но уши напряжённо вслушиваются в звуки внешнего мира. Да и УТП «Сайдан 2.7» на всякий случай настроен наперехват радиопереговоров. Пусть «Сталь» весьма успешно шифрует собственные разговоры в эфире, но сам факт их появления может значить очень и очень много.

Глава 17. Мудрая обезьяна

За длинный-длинный день Верблюд успел отлежаться, отоспаться, подкрепиться и ещё раз отлежаться. Как обычно, время тянется невыносимо медленно. Кажется, будто прошла целая вечность, а на самом деле день только-только закончился. Скоро вечер и ночь. Таяна, местная звезда, уже подсветила тучи на западе красным. А это значит, что она очень скоро скроется за линией горизонта. Вот тогда и только тогда можно будет оторвать задницу от дивана и уходить.

Поток сознания словно мутный ручеёк струится через голову. Иногда на его поверхность всплывают уж совсем глупые мысли. Верблюд вдруг вспомнил, как на Земле любил читать книги по самоорганизации.

Смешно, право слово, Верблюд улыбнулся собственным мыслям. Авторы, один умней другого, каждый на свой лад объясняли и доказывали важность времени, что жизнь конечна и скоротечна, что важно правильно использовать каждый час, буквально каждую минуту. А он здесь и сейчас тупо валяется на диване и ещё более тупо тратит собственную жизнь. А что делать? Он на войне. А у неё свои правила. В том числе и по части рационального использования ограниченного и невосполнимого ресурса под названием время.

Единственное, что ему удалось надумать за четыре местных часа, так это вернуться в убежище под «Антикварной мастерской», нажраться в хлам и как следует отоспаться. Ибо только там Верблюд может полностью расслабиться и действительно уснуть крепким сном. В любом другом месте, в том числе и на всех без исключения запасных базах, получается всего лишь подремать вполуха, отключиться от реальности вполглаза и не более того. А там, глядишь, свежая голова сумеет родить хотя бы одну новую идею. Впрочем, Верблюд тихо вздохнул, статься ему уготовано навсегда застрять в «Другой реальности». Может быть, подобным образом в слишком реальной игре так и остались те два добровольца. Как их там звали? Верблюд наморщил лоб. Нет, дохлый номер, память упорно отказывается назвать их имена.

Писк УТП словно удар кувалды разрушил мысленное наваждение. Верблюд рывком поднялся на ноги. Правая рука подхватила со стула верный «Мак-Гид». Нападение? Сработали охранные датчики? Верблюд судорожно оглянулся по сторонам. Господи, ну нельзя же быть таким нервным. Тактический прибор всего лишь перехватил зашифрованные переговоры клана «Сталь».

Верблюд плюхнулся обратно на диван, пружины под ним дружно скрипнули. Вздох облегчения словно признание в собственной глупости. Когда флотилия «Чёрной воли» отчалила домой, то эфир минут десять бурлил разговорами, но потом всё стихло. Лишь в чётко отмеченные промежутки времени наблюдательный пост на реке как обычно докладывал на базу.

Так-то оно так, но то были короткие сообщения из разряда: «У нас всё нормально, мы не спим, службу бдим». А сейчас передача явно затянулась. Это не похоже на короткий рапорт о порядке и сне. Не похоже. Очень нехорошее предчувствие кольнуло в затылок. Верблюд рывком подскочил к окну.

Твою дивизию! Верблюд машинально пригнулся. Вниз по Нинхае движется речной флот клана «Сталь» в полном составе. Даже хуже. К хорошо знакомому «линкору», переделанному пассажирскому судну, буксирам и катерам добавилась небольшая баржа. На грузовой палубе под ярко-зелёным брезентом что-то укрыто. Это какая-то техника типа трактора или танка. Хотя для танка у неё должна быть длинная пушка. Зато под другим ярко-зелёным брезентом без всяких затей угадывается внушительный штабель ящиков.

«Линкор» и баржа благополучно проплыли под Южным мостом, но не по фарватеру, который загромождён рухнувшей секцией, а под целой левой аркой. Очень похоже на то, что военные имеют прекрасное представление о речной навигации. Куда направился клан «Сталь» догадаться несложно – в «гости» к «Чёрной воле». Флотилия никак не похожа на торговый караван.

Не распылять силы – именно так гласит один из базовых военных канонов. Генерал-лейтенант Винс, глава «Стали», дураком не может быть по определению. Иначе он ни за что не сумел бы создать островок цивилизации в море постъядерного хаоса и возглавить его. Военные решили раскатать клан «Чёрная воля» в кровавую лепёшку. Там, в ящиках, под ярко-зелёным брезентом, находится «начинка». Вряд ли стальному клану сейчас до одинокого выживальщика. Пусть на улице ещё достаточно светло, но рискнуть можно.

Верблюд быстро свернул стоянку и выскочил на улицу. Охранные датчики – очень ценное имущество. Пришлось немного задержаться, но Верблюд собрал их все. Надувную лодку в щели между какими-то стальными будками недалеко от берега Нинхаи так никто и не тронул. На всякий случай Верблюд внимательно её осмотрел. Но нет: ни растяжек, ни прочих мин-ловушек не видно.

Пока Верблюд собирался и спускал на воду резиновую лодку, флотилия клана «Сталь» успела отойти на приличное расстояние. Ещё лучше, Верблюд передвинул рычаг скорости на малые обороты, лодка тут же устремилась вдоль берега. У него хорошее преимущество в скорости. Речной «линкор» обладает колоссальной огневой мощью, а вот ходит он не очень быстро. Зато задаёт скорость всей флотилии. Верблюд улыбнулся. Это хорошо, это надо использовать.

Пункт назначения «Стальной армады» известен, маршрут – более-менее предсказуем. Едва флотилия свернула в северную протоку между островом Тихнан и левым берегом, как Верблюд тут же направился в южную протоку между всё тем же островом Тихнан и правым берегом. Такой маршрут до Речного порта в полтора-два раза длиннее, зато можно будет опередить «Сталь» и без опасности быть замеченным. Военные, как пить дать, не будут разбираться, кто там за ними следует, а пальнут без предупреждения и сразу на поражение.

Опасней всего было пробраться между островами Оман и Хурган вблизи наблюдательного поста «Южный». Но к тому моменту на землю спустились сумерки. Чёрным призраком Верблюд проскользнул по протоке между островами. Он едва-едва успел прибиться к левому берегу Нинхаи, как показалась армада клана «Сталь». Так оно и получилось: речной «линкор» существенно затормозил всю флотилию.

Это самое настоящие вознаграждение за бешеную гонку со временем, Верблюд как раз успел к началу главного представления. Сдутая резиновая лодка благополучно припрятана в подвале одного из домов на Туанарской набережной. В брошенной квартире на пятом этаже, где из окна гостиной открывается великолепный вид на Речной порт, Верблюд устроил наблюдательный пункт. Если повернуть голову в правую сторону, то будет отлично видна флотилия клана «Сталь». Речной «линкор» бросил якоря недалеко от гранитной набережной. А вот небольшой баржи почему-то не видно. Не хватает и четырёх полицейских катеров. Неужели «Сталь» решала взять «Чёрную волю» в клещи? Наверняка военные прихватили с собой радар и теперь пытаются зажать «Чёрную волю» на острове. Получится или нет – это другой вопрос.

– Говорит Череп, глава клана «Чёрная воля». Вызываю на связь майора Мышрина, генерала Винса, или кто там у вас главный. Какого хрена вы вторглись на чужую территорию? Приём.

Универсальный тактический прибор – крайне полезная вещь. Верблюд вытянул шею. «Сайдан 2.7» вновь перехватил радиоканал.

– Говорит Череп, глава клана «Чёрная воля». Вы вообще думаете отвечать? Приём.

Нервничает Череп, очень нервничает. Понимает, что вояки явились к нему не на блины. Однако главе «Чёрной воли» так никто и не ответил. Верблюд пошарил по эфиру. «Сталь» и не собирается вступать в переговоры с Черепом, хотя между собой военные трещат весьма и весьма активно. Жаль только, Верблюд грустно вздохнул, что все их переговоры зашифрованы. Из воя, писка и треска невозможно выудить ни одного слова.

Верблюд терпеливо проторчал у окна пятьдесят минут, но ничего так и не случилось. Единственное, что удалось засечь, так это место на Туанарской набережной, где бойцы клан «Сталь» развернули палатки. Несколько ярких костров осветили брошенные дома.

