Синяя канарейка

- Ладно, ладно, не дуйся, - Инга, в знак примирения, растопырила ладони перед собой. – Ещё не всё потеряно. Пусть еду я так и не нашла, зато более тщательно осмотрела кабинет.

Виант в изумлении уставился на Ингу. К чему она клонит?

- У меня сложилось впечатление, - Инга оглянулась по сторонам, - что хозяин этого кабинета весьма и весьма увлечён техникой. Понятия не имею, за какую именно службу он отвечает, но это точно не компьютеры и прочее, что с ними связано.

- Это я и без тебя понял, - буркнул Виант.

- Такие люди как он, - Инга благополучно пропустила слова Вианта мимо ушей, - любят записывать пароли на листочке и прикреплять где-нибудь рядом. Типа, хранить пароль в самом компьютере опасно. Зато хакеры, при всём старании, не смогут украсть бумажную записку со стола. Сам понимаешь, - Инга усмехнулась, - это уже будет кража. А для кражи необходимо физически проникнуть в кабинет. Нужно поискать.

А это мысль, Виант тут же повеселел. Пусть он гораздо лучше напарницы разбирается в компьютерах, зато Инга в чём-то лучше его разбирается в людях. Нужно и в самом деле поискать.

Увы, как это обычно бывает, на проверку гениальная догадка оказалась не такой простой. На столешнице и на стенах рядом с ней не нашлось никаких записок или стикеров. Но Инга и тут оказалась умней.

- На, попробуй это, - Инга бросила на электронный рабочий стол прямоугольный клочок бумаги с рядом цифр и символов.

- Где нашла? – Виант подхватил клочок бумаги.

- Обычное дело, - Инга сплюнула, чтобы запрыгнуть на стол, ей пришлось ухватить далеко не самую чистую бумажку зубами, - это стикер. Висел себе, висел, а потом отвалился и спланировал прямо под стол.

- Ну ты голова, - с восторгом произнёс Виант.

С первой же попытки упрямое меню, что требовало ввести пароль, исчезло с электронного рабочего стола. Просторная столешница засветилась в темноте кабинета словно магическая лампа.

- Будем надеяться, что хозяину кабинета не пришло в голову установить пароль на вход в ИПС, - Виант ткнул пальцем в ярлычок в виде сине-зелёной планеты, что медленно вращается вокруг вертикальной оси.

Не пришло, какое облегчение. Вслед за соединением, загрузился браузер. Теперь дело техники.

- Виант, - Инга подняла глаза от электронного рабочего стола, - а почему на Ксинэе не используют отпечаток пальца и прочие антропологические особенности человека? Зачем обязательно пароль из букв и цифр?

- Не, ну почему, используют, - ответил Виант. – Ты же сама несколько раз видела, как люди расплачиваются за покупки. Да, у каждого вместо пластиковой карточки личный смартфон, но, в качестве пароля, идёт отпечаток собственного пальца.

- Это так, - Инга кивнула, - но почему буквы и цифры в качестве пароля так и не ушли в прошлое. Разок я видела, как толстая тётка покупала чего-то очень много. Да, сперва она прижала палец к экрану смартфона, но потом, хвост на отсечение, ввела пароль.

- Думаю, - Виант глянул на Ингу, - для Ксинэи антропологические особенности человека уже пройденный этап. В некотором смысле, конечно же.

- Как это пройденный? – от удивления Инга приподнялась на задних лапах.

- А так, - Виант усмехнулся. – Уже у нас, на Земле, практика показала, что практически каждое новое удобство для пользователя часто оборачивается дополнительной уязвимостью в системе безопасности в целом. Расписывать не буду, по крайней мере, не сейчас. Но суть в том, что если хакеры украдут все десять отпечатков пальцев человека, то сменить их на другие просто не получится. Вот почему традиционные пароли из букв и цифр до сих пор актуальны. Ведь их можно менять хоть по десять раз на дню.

- Как это украдут отпечатки пальцев? – на чёрной мордочке Инги отразилось детское недоумение.

- Инга, не будь ребёнком, - Виант едва сдержался, чтобы не расхохотаться. – Как и любая прочая информация, отпечатки пальцев хранятся в компьютере в виде нулей и единиц. Иначе говоря, это всё тот же цифровой код, только длинной в десятки и сотни тысяч символов.

- Понятно, - буркнула Инга.

На этом разговор закончился. Найти в местном Интернете карту Чундила труда не составило. Виант с огромным интересом уставился на план столицы Штании. Как и следовало ожидать, это мегаполис, что растянулся не на один десяток километров вдоль южной оконечности Иялского полуострова. Пальцы пробежались по кнопкам увеличения масштаба. А вот и то, ради чего они залезли в этот кабинет.

Одним словом – повезло. Морской пассажирский порт Чундила нашёлся рядом с грузовым. Примерно, Виант сощурился, километров восемь на запад через жилые кварталы. Точнее, через улицы жилого района Гирдан, что разделяет два порта.

- Не больше восьми километров, - Инга глянула на Вианта, - это не так уж и много.

- Это по человеческим меркам немного, меньше часа неспешной прогулки, - поправил Виант. – А если воспользоваться такси, то и десяти минут не будет. Но, сама понимаешь, ни в такси, ни даже в трамвай, нас не пустят. Все эти восемь километров нам придётся преодолеть на своих четырёх. Поверь мне, это очень много.

- Мне незачем тебе верить, - заявила Инга. – В моём активе уже есть многокилометровый переход в холодную ночь на грани мороза. Но ты прав, это далеко. Тогда, может, через Водоочистительный завод? – передняя лапа Инги ткнулась в электронную карту Чундила.

Виант склонил голову. Если внимательно глянуть на карту города, то можно прочитать его историю. Когда-то в Чундиле был всего один порт в Янтарной бухте. Недаром самые маленькие и самые запутанные улочки находятся рядом с ним. Хотя нет, Виант напряг глаза, историческая часть города словно взбирается на высокую гору, что находится северней. Но это было давно.

С началом индустриальной эпохи, Чундил начал активно застраиваться. Грузопоток возрос многократно. Так возникла необходимость оставить в Янтарной бухте исключительно грузовой порт и отдельно построить пассажирский. Но и это ещё не всё.

Когда население Чундила начало исчисляться миллионами, возникла острая потребность построить очистные сооружения. Как бы не было дёшево сбрасывать сточные воды прямо в океан, но со временем этих стоков стало так много, что некогда прекрасное тропическое побережье с песчаными пляжами превратилось в туалет под открытым небом. Так между двумя портами был построен Водоочистительный завод №1.

Однако город продолжал разбухать во все стороны. Настал момент, когда жилые кварталы вклинились между двумя портами и подошли вплотную к Водоочистительному заводу №1. Так возник район Гирдан. Впрочем, Виант улыбнулся, наверняка научно-технический прогресс избавил его жителей от умопомрачительных запахов сточных вод.

- Ну-у-у…, - задумчиво протянул Виант, - это вариант. Очень похоже на то, что западный край грузового порта смыкается с Водоочистительным заводом, это плюс. Несколько жилых кварталов выходит прямо на берег, только вряд ли там живут богачи. Скорей всего, это многоэтажки, спальный район простых тружеников. Но самое печальное, если бежать вдоль берега, это плюс километра два, если не все три.

- Иначе говоря, - голос Инга задрожал от плохо скрытого восторга, - с моим предложением продолжить путешествие на борту пассажирского судна ты, в принципе, согласен.

Виант тихо рассмеялся. Действительно, он и сам не заметил, как перешёл на обсуждение маршрута до пассажирского порта.

- Признаться, - Виант шмыгнул носом, - так оно и есть. Меня не прельщает перспектива пересечь два океана на контейнеровозе. А вдруг на его борту не окажется кота? Тогда за кем мы будет подъедать? На таком фоне перспектива преодолеть восемь километров на своих четырёх уже не кажется такой страшной.

- Тем более, - Инга ткнула пальцем в электронную карту, - эти самые восемь километров мы преодолеем ночью.

- Чундил никогда не спит, - тут же возразил Виант.

- Не спят увеселительные заведения, а улицы в спальных районах обычно пустеют, - заметила Инга. – Если что, то в нашем распоряжении останутся канализационные туннели. Крысы мы или нет?

От напарницы, словно свежим ветром в душную ночь, веет самоуверенностью дилетанта. Даже жаль её обламывать.

- Канализационные туннели – это крайний вариант, - заявил Виант.

- Это ещё почему? – Инга тут же насторожилась.

- Мы пройдёт почти рядом с Водоочистительным заводом №1, - Виант ткнул пальцем в электронную карту. – Я тебе обещаю… Нет, даже гарантирую, что канализационные туннели будут полными. В лучшем случае, нам придётся брести по пояс в сточной воде со всеми её ароматами и прочим, что в ней обычно плавает. В худшем, вонючий поток унесёт нас прямо на очистные, если ещё раньше мы не утоним. Так что, дорогая, ночные улицы и только они.

- Тебе не угодить, - зло бросила напарница.

Виант покосился на Ингу. Стыдно признаться даже самому себе. На самом деле он никогда не ставил перед собой цель во что бы то ни стало забраться на борт какого-нибудь контейнеровоза. Чтобы и ребристые ящики в десять этажей, и стальная палуба, и полное отсутствие мусорных вёдер и баков в свободном доступе. Инга действительно предложила более чем реальную альтернативу голодному плаванью на грузовом судне. Но-о-о… Переход по ночному городу, через жилые кварталы, пусть даже глубокой ночью, не обещает быть лёгким. Не факт, далеко не факт, что они сумеют добраться до Пассажирского морского порта. А ещё есть «Другая реальность». Хвост на отсечение – эта коварная штучка наверняка подбросит им парочку адреналиновых приключений.

- Ладно, попробую иначе. Отойди, - Инга бесцеремонно отпихнула Вианта от виртуальной клавиатуры.

- Что ты собираешься делать? – Виант нехотя сдвинулся в сторону.

- Увидишь, - коротко бросила Инга.

Пусть напарницу никогда не судили за хакерский взлом левых банков, но обращаться с компьютером она умеет. Поисковик, запрос и… И через пару минут Инга вывела на электронный рабочий стол расписание отправления и прибытия судов в Пассажирском морском порту Чундила.

- Вот, смотри, - Инга показала на недельное расписание. – Тут вся информация: какое судно, какой причал, куда и в какой час. Нам вообще не придётся лезть в центр управления и подслушивать диспетчеров.

Во, кстати, - Инга наклонилась к электронному рабочему столу, - это нам вполне сойдёт: круизное судно «Мирзуна», второй причал. О! Ещё лучше! Оно зайдёт в Гаочан. Если не ошибаюсь, это огромный город и морская гавань на западной оконечности материка Алуна. Даже больше.

Напарницу буквально распирает от радости и самодовольства. В принципе, Виант склонил голову, у неё есть на это право.

- Отправление после завтра. Самое то, - Инга подняла голову, глаза напарницы засверкали как два бриллианта чистой воды. – Времени вполне хватит, чтобы добраться до пассажирского порта. Даже останется большой запас на всякие непредвиденные трудности и приключения. И не смотри на меня так, Виант, я не забыла о коварстве «Другой реальности». И на этот раз, - передняя лапа напарницы опустилась на расписание судов, будто прижало его к столу, - мы точно попадём по назначению.

- А если не попадём, то это будет уже не твой косяк, - закончил Виант.

От такой невесёлой шутки Инга всё равно тихо рассмеялась.

- Виант, - Инга шмыгнула носом, - тебя ничем не прошибить. Так идём, или нет?

Вопрос, как говорится, ребром. Перед глазами промелькнули воспоминания о путешествии на контейнеровозе «Гангала». Мон, чёрно-белый и пушистый судовой кот, поднял упитанную морду и кивнул.