Лагерь на берегу как ничто иное говорит о том, что штурма Речного порта на ночь глядя не будет. Военные дождутся рассвета, а уж там… Впрочем, к чему загадывать?

Верблюд расположился прямо на полу возле окна. Рядом застыла развёрнутая антенна внешнего приёмника. С ней УТП сканирует эфир ещё лучше, ещё эффективней. Да и охранные датчики у входа в дом на более надёжной связи.

Вот что значит хорошая привычка запасаться едой на неделю, даже если уходишь всего на один день. Верблюд подпихнул под голову свёрнутую в рулон штору. Его запасов провизии хватит ещё дней на пять. Да и если что, то недалеко находится одна из запасных баз. Так что с пропитанием проблем не будет. Из воды – под окнами огромная река, а хорошие армейские фильтры позволяют пить её без страха просидеть пару дней на унитазе или в кустах. Впрочем, так называемая война вряд ли продлится дольше одного дня. У клана «Сталь» слишком явное преимущество в тяжёлом вооружении. А пока можно и нужно вздремнуть.

Глава 18. Много крови

Громоподобный выстрел разбудил не хуже будильника. Верблюд резко сел прямо, рука тут же подхватила с пола электромагнитный автомат. Что это было? Верблюд опустил «гайдук». По его душу не похоже.

УТП молчит, мимо охранных датчиков также никто не проходил. Зато в широкое окно гостиной вливается тусклый свет. Верблюд поднялся на ноги. На улице раннее утро, Таяна, местная звезда, ещё не выглянула из-за горизонта, небо на востоке будто пропиталось кровью. Это точно, Верблюд кивнул, сегодня будет много крови.

Второго выстрела не последовало. А почему? Верблюд поднёс к глазам бинокль. Ага, понятно почему. Одним словом, началось! «Постапокалиптический линкор» стального клана уже замер точно напротив Речного порта. За ним, словно за стеной, притаились буксиры.

Верблюд подкрутил резкость. Ага, десант. На палубах всех пяти речных буксиров яблоку негде упасть. Солдаты, солдаты и ещё раз солдаты. На каждом не обычный камуфляж из хлопка, а самые настоящие тактические костюмы «Киргач». Правда, Верблюд недовольно фыркнул, гораздо более продвинутые модели, чем его собственный «Киргач 2». В любом случае это не крутой прикид боевиков «Чёрной воли», это посерьёзней будет.

– Говорит генерал-лейтенант Винс, глава клана «Сталь». Вызываю на связь Черепа, главу клана «Чёрная воля». Приём.

Ну да, Верблюд машинально кинул, хорошая война начинается с переговоров.

– Череп на связи. Приём.

– Во избежание напрасного кровопролития я предлагаю вам капитулировать. В случае добровольной сдачи мы гарантируем каждому члену клана «Чёрная воля» жизнь. Приём.

Верблюд тихо рассмеялся. Ящик тушёнки на кон, генерал-лейтенант Винс в этот самый момент преисполнен чувством собственной важности.

– И это всё? – от возмущения Череп забыл добавить традиционное «Приём».

– Это ещё много. Приём, – как ни в чём не бывало подтвердил генерал-лейтенант Винс.

– Нет, генерал, так не годится. Мы знаем, что значит жить у вас. Это рабство! Самое натуральное! – Череп взорвался от возмущения. – Работа и только работа от рассвета и до заката. Никаких баб и выпивки. За малейший залёт плеть, а то и сразу виселица. Несколько наших братанов уже жили у вас. Еле ноги сделали. Приём.

– Не рабство, а гарантированное трудоустройство, еда три раза в день, крыша над головой и безопасность. Естественно, за наше гостеприимство нужно платить усердным трудом и соблюдать установленные нормы и правила. Предлагаю в последний раз – сдавайтесь. Приём.

Генерал-лейтенант Винс упрямо гнёт своё. С такой риторикой ему точняк в мэры Гаочана баллотироваться. Самое натуральное рабство глава клана «Сталь» очень ловко вывернул в благотворительность.

– Нет, генерал, так не годится, – Череп торопливо заговорил вновь. – На кой хрен нам воевать? Мы же мирно жили. Баб мы вам вернули почти в целости и сохранности. Говорю же, это всё Верблюд, сука. Давайте вместе его поймаем, яйца отрежем, и дело с концом. Приём.

От такой заявки главы «Чёрной воли» по спине скатилась нервная дрожь. Верблюд с трудом перевёл дух. Вот она неизбежная расплата за подлую провокацию. Не дай бог, прокатит.

– Очередь до одинокого выживальщика по кличке Верблюд дойдёт в своё время, – произнёс генерал-лейтенант Винс. – На данный момент вы, Череп, и ваш клан «Чёрная воля» являетесь для нас самой большой проблемой сейчас и ещё большей проблемой в будущем. Вас надо решить. По сравнению с вами одинокий выживальщик – шкодливый кот. Конец связи.

Щелчок, генерал-лейтенант Винс отключился.

Верблюд тихо расхохотался как идиот при виде цветного фантика. Сказать, что с души свалился камень, это ничего не сказать. И с души, и с плеч, и с печёнки, а также прочих частей тела свалился преогромный горный хребет. Дойдёт до него очередь или нет – это ещё бабка надвое сказала. Шкодливый кот – очень приятное определение. Пока реальных потерь клан «Сталь» от одинокого выживальщика не понёс. Ну, не считая убийства добровольного раба. Нет, дело в другом.

Верблюд смахнул с глаз непрошенную слезинку. Он только сейчас сообразил, что до сих пор мыслил категориями цивилизованного мира. Как раз в этом и была роковая ошибка. Сейчас на Ксинэе воцарился постъядерный мир. Международных институтов больше нет. Дипломатии больше нет. Общественного мнения больше нет. Цена любых договоров не больше стоимости бумаги, на которых они подписаны.

Сейчас на Ксинэе правит сила. У кого больше сил, тот и прав. Генерал-лейтенант Винс, да и руководство «Стали» в целом, просто не стал вникать в суть проблемы. Главе клана совершенно фиолетово, кто там на самом деле убил добровольного раба и увёл двух женщин. Был ли это одинокий выживальщик Верблюд и на кой хрен он подставил другой клан. «Чёрная воля» сама по себе представляет одну большую проблему для бывших военных. Похищенные женщины и «морской бой» у Туанарской набережной стали последними каплями, что переполнили чашу терпения.

В руководстве стального клана победили взяли ястребы. Руки дошли, ничего личного. Почему бы не решить давнюю проблему одним махом? Тем более «Чёрная воля» вернула обоих женщин и тем самым показала собственную слабость. У тех боевиков, что хватит ума сложить оружие, появится шанс выслужиться и стать полноправными членами клана «Сталь». А остальных можно пустить в расход прямо на развалинах Речного порта.

Грохот выстрела прокатился по воде. Верблюд тут же подхватил с подоконника бинокль. Где-то на территории клана поднялся султан взрыва. Так и есть: речной «линкор» открыл огонь на поражение. Береговая стена «Чёрной воли» укреплена лучше всего. Если сейчас бросить десант на штурм, то солдаты тупо и бесполезно полягут прямо у кромки воды.

Вновь бабахнуло. Верблюд судорожно дёрнул биноклем туда-сюда. Во засада! Не понять. Пассажирское судно повёрнуто к берегу правым бортом. Все три орудия, на носу, корме и возле мостика над верхней прогулочной палубой, смотрят в сторону Речного порта. Какое именно из них выстрелило – не понять. Это не порох, а электромагнитный импульс. Огненного выхлопа и дыма нет.

На этот раз султан взрыва поднялся почти возле берега. Понятно, Верблюд подкрутил резкость, это классическая пристрелка. Первый выстрел перелёт, второй недолёт, а третий, по законам жанра, должен угодить прямо в прибрежную крепостную стену. Ну а что «Чёрная воля»? Неужели клан крутых мужиков тупо позволит расстрелять себя из пушек?

Будто отвечая на незаданный вопрос, на территории «Чёрной воли» сразу в четырёх местах что-то грохнуло. Причём грохнуло славно. Верблюд нахмурился. Воздух прочертили четыре дымовых следа. Четыре чёрные точки устремились к речному «линкору». Но-о-о… Точность вообще никакая.

Четыре всплеска окружили флагман «Стали». Гладь реки в местах падений вспучилась подводными взрывами. Буксиры изрядно тряхнуло. Десантников славно окатило с ног до головы.

Что это было? Верблюд на миг опустил бинокль. Миномёты? По характеру выстрелов и падению снарядов – да, но всё равно не похоже. Что-то в «миномётах» «Чёрной воли» не так. Между тем дуэль между берегом и речным «линкором» набирает обороты.

Три пушки на борту пассажирского судна пристрелялись. Одна из охранных вышек разлетелась вдребезги от прямого попадания. Прямоугольный прожектор плюхнулся в речную воду. В прибрежной стене появились первые пока ещё относительно маленькие прорехи. Но и миномётчики «Чёрной воли» не сидят без дела.

Странные миномёты наращивают обстрел. Вокруг речного «линкора» всё чаще и чаще поднимаются всплески и взрывы. Десантники на буксирах промокли с ног до головы. Но, Верблюд машинально кивнул, точность никакая. Будь у «Чёрной воли» нормальные миномёты, хотя бы дедовские пороховые, то пассажирское судно давно бы отправилось на дно Нинхаи. Залп сменяется залпом, а точность остаётся прежней. В смысле, никакой. Или миномётчики «Чёрной воли» враз окосели на оба глаза?

Нет, не окосели, Верблюд усмехнулся. Одна из «мин» угодила почти точно в центр прогулочной палубы. Недалеко от мостика вспух не хилый взрыв. Не будь вокруг пушки хорошего каземата, то осколки выкосили бы артиллеристов стального клана к чёртовой матери. А так…

На миномётчиков «Чёрной воли» работает теория вероятности. Никчёмную точность вполне успешно компенсирует количество. Ещё одна «мина» угодила в борт речного «линкора». Взрыв вышиб окна и мешки с песком сразу в двух каютах.

А это что такое? Пальцы подкрутили окуляры бинокля. На нижнюю палубу что-то упало. Это… Верблюд вновь подправил резкость… Какая-то самопальная хрень. За леерное ограждение зацепился самодельный стабилизатор: треугольные пластины приварены к оторванному днищу. Да это же… Верблюд тихо расхохотался. Да это же баллон. Ну да! Точно – газовый баллон, у которого по бокам торчат самодельные стабилизаторы.

Вот оно что! У «Чёрной воли» нет и быть не может настоящих хотя бы пороховых миномётов. Зато они понаделали так называемых баллономётов – неких аналогов. В качестве метательных снарядов клановцы использовали самые разные баллоны. Внутри самодельная взрывчатка. Одно плохо – подкачали самопальные взрыватели.

Заводская мина разорвалась бы у поверхности воды. Ну или чуть глубже. Тяжёлые баллоны ныряют в Нинхаю сразу на два, три, а то и на четыре метра и лишь после детонируют. Вода отлично поглощает энергию взрыва. Многочисленные осколки и смертоносная начинка если и могут кого поразить, так это рыб.

Понятно, Верблюд коротко кивнул. Теперь понятно, зачем боевики «Чёрной воли» собирали в городе самые разные баллоны. Череп вполне благоразумно решил обзавестись самопальными миномётами. И-и-и… Очередной залп ударил по ушам, худо-бедно у крутых мужиков получается.

Миномётчики «Чёрной воли» кое-как пристрелялись. Ещё два баллона угодили в борт речного «линкора». Дуэль пошла на равных. Артиллеристы стального клана превратили прибрежную крепостную стену в решето. Очередной залп разнёс в клочья последнюю охранную вышку. Пара снарядов угодила в главный корпус Речного порта. Ну да, Верблюд поднял бинокль чуть выше, два баллономёта «Чёрной воли» запускают самопальные мины как раз с крыши главного корпуса.

Очередной выстрел не просто хлестанул по ушам, а долбанул по ним словно молотом. Бинокль чуть было не выпал из рук, Верблюд едва успел перехватить его. На крыше главного корпуса Речного порта поднялся весьма славный султан взрыва. И-и-и… Верблюд вытянул шею. И всё, новых пусков из баллономётов так и не последовало.

Опять чудовищной силы выстрел. Уже не на крыше главного корпуса, а на его заднем дворе земля встала дыбом. Куски асфальта и бетона посыпались в воду. И тут же заткнулись последние баллономёты «Чёрной воли».

Что это было? Верблюд лихорадочно заводил биноклем из стороны в сторону. Это была «Сталь», больше некому. Но что именно? Третий чудовищный грохот. Верблюд едва ли не наполовину высунулся из окна пятого этажа.

Ага! Вот оно что! Верблюд торопливо нырнул обратно в гостиную. Миномёт. На асфальт набережной выкатила самоходная миномётная установка с просто чудовищным калибром не меньше двух сотен миллиметров. Это мощь! Мины весом под сто пятьдесят кило на территории «Чёрной воли» посекли в лапшу всё, что только может двигаться. Неудивительно, что ответный огонь со стороны Речного порта тут же прекратился. У боевиков «Чёрной воли» сдали нервы. Они же крутые мужики, а не солдаты.

Выстрел. Ещё выстрел. И ещё. Две первые мины упали где-то на территории базы «Чёрной воли». Последняя вновь угодила в крышу главного корпуса. Пушки на борту речного «линкора» поддержали берегового собрата, но и они вскоре замолчали. Первичное сопротивление подавлено.

Все пять буксиров тронулись с места, винты на корме вспенили речную воду. Десант пошёл в прорыв. Интересно, Верблюд чуть подался всем телом вперёд, из защитников хоть кто-нибудь остался?

Как ни странно, остались. Едва речные буксиры подошли ближе, как на развалинах крепостных стен появились чёрные фигуры. По воде долетел треск автоматных очередей. Палить по речному «линкору» из «гайдуков» и дробовиков бесполезно – далеко. А вот по буксирам – самое то. Но, увы, стальной клан не лыком шит.

В ответ «десантные посудины» разразились очередями. У каждого на мостике стоит парочка электромагнитных пулемётов калибром не меньше семи миллиметров. Первые же очереди срезали смельчаков, как острая коса срезает свежую травку. Это подавление, отличное подавление. Огонь с берега тут же прекратился.

Чёрный борт передового буксира ткнулся в бетонный причал. Солдаты стального клана словно горох высыпали на берег. Тут же из окон главного корпуса загрохотали выстрелы. В действие вступил очередной рубеж обороны «Чёрной воли». Ого, Верблюд поднял бинокль чуть выше, у клановцев уцелела пара пулемётов.

Прямо с бортов речных буксиров протянулись дымовые следы. На фасаде главного корпуса расцвели взрывы. Понятно, Верблюд кивнул, гранатомёты. Попасть из пушки на речном «линкоре» в окно на первом или втором этаже весьма проблематично, а вот из ручного гранатомёта – в самый раз.

Чувствуется, очень даже чувствуется настоящая армейская выучка. Солдаты стального клана наступают на главный корпус не кучей, не толпой, а рассеянной стаей. Пока одни стреляют, другие перебегают от укрытия к укрытию. Вот двое солдат добрались до окна первого этажа. В проём улетела граната. Хлопок! Наружу вырвался столб дыма. Оба бойца синхронно запрыгнули во внутрь.

Вслед за передовой парой в то же самое окно заскочила вторая, третья и пошло-поехало. На берег перед главным корпусом высадилось около сотни человек, а на пристанях и возле стен осталось лежать едва ли с десяток. И то над некоторыми из них уже склонились санитары. О-о-о… Верблюд мысленно захлопал в ладоши, у клана «Сталь» сохранилась полевая медицинская служба. Четверых раненых уже перенесли на борт, речной буксир тут же отчалил от пристани.

Каким бы гениальным вождём ни был бы Череп, но бандиты сами по себе никудышные солдаты. Это против мирного населения боевики «Чёрной воли» крутые мужики, а против бойцов регулярной армии они как стадо баранов перед стаей волков. Бой внутри главного корпуса продолжался не больше пятидесяти минут. Верблюд успел заметить, как с десяток чёрных фигур метнулись в сторону северной оконечности острова Хурган. Ну да, сопротивление подавлено, остатки «Чёрной воли» кто как может уносит ноги.

Ещё через двадцать минут речной «линкор» выбрал якоря и сдвинулся с места. Неужели уходят? Верблюд нахмурился. Как бы не так! Пассажирский пароход просто причалил рядом с главным корпусом. Наверняка ему уже приходилось швартоваться на этом самом месте.