- Хрен с тобой, золотая рыбка, - Виант махнул передней лапой. – Идём в пассажирский порт. Но учти, - Виант с самым грозным видом уставился на Ингу, - если мы опять попадём не туда, то я лично тебя придушу. Ты всё поняла, Дездемона?

- Не придушишь, - Ингу аж затрясло от смеха.

- Откуда такая уверенность, женщина? – Виант напустил на себя ещё более грозный вид.

- Ты меня любишь.

От такого признания, что хоть святых выноси, Виант замер на месте и вылупил глаза.

- И не смотри на меня так, - Инга враз стала серьёзной. – Ни одну женщину до меня ты так не уважал и не ценил, как меня. Поверь, - Инга придвинулась вплотную, - ты ещё захочешь, чтобы именно я стала матерью твоих детей. Заметь, многочисленных детей.

- Что за бред ты несёшь? – только и сумел выдавить из себя Виант.

- Это не бред, это законы жанра, - как ни в чём не бывало произнесла Инга. – «Другая реальность» повенчала нас. Я твоя напарница на все ходки, которые только выпадут на твою долю. Либо, признаю и такой вариант, «Другая реальность» убьёт нас.

Не смотря на высшее образование и прочие учёные степени, Инга была, есть и будет женщиной. Интуиция, пресловутая женская интуиция, позволяет ей делать невероятные предположения и выводы. Впрочем, Виант сел прямо, здесь и сейчас её откровения не имеют никакого значения.

- Ладно, поживём – увидим, - неопределённо произнёс Виант.

Нежданная минутка откровенности прошла. Коль «Другая реальность» забросила их в Чундил, а в перспективе и в Гаочан, то Виант на пару с Ингой старательно сфотографировали карты западной части материка Алуна, самого Гаочана и ещё нескольких крупных портовых городов на побережье. Не остался без внимания и материк Чайнил, мимо которого пройдёт маршрут круизного лайнера «Мирзуна». На всякий случай, Виант сделал с десяток «снимков» Чундила, особенно жилого района Гирдан, по территории которого им предстоит преодолеть на своих четырёх восемь километров. Время за разговорами и делами пролетело быстро и незаметно.

- Всё, пора уходить, - Виант бросил взгляд на системные часы в правом нижнем углу электронного рабочего стола.

Начало третьего часа, или, если перевести на земное счисление, почти шесть утра.

- Может, задержимся хотя бы ещё немного, - в глазах Инги отразилась всемирная скорбь и надежда.

- Инга, - Виант глянул на неё словно солдат на вошь, - если ты забыла, то нам ещё нужно найти ужин, а потом место для сна. Если бы в этом чудесном кабинете завалялась бы хотя бы одна «горячая собака», то я первым предложил бы задержаться здесь минут на пятьдесят.

- Ну, Виант, это же такой случай, такой случай, – заюлила Инга. – Когда ещё у нас выпадет шанс поползать по местной Сети.

- Иначе говоря, тебе до усрачки хочется почитать о местных продвинутых технологиях, - Виант нехорошо глянул на Ингу.

- Да, очень хочется, - напарница тут же вспылила. – Неужели ты не понимаешь, что эти самые продвинутые технологии в нашей реальности могут весьма и весьма продвинуть тебя самого? «Синяя канарейка» и корабль инопланетян ещё лет сто останутся самым страшным секретом Российской Федерации. Должен же кто-то «изобрести» хоть тот же генератор на низкопотенциальном тепле. Ты только представь, какие плюшки получит этот самый изобретатель. Нобелевская премия по физике будет самой первой, но далеко не единственной в очень длинном списке признаний со стороны человечества.

- Инга, - Виант едва не расхохотался, - ну зачем же быть такой скромной. Я же прекрасно понял твой намёк – это тебе очень хочется стать нобелевским лауреатом по физике.

- Ну да, очень хочется, - Инга насупилась, будто раздулась на манер воздушного шарика. – У меня есть амбиции. Почему я и полезла вслед за тобой в «малахитовую капсулу».

В конце концов, - Инга не на шутку раскочегарилась, - ты тоже можешь вынести в реальность какие-нибудь особо продвинутые информационные технологии. Например, - Инга на миг умолкла, но почти сразу выпалила на одном дыхании, - искусственный интеллект!

Два последних слова шандарахнули Вианта словно разряд тока. Специально или нет, но Инге удалось задеть очень тонкую и очень тайную струнку его души.

Искусственный интеллект – Святой Грааль программистов и прочих, кто связан с компьютерами вообще и с программированием в частности. Зачем врать самому себе? Он тоже когда-то лелеял мечту создать искусственный интеллект. Да, Нобелевская премия возглавляет список сладких плюшек, на которые он рассчитывал. Зато замыкало этот список, Виант нервно сглотнул, кое-что за пределами закона и морали.

- С чего ты решила, будто на Ксинэе искусственный интеллект уже создан? – несколько более нервно и резко спросил Виант.

- Ага! – с восторгом пискнула Инга. – Я угадала: ты хочешь его создать.

- Не уходи от вопроса, - строго произнёс Виант.

- Ну-у-у… Это же вполне логично предположить, - Инга развела передние лапы в стороны. – Ты же сам видишь, насколько местные компьютеры мощней земных. Не говоря уже о том, что местная ИПС гораздо старше, больше и мощней. В столь благоприятных условиях искусственный интеллект если ещё не создан, то запросто может зародиться сам.

- Тогда где он? – Виант надвинулся на Ингу словно танк.

Инга чуток отступила, но уверенности в собственной правоте не растеряла.

- А с чего ты решил, будто о создании полноценного ИИ с восторгом и придыханием будут верещать из каждого утюга? – в свою очередь Инга перешла в контратаку. – Никто достоверно не знает и знать не может, к каким социальным последствиям может привести создание полноценного ИИ. Может статься, что он уже есть, уже существует, уже действует, но широкие общественные массы пока не в курсе его существования. Так сказать, ради собственного блага.

- Тогда какой мне от него толк, - Виант опустился на четыре лапы. – Если в местной ИПС искусственный интеллект и в самом деле существует, то вряд ли я смогу украсть его секреты, даже если проживу на Ксинэе два десятка лет в образе человека.

- Дурак ты, Виант, - Инга махнула лапой. – В любом случае, в местной Сети можно найти если не всё, то очень много самых разных знаний. Причём, замечу отдельно, в открытом доступе.

Виант задумчиво скосил глаза в сторону. Напарница права, опять права. Все без исключения разведки мира до девяносто процентов информации о потенциальном и явном противнике добывают из открытых источников. Засекретить абсолютно всё физически невозможно, да и незачем. Яркий пример – он сам нашёл в Сети информацию об острове Вивран, где во время первой ходки находилась точка выхода. Всё равно нашёл, хотя некие спецслужбы весьма основательно и профессионально потёрли все следы.

- Если на то пошло, - продолжила Инга, - то в следующей миссии после «Ядерного конфликта» ИИ вполне может быть создан. У тебя появится прекрасная возможность узнать, а как он работает. Я права?

Виант повёл плечами, на голову будто ухнул ушат ледяной воды. Зря она так спросила. Инга то ли забыла, то ли специально не стала озвучивать очень выразительное название второй миссии – «Выжженные земли». Даже по названию можно легко догадаться, что это классический постапокалипсис. И вообще, сейчас перед ними совсем другая гораздо более приземистая и насущная задача – добраться до точки выхода. А эта самая точка выхода, словно бездомная собачонка, и без того гуляет туда-сюда. Дополнительная сложность, и всё такое.

- Инга, - осторожно начал Виант, - мы уже обсуждали это. Но если ты забыла, то я напомню: крыса – самый неудобный для изучения продвинутых технологий персонаж. Сейчас ты хочешь лишь потешить собственное любопытство и не более того. Наш дорогой куратор Николай Павлович чётко и однозначно объяснил нам, что общие описания технологических чудес ему не нужны. Ему, и всем прочим начальникам вплоть до Москвы, нужны конкретные знания, конкретные чертежи, формулы и так далее.

- Это ты выбрал крысу в качестве персонажа, - Инга поднялась на задние лапы, а передние упёрла в бока.

- А «Другая реальность» выбрала крысу в качестве персонажа вместо тебя, - с ходу парировал Виант. – Мы – крысы, и с этим уже ничего не поделаешь. И хватит об этом.

Препираться дальше нет ни смысла, ни желания. То ли амбиции тому виной, то ли воспитание родителей, но, когда Инга включает учёного, то она становится упёртой, будто наждачный круг.

- Впрочем, - Виант резко сменил тактику, - хочешь узнать устройство генератора на низкопотенциальном тепле, пожалуйста, - передней лапой Виант указал на работающий электронный стол, - флаг тебе в руки, барабан на шею. А я займусь другими гораздо более насущными делами. И не надейся, пожрать не оставлю. Из принципа.

Виант демонстративно развернулся и спрыгнул прямо на пол. Лапы больно ударились о потёртый линолеум. Желудок пока ещё мягко намекает на острое желание быть забитым едой под завязку, но это ещё только пока.

- К слову, любовь моя, - Виант глянул на Ингу снизу вверх, - я нашёл хороший источник воды. Там же можно будет славно помыться. А ещё у меня появилась отличная идея, как раздобыть еду. Не кислый мусор, а нормальную человеческую еду, - Виант поднял указательный палец. – Впрочем, мусорные баки в твоём полном распоряжении. Самки, конечно, их подчистили, но скоро их пополнят остатками завтрака.

Вот теперь можно смело уходить со спокойной душой и чистой совестью. Пусть напарница сама выбирает, что ей дороже – духовная пища или физическая. А вот и выход на крысиный проспект. Виант уцепился за два белых провода, что выходят из дыры под потолком и спускаются почти до пола.

Напоследок Виант не удержался, развернулся и вновь заглянул в кабинет. Электронный рабочий стол светится словно лампа. Тёмный силуэт напарницы нервно мечется по нему туда-сюда. Виант нахмурился. Неужели она и в самом деле предпочтёт позавтракать мусором? Если вообще у неё получится позавтракать. Впрочем, это её выбор.

Коридор в подвале центра управления портом как всегда ярко освещён холодными синими светильниками, а воздух чудо как прохладен и почти свеж. На углу Виант, один хрен, остановился и прилёг прямо на пыльные контрольные провода. Кем, кем, а дурой Инга никогда не была. Нужно дать ей немного времени выключить учёного.

Глава 10. Грех не воспользоваться

Ночь перед электронным рабочим столом оказалась на редкость плодотворной, Виант вздохнул. В носу тут же засвербело от пыли. Инга сумела задеть его за живое. И в самом деле, он не может до бесконечности проходить «Ядерный конфликт» в образе крысы. Кончится тем, что «Другая реальность» сочтёт его бесполезным и тупо скормит первой же бездомной кошке. Искусственный интеллект, Виант мечтательно закатил глаза, святой Грааль.

- Хорошо, что ты придумал? Рассказывай.

От неожиданности Виант резво вскочил лапы. Инга с недовольным видом уселась рядом на пыльные провода. Она, всё же, предпочла пищу физическую. Тем более её не прельщает перспектива подраться с самками из-за недоеденной «горячей собаки».

- Я же специально уточнил – у меня есть идея, где раздобыть нормальную человеческую еду, - произнёс Виант. – Где именно, пока говорить не буду, чтобы не сглазить. В любом случае, мы сперва напьёмся воды.

Слегка расфокусировать глаза, Виант развернул внутренний интерфейс игры. Раздел карт. Чёрный «туман войны» развеялся над исследованной территорией.

- Пошли, - Виант уверенно развернулся на месте.

Виант быстро довёл Ингу до мужской душевой и первым пролез в дыру в стене. Внутри темно, влажно и воняет дешёвым мылом. Ряды узких шкафчиков застыли словно безликие великаны на параде.