Из глубины самого большого здания показались первые пленные. С десяток фигур в чёрных кожаных куртках с опущенными головами проследовали на борт речного «линкора». У каждого руки сдвинуты за спину и, наверняка, крепко связаны. Всего два солдата стального клана сопроводили первую партию.

В принципе, смотреть больше нечего. «Сталь» победила. Как будто у этой так называемой войны мог быть иной исход. Ну а после началась самая приятная часть – сбор трофеев. Вряд ли стальной клан так остро нуждается в трусах и штанах. На глазах Верблюда пара солдат затащила на борт речного «линкора» большой полиэтиленовый тюк с белыми трусами. Нет. Цель столь тщательной мародёрки иная – не дать клану «Чёрная воля» возродиться вновь.

Два часа, два долгих местных часа солдаты «Стали» грузили на борт пассажирского судна всё, что только смогли найти ценного на базе «Чёрной воли». С особой торжественностью провели двух коров и быка. А стальной клан ещё и хозяйственный. Вместо нескольких центнеров первоклассной говядины генерал-лейтенант Винс предпочёл пополнить стадо клана новыми коровами. Правда, Верблюд усмехнулся, не факт, что молодого бычка не пустят под нож сразу же по прибытии домой. Даже для большого стада коров очень часто вполне хватает всего одного быка-производителя. Хотя генетическое разнообразие лишним тоже не бывает.

Следом за коровами на борт пассажирского судна перекочевало большое количество самодельных мин. Получается, стальной клан решил забрать их либо для собственного употребления, либо чтобы позже, в более спокойной обстановке, вытащить из них взрывчатку.

В равной степени возможны оба варианта. Научно-техническая деградация неизбежна. Как не старайся, а наступит момент, когда электромагнитное оружие придётся аккуратно сложить в дальнем углу склада до лучших времён. А то и сразу выбросить. И вот тогда самопальные баллономёты станут грозным оружием.

Интересно, «Сталь» оставит в Речном порту гарнизон, чтобы уж наверняка не дать «Чёрной воле» возродиться? Ответ пришёл сам собой, когда речной «линкор» отошёл от бетонного причала. На берегу так никто и не остался. Ни на стенах, ни в раскуроченном главном корпусе также никого не видно. Верблюд потёр кулаками натруженные глаза. В лучшем случае через месяц-другой «Сталь» вернётся для контрольной зачистки. «Чёрная воля» лишилась главного – запасов и оборудования. Даже если Череп сумел сбежать, то у него вряд ли получится возродить клан. А если погиб, то у «Чёрной воли» шансов нет вообще.

Флотилия стального клана повернула домой. Следом за «речным линкором» пристроилась небольшая баржа. Самоходная миномётная установка вновь замерла на её палубе под ярко-зелёным брезентом. Единственное, количество ящиков поубавилось. Похоже, это очень дорогое оружие, раз генерал-лейтенант Винс пустил его в ход лишь тогда, когда самодельные «мины» несколько раз угодили в речной «линкор». Через двадцать минут последний полицейский катер клана «Сталь» скрылся за поворотом Нинхаи. Несколько дольше универсальный тактический прибор ловил зашифрованные переговоры. Но вскоре заглохли и они.

Верблюд плюхнулся на диван. По телу разлилась приятная истома. Господи, как же он устал. Вроде мешки с цементом не таскал. Вон, за остатками «Чёрной воли» не бегал, а всё равно вымотался сверх всякой меры. Душа рвёт и мечет, стучит кулаком и требует немедленно отправиться на тот берег, самому проверить базу «Чёрной воли» и найти трижды проклятую точку выхода. Последнее вряд ли будет сложно. Верблюд развернул внутренний интерфейс игры, стрелка виртуального компаса показывает точно на главный корпус Речного порта. Но! Не стоит, ох как не стоит, сей момент слезать с дивана и мчаться во весь дух на остров Хурган.

Клан «Сталь» изначально не собирался истреблять «Чёрную волю» буквально до последнего боевика. Да и зачем? Наиболее стойкие погибли защищая базу, запасы и оборудование либо вывезены, либо уничтожены. Те, кто сумел удрать, спасти собственную задницу, обречены на голод и деградацию. Да и этим недобиткам придётся убраться из Гаочана навсегда.

Нервное возбуждение и усталость несколько отпустили. Верблюд вновь выглянул в окно. Так и есть: по развалинам уже бывшей базы «Чёрной воли» бродят недобитки. Пара фигур прошлась вдоль берега. Ещё один бывший клановец показался на крыше главного корпуса. Из окна на третьем этаже потянулся серый дым. Электричества больше нет. Недобитки не придумали ничего лучше, как развести огонь прямо в одной из комнат главного корпуса.

Нет, рациональней выждать день, два, а то и все три. Верблюд опустил бинокль. Встречаться со злыми и голодными недобитками просто опасно. Если они всё же решат остаться в Речном порту, то… Впрочем, не стоит загружать собственную голову гипотетическими проблемами. Как говорят в армии: не спеши выполнять приказ, отменят. В подобных случаях профессиональные охотники оставляют тушки подстреленных зайчиков полежать на земле, чтобы блохи сами убрались с остывшего тела.

Глава 19. Выбора нет

Нос надувной лодки мягко ткнулся в грязный бетон набережной. Верблюд торопливо спрыгнул на берег. Левая рука едва успела перехватить носовой причальный конец. Как оно сегодня получится – бог его знает. А терять отличную лодку раньше времени ох как не хочется.

На Гаочан опустились сумерки. Если с воды ещё можно было что-нибудь разглядеть, то в тени бетонной набережной темно, хоть глаза выколи. Либо надеть очки ночного зрения.

Верблюд вытащил из кармана разгрузки очки ночного зрения. Окружающий мир тут же окрасился в чёрно-белые цвета, зато прорисовался в деталях и подробностях. Это всё тот же спуск, через который не так давно ему пришлось удирать после неудачной попытки проникнуть на базу клана «Чёрная воля». Бывшей базы бывшего клана, Верблюд мысленно поправил сам себя.

Металлическая будка возле стены бетонного стока никуда не делась. Верблюд осторожно запихнул резиновую лодку в широкую щель между стенками. Какая-никакая, а всё нычка. Как знать, может быть ещё до рассвета придётся вытащить лодку обратно.

Была идея добраться до Речного порта по канализационным туннелям. Это гораздо безопасней и проще. Как раз на такой случай Верблюд прихватил маску. Идея была, но не хочется. В кое-то веки появилась возможность прогуляться вдоль западного берега острова Хурган. Тем более ночь намечается достаточно тёмная. Возле зданий на Арской набережной будто плещется чернильная темнота.

Хорошо быть умным и терпеливым, Верблюд осторожно выбрался на Арскую набережную. Как бы душа ни стучала копытом, как бы не требовала ринуться как можно быстрее прямо в главный корпус Речного порта, но холодный разум в очередной раз оказался прав. На одной из временных баз недалеко от Туанарской набережной на левом берегу Нинхаи Верблюд доблестно просидел два дня и лишь в сумерках двинулся на остров Хурган.

Остатки «Чёрной воли» собрались на бывшей базе клана. С наблюдательного пункта на Туанарской набережной Верблюд насчитал человек двадцать, может быть даже больше. Бандиты провели в Речном порту ночь. Почти до самого рассвета в окнах на третьем этаже плясали отблески костра.

Утром второго дня на причале возле главного корпуса пришвартовалась парусная яхта. Некогда шикарное прогулочное судно изрядно потускнело и растеряло былой лоск. На белоснежных бортах проступили чёрные полосы, а на полотнище ярко-жёлтого паруса расцвели серые пятна грязи. Это оказалась одна из тех яхт, на которой клановцы ловили рыбу. Зачем она им потребовалось вновь выяснилось очень скоро.

Ближе к полудню недобитки «Чёрной воли» погрузились на яхту и отправились вниз по течению в сторону Сегарского залива. Бандиты приняли более чем правильное решение. Уходить из Гаочана в западном или восточном направлении слишком опасно. Пройти-то можно, только убойная доза радиации всё равно доконает их либо через день, либо через неделю. Пробираться по Нинхае или вдоль неё на юг не менее опасно, можно запросто наткнуться на патруль клана «Сталь». Единственный верный выход – уплыть на парусной яхте по водам Сегарского залива. Ну а дальше как повезёт. Где-то на западе или востоке должны быть чистые земли.

По факту Гаочан и его окрестности отошли к владениям клана «Сталь». Может быть, в Речном порту спустя месяц-другой появится форпост бывших военных. Ведь в мегаполисе осталась масса материальных ценностей.