- Мадам, вы первая, - Виант, словно галантный кавалер, указал на раковину возле большого зеркала.

Инга не стала артачиться и легко забралась в небольшой рукомойник. Виант забрался следом и повернул красную ручку единственного крана. В тропиках и без того жарко, подогревать воду – вверх глупости и расточительности. На пластиковой баночке с жидким мылом нарисован ананас. Виант усмехнулся, ближайшие сутки они оба будут пахнуть этим тропическим фруктом.

Последний штрих, Виант от души отряхнулся на манер собаки. Шерсть торчком, брызги во все стороны. Как же приятно быть чистым. Одно плохо, Виант поднял голову. Дыра под потолком светит в темноте словно хреновый прожектор. Вся чистота насмарку.

Едва они выбрались на пыльный крысиный проспект, как Виант всё же решился озвучить свою идею:

- Поужинать, ну или позавтракать, у нас три варианта. Первый самый верный – выбраться на поверхность и пошарить в мусорных баках. Благо местный альфа-самец повержен, а новый вряд ли успел появиться. Как знать, может нам повезёт найти ещё одну просроченную консервную банку.

- В одно и то же место снаряд дважды не падает, - хмуро заметила Инга.

Напарница изрядно проголодалась, от чего её настроение заметно испортилось.

- Второй вариант, - продолжил Виант, - пробраться в местную столовую, или что там на самом деле. Нормальная человеческая еда, это плюс, но её придётся ещё поискать. И третий вариант – мастерская дежурных механиков.

- А, это где ты питался во время первой ходки, - сообразила Инга.

- Верно, - Виант кивнул. – Это самый лёгкий способ раздобыть нормальную человеческую еду. Но, увы, имеется реальный шанс оказаться в полном пролёте. Так что выберем?

Напарница задумалась, крепко задумалась. Голод научил их не брезговать помойками, урнами и мусорными баками. Но крысиная жизнь сама по себе в ещё большей степени научила их осторожности на грани паранойи.

- Нет, - Инга распрямила спину, - ради нормальной человеческой еды я готова рискнуть. Мусорные баки никуда от нас не денутся. А новый альфа-самец будет твоей проблемой.

Виант аж крякнул от такой логики, но ругаться не стал. Последнее замечание напарницы словно ржавый гвоздь царапнуло самолюбие. Новый повелитель гарема и мусорных баков и в самом деле позволит Инге насытиться, а от супружеских обязанностей она как-нибудь увильнёт.

Между тем в мужской душевой вспыхнул свет и загремели голоса. Незаметно подкралось утро. Дневная смена начала переодеваться, чтобы сменить тех, кто трудился всю ночь.

- Не желаешь полюбоваться на голых мужиков? – Виант показал лапой на дыру в стене.

- Нет, - Инга смерила Вианта взглядом, - чего я там не видела.

Виант молча развернулся и затрусил по пыльным проводам. Одно слово – женщина. Как не прикалывайся над ней, всё равно сам окажешься в дураках.

Знакомой тропой Виант довёл напарницу до мастерской дежурных механиков. Утро и в самом деле набирает обороты. В коридорах подвала центра управления народу заметно прибавилось. Среди синих спецовок замелькали платья и пиджаки конторского люда. Ещё через полчаса административное здание загудит голосами и торопливыми шагами словно растревоженный улей.

Прежде, чем просунуть голову в дыру, Виант мысленно скрестил на удачу пальцы. Сработало! От радости макушка шаркнула по силикатному кирпичу. На широком угловом диване вовсю храпит Диус. В памяти очень вовремя всплыло имя этого молодого рабочего. Голова на спинке, руки в стороны, синий китель рабочей спецовки нараспашку. Но, главное, у торца дивана, на самодельном столике бордового цвета, лежит знакомая матерчатая сумка дяди Уотина почти такого же цвета. Зелёный шнурок стягивает её верх на манер рюкзака. Только на этот раз широкая лямка не свисает со столешницы, а сложена в три слоя рядом. История повторяется, грех не воспользоваться.

- Инга, слушай меня внимательно, - Виант повернулся к напарнице. – Начальник этого парня его родной дядя.

- Дядя Уотин? – тут же уточнила Инга.

- Он самый, - торопливо ответил Виант. – Дядя Уотин предпочитает носить еду из дома. Тебе выпал редкий шанс узнать, какие обалденно вкусные сэндвичи готовит его жена по имени Варма.

Этот раздолбай, - Виант кивнул в сторону дыры в стене, - крепко спит. Ограбить сумку его дяди будет несложно. Но! – Виант поднял указательный палец. – Проблема в том, что всю без исключения еду нам нужно будет как можно быстрей протолкнуть в ту дыру под раковиной и спрятать в кладовке, что находится дальше через соседнюю мастерскую. Когда еда пропадёт во второй раз, дядя Уотин наверняка вспомнит о крысах. Хвост на отсечение, он прикажет племяннику тут же заделать дыру под раковиной. Только на этот раз не заткнуть старой тряпкой, а основательно замазать цементом. Так что попытка у нас будет только одна.

Виант первым полез в дыру в стене. От храпа молодого балбеса по плечам и спине то и дело пробегают мурашки. Но холодный разум упрямо повторяет эмоциональной душе, что человек крепко спит. Знакомой дорогой, через вешалку с широкой полкой для шапок, Виант спустился на пол. Рядом, гораздо менее удачно, шлёпнулась Инга.

- Я в порядке, - Инга поднялась на лапы.

Эмоции, эмоции, опять эмоции. Виант перевёл взгляд на молодого рабочего. Снизу человек кажется невероятно огромным, а его рабочие ботинки на толстой рифлёной подошве так вообще наводят ужас. Что не говори, а страх перед людьми побороть трудно. Хотя, Виант невольно усмехнулся, по сравнению с его первой ходкой, на пару с Ингой они оборзели в корягу. Двое – это уже коллектив. А коллектив, это сила!

На манер кошки, стараясь не царапать коготками пол, Виант метнулся к маленькому бордовому столику у торца дивана. Зелёный шнурок легко поддался, когда Виант потянул его на себя. Верх сумки раскрылся словно сундук с золотом. Запахи еды, нормальной человеческой еды, тут же выплеснулись наружу горячим гейзером. Рот в момент наполнился слюной. Виант нервно сглотнул, Варма, жена дяди Уотина, и в самом деле готовит обалденные сэндвичи.

- Не тормози.

Виант тряхнул головой. Кулачок Инги очень вовремя ткнулся в плечо. Нельзя стоять столбом, на счету буквально каждая секунда. Передние лапы ухватились за верхний край матерчатой сумки.

- Вот он, - тихо воскликнул Виант.

Самым первым на бордовую столешницу тихо шлёпнулся сэндвич Варны, жены дяди Уотина. Через тонкую упаковочную плёнку, между двумя продолговатыми кусочками хлеба, проглядывает жареная котлетка, сыр и листочки салата. Следом Виант вытащил три бутерброда с маслом и колбасой. Очень хорошо, что каждый из них по отдельности тщательно завёрнут вовсю ту же тонкую упаковочную плёнку. Ещё два «бич-пакета», лапша быстрого приготовления в яркой жёлтой упаковке. И последним номером Виант выдернул маленькую пачку прямоугольного печенья в красной вакуумной упаковке.

- И это всё? – недовольно пискнула за спиной Инга.

- Нет, - Виант едва ли не с головой залез в матерчатую сумку, - там ещё картонная коробка с рафинадом, но она слишком большая.

Впрочем, и без сахара добыча более чем хорошая. Честно украденную еду Инга успела перетащить под диван. Прежде, чем спрыгнуть на пол, Виант старательно стянул края матерчатой сумки зелёным шнурком. Чем позже дядя Уотин сообразит, что его опять ограбили, тем лучше. Молодой оболтус по имени Диус так ничего и не заметил.

Близость еды, нормальной человеческой еды, драконит аппетит. Виант едва не захлебнулся слюной. Но мало еду честно украсть, гораздо важней надёжно спрятать её. С Ингой провернуть «дельце» оказалось гораздо сподручней и с большими шансами на успех. Вторым рейсом еда отправилась в дыру под раковиной.

В самую первую очередь они протолкнули в соседнюю мастерскую аппетитный сэндвич. Благо там всё ещё темно и никого нет. Местами тонкая упаковочная плёнка запачкалась кирпичной пылью, а в одном месте вообще задралась. Но это мелочи. Печенье в красной вакуумной упаковке легко проскочило в дыру. Впрочем, как и все три бутерброда следом за ним.

Под диваном остался последний «бич-пакет». Виант ухватился передними лапами за край ярко-жёлтой упаковки. Но тут блаженную тишину в закутке дежурных механиков разгромил, разломал и растоптал глухой грохот. От неожиданности Виант дёрнулся вперёд, лапы сами, помимо воли, перенесли тело под защиту дивана. «Бич-пакет» так и остался лежать на полу.

Эмоции фонтаном! Страх и ужас. Это, Виант едва перевёл дух, это дядя Уотин, начальник молодого балбеса. История повторяется едва ли не во всех деталях и подробностях. А где Инга?

- Иду! Иду!

Над головой натужно скрипнул диван. Диус соизволил проснуться и даже оторвать задницу от потёртой подушки. Грохот прекратился, зато в закуток залетел жутко недовольный голос дяди Уотина.

- Открывай! Паразит. Уволю!

- Чуть что, сразу уволю, - на ходу буркнул молодой рабочий.

Да где же Инга? Виант оглянулся по сторонам. Аж на сердце отлегло. Молодец! Появление грозного начальника застало напарницу под раковиной. Она бросила бесценный «бич-пакет» на пол, а сама успела нырнуть в дыру в стене.

Скрип тонкой дверцы, шаги переместились в мастерскую. Это шанс! Как знать, может, последний. Виант торопливо выскочил из-под дивана.

- Сколько раз я тебе говорил, чтобы не вздумал запирать дверь в мастерскую! – недовольный голос начальника ударной волной от ядерного взрыва расплескался по мастерской и едва не сорвал с петель тонкую дверь в закуток.

- Но, дядя, мало ли кто войдёт, - в ответ залепетал Диус.

- Да кому ты, нахрен, нужен, - дядя Уотин несколько сбавил обороты.

- Никому не нужен, - тут же согласился Диус. – Зато ваш чудный, почти новый, универсальный набор ключей может многим приглянуться.

Дядя продолжает чистить племянника на чём свет стоит, но времени всё равно в обрез. Виант подтащил «бич-пакет» к раковине, но ткнулся спиной в Ингу.

- Какого хрена ты тормозишь? – Виант развернулся к напарнице.

- Помоги, лучше, - в ответ огрызнулась Инга.

Как на грех, «бич-пакет» в гладкой вакуумной упаковке застрял в дыре. Виант тут же присоединился к Инге в тщетной попытке протолкнуть его в соседнюю мастерскую.

- Уволю я тебя, Диус, точно уволю.

За спиной скрипнула тонкая дверца. Люди вот-вот войдут в закуток. Страх придал сил не только Вианту. Внутри вакуумной упаковки тихо хрустнула сушёная лапша. «Бич-пакет» тут же легко проскочил в дыру. Виант едва успел выставить лапы перед собой, но его нос, один хрен, ткнулся в стену.

Напарница перепугалась ещё больше. Инга грубо спихнула его в сторону и первой нырнула в дыру. Ладно, Виант рывком перевернулся на лапы, женщине простительно.

Соседняя мастерская порадовала приятным полумраком. Канализационная труба из закутка дежурных механиков тянется дальше вдоль стены в темноту за массивным металлическим верстаком. Виант подхватил сэндвич. Ещё одна дыра привела его с бесценной добычей в маленькую кладовку с бытовой химией. Инга, вот молодец, затащила следом один из бутербродов.

В четыре лапы они быстро спрятали запасы еды за картонной коробкой в маленькой кладовке с бытовой химией. Виант притаился у дыры в закуток дежурных механиков.