Даже когда ярко-жёлтый парус с грязными пятнами скрылся за поворотом Нинхаи, даже тогда Верблюд не сорвался с места, а продолжил наблюдение за Речным портом. Не исключено, что кто-то из боевиков клана всё же рискнул остаться на разгромленной базе.

Верблюд целый день наблюдал за Речным портом, но так никого и не заметил. Ближе к вечеру запасы терпения окончательно иссякли. От наблюдательного пункта до проклятой точки выхода меньше двух километров. Сил переждать ещё ночь и день не осталось вовсе.

Хорошо знакомая Арская набережная. Пусть Верблюд никогда не ходил по ней, зато успел изучить её вдоль и поперёк с наблюдательных пунктов с противоположного берега Нинхаи. Пятиэтажные здания до сих пор источают домашний уют и сытую жизнь верхнего слоя среднего класса. Следов былого катаклизма почти не видно. Немногочисленные брошенные машины аккуратно припаркованы в строго отведённых местах. Единственное, темно и тихо, неестественно тихо. Так тихо в крупных городах не бывает. Да ещё выбитые окна светят тёмными провалами.

Из-за угла показалась крепостная стена бывшей базы клана. Артиллеристы «Стали» знатно поработали над ней. Куски колотого бетона и обломки силикатных кирпичей ковром устилают асфальт набережной. В самой стене зияют огромные бреши. Бог знает какого типа были снаряды на речном «линкоре», но они не сколько вгрызались в бетонные блоки, а рвали их и опрокидывали.

Соваться в первый же проём не следует. На всякий случай Верблюд прошёл на несколько десятков метров дальше. Очередная брешь, здесь снаряд угодил точно в кирпичную заплатку. Обе бетонные плиты опрокинуты навзничь, будто гигантский кулак шибанул по ним со всей дури. Верблюд осторожно заглянул вовнутрь.

Вот что значит армейская выучка, Верблюд качнул головой. В чёрно-белых тонах очков ночного зрения отлично видно, как кучно упали снаряды с пушек речного «линкора». А чуть дальше зияет большая воронка. Это, должно быть, от мины тот самоходки. Ну и хрень была! Рядом, в десяти метрах, останки баллономётной батареи. Взрывная волна опрокинула самодельные станины для запуска баллонов, а многочисленные осколки посекли их как плетью. Зря они так, Верблюд пролез в проём. Самопальные миномёты так и не помогли «Чёрной воле», зато придали ей губительную самоуверенность. Результат закономерен – клана крутых мужиков больше нет.

За остатками крепостной стены хорошо знакомый тошнотворный запах взял за горло, Верблюд торопливо натянул на лицо маску. Повсюду валяются трупы, много трупов. Солдата клана «Сталь» забрали только своих. Тела боевиков «Чёрной воли» брошены на произвол судьбы и крыс. Едва под ботинком Верблюда треснул колотый осколок, как во все стороны тут же метнулись чёрные хвостатые тени.

Вот и знакомая дверь со строгой табличкой «Посторонним вход воспрещён». Господи, как давно и недавно это было. Верблюд остановился возле стены. Прямоугольный прожектор над верхним косяком уцелел, только ему уже вряд ли суждено засветиться вновь. Металлическая дверь распахнута настежь, изнутри сочится тьма.

Из кармана разгрузки Верблюд вытащил «удочку», простейшее приспособление для поиска растяжек. В темноте тонкие и почти прозрачные лески очень трудно заметить даже с помощью яркого фонаря, чего уж говорить об очках ночного зрения.

Начищенная до блеска гайка на конце метровой лески перестала болтаться туда-сюда, Верблюд осторожно понёс «удочку» вперёд. Ага! От радости сердце в груди дёрнулось. Не зря, ой не зря, он не поленился прихватить с собой «удочку». В пятнадцати сантиметрах от пола тонкая леска заметно изогнулась. Растяжка – простейшая ловушка. Где-то рядом запрятан заряд взрывчатки с поражающими элементами. Бомба может быть промышленной, может быть самодельной, может быть даже обычная осколочная граната.

Верблюд осторожно переступил через невидимую растяжку. Кто её установил – бог его знает. Возиться, снимать, нет ни времени, ни желания.

Широкий коридор уходит в глубину главного корпуса Речного порта. Одинаковые тёмные двери по сторонам распахнуты настежь. Стены испещрены следами от пуль. Цепочки маленьких кратеров пересекают пол и потолок. Местами видны широкие пятна от дроби. Нужно признать: боевики «Чёрной воли» сопротивлялись как могли.

По левую руку лестница на верхние этажи, но Верблюд тронулся дальше по коридору. «Удочка», как и положено, в вытянутой руке. Он уже бывал здесь и почти дошёл. Вот и дверь с табличкой «Зал №5», не так давно в этом месте была казарма «Чёрной воли». Стальные петли вновь тихо скрипнули, когда Верблюд осторожно протиснулся вовнутрь.

Мощности очков ночного зрения не хватает, чтобы в деталях и подробностях осмотреть зал №5. Из кармана разгрузки Верблюд вытащил фонарик. Синее пятно обежало просторное помещение. Когда-то здесь был зал для конференций, совещаний и прочих массовых мероприятий. Боевики «Чёрной воли» устроили здесь общую спальню. Стальные койки до сих пор расставлены вдоль стен. Широкие окна наглухо заделаны фанерой. А вот там, Верблюд подошёл ближе, была стойка для оружия. У дальней стены, на небольшом возвышении, нагромождена куча металлических стульев и столов.

Но это ладно, где точка выхода? Верблюд слегка расфокусировал взгляд и раскрыл внутренний интерфейс игры. Если верить стрелке виртуального компаса и счётчику расстояния, то-о-о..., Верблюд развернулся на месте, до точки выхода осталось четыре метра.

Три острожных шага, «удочка» в левой руке нервно дёрнулась из стороны в сторону. А теперь? Меньше метра. Верблюд поводил фонариком туда-сюда. Синее пятно пробежалось по изрядно потёртому линолеуму – ничего. Вообще ничего. Может, Верблюд задрал голову, синий луч осветил высокий потолок и пыльную квадратную лампу. И снова ничего.

Как рассказывал Виант Фурнак, точка выхода представляет из себя некую ярко-зелёную кнопку с выпуклым крестом в виде четырёх прямоугольных уголков. Здесь же, Верблюд оглянулся по сторонам, ничего подобного нет и в помине.

Может, у его миссии немного другие правила? Шаг вперёд. Верблюд развернул внутренний интерфейс игры. Стрелки виртуального компаса больше нет. Вместо неё возникла белесая окружность с точкой по середине. Счётчик расстояния светит рядом нулей. Отпали последние сомнения – он точно в точке выхода, но ничего так и не произошло. Верблюд нахмурился. Он тупо торчит как три тополя на Плющихе посреди простого зала.

Что за хрень? Почему не сработало? Верблюд оглянулся по сторонам. Впрочем… В голове закружились далёкие воспоминания. Что-то подобное с Виантом Фурнаком уже было. Да! Верблюд выпрямил спину. Точно было! Стрелка виртуального компаса указывает на точку выхода, а счётчик показывает расстояние до неё с точностью до метра. Это верно, но только в горизонтальной плоскости. Ни стрелка, ни счётчик не учитывают высоту. Да, точка выхода точно здесь, но либо под ним, Верблюд склонил голову, либо над ним.

Всего и нужно обследовать все этажи главного корпуса Речного порта. Или же, Верблюд вновь опустил взгляд, лучше всего начать с подвала. Там точка выхода в реальность или нет – бог его знает, но оставлять такую вероятность в тылу не стоит.

Путь по коридору первого этажа хорошо разведан, но лучше перестраховаться, нежели недостраховаться. Верблюд вытянул перед собой «удочку». Тёмный коридор остался за спиной. Обычно вход в подвал располагают на лестнице. Верблюд осторожно спустился по бетонным ступенькам.

Перед входом в подвал «удочка» «подцепила» ещё одну растяжку. Интересно, Верблюд присел на корточки, кто тут так баловался? Солдаты клана «Сталь»? Непохоже. Зачем им разбазаривать ценное довоенное вооружение. Скорей всего, это недобитки «Чёрной воли». То ли цыплячья месть, то ли излишки, которые всё равно с собой не унести. Как и с растяжкой перед входом Верблюд аккуратно переступил через невидимую нить.