- Что на этот раз? Как её зовут? – ноги дяди Уотина замерли возле чайного столика перед диваном.

- Никак её не зовут, - ботинки Диуса замерли в нерешительности рядом с ботинками начальника. – Я, это, немного совсем, задержался вчера с друзьями в баре «Мотор». Пиво у них там с фисташками вкусное.

- Так это ты, паразит такой, Турана, моего младшего, в «Мотор» привёл?

- Нет! – ботинки Диуса в ужасе отшатнулись от ботинок начальника. – Он там уже был, когда я пришёл.

- Точно? – ботинки дяди Уотина грозно надвинулись на молодого рабочего.

- Точнее не бывает, - торопливо заверил Диус. – Между прочим, дядя, вашему младшему уже семнадцать лет. Вы сами его в первый раз пивом до ушей в пятнадцать накачали. Мне тётя Варма как-то раз проболталась.

- Ты ещё поговори мне! – рявкнул дядя Уотин, однако в его голосе больше не чувствуется былая уверенность.

Начальник с подчинённым, они же дядя с племянником, продолжают препираться. Виант лишь качнул головой. Ей богу, ругаются как супруги, что прожили вместе тридцать лет, все эти тридцать лет ругались чуть ли не каждый день, но при этом никогда и не думали разводиться.

- Ты чего тут забыл?

Виант резко обернулся. Рядом, на чёрную канализационную трубу, присела Инга. По её мохнатой мордочке видно, как напарнице до жути хочется вернуться в кладовку с бытовой химией и предаться самому любимому занятию всех крыс – обжорству. Это даже приятно, человеческое начало всё же удержало Ингу от соблазна наброситься на еду в одну харю.

- Видишь? – Виант показал лапой.

Последний «бич-пакет» они так и не успели протолкнуть через дыру в стене, он так и остался валяться на полу возле раковины.

- Да плюнь ты на него, - Инга махнула лапой. – Пошли кушать.

- Нет, - Виант упрямо мотнул головой. – Пока есть возможность, надо караулить. Вдруг получится и его прибрать к рукам.

- Зачем? – спросила Инга. – Если всё пройдёт нормально, то уже сегодня вечером мы слиняем отсюда навсегда. Нам бы съесть то, что уже удалось унести.

- Я в первый раз так же думал, - Виант печально улыбнулся. – Однако, как видишь, во второй раз мне удалось залезть в сумку дяди Уотина. Всегда нужно готовиться к худшему. Как знать, может быть именно этот «бич-пакет» станет нашим неприкосновенным запасом. Либо других игроков, - как бы невзначай добавил Виант.

- К чему ты клонишь? – Инга тут же насторожилась.

- А ты сама не догадываешься? – вопросом на вопрос ответил Виант.

- Вот что, любимый, - Инга грозно нахмурилась, - я хочу жрать. Мой интеллект временно недоступен. Так что говори либо прямо, либо пошли пожрём, наконец.

Про себя Виант улыбнулся. Даже не верится, что эта женщина не так давно чуть было не застряла у электронного рабочего стола ради пищи духовной. Теперь же, по её собственному заявлению, без пищи физической её могучий интеллект отключился на раз.

- Не спрашивай, как это возможно, я и сам ни хрена не понимаю, - начал Виант. – Но если миссия «Ядерный конфликт» и в самом деле одна, то наша заначка вполне может пригодится либо нам в следующей ходке, либо другим игрокам.

От такого объяснения Инга впала в мыслительный ступор. Похоже, её интеллект и в самом деле временно недоступен.

- Какого чёрта ты опять спёр мой сэндвич! На этот раз я абсолютно точно не забыл его взять на работу. И где лапша? Где бутерброды! Печенье? Ты в конец охренел?

Рык дяди Уотина долбанул по ушам. Виант с Ингой машинально рванули прочь от дыры в стене, но вскоре остановились, едва разум сумел перехватить контроль над телом.

- Ну, знаешь ли, дядя, это слишком! – в ответ вспылил Диус. – Ни вчера, ни сегодня, ни когда бы то ни было раньше я не крал твою еду!

- Тогда где она?

- А мне почём знать?

Спор нарастает. Виант вновь осторожно присел возле дыры в стене. Даже в соседней мастерской чувствуется, как дядя Уотин пылает праведным гневом словно перегретая печка-буржуйка. Он, как обычно, собрался перекусить перед работой, а тут, понимаешь, опять сэндвич пропал. Да ещё оба «бич-пакета», бутерброды и печенье. В подобной ситуации руки сами тянутся к канделябру, чтобы отоварить им предполагаемого вора по голове.

- Так вот же он! – вдруг воскликнул молодой рабочий.

- Где?

- Вон! Под раковиной. Я же вам ещё в прошлый раз говорил, что вашу еду крысы спёрли.

В закутке дежурных механиков тут же повисла тишина. Предмет спора разрешился сам собой. Виант лишь печально вздохнул, прощай резервный «бич-пакет». На вкус он ещё та гадость, зато сытный.

Натужный скрип дивана и шаги. Свет в дыре накрыла тень человека. Правда, Виант, на всякий случай, сдвинулся в строну, не понятно, чья именно.

- Ты, всё-таки, так и не заделал эту дыру, - в голосе дяди Уотина с новой силой прорезалось недовольство.

- Неправда, заделал, - молодой рабочий тут же принялся оправдываться.

- Ты её тряпкой заткнул. А я велел замазать её цементом. Ты когда научишься старших слушать, паразит?

- А вы всё равно проверить забыли, - Диус не остался в долгу.

Виант лишь качнул головой. Молодой рабочий и его начальник стоят друг друга. Наверняка над ними потешается если не весь порт, то служба механиков точно.

- Сегодня же, сейчас же, - раздражение в голосе дяди Уотина достигло критической отметки, - ты заделаешь эту дыру цементом. И не вздумай вновь заткнуть её тряпкой, а сверху, чисто для вида, мазнуть раствором. Специально проверю. Если опять схалтуришь, я тебя точно уволю! Раз и навсегда разругаюсь с твоей матерью, но всё равно уволю. Я сказал.

В закутке вновь повисла тишина. Хотя, Виант навострил уши, не совсем. Дядя Уотин молча направился на выход. Сперва скрипнула тонкая дверь в мастерскую, а чуть позже гораздо более внушительно бухнула ещё одна в коридор.

- Чуть что, сразу уволю. Чуть что, сразу уволю, - Диус смешно передразнил начальника.

Шаги и натужный скрип. Вместо того, чтобы рысью отправиться выполнять распоряжение начальника, молодой балбес вновь бухнулся на диван. Не прошло и минуты, как в закутке дежурных механиков вновь раздался могучий храп молодого цветущего организма.

- Всё, Виант, представление закончилось, - раздался над ухом недовольный писк Инги. – Пошли, пожрём, наконец.

Виант глянул в дыру. Увы, ловить больше нечего. Дядя Уотин, а это была его тень, подобрал «бич-пакет». Через час или больше, тем или иным образом, молодой рабочий всё же заделает эту дыру. Вполне возможно, что выволочка от начальника пойдёт на пользу, и, вместо старой тряпки, будет полноценный цемент.

- Пошли, - Виант послушно засеменил следом за Ингой по канализационной трубе.

В темноте и в тишине кладовки с бытовой химией, и в самую первую очередь, они принялись за сэндвич тёти Вармы. После первого же кусочка Инга признала, что жена дяди Уотина и в самом деле великолепно готовит. Как обычно, они натрескались до такой степени, что хлебные крошки едва не посыпались из ушей.

- Запасы еды нужно заныкать, - Виант тщательно и аккуратно завернул недоеденный бутерброд с маслом и колбасой обратно в упаковочную плёнку.

- Зачем? – Инга забросила в рот последнюю крошку колбасы.

- Где-то здесь шляется молодая самка, - Виант прислонил бутерброд к картонной коробке. – Будет очень обидно во второй раз наступить на те же грабли.

- Думаешь, молодая самка сумеет сожрать наши запасы? – в голосе Инги сквозит недоверие.

- С неё станется, - Виант кивнул.

- Да ладно тебе, - напарница беспечно махнула передней лапой. – Пока мы рядом, она не сумеет добраться до нашей еды.

- Не сравнивай её с человеком, - возразил Виант. – Как раз крысу мы можем не заметить.

- Параноик ты, - Инга с кряхтением поднялась на лапы. – И, ради бога, не рассказывай мне сказки о долгой жизни.

Остатки еды, треть сэндвича, полтора бутерброда, половину печенья и нетронутый «бич-пакет», они закинули на нижнюю полку и обложили пачками со стиральным порошком. Если повезёт, то запах бытовой химии скроет аромат еды.

Вот теперь и только теперь можно смело предаться блаженному сну. Прямо на полу под полкой, где они спрятали бесценные запасы еды, Виант вытянулся прямо на спине. Он вымотался настолько, что сил отправиться на поиски хоть какой-нибудь подстилки, да хоть всё тех же перчаток, не осталось вовсе. Рядом легла Инга. Секса, как обычно, не будет.

Глава 11. Подлый приём

Как же приятно лежать на белых-белых простынях рядом с любимой женщиной в одной постели. Особенно, если она молодая, красивая, умная, со спортивной фигурой и небольшой грудью, которой ещё не касались губы младенца. Виант повернулся лицом к Инге. Счастье, внеземное счастье разлилось по телу приятной усталостью. Они только что славно покувыркались и сделают это сегодня ещё не раз.

В спальной комнате, что находится на секретной базе «Синей канарейки», царит полумрак. Ночник на стене едва освещает постель и прикроватные тумбочки. В мерцающем голубом свете обнажённая Инга кажется особенно прекрасной, словно индийская богиня с синей кожей. Кончиками пальцев Виант дотронулся до её гладкого упругого бедра. Ещё немного, минут пять, не больше, и они снова займутся любовью.

Неожиданно светильник под потолком ярко вспыхнул холодным светом. Приятный полумрак и романтическая атмосфера враз испарились. Виант приподнялся на локтях. На пороге спальни замер куратор. Николай Павлович, как всегда одетый в строгий деловой костюм, будто собрался на дипломатический приём.

- Осуждённый Фурнак, - лицо куратора перекосил гнев, а нос и щёки запылали красным, - какого хрена ты забил на продвинутые технологии? Кто позволил тебе спасать собственную задницу? Разве ты забыл, что ты мой и только мой до конца дней своих?

Рука Николая Павловича с ухоженными ногтями ущипнула Вианта за хвост. Боль голубыми молниями растеклась по телу.

Хвост? Виант тут же проснулся.

Его и в самом деле кто-то ущипнул за хвост. Действие вперёд мысли. Виант резко вскочил на лапы и дёрнул что было сил. Дыра из кладовки там. Однако неожиданное препятствие на пути недовольно пискнуло. Удар по коленям, инерция кувырнула Вианта через голову, хвост и в самом деле больно щёлкнул по стене. Сонное наваждение окончательно развеялось.

Да это же… Додумать Виант не успел. Шум и писк разбудили Ингу. Напарница не придумала ничего лучше, как тоже резко вскочить и дёрнуть со всех лап к дыре из кладовки с бытовой химией. То же самое препятствие опять недовольно пискнуло. Сила инерции, словно чемпион по греко-римской борьбе, ловко швырнула Ингу через голову. Напарница припечаталась хвостом в стену рядом с Виантом.

- Какого чёрта, - злобно пропищала Инга.

- Это не чёрт, это та самая молодая самка, о которой я тебе говорил, - Виант перевернулся на лапы.

В первый раз это была трагедия, во второй уже фарс. Та самая молодая самка, что во время первой ходки так нежно пощипала спящего Винта за хвост, не придумала ничего лучше, как и во второй раз нежно пощипать его за хвост. Разница только в том, что на этот раз Виант не сумел выскочить через дыру в мастерскую за стеной, а споткнулся о молодую самку самым смешным образом. А настоящая комедия уже в том, что об эту же самку на полном скаку споткнулась и напарница.

- А, так это и есть та самая «невеста», - Инга перевернулась на лапы.

В голосе напарницы сквозит убойная смесь сарказма и чёрного юмора. Виант тут же недовольно засопел.

- Если будешь язвить, то я лишу тебя почётного звания альфа-самки в моём гареме, - на едином дыхании выпалил Виант.

Инга тут же прыснула от смеха. Нежданная шутка несколько разрядила обстановку. Виант вытянул шею. Да, это действительно та самая молодая самка. На её загривке можно легко заметить свежий укус. Кровотечение давно прекратилось, на серой шёрстке, словно толстый шов, осталась бурая корка.

Урок пошёл впрок. Молодая самка больше не пищит от радости и не лезет с обнимашками. Наоборот, она пугливо поглядывает на Вианта. Голод вновь привёл её к самцу, от которого пахнет едой. По непонятным причинам, молодая самка так и не примкнула к сородичам, что живут на поверхности возле мусорных баков.

- Мужчина, ты собираешься покормить вторую жену? Разве не видишь, как она спала с лица и отощала?

Напарницу буквально распирает от неуместного веселья. Будь они людьми, то разговор был бы совсем иным. А так…

- Нет, я не собираюсь кормить кого попало, - Виант с ходу отмёл всякий фарс. – А если первая жена не перестанет острить, то сама останется без завтрака.

Нахлебники не нужны. Виант грозно зашипел, выгнул спину и двинулся на молодую самку. Какой бы голодной она не была, однако в момент сообразила, что ей не рады и рванула со всех лап. Через миг облезлый хвост скрылся в дыре над канализационной дырой.

- Жестоко ты с ней, - Инга качнула головой.

- Делать мне больше нечего, как ботов кормить, - бросил в ответ Виант.

- О-о-о…, - выразительно протянула Инга, - это очень удобная моральная отмазка. А вдруг она тоже игрок?

Виант так и замер на месте. Фокусы со временем порождают интересные последствия. Вместе с ними в «Другой реальности» вполне могут быть другие игроки. И сколько их, то ведают лишь создатели слишком реальной компьютерной игры. Может быть, много, очень много. Вплоть до представителей других цивилизаций, миров и параллельных вселенных. Несмотря на восемь лет интенсивных исследований космического корабля пришельцев, учёные даже приблизительно не смогли оценить возможности инопланетян. А раз так, то возможно всякое, абсолютно всё.

В первую очередь Виант проверил бесценные запасы еды. Но нет, молодая самка так и не нашла их. Зато она умудрилась сыграть роль будильника и подняла Вианта с напарницей в аккурат в десять часов, или, если по земному счислению, примерно в половину одиннадцатого вечера.

На всякий случай, Виант лично проверил и убедился, что молодая самка удрала далеко, а не притаилась где-нибудь поблизости. Лишь после, на пару с Ингой, они принялись за еду. Как обычно, в себя они запихнули ровно столько, сколько смогло влезть и не вылететь обратно. «Бич-пакет» и последний целый бутерброд с маслом и колбасой Виант вновь старательно заставил пачками со стиральным порошком. Когда же Инга скептически хмыкнула, то Виант напомнил ей старую проверенную веками истину – запас карман не тянет.

Любопытство – страшная вещь. Виант не поленился пробежать через тёмную мастерскую и проверить дыру. На этот раз молодой рабочий и в самом деле почти старательно заделал крысиный вход цементом. Но раздолбай по имени Диус всё равно нашёл возможность схалтурить. У него всяко была возможность зайти в эту мастерскую и ровно замазать дыру с этой стороны. Но ничего подобного он не сделал.

Виант в задумчивости пощупал бугры и наплывы. Пальцы ощутили шершавую твёрдость застывшего раствора. В любом случае, эта дорога и эта мастерская закрыты для крыс на ближайшие месяцы. Фактически, до начала ядерной войны. Морская гавань Чундила, столицы Штании, слишком большая, слишком важная цель, чтобы легионеры (военный блок Лиги свободных наций) решили сэкономить на ней пару-тройку ядерных зарядов. Виант развернулся и побежал обратно по чёрной канализационной трубе. Тем более им пора уносить отсюда лапы. Хорошо знакомой тропой они выбрались на крысиный проспект, полки с пыльными контрольными кабелями, что тянутся почти под самым потолком практически по всему подвалу центра управления портом.

Поздний вечер, скоро ночь. В коридорах светло и пусто. Зато, даже под потолком, циркулирует приятный прохладный воздух. Даже не верится, что сейчас они находятся в жарких тропиках. А вот и крысиный вход, или, в данном случае, выход, из центра управления портом. Виант первым вступил на чёрную пластиковую трубу, что ведёт к подвальному окошку. Ещё немного, и они выберутся на улицу.

- Да чтоб вас всех разорвало! – Виант замер на месте, напарница с разгона ткнулась носом ему в спину.

- В чём дело? – Инга приподнялась на задних лапах, но тут же сама поняла, с чего это Виант замер прямо по среди пластиковой трубы.

Из дыры в сетке, которой затянуто подвальное окошко, на них уставилась морда нового альфа-самца. Пока Виант с Ингой копался в местном Интернете, воровал еду и банально отдыхал в кладовке с бытовой химией, у брошенного возле мусорных баков гарема появился новый повелитель. Виант сощурился. На этот раз не молодой самец, а, скорее, пожилой, даже старый. Морда сплошь исполосована белесыми шрамами. Левое ухо оторвано на треть. А правый глаз почти прикрыт. Вряд ли крыс хоть что-нибудь им видит.

Виант недовольно фыркнул. Насколько же тяжела жизнь у альфа-самцов. Этот старик уже проиграл свой прежний гарем и территорию, более молодой и сильный соперник сумел его прогнать. Однако крысиному пенсионеру сказочно повезло наткнуться на брошенных самок и на отличную кормовую базу. Понятно, что просто так он не уступит пальму первенства и будет драться. Для чего, собственно, старик и занял очень удобную позицию для обороны на узком подоконнике подвального окошка.

- Что будешь делать? – из-за спины спросила Инга, и тут же предложила ответ. – Прорываться с боем? Сбегаешь за «мечом»?

При иных обстоятельствах напарница нашла бы эту ситуацию забавной. Ещё бы! Старый бывалый крыс занял очень удобную для обороны высоту, а более молодой и нестандартный попёр бы на него с самодельным ножичком наперевес. Однако ни Вианту, ни самой Инге совсем не смешно. Новому повелителю гарема и мусорных баков ни за что не объяснить, что им нужно просто пройти, выйти на улицу, после чего возможный соперник без проблем и боя сам уберётся далеко-далеко, аж на другой материк.

- Да, - Виант развернулся на чёрной пластиковой трубе, - придётся сгонять за «мечом». Надеюсь, что и на этот раз у меня получится порвать шаблон этому бугру. Хотя…, - Виант хитро прищурился.

- Ты чего на меня так уставился? – подозрительно поинтересовалась Инга.

- На этот раз, - Виант пропустил вопрос напарницы мимо ушей, - с «мечом» пойдёшь ты.

- Чего? – от удивления Инга попятилась назад, её задняя лапа едва не соскользнула с пластиковой трубы, однако напарница быстро взяла себя в руки. – Ни за что! Это ты у нас самец, вот и разбирайся сам с этим пенсионером. Вряд ли он сумеет оказать достойное сопротивление. Да из него песок сыплется!

Против собственной воли Виант рассмеялся. Растерянная и обиженная напарница умудрилась скорчить очень смешную мордочку.

- Инга, - Виант не сразу сумел унять неуместное веселье, - не рассуждай как крыса. Ты человек. Не веди себя как крыса. И - Виант махнул передней лапой, - пошли за мечом.

Напарница развернулась и засеменила по чёрной пластиковой трубе. Ничего спрашивать она так и не стала. Инга – умная женщина, Виант припустил за ней следом. Велика вероятность, что она уже догадалась сама.

Как хорошо быть предусмотрительным. «Меч», самодельный ножичек из обломка пилки по металлу, нашёлся там, где Виант его оставил, на стальной полке с пыльными контрольными проводами. А то чуть было не бросил его снаружи.

На этот раз на чёрную пластиковую трубу, что ведёт к подвальному окошку, первой вступила Инга. Когда до старого альфа-самца, что так и торчит у выхода на улицу, осталось метра три, напарница остановилась и развернулась.

- На, держи, - Виант протянул Инге «меч». – И постарайся не обронить его.

Словно настоящий джентльмен, Виант дотащил самодельный ножичек почти до подвального окошка. Пусть он тонкий и относительно лёгкий, но сделать это было не так просто. Ни карманов, ни рюкзака у Вианта нет. Будто и этого мало, тело крысы идеально приспособлено для передвижения именно на четырёх конечностях.

- Ничего не понимаю, - Инга машинально подхватила «меч», железяка в её лапах тут же ткнулась остриём в пластиковую трубу. – Ты и в самом деле хочешь, чтобы я сразилась с этим пенсионером?

- Инга, не разочаровывай меня, - Виант сердито поморщился. – Нам не нужно сражаться с этим стариком. Просто выйди на улицу, он пропустит тебя. А потом я начну изображать альфа-самца, что решил вернуть себе гарем и мусорные баки. Естественно, этот пенсионер ответит мне той же монетой, начнёт шипеть и пугать атакой. И, в этот самый момент, ты подло ткнёшь его «мечом» в задницу.

- Пенсионер тут же рванёт вперёд, а ты не менее подло столкнешь его с этой трубы в двухметровую пропасть под окошком, - хмуро закончила Инга.

- Во-о-от! – Виант улыбнулся. – Вот и ты, наконец, начинаешь мыслить как человек.

Инга в задумчивости глянула на альфа-самца.

- А если он меня не пропустит? – Ингу всё равно переполняют сомнения.

- А ты улыбнись ему, лапкой помаши, соблазни его, - Виант едва удержался, чтобы не скатиться до откровенной пошлости. – Этот старый ловелас всяко не откажется от лишней жены в своём гареме. К тому же, сейчас от тебя исходит самый изысканный, самый желанный аромат крысиного парфюма.

- Это какой же?

- Запах еды, - выпалил Виант. – А, точнее, колбасы, масла и жаренной котлетки тётушки Вармы.

Шутка не удалась, напарница всё равно осталась хмурой, как грозовая туча.

- А если всё равно не пропустит? – Инга явно не в восторге от предложенного плана.

- А если всё равно не пропустит, то вернёшься и будем думать дальше, - раздражённой отрезал Виант.

- Ну, а, может, - напарница приподняла «меч».

- Нет, - тут же заявил Виант, - я не буду с ним драться. Если ты забыла, то ветеринары крысам не полагаются. Я не хочу тупо истечь кровью или вывернуть лапу.

- А если он пропустит, но потом бросится на меня?

- Ещё лучше, - тут же ответил Виант. – Бросай «меч» и беги. Моя задача не прибить этого старого козла, а выбраться наружу.

Аргументы у напарницы окончательно иссякли. Нехотя, то и дело бросая назад хмурые взгляды, она двинулась вперёд по пластиковой трубе. Конечно, есть ещё один вариант – поискать другой выход из подвала, но во время первой ходки Виант так и не нашёл другого выхода. «Другая реальность» - игра коварная, слишком велика вероятность, что эта дыра в сетке подвального окошка таки единственная возможность выбраться на улицу.

Получится или нет? Виант мысленно скрестил пальцы наудачу. Вот Инга остановилась перед альфа-самцом и приподнялась на задних лапах. Неужели она и в самом деле улыбается этому старому козлу?