Синий луч фонарика метнулся из стороны в сторону. Мастерская. Да, здесь была мастерская «Чёрной воли» и, одновременно, химическая лаборатория. По правую руку стена заставлена стальными верстаками. В дальнем углу до самого потолка возвышается штабель пустых баллонов. На противоположной стороне какие-то стеклянные колбы, плитки, короба мощной вытяжки над серыми длинными столами. В небольшом закутке из стальной сетки сложены мешки с химикатами. Удивительно, Верблюд осторожно, держа «удочку» перед собой, продвинулся вглубь подвала, клан «Сталь» почему-то не позарился на химикаты для самодельной взрывчатки.

Мастерская и лаборатория поражают размерами. Когда-то здесь был склад, но подчинённые Черепа сгребли всё лишнее в большие кучи по углам, проделали дополнительные проходы и натаскали всякого оборудования. И-и-и… Верблюд переступил через труп в чёрной кожаной куртке, здесь был бой. Солдаты стального клана не поленились зачистить и это просторное помещение. Как и в коридоре на первом этаже, стены местами испещрены цепочками миниатюрных кратеров от пуль. А вот здесь, между верстаками, явно взорвалась граната. Ладно, где точка выхода?

Сильный взрыв в пустом подвале словно сотрясение вселенной. Верблюд машинально пригнулся. Что это было? Взгляд упал на «удочку». Вроде как, это не он. Или, Верблюд осторожно выглянул из-за верстака, кто-то тупо напоролся на растяжку на входе в подвал.

Увы, мощности очков ночного зрения не хватает, чтобы просмотреть просторный подвал из конца в конец. Но тут, словно по заказу, под потолком одна за одной вспыхнули лампочки аварийного освещения. Пусть светло не как днём, но вполне достаточно, чтобы мир вокруг вновь заиграл цветами и красками.

– Верблюд!!! – громогласный рык прокатился по освещённому подвалу. – Я знаю, что ты здесь! Это ты установил растяжку у входа?

Твою дивизию, Верблюд торопливо смотал «удочку». Правая рука вытащила из-за спины электромагнитный автомат. Забой, давний соперник и враг, опять оказался в самое ненужное время в самом ненужном месте. Не иначе, это прямая заслуга «Другой реальности», компьютерная игра упорно не хочет мирно отпустить его в нормальный мир.

Шаги и хруст мелких камешков под ногами. Да их не меньше трёх.

– Верблюд!!! Я знал! Я всегда знал, что ты вернёшься и ждал тебя!

Снова шаги и хруст. Верблюд осторожно, стараясь не высовываться из-под прикрытия верстака, перескочил под более надёжную защиту бетонной опоры.

– Я не понимаю, чеслово не понимаю, – голос Забоя раздался с левой стороны, Верблюд тут же развернулся на месте. – Мне Шпилька всё о тебе рассказала. Сначала ты упорно сидел три года в Зинганане и готовился к ядерной войне. Откуда ты, сволочь такая, знал, что она будет?

Кажется, будто шаги и шорохи окружают со всех сторон. Бандиты, а Забой, к гадалке не ходи, сколотил новую кодлу, принялись прочёсывать подвал. Главное, не слушать «пение» Забоя, а активно перемещаться с места на место. Верблюд на полусогнутых завернул в проход между столами с химической посудой.

– А потом, через полгода, когда это грёбаный мир обратился в радиоактивный пепел, ты, всё же, выбрался за пределы Зинганана и на какой-то хрен полез на базу «Чёрной воли». Зачем? Какого лешего ты здесь забыл?

Так, Верблюд развернулся на месте, квадратный ствол автомата вильнул в ту же сторону, что и глаза. Бандитов, вместе с Забоем, всего трое. Не так уж и много, но всё равно опасно.

– Ещё я не могу понять, на кой хрен ты натравил на «Чёрную волю» стальной клан? Это из-за тебя, сука, её больше нет! На общем собрании Черепу пришлось лично пристрелить четверых особо похотливых козлов, что упорно не желали вернуть тёлок. Но и сам Череп кончил по-свински. Его Додон пристрелил, когда тот предложил задрать лапки и сдаться.

А ты сам, Забой, Верблюд проскользнул по проходу между столами, опять очень вовремя сумел сделать ноги, пока солдаты стального клана не проникли на территорию базы.

Забой относится к тому сорту подонков, которым наглость заменяет храбрость, а трусость – осторожность. Кроме того, Забой обладает фантастической способностью собирать вокруг себя шакалов, точно таких же подонков, как и он сам.

Игра в кошки-мышки. Бог знает почему, но бандиты чувствуют себя хозяевами положения и свободно расхаживают по подвалу. Их слишком мало, чтобы можно было бы организовать «загонную охоту». Но, Верблюд притаился за очередной бетонной опорой, Забой не забывает главного – держать под прицелом выход из подвала.

Можно рискнуть, шансы очень даже неплохие. Но-о-о…, Верблюд сердито выдохнул, как-то не хочется получить очередь из «гайдука» в спину. Перед ним стоит задача добраться до точки выхода, а не выскользнуть из подвала любой ценой. Эта самая цена может легко оказаться пирровой.

– Но сейчас мы тебя не упустим, – Забой мелко и противно захихикал. – Знаю, у тебя в Зинганане схрон со жратвой и выпивкой остался. Ты ещё у «Чёрной воли» хавчика дохренища спёр. Но прежде, чем я отрежу тебе яйца, ответь – на кой хрен ты опять полез на базу «Чёрной воли»? Ведь клана больше нет!

Теперь понятно, каким макаром Забой сумел сколотить новую банду. У него нашлись сторонники, что не захотели бросать привычный Гаочан и пускаться по Сегарскому заливу в туманную неизвестность. Не иначе Забой посулил новым подельникам запасы выживальщика. Верблюд хмыкнул, его, между прочим, запасы.

– Чего молчишь, Верблюд? Я жду!

Надо присесть поудобней. Это, как пить дать, провокация. Стоит подать голос, как бандиты тут же поймут, где он находится. Но-о-о.. Задолбало! Как же его задолбало все эти три с половиной года изображать из себя переселенца из Тунара. Захотелось, до дрожи в коленях захотелось, хотя бы раз рассказать правду. А дальше… В конце концов, игра в кошки-мышки не может продолжаться бесконечно. Зато её можно обернуть себе на пользу.

– На самом деле, Забой, я – реальный человек! – крикнул Верблюд. – Всё вокруг – компьютерная игра. А ты сам – всего лишь компьютерный бот!

А теперь сменить дислокацию. Верблюд торопливо прополз под столом и метнулся к соседнему верстаку. Стальные ящики не только спрятали его от глаз, но и, дай бог, уберегут от пуль.

– Ну ты загнул! – Забой расхохотался. – Но продолжай, я слушаю!

Ага, Верблюд развернулся на месте. Забой недалеко от выхода из подвала. Значит, его подельники должны быть… Из-за соседней бетонной опоры выглянул квадратный ствол «гайдука».

– Я не подросток задрот, а и в самом деле спецназовец. Даже больше – специалист по выживанию! По условиям игры, мне нужно было провести три года в Зинганане до начала войны. Почему я точно знал о ней и готовился!

Оставаться на месте нельзя. Верблюд перебежал за ряд металлических верстаков. По левую руку осталась груда газовых баллонов. В то место, где он только что был, глянул один из бандитов, камуфлированная бандана лишь на миг показалась из-за бетонной опоры и пропала. А жаль, Верблюд поджал губы, почти сработало.

– Ещё полгода мне потребовалось прожить в Зинганане после начала войны! – крикнул Верблюд.

– А на базу «Чёрной воли» тебя какой чёрт принёс?

Верблюд машинально пригнулся. Забой впереди по курсу. Но опасно, очень опасно, мчаться на него прямо по широкому проходу вдоль стены.

– Здесь точка выхода! Без неё я не могу вернуться в реальность!

Короткий рывок в сторону. Один из бандитов попытался было зайти в тыл, но не успел. Проклятье, автомат качнулся в руках, опять не успел.

– Ну ты и врать, Верблюд! – голос Забоя долетел из другого конца подвала. – Я чувствую себя человеком, более чем живым!

А если попробовать зайти с другой стороны? Верблюд крысой переметнулся через широкий проход между мастерской и химической лабораторией. Но, для начала, пусть бандиты подтянутся к этой стене.