Бывалый самец подозрительно обнюхал молодую самку и ещё более подозрительно покосился на «меч» в её левой лапе. Инга качнулась из стороны в сторону и тихо пискнула. Слов Виант не разобрал, если слова вообще были. Однако старый самец медленно, то и дело бросая косые взгляды на противника, попятился.

Виант натужно засипел, будто изо всех сил вцепился в чёрный пластик. Его так и подмывает броситься вперёд и выскочить на улицу следом за напарницей. Скорей всего, у него бы получилось, но тогда старый самец тут же наброситься на него. Виант расслабил сведённые мышцы. Нет, это не вариант. Крысиная борьба без правил в горизонтальной плоскости совсем-совсем его не прикалывает.

Едва хвост Инги исчез в дыре, как старый самец тут же вернулся на прежнее место. Передние лапы упёрлись в узкий подоконник, а целый глаз, словно алмазное сверло, уставился на Вианта. Старый самец несколько успокоился, когда застал противника на прежнем месте в трёх метрах от подвального окошка. Однако он понятия не имеет, что его ждёт.

Всё, пора, его выход. Виант медленно двинулся вперёд. Старый самец тут же насторожился.

Крыс не зря называют умными животными. Вековая борьба с человеком за выживание сделала их такими. Тупые и/или недостаточно сообразительные особи всегда погибают в первую очередь. Не стоит надеяться, будто старый самец оставит очень удобную позицию на узком подоконнике и встретит более молодого и бойкого врага в «чистом поле».

До противника осталось меньше метра. Виант тут же выгнул спину и грозно зашипел. Агрессивные намёки не могли остаться, да и не остались, незамеченными. В ответ старый самец приподнялся на лапах и не менее грозно зашипел. Из-под верхней губы то и дело показываются острые желтоватые зубы. Если такой вцепится в шкуру, то мало не покажется.

Шаг, ещё шаг и ещё. Виант вновь зашипел. Знать бы, что творится в голове старого самца. Может он ждёт, что противник резко бросится на него и попытается словно тараном вышибить его наружу. В принципе, это единственная возможная тактика. На открытом пространстве старый самец неизбежно проиграет более молодому и сильному сопернику. Но то логика натуральной крысы.

Ещё шаг. Взаимное шипение достигло апогея. Эдакое «хоровое пение» змей. Виант принялся раскачиваться из стороны в сторону. Старый самец выгнул спину, коготки на лапах ещё крепче уцепились в пластик узкого подоконника. Он точно ждёт, когда молодой соперник рванёт на него словно фура без тормозов.

Осталось меньше четверти метра. Виант пригнулся, будто приготовился к прыжку. Сердце в груди колотится словно бешенное. Адреналин кипит в крови. Для полноты картины не хватает перегретого пара из ушей. Ну, где же Инга?

Напарница будто услышала его отчаянные мысли. Пронзительный писк. Старый самец вздрогнул от неожиданности, но тут же его единственный целый глаз едва не выскочил из орбиты. Ещё миг, «пенсионер» судорожно рванул с места.

Отлично! Виант едва успел качнуться влево. Противник налетел на него, словно бык на красную тряпку. Передние лапы едва успели свернуть морду старого самца в строну.

Но жить хочется всем. Старый самец невероятным образом извернулся прямо в воздухе. Его коготки на передних лапах сумели-таки зацепиться за чёрный пластик. Ещё миг, и соперник выберется на трубу.

А вот и хрен! Подлый удар правой в единственный глаз (привет Садисту). Виант поморщился, костяшки пальцев отозвались болью. Истошный писк огласил маленькую подвальную комнатку и многоголосым эхом отразился от её стен. Противник кубарем полетел вниз. А там глубоко и бетонный пол.

Путь свободен! Виант тут же рванул вперёд. Инга с «мечом» наперевес едва успела отпрыгнуть в сторону. Виант кувырком вылетел на пыльный асфальт.

Получилось! От радости душа нараспашку. Виант громогласно пискнул. Ему тут же хором ответил гарем. Самки опять не придумали ничего лучше, как выстроиться в ряд возле крайнего мусорного бака и наблюдать за схваткой альфа-самцов. Но пора и честь знать.

- Инга, ты супер! – Виант подбежал к напарнице.

- Сама знаю, - от напряжения Инга тяжело дышит, зато аж светится от счастья.

Пусть ей не пришлось вцепиться со старым самцом в честной драке, но и подлый тычок в спину дался ей нелегко. Ингу шатает из стороны в сторону, словно она успела опрокинуть не меньше литра водки.

- Давай, родная, - Виант вытащил из лап напарницы самодельный ножичек, - уносим лапы.

Инга сделала несколько шагов, но вновь остановилась.

- Э, а как же он? – Инга кивнула в сторону дыры в сетке.

- Да ничего ему не будет, - нетерпеливо бросил Виант. – В худшем случае, отбил лапы и очень скоро вновь выберется наружу. Побежали быстрей.

Два метра высоты и бетонный пол – это, конечно, для крысы много. Только не стоит надеяться, будто старый самец разбился вдребезги или хотя бы свернул себе шею. А то, что он очень скоро вылезет наружу злой как чёрт, можно не сомневаться. Виант следом за напарницей торопливо пересёк асфальтированную дорожку и нырнул под защиту декоративных кустов.

Глава 12. Ночной Гирдан

Штания – современное и высокоразвитое государство Ксинэи. Прошли те времена, когда промышленные предприятия представляли из себя высокоприбыльную грязь с полным отсутствием гигиены и техники безопасности. Теперь же огромный промышленной порт более чем основательно благоустроен. Дороги, дорожки и даже отдельные тропинки закатаны в асфальт. Заборы, щитки, ограждения и самые разные плакаты по ТБ защищают и предупреждают тружеников о высоком напряжении, о возможном падении груза, строительных работах и о много ещё чего. Самое приятное, территория главной морской гавани столицы благоустроена более чем основательно.

Чундил находится в тропиках. Буквально на каждом свободном клочке земли что-нибудь обязательно буйно цветёт или просто зеленеет. Пальмы, деревья, декоративные кусты, трава радуют глаза. Особенно люди постарались облагородить места отдыха и пешеходные тропинки. Это же самый настоящий рай для крыс. Хотя, конечно, на местах погрузки/разгрузки крупнотоннажных контейнеров всё строго, аскетично и закатано в грязный бетон.

Виант в очередной раз оглянулся. Стеклянная башня центра управления портом словно маяк посреди зелёного моря травы помогает держать направление. Им как раз нужно бежать на запад и чуть-чуть на юг, вдоль берега Янтарной бухты, где расположился грузовой порт.

- Проклятье, - Инга резко затормозила, Виант едва не врезался в нее.

Что случилось? Виант приподнялся на лапах. Крепкое слово едва не сорвалось с губ. И в самом деле, хреново.

Конечно условно, Морской промышленный порт Чундила можно разделить на две части. Главное административное здание, где сидят диспетчера, и длинная зелёная клумба возле него находятся почти в центре. Виант очень надеялся, что и в западной части порта найдётся гигантский открытый склад крупнотоннажных контейнеров. Как бы не так! Перед ними протянулись бесконечные ряды пакгаузов. Именно так на морской манер называют самые обычные склады.

Капитальные здания из красного кирпича тянутся широкими волнистыми рядами от берега бухты. Металлические крыши со световыми проёмами для экономии электричества. Перед широкими воротами с массивными створками высокие бетонные платформы, чтобы было легче и быстрей загружать/разгружать товарные вагоны или грузовые машины.

Похоже на то, что они добрались до более старой части порта. Самое печальное, здесь то и дело бродят люди. Виант машинально пригнулся. Мимо них по дороге с лёгким шелестом прокатил электрический кар. Рядом с водителем в синей спецовке сидит пассажир. Зато он точно начальник: белая рубашка с короткими рукавами и галстуком, зелёные шорты и сандалии.

- Вот это да, - тихо ахнул Виант.

Прямо напротив них в десяток фур юркие автопогрузчики закатывают высокие металлические ящики. Через стенки из крупной сетки просвечивают многочисленные разнокалиберные коробки и толстые конверты. Едва очередная фура отвалила от бетонной платформы, как на её место тут завернула другая.

Зрелище, мягко говоря, футуристическое и даже немного пугающее. Все без исключения фуры беспилотные. Привычных остеклённых кабин для живых водителей нет вообще. Грубо говоря, каждая фура представляет из себя длинную стальную коробку на колёсах. Только по грузовым дверям и фарам можно понять, где у них перед, а где зад.

- Это почта, - произнесла Инга. – В эти фуры грузят почту.

- Какая ещё может быть почта в век электронных средств связи? – Виант глянул на Ингу.

- Отсталый ты, - Инга усмехнулась. – Люди давно научились покупать через Интернет не только информационные продукты. Глобальная Сеть тем и хороша, что товар можно заказать в любой точке планеты, в любом магазине. А чтобы доставить его по назначению, как раз и нужна почта.

- Ладно, пусть будет почта, - Виант не стал спорить. – Лучше скажи, что будем делать дальше?

- Понятно что, - Инга приподнялась на задних лапах и махнула в сторону фур, - обойдём эту грандиозную погрузку по широкой дуге, найдём спокойное безлюдное место и рванём дальше по направлению к пассажирскому порту.

- Подожди, - торопливо произнёс Виант, едва Инга опустилась на лапы, - у меня, кажись, имеется идея получше.

Виант быстро развернул внутренний интерфейс игры. Теперь свериться с картой Морского промышленного порта и прилегающих к нему жилых кварталов.

- Да, имеется идея получше, - Виант усиленно моргнул, внутренний интерфейс игры тут же свернулся. – Коль уж нам всё равно придётся огибать эту погрузку, то, давай, сразу двинем на север до границы порта.

- Ты предлагаешь выбраться в город? – Инга тут же насторожилась. - Это не есть хорошая идея. В жилых кварталах даже ночью людей больше, чем машин, не говоря уже о кошках и собаках.

- А кто тебе сказал, что мы сразу покинем порт? – Виант театрально развёл передними лапами. – Мы выйдем к границе порта. Наверняка там найдётся какой-нибудь забор. Под его прикрытием мы и двинем в сторону пассажирского порта. Насколько получится, разумеется, - торопливо уточнил Виант.

- А-а-а, - Инга улыбнулась, - ну это совсем другое дело.

Так они и поступили. Буквально через пару сотен метров Виант убедился в правильности принятого решения. Чундил – огромный город. В Морском промышленном порту разгружаются не только контейнеровозы. В глухой час ночи район пакгаузов трудится ни чуть не менее интенсивно, чем причалы и склад крупногабаритных контейнеров. То тут, то там гудят железнодорожные тягачи, а по дорогам с шумом и шелестом катаются грузовые машины. Особенно полно беспилотных фур. Но, нужно признать, вполне хватает и традиционного транспорта с живыми водителями.

Приятно, очень приятно осознавать, что твои расчёты подтвердились самым благоприятным образом. Через километр с лишним Виант с напарницей выбрались к границе Морского промышленного порта. Высокий сплошной забор из ребристого металла приятного зелёного цвета, скорее, шумозащитное ограждение, надёжно отделяет морскую гавань от жилых кварталов.

Между дорогой и внешним ограждением тянется и тянется очень длинный, может быть даже самый длинный во всём порту, газон. На аккуратно скошенной траве на полутораметровую высоту поднимается живая изгородь из кустов. Пусть не крысиный проспект, но улица точно. Единственное, через зелёные насаждения пришлось пробираться не менее осторожно, чем по территории пакгаузов. Именно под кустами и в густой траве как никогда велика опасность нарваться на змей, благо в тропиках их тоже много. Но, одним словом, повезло.

Под защитой кустов Виант с Ингой без особых проблем продвинулись вдоль внешней границы порта на два километра на запад по направлению к пассажирскому порту. Однако, сколько верёвочке не виться, но настал момент, когда высокий зелёный забор из ребристого металла резко повернул на юг, чтобы ещё через несколько километров выйти на берег Янтарной бухты. Иначе говоря, они достигли крайней точки.

Подобные сплошные заборы отлично защищают жилые кварталы от шума огромного порта, что даже глубокой ночью звенит сцепками вагонов и визжит тормозами грузовиков. Но он не может быть герметичным. Всего через две минуты поисков Инга первой нашла дыру под внешним ограждением. Однако честь первым выбраться в город она всё равно предоставила Вианту.

- Ни хрена себе! – удивлённый восторг сам по себе вырвался из глубины души, едва Виант высунул нос из дыры по ту сторону забора.

- Что? Что там? – за спиной нетерпеливо заёрзала Инга.

- Сама увидишь, - бросил в ответ Виант.

Настороженный взгляд по сторонам… Никого. Виант стрелой метнулся поперёк тротуара и нырнул под низенькую металлическую урну. Следом по асфальту шаркнули коготки напарницы.

- Действительно, ни хрена себе, - Инга кивнула.

Виант высунул нос из-под урны. Нет, конечно же, ещё по карте он заметил, что жилые кварталы района Гирдан близко подходят к порту. Но не до такой же степени? И это ещё не всё. Это, это, Виант несколько раз усиленно моргнул, это дежавю какое-то. Не будь он в теле крысы, то можно было бы легко ошибиться.

С историей Ксинэи Виант знаком крайне плохо. Лишь во время первой ходки, когда ему пришлось прожить семь месяцев в Средней школе №2 города Сумоана, у него была возможность познакомиться с ней, но, увы, языковой барьер не позволил изучить её хотя бы в рамках средней школы. Однако кое-что всё же осело в голове.

Штания, столицей которой является Чундил, до сих пор официально считается коммунистическим государством. Пусть в ней лет четырнадцать назад прошли грандиозные рыночные реформы, но разнообразные товарищи с партбилетами в карманах до сих пор занимают высокие административные и партийные должности. Даже местные миллионеры и те не стесняются выходить по праздникам на улицу с красными флагами.

Короче. Очень похоже на то, что Штании, как и СССР, в своё время пришлось решать проблему доступного жилья для простых тружеников. Иначе невозможно объяснить, что вплотную к Морскому промышленному порту примыкают до боли знакомые пяти и девятиэтажные дома. Более старые и низкие сложены из силикатного кирпича. Более новые и высокие собраны из бетонных панелей. Проезжая часть, тротуары, фонари, переходы и светофоры едва ли не один в один. Для полного и окончательного сходства не хватает портретов Ленина и Брежнева на торцах панельных девятиэтажек и надписей большими красными буквами о величии СССР.

- Что дальше? – за спиной спросила Инга.

- По-моему, это элементарно, - Виант залез обратно под урну. – Правее находится перекрёсток. Именно там я предлагаю перебежать на другую сторону.

Вместо ответа Инга расфокусировала глаза.

- Хороший вариант, - Инга усиленно моргнула, после чего её взгляд вновь стал сосредоточенным. – А дальше, через дворы, мы выйдем на Зеягинское шоссе, и далее по нему до Косоумского шоссе.

- Согласен, - Виант кивнул. – Единственное, через дворы мы не пойдём.

- Собаки, кошки, - догадалась Инга.

- Они самые.

- Думаешь, на улице их не будет?

- Я очень надеюсь, что на улице домашнего зверья будет в разы меньше, чем во дворах, - пояснил Виант.

На этом обсуждение маршрута закончилось Так оно и есть: кроме домашних, на улицах крупных городов полно бездомных собак и кошек. Но очень хочется верить, что всё это бесхозное зверьё жмётся к уютным дворикам, где полно мусорных баков и уютных газончиков для сна и отдыха. Тогда как вдоль улиц тянутся безликие пятиэтажки с редкими магазинами. В Штании, как в своё время в СССР, было не принято все без исключения первые этажи изначально строить под малый бизнес, мастерские, пекарни и прочие магазинчики.

Они не зря пустились в далёкое путешествие поздно вечером. Сейчас, в глухой час ночи, перекрёсток между улицами не кажется слишком живым. Светофоры продолжают лениво перемигиваться зелёными, жёлтыми и красными огнями, хотя машин почти нет. Но, на всякий случай, Виант специально дождался зелёного сигнала для пешеходов и лишь после со всех лап рванул через дорогу по грязно-белой «зебре». Расчёт на то, что подавляющая часть водителей нормальные законопослушные граждане. Привычка подчиняться сигналам светофора быстро погружается в подкорку. Ну а беспилотный транспорт так вообще соблюдает все без исключения правила дорожного движения.

Район Гирдан, что непосредственно примыкает к грузовому порту, когда-то, в капиталистические времена, был нищей рабочей окраиной. Коммунистическое правительство облагородило его, застроило добротным жильём, но особо вкладываться в озеленение не стало. Тротуары примыкают непосредственно к проезжей части. От стен пяти и девятиэтажных домов их отделяют узкие газончики с жиденькими деревцами и ещё более редкими кустиками. И то местами эти газончики закатаны в асфальт для личных авто. Однако Виант вместе с Ингой без проблем обогнули жилой квартал и вышли к Зеягинскому шоссе.

Когда-то это и в самом деле была окружная дорога. Была, пока Чундил не распух во все стороны. Так Зеягинское шоссе превратилось в настоящий проспект, а вот название осталось прежним. Зато, и это обрадовало Вианта отдельно, зелёные газоны заметно прибавили в размерах. Городские чиновники всё же понимают разницу между улицей и проспектом. Даже ночью на Зеягинском шоссе хватает машин. Причём, не только относительно тихих легковушек, но и гораздо более громких фур. Здесь же, впервые, Виант с Ингой узрели, как по широкой проезжей части идут не отдельные беспилотные фуры, а целые караваны из пяти, шести, а то и десяти машин. Иначе говоря, продуманная логистика во всей красе.

Длинные девятиэтажные дома тянутся вдоль Зеягинского шоссе словно отвесные стены железобетонного ущелья. Лишь местами их разделяют небольшие улицы, либо арочные проезды. Это, Виант покосился на ряды тёмных окон, ещё одна причуда времён СССР. Только государство, как единственный собственник всей без исключения земли, могло позволить себе строить подобные длиннющие «стены». Причём, здесь, в Чундиле, подобная экономия полезной площади зашла заметно дальше, чем в Москве.

Зеягинское шоссе постепенно заворачивает на юг. Так оно и должно быть. Если судить по карте, то скоро его направление плавно изменится на западное. Но! «Другая реальность» не позволит им без проблем и приключений добраться до Пассажирского порта. Очередная длиннющая девятиэтажка резко завернула в сторону. Перед Виантом открылась не такая уж и большая площадь со зданием, что очень, до полнейшего безобразия, похоже на дворец культуры.

Сам по себе «дворец культуры» проблемы не представляет. Широкое крыльцо с длинным бетонным козырьком. Два, местами три, этажа окон. Под крышей угадывается концертный зал. Виант сощурил глаза, даже два концертных зала. Некогда просторный газон закатан в асфальт и превращён в автостоянку. Хреново то, что в новое рыночное время «дворец культуры» превратился в ночной клуб.

Над площадью витает тихая, но весьма ритмичная, музыка. Во всю ширь бетонного козырька яркими неоновыми буквами сияет название «Куруру». Широкие стеклянные двери не успевают закрыться, только дёргаются из стороны в сторону. Куча людей, в основном не старше тридцати лет, постоянно ходит туда-сюда. Просторная автостоянка под светом ярких фонарей тоже не знает покоя. Одни машины въезжают на неё со стороны Зеягинского шоссе, другие выруливают с него же. А жёлтые такси с чёрными шашечками по бокам то и дело высаживают новых посетителей ночного клуба прямо возле крыльца, либо забирают уже изрядно отдохнувших и перебравших.

- Если мы попытаемся пройти между крыльцом и автостоянкой, - Инга остановилась рядом с Виантом, - то нас либо не заметят, либо всё равно затопчут.

- Сам вижу, - буркнул Виант. – И ладно, если затопчут. А то ещё примут за пьяные глюки.

Грустная шутка никого не рассмешила. Виант качнул головой. Ждать, пока толпа отдыхающих рассосётся сама собой, бесполезно. На Ксинэе на неделе не семь, а десять дней. Целых три из них предназначены для отдыха. Как на грех, сейчас самая горячая ночь со второго на третий выходной день. Иначе говоря, даже если гудеть до конца второго часа (до пяти утра по земному счислению), и то останется больше суток, чтобы проспаться, прийти в себя и в первый рабочий день бодреньким и свеженьким отравиться на работу.

- Чего стоишь? Побежали? – произнесла напарница.

- Куда? – Виант глянул на Ингу.

- Ясно дело куда, - передразнила Инга. – У нас только одна дорога – обежать этот культурный вертеп задним двором.

- И то верно, - Виант тронулся с места.

Наматывать лишний крюк очень не хочется, но другого пути у них действительно просто нет. Насколько яркими огнями сверкает фасад «Куруру», ровно настолько же его задний двор погружён во тьму. Ну, не совсем, Виант напряг глаза. С тыла людей не видно, лишь очередной девятиэтажный панельный монстр словно нависает над бывшим дворцом культуры.

Ещё одна особенность коммунистического планирования. Район Гирдан застроен по единому плану, что весьма проблематично для капиталистов с их частной собственностью буквально на каждый клочок земли. Две улицы сворачивают с Зеягинского шоссе. Длинная панельная девятиэтажка идеально вписалась между ними.

Виант остановился. На душе сразу стало грустно. Подъезды панельной девятиэтажки выходят в аккурат на задний двор ночного клуба. Гораздо более пышные и ухоженные газоны под балконами первого этажа ещё ладно. На скамейки с высокими спинками для болтливых старушек внимания можно не обращать. Припаркованных машин нет, ибо для них просто нет места. Лишь десять метров свободного пространства отделяют живую девятиэтажку от ночного клуба. Одна радость, Виант слабо улыбнулся, над подъездами горит всего два фонаря. Задняя часть ночного клуба тонет в полумраке.

- Выбор очевиден, - заговорил Виант, - проберёмся под защитой девятиэтажки. Конечно, в кустах могут водиться кошки, но…

- Подожди, - правая передняя лапа Инги коснулась плеча. – Чуешь?

- Что? – Виант тут же потянул носом.

И правда, в воздухе витает хорошо знакомый запах помойки. Ведь в тропиках пищевые отходы быстро начинают гнить. Рот тут же наполнился слюной, а желудок недовольно заурчал.

- Давай проверим, - тихо произнесла Инга. – Вдруг получится перекусить.

Виант в нерешительности переступил с лапы на лапу. В их положении не стоит пренебрегать любой возможностью набить желудок. Ночной переход далёк от завершения, однако он уже выкачал из тела массу сил. Но…

- Я прекрасно понимаю, о чём ты думаешь, - Инга заговорила вновь. – На худой конец, утащу что-нибудь специально для тебя.

- Ладно, - Виант кивнул, - тогда пошли.

Веселиться, танцевать и дрыгать ногами гораздо сподручней на пьяную голову. Ну а там, где есть водка, пиво и прочие алкогольные коктейли, в обязательном порядке должна быть закуска. Иначе говоря, без хорошей кухни ночной клуб не ночной клуб. Ну а там, где есть кухня, должны быть мусорные баки с пищевыми отходами. Среди пьяных посетителей танцпола непринято подчищать тарелки до зеркального блеска.

Осторожно, будто впереди их поджидает засада из батальона голодных кошек, Виант с Ингой двинулись к задней стенке ночного клуба. Крысиное ночное зрение обладает массой достоинств, но оно включается только в чернильной темноте. Вот и сейчас, Виант на миг бросил взгляд назад, двух фонарей над подъездами панельной девятиэтажки вполне достаточно, чтобы окружающий мир погрузился в полумрак, но при этом не дать включиться ночному крысиному зрению.