– Мои слова легко проверить, Забой! – Верблюд перевёл дух. – Где-то здесь, буквально над нами, должна быть кнопка выхода! Такая, ярко-зелёная! А на ней выпуклый крест в виде четырёх прямых углов. Мне нужно нажать на неё, чтобы вернуться в реальность!

– Забой! А он не врёт! – из-за соседнего ряда столов долетел удивлённый возглас одного из бандитов.

Ага! Верблюд улыбнулся как кот при взгляде на упитанную мышь. Вот он где, голубчик.

– Я сам видел подобную хрень на крыше! Там! Под антенной, и в самом деле кнопка! Я даже пытался нажать на неё!

Бандит продолжает говорить, но при этом, во дурак, остаётся на месте. Верблюд заглянул под стол. Вот он! От радости защипало щёки. Из-под ряда выдвижных ящиков выглядывает спина тёмной кожаной куртки и камуфлированная завязка банданы. Бывший боевик «Чёрной воли» так и не сообразил, что его задница осталась без прикрытия. Верблюд поднял автомат.

– А на кнопке и в самом деле крест выпуклый такой…

Указательный палец утопил спусковой крючок. «Гайдук» разразился короткой очередью. Пули, маленькие, но очень быстрые и острые иглы с оперением, распороли чёрную кожаную куртку. Бандита отбросило от стола.

Предчувствие кольнуло в затылок, Верблюд тут же отпрыгнул в сторону. Сразу две автоматные очереди, поток пуль вспучил бетонный пол на том самом месте, где он только что был.

Перекат и снова прыжок. Верблюд одним махом перескочил через два ряда столов и плюхнулся на пол. Следом посыпались колбы и прочая химическая посуда. В спину опять грохнули автоматные очереди, только поздно. У этого стола два ряда широких металлических ящиков.

Игра в кошки-мышки закончилась. Верблюд машинально стряхнул с руки осколки стекла. Забой, шакал, во всей своей красе – пустил одного подельника вперёд как приманку. Почти получилось.

– Мочи его! – заверещал второй подельник Забоя.

Грохот автомата, химическая посуда на столе с громким хрустом разлетелась на куски. Металлические ящики натужно дёрнулись, но выдержали очередь в упор.

Верблюд выставил наружу автомат. Ответная очередь заставила бандита заткнуться. А теперь сменить позицию.

Рывок! Верблюд закатился под защиту гораздо более основательного стального верстака. Следом грохнули выстрелы. У бандитов, вот непруха, «гайдуки». Но, Верблюд осторожно выглянул из-за столешницы, как солдаты, что Забой, что его ещё живой подельник, вообще никакие.

Левая рука вытащила из кармана разгрузки последнюю осколочную гранату. Забой с подельником засели за верстаком через проход. За ними как раз капитальная бетонная стена.

Автомат в левую руку, гранату в правую. Чека отлетела в сторону. Верблюд на миг приподнялся из-за верстака. Короткий замах! Ребристый шарик сорвался с ладони. Спусковой рычаг со щелчком соскочил с гранаты.

В тот же миг из-за верстака высунулся Забой. «Гайдук» в его руках разразился короткой очередью. Только поздно, Верблюд рухнул на пол. Пули лишь бессильно шаркнули по стальной столешнице.

– Граната!!!

Истошный вопль огласил подвал. Верблюд едва успел распахнуть рот, как грохнул взрыв. Осколки с визгом отскочили от потолка и стен.

И тишина… Звенящая тишина. Верблюд поднял голову. В ушах гудит. Граната в замкнутом пространстве – это что-то с чем-то. Но, вроде как, можно разобрать бульканье. Через монотонный звон прорывается чьё-то натужное дыхание и бульканье. Это же…

Ствол «гайдука» вперёд. Верблюд приподнялся из-за верстака. Получилось! Забой успел заметить гранату и гаркнуть во всё горло. А вот его подельник вообще никак не среагировал на предупреждение. Взрывная волна вынесла бандита из-за верстака. Лицо и кожаная куртка изодраны осколками, банданы нет. Из многочисленных рваных ран сочится кровь, на полу прямо на глазах разрастается красная лужа. Всё, этот не жилец. А что Забой?

Личного врага нигде не видно. Похоже, очень похоже, что Забой, трусливый шакал, успел-таки сигануть из-за верстака. Но-о-о… Верблюд тихо рассмеялся. Из-за соседнего верстака тонким ручейком струится кровь. Оттуда же доносится натужное дыхание. Не успел. Забой всё равно не успел. Осколки гранаты посекли и его.

Натужное дыхание прекратилось. В проход упал «гайдук», следом шлёпнулась левая ладонь. Из чёрного рукава выплеснулась кровь.

Готов! Верблюд осторожно двинулся вперёд. Сдох, зараза. «Другая реальность» назначила Забоя в качестве личного врага, ему же выпала честь сыграть босс локации перед самым выходом из слишком реальной компьютерной игры.

Шаг, ещё один. Ствол электромагнитного автомата смотрит на кисть Забоя. «Другая реальность» – коварная штучка. Ещё шаг… Из-за угла верстака с выдвижными ящиками показались ноги в чёрных штанах, потом грудь и, наконец, голова Забоя. Правая рука будто прикрыла сердце. Но на груди и лице нет кровавых отметин. Похоже, осколки угодили ему в спину. Шакалу – шакалья смерть.

Неожиданно Забой натужно выдохнул. На его грудь выплеснулся кровавый фонтан. Следом грохнул выстрел.

Верблюд машинально качнулся в сторону. «Гайдук» в ответ разразился длинной очередью. Пули разнесли череп Забоя вдребезги. Верблюд рухнул на левый бок.

Что это было? Электромагнитный автомат брякнулся на пол. Забой мёртв, на этот раз окончательно и однозначно. Но-о-о…, в его правой руке зажат маленький чёрный едва заметный пистолет. Кровавые брызги последнего выдоха словно прорисовали его и выделили на фоне чёрной кожаной куртки.

Верблюд скосил глаза. Этого… Этого… Этого просто не может быть! На правом боку, прямо поверх серой ткани тактического костюма «Киргач 2», расползается красное пятно.

Не может! Не может! Не может быть! Одна-единственная мысль запульсировала в голове словно заезженная пластинка. Пуля угодила в аккурат под самый нижний карман разгрузки, чуть выше ремня. Не выше, не ниже, а точно в самое уязвимое место. Через дырку в прочной ткани перелилась кровь.

Нужно действовать. Верблюд сел прямо. На пол грохнулся рюкзак, следом упала разгрузка. Молния с визгом расстегнула китель. Какой бы крепкой ни была ткань тактического костюма, но и она не выдержала выстрела почти в упор. Пена! Нужна медицинская пена. Да где же эта чёртова аптечка!

Трясущиеся пальцы с трудом извлекли из бокового кармана рюкзака плоскую коробочку с красным крестом. Верблюд откинул крышку. Вот и баллончик с тонкой трубочкой, но сперва хотя бы попытаться почистить рану.

Белая салфетка быстро впитала кровь и покраснела сама. Верблюд придвинул баллончик, указательный палец судорожно вдавил спусковую кнопку. Из тоненькой трубочки вырвались розовые хлопья пены.

Боль. Верблюд на миг закрыл глаза. Острая боль стрельнула в голову, но следом пришло облегчение. Розовая пена вспухла множеством мелких пузырей. Местный анестетик сбил острую резь. Ещё несколько томительных секунд, медицинская пена пробкой перекрыла рану. И последний штрих – широкий квадратный пластырь прямо на кожу.

Местные армейские аптечки – это чудо. Верблюд перевёл дух. Но медицинская пена и пластырь – это временная мера. Это же… Это же… Прости господи, проникающее ранение брюшной полости. Наверняка задет кишечник, а то ещё что-нибудь серьёзное. Ему позарез нужен хирург, профессиональный хирург и срочная операция. А где это всё взять?

Вместе с новым приступом боли в голову ударила паника. Верблюд тихо замычал. Ну как? Как? Как такое могло произойти? Он прошёл через множество «горячих точек». Прямо на его глазах умер не один десяток врагов. Да и, Верблюд сглотнул, и друзья тоже умирали. Забой сдох. Он не мог, физически не мог, так долго сдерживать дыхание, а потом ещё и нажать на спусковой крючок в самый нужный момент. В один-единственный нужный момент. Даже хуже!

Верблюд еле-еле застегнул китель. Левая рука опёрлась о пол. Как такое могло быть? Пуля из паршивенького пистолета угодила точно в живот, в самое уязвимое место между ремнём и нижним карманом разгрузки. Специально так не попадёшь. А тут, почти покойник, сумел. Или… На душе большими чёрными кошками заскребли подозрения. Это всё игра, игровое допущение. «Другая реальность» ещё коварней, чем кажется. В самый последний момент она послала Забоя не для того, чтобы помешать выйти в реальность. Нет, Верблюд кивнул, наоборот – чтобы не дать ему шансов добровольно остаться в игре.

Верблюд неловко сел прямо. Дрожащие руки кое-как застегнули молнию. Все эти три с половиной года его терзали сомнения: остаться в слишком правдоподобной игре навсегда или вернуться в реальность? Оба варианта были по-своему хороши. Будь он в полном здравии, то ещё неизвестно, чтобы он в итоге выбрал. А так у него больше нет выбора: либо он сдохнет в игре, либо успеет выбраться в реальность. В ту самую скучную, серую реальность. Зато там имеется профессиональный хирург и хорошо оборудованная операционная комната.

Рюкзак? Разгрузка? Автомат? К чёрту! Левая рука ухватилась за край верстака, Верблюд рывком поднялся на ноги. Сколько у него осталось? Пять? Десять? Двадцать минут? Сколько бы ни было, а надо идти.

Без рюкзака, разгрузки и автомата показалось, будто за спиной выросли крылья. Двадцать кило, не меньше,остались валяться на полу возле дохлого Забоя. Верблюд склонил голову. Лужа крови уже подмочила рюкзак и приклад «гайдука». Чтобы там ни было впереди, он либо успеет дойти, либо нет.

Резь в животе всё сильнее и сильнее, каждый шаг отдаёт болью. Но надо идти! Нужно идти! Верблюд на миг опёрся рукой о стол, на серой пыльной столешнице остался кровавый отпечаток.

Выход из подвала. Возле ступенек валяется труп. Это, Верблюд поморщился, от рези в животе путаются мысли. Это бандит, свеженький, один из подельников Забоя, что умудрился напороться на растяжку перед входом в подвал. Ну и чёрт с ним! Заодно разминировал проход.

Ещё никогда низенькие бетонные ступеньки не казались такими высокими, а крепкие армейские берцы на толстой рифлёной подошве такими тяжёлыми. Верблюд, словно сомнамбула, зашагал вверх по лестнице. Правая рука проскользнула по гладким перилам. Это, взгляд упёрся в раскрытую ладонь, это кровь. Нужно стереть.

Передвижение пошло несколько легче. Вдоль лестницы тускло горят светильники. Бог его знает каким образом Забою удалось включить аварийное освещение. Наверняка где-нибудь в главном корпусе Речного порта стоит батарея накопителей энергии. И почему солдаты стального клана не унесли её? Боже! На лестничной площадке между первым и вторым этажами Верблюд неловко качнулся, что за мысли?

Какая ирония! На очередной лестничной площадке Верблюд ненадолго остановился. Если бы он только знал тогда, когда в первый раз тайком проник на базу «Чёрной воли». Эта самая лестница была у него перед глазами, буквально под носом. Ещё тогда, две недели назад, он мог бы спокойно, без всяких проблем и дырки в животе, добраться до точки выхода. Но! Верблюд судорожно вздохнул, не судьба. Создатели «Другой реальности» не любят простеньких сюжетных поворотов. Какой-то клановец очень вовремя спустился по этой лестнице и тем самым отпугнул Верблюда от подъёма на крышу.

Ещё этаж и ещё. Кажется, взгляд с трудом сфокусировался на двери с большой цифрой три, в главном корпусе Речного порта всего три этажа. Ах! Да! Нужно ещё выше!

Дверь на крышу настежь. Холодный поток воздуха омыл разгорячённое лицо. Берцы смачно шаркнули о низкий порог. Верблюд натужно охнул. Левая рука судорожно вцепилась в дверной косяк.

Крыша. Да. Бандит говорил о крыше. Точка выхода должна быть здесь. Но где именно? От боли и потери крови глаза расфокусировались сами, стрелка виртуального компаса указала точно вперёд.

Без опоры на перила тело колбасит из стороны в сторону. Зато шагать по ровной поверхности не в пример легче, чем подниматься по ступенькам. Верблюд несколько раз усиленно моргнул. Взгляд чуток прояснился. Похоже, трижды проклятая «Другая реальность» всё же решила помочь ему. Анита, местная Луна, очень вовремя выглянула из-за туч. Крышу главного корпуса Речного порта залил призрачный серебряный свет.

Прямо по курсу кирпичная будка. В лунном сиянии она похожа на красивый кубик из сказки. На плоской вершине застыла полусфера спутниковой антенны. Серый рефлектор направлен в тёмное небо.

Руки упёрлись в стену из силикатного кирпича. Верблюд перевёл дух. Прошёл от силы метров двадцать, а кажется, будто пробежал с полной выкладкой все двадцать километров. Нужно, нужно шевелиться, пока силы окончательно не оставили его.

Верблюд поднял глаза. Что за хрень на будке? А. Ну да. Антенна. Пособник Забоя говорил что-то об антенне. Слегка расфокусировать взгляд, стрелка виртуального компаса указала точно на стену из силикатного кирпича. Да и расстояние подходит, меньше двух метров. Точка выхода должна быть здесь. Или не здесь?

Паническая мысль выступила на лбу обильной испариной. А вдруг пособник Забоя ошибся? А вдруг точка выхода находится не здесь, а в другом месте. Например, на втором этаже? Верблюд тряхнул головой. В любом случае нужно залезть на эту чёртову будку и глянуть. На то, чтобы проверить второй и третий этажи главного корпуса у него не хватит ни времени, ни сил.

Верблюд вновь поднял голову. Как залезть? Если есть антенна, то должна быть и лестница. Шаг в правую сторону, нужно обойти кирпичную будку кругом. Закон подлости во всей красе. Небольшая дверца вовнутрь и железная лестница наверх нашлись на четвёртой стене. Что было сразу свернуть в левую сторону?

Ребристые перекладины железной лестницы покрыты ржавчиной. Верблюд привстал на цыпочках. Резкая боль едва не распорола живот на две половинки. Зато обе руки зацепились за перекладину над головой. Теперь приподнять левую ногу и плавно опустить её на самую нижнюю перекладину. И-и-и… Верблюд кое-как подтянулся, правая нога встала рядом с левой. А теперь снова приподнять левую ногу.

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, Верблюд вскарабкался на верх будки из силикатного кирпича. Вскарабкался, это ещё громко сказано. С трудом, буквально на брюхе, удалось перегнуться через невысокий парапет. Последнее усилие! Верблюд кубарем скатился на плоскую крышу. Главный блок УТП «Сайдан 2.7» больно ударил в спину.

От резкого движения в животе развернулась ядерная бойня на уничтожение. Пластырь чуть сдвинулся в сторону. Через дырочку в кителе тактического костюма выплеснулся кровавый сгусток. Верблюд опустил глаза. Вон, кровь опять пошла.

Подняться на ноги нет ни желания, ни сил. Верблюд перевернулся на живот. Антенна, спутниковая антенна, от него в каком-то метре. А под ней, Верблюд напряг зрение, между металлическими стойками, и в самом деле что-то есть. Оно самое? Или нет?

Крошечный рывок вперёд. Руки почти уцепились за склизкий битум. Зато ноги очень даже удобно упёрлись в низкий парапет. Вот как надо!

Ещё толчок! От резкой боли в животе перед глазами затанцевали кровавые чёртики. Верблюд сдавленно охнул. Ещё только не хватало сдохнуть прямо возле точки выхода. Будет очень обидно.

Ещё толчок! Левая рука уцепилась за металлическую стойку. А теперь плавно подтянуться всем телом. Верблюд крякнул от натуги.

Да, это она. Точно она! Радость, внеземная радость, словно благая весть свыше, наполнила душу и грудь приятным теплом. Улыбка растянула губы от уха до уха. В свете Аниты круглая кнопка кажется тёмно-зелёной, едва ли не чёрной. Зато сверху можно хорошо разглядеть выпуклый крест из четырёх прямых углов.

Он дошёл. Дошёл! И пусть «Другая реальность» останется с носом. Верблюд подтянулся на левой руке, обе ноги разом оттолкнулись от низкого парапета. Боль снова завязала кишки в тугой узел, но Верблюд даже не поморщился. Здесь, на пороге выхода, он не имеет права сдохнуть.