Впрочем, всё не так уж и плохо. Виант вытянул шею и напряг глаза. Из полумрака возле задней стены ночного клуба выступил ряд буков. Густые кроны, гладкие стволы покрыты тонкой серой корой. А уже за ними, вдоль стены из силикатного кирпича, пять мусорных баков. Знакомая конструкция: полтора метра высотой, стальные колёсики на резиновых шинах, выпуклые крышки приподняты в вертикальное положение и упираются в кирпичную стену. И-и-и… Виант разочаровано просипел проколотой шиной. И крысы, много крыс.

Здесь, на заднем дворе ночного клуба, музыки практически не слышно, зато можно разобрать шелест острых коготков и писк. То тут, то там шевелятся маленькие хвостатые тени. Виант остановился под прикрытием бука. Всё правильно, такая шикарная помойка просто не может не быть кормовой базой для крысиного клана.

Из второго с левой стороны бака с лёгким шуршанием на землю спланировал пакет из-под чипсов или кукурузных палочек. Следом на асфальт спрыгнула серая крыса. Самка, машинально про себя отметил Виант. Сейчас начнётся. И в самом деле началось, самка заметила нежданных гостей и заверещала. Как по команде, наружу вылезло ещё не меньше десятка хвостатых грызунов. Крысиный клан в полном составе под прикрытием мусорных баков уставился на пришельцев.

- Сыром пахнет, - Инга повела носом. – И специями.

- Недоеденные суши выбросили, - Виант принюхался. – Рыбой воняет.

Виант глянул на Ингу, напарница в ответ пожала плечами и произнесла:

- Давай попробуем, вдруг повезёт.

Инга первой двинулась вперёд. Как у самки, тем более молодой и красивой, у неё гораздо больше шансов перекусить. Виант осторожно двинулся следом за напарницей. Конечно, глупо надеяться, но вдруг!

Не повезло. На миг самки смолкли. Из-за стального колеса центрального мусорного бака выступил альфа-самец. Виант тут же остановился. Даже в потёмках можно разобрать, насколько же он крупный и, самое обидное, упитанный. Круглые уши упираются в дно бака. Грустно, но вполне логично, ибо только такой альфа-самец способен владеть столь многочисленным гаремом и великолепной кормовой базой из пяти мусорных баков на заднем дворе ночного клуба.

Местный бугор шипит, словно проколотая шина, и покачивается из стороны в сторону, но в бой пока не лезет. Да и Виант не горит желанием надрать этому засранцу задницу. Он не настолько голоден, чтобы рискнуть собственным здоровьем ради куска подгнившей рыбы. Серьёзная травма может задержать его и напарницу на заднем дворе ночного клуба очень даже надолго. А им ещё нужно успеть перебраться через два океана на материк Алуна.

- Инга, - Виант повернул голову, - может, ну его к чёрту. Поищем другой вариант.

- Зачем же сдаваться раньше времени, - в ответ Инга глянула на Вианта. – Давай, ты пока побегаешь в сторонке, а я попытаюсь пройти и порыскать. Я же самка. Ведь ты сам говорил, что, по крысиным меркам, я очень даже красивая и привлекательная. Альфа-самец меня не тронет.

По тону напарницы не понять, то ли она говорит серьёзно, то ли так не очень смешно и удачно прикалывается.

- Конечно не тронет, - съязвил Виант, - а вот потребовать исполнения супружеских обязанностей с этого бугая станется. Вон, - Виант качнул головой в сторону альфа-самца, - морду наел. Конечно, если ты собираешься присоединиться к этому клану, то…

- Да ничего я не собираюсь, - тихо огрызнулась Инга. – Мне бы пожрать.

- А ты попробуй объяснить это местному бугру, - прошипел Виант.

Бездействие Вианта, а ещё провокационный писк, сподвигли местного альфа-самца на драку. Похоже, он решил, будто соперник слаб, а потому его можно и нужно прогнать. Местный бугор выбрался из-под мусорного бака и зашипел ещё громче. Даже в полумраке Виант заметил, как мелькнули его острые клыки.

Проклятье, что делать? На всякий случай, Виант выгнул спину и зашипел в ответ. Альфа-самец тут же остановился. Удрать, пока не поздно? А то, если местный бугор подойдёт ближе, то наверняка бросится в погоню и попытается вцепиться в загривок. К чёрту его.

- Инга, как хочешь, а я сваливаю, - произнёс Виант, стараясь ни на миг не оторвать взгляд от грозного альфа-самца.

- Хорошо, - только и успела пискнуть в ответ Инга.

В тот же миг на альфа-самца упала тень. Крыс отчаянно пискнул и попытался вырваться. Однако длинные лапы умело прижали его к асфальту, а в загривок бугра тут же вцепилась голова с треугольными ушками.

Самки в ужасе прыснули в стороны. Помойка в миг опустела. Да это же… От возбуждения сердце едва не проломило грудную клетку. Да это же… Кошка! Виант попятился назад. Ну да, точно кошка.

Серая кошка с длинным хвостом быстро и ловко придушила альфа-самца. Ещё миг, и тот почти перестал дёргаться. Будто и этого мало, будто главный крысиный кошмар решил воплотиться в явь, из темноты возникло ещё несколько кошачьих силуэтов. Тонкие хвосты словно перст указующий уставились в небо. Словно призраки, они закружили вокруг первой кошки.

Последние тормоза прочь. Виант юлой развернулся на месте и рванул со всех лап. Коготки громогласно зашаркали по асфальту. Бежать! Бежать! Бежать! Батальон кошек его крысиная часть натуры просто не выдержала.

На затылке будто выросли глаза. Виант едва ли не физически увидел, как за ним тут же рванула куча тощих кошек. Мягкие лапки забарабанили по асфальту. Конечно, Виант поднажал, что было сил, шелест его коготков привлёк внимание этих тварей.

Впереди со всех лап улепётывает ещё одна крыса. Да это же Инга! Напарница, как всегда, первой уловила запах пороха и сделала ноги. Виант машинально повернул за ней.

Убежать от кошки – дохлый номер. Пусть загонная охота не её конёк, но более крупное тело и длинные лапы даже самой шустрой крысе не оставят ни малейшего шанса. Что делать? Паническая мысль теннисным шариком забилась о стенки черепа.

Инга пропала. Виант вылупил глаза. Как? Как она это сделала? Да вот же как! Надежда придала сил. Последний самый отчаянный прыжок. Прямо в полёте Виант вытянулся струной. Ливневая канализация. Щели в чугунной крышке такие узкие, но выбора нет.

Дыхание вон, Виант натужно пискнул. Чугунные стенки на миг сдавили грудь. Зато тело почти без проблем протиснулось в щель. И тут же передние лапы долбанулись о твёрдую стену. Виант едва успел подогнуть голову. Следом спина припечаталась о тёмные кирпичи. Ещё миг, Виант шлёпнулся в воду.

Глава 13. Вонючие воды

Ужас туманит голову, в крови кипит адреналин. Виант попытался было перевернуться на лапы, но коготки лишь бессильно шаркнули по склизкой поверхности. Виант опять плюхнулся на спину. Тёплая вонючая вода накрыла его с головой. Судорожный выдох, брызги во все стороны. Но это всё мелочи, от ужаса Виант вылупил глаза.

Там, по ту сторону чугунного люка с узкими щелями для стока воды, показались сразу две, три, четыре кошачьи головы! Пушистые лапы с растопыренными когтями протянулись к нему. Ледяной страх сковал тело, дыхание сбилось, Виант так и замер по грудь в тёплой вонючей воде. Недовольное мяуканье и визг опрокинулись на него словно адская музыка.

Тело не может без кислорода. Спустя бездну лет, Виант резко вдохнул. Хорошо знакомый запах сточных вод словно нашатырный спирт прочистил сознание. Разум, наконец-то, перехватил управление над телом.

- Виант, ты цел?

Нервное возбуждение электрической волной прокатилось по телу, Виант резко развернул голову, но тут же облегчённо улыбнулся. Это Инга. Напарница, словно ангел надежды, выступила из темноты. Ночное крысиное зрение таки не соизволило включиться.

- Цел, вроде как, - машинально ответил Виант.

Так что же произошло? И где это они? Осторожно и медленно Виант перевернулся на лапы. На этот раз получилось, только тело тут же отозвалось болью. Ну да, Виант поморщился, он славно плюхнулся. «Другая реальность» и кошки загнали его в колодец ливневой канализации. На его счастье, колодец совсем не глубокий, метр, может, чуть больше. Щель в чугунной крышке оказалась достаточно широкой, чтобы тело на бешеном скаку и почти без прицела попало в неё. Единственное, удар о стенку и падение едва не вышибли из него дух. Виант выбрался на относительно сухое место. Трудно сказать, повезло или нет, но он рухнул в сток, в небольшой жёлоб на дне колодца. Тёплая вонючая вода чуть было не залила нос и глотку, зато несколько смягчила падение и не дала ему потерять сознание.

- Они ушли, - Инга подняла морду вверх.

- И слава богу, - Виант без сил бухнулся на задницу.

Как обычно, после бешеной гонки и не менее бешеных эмоций, начался отходняк. Мышцы мелко-мелко затряслись. Виант глубоко задышал. Но это пройдёт. Нужно слегка отдохнуть и прийти в себя. Рядом присела напарница. Ей тоже досталось.

- Инга, - Виант с трудом вытолкнул из себя первое слово, - спасибо тебе.

- За что? – Инга повернула мордочку в его сторону.

- Ты спасла мне жизнь, - Виант сплюнул в сток, на языке, один хрен, остался привкус вонючей воды. – Это ты заметила этот колодец и первой сигану сюда. Я, это, прямо за тобой, не думая.

- Приятно слышать, - Инга понурила голову, - только моей заслуги в твоём спасении нет. Сам понимаешь: кошки, мысли вон, бешеный бег. Хорошо, люк ливнёвки чуть ли не сам под лапы бросился. Будь иначе, то…

Инга выразительно замолчала, Виант машинально кивнул. В жизни так часто бывает. В экстремальной ситуации, когда счёт буквально на секунды, в первую очередь приходится заботиться о себе любимом. И ладно будь это осознанный выбор. Так нет же – срабатывает подсознание, которому плевать на чисто человеческие понятия «дружба», «верность», «долг». Может, Виант поднял голову, оно и к лучшему. Да и что смогла бы сделать Инга, приди ей в голову мысль «мужественно встретить опасность»? Да ничего, только сдохнуть чуть раньше.

Недовольное шипение и визг давно закончились. Пушистые сволочи ушли закусить самоуверенным альфа-самцом, чтобы они им подавились.

- Никогда не думала, что кошки охотятся стаями, - заговорила Инга. – Или, на Ксинэе, всё же, охотятся?

- Исключено, - Виант махнул лапой. – Кошки стаями не охотятся даже на Ксинэе. А вот мама-кошка вполне может устроить мастер-класс по охоте на крыс для своего почти взрослого потомства.

- Откуда ты знаешь? – в голосе Инги промелькнуло недоверие.

- До четырнадцати лет родители каждое лето отправляли меня в деревню к бабушке и дедушке. Именно там я как-то раз видел, как мама-кошка по кличке Дуся устроила мастер-класс для своих котят. Она тогда поймала жирную крысу, но убивать не стала. До сих пор помню, как четверо почти взрослых котят скакали вокруг подранка. Крыса вяло шевелилась, дёргалась из стороны в сторону и щёлкала пастью. Только жизнь покидала её через надкушенную глотку. А Дуся лежала рядом и лениво поглядывала, как её отпрыски пытаются найти подход к добыче, и при этом избежать её острых клыков и когтей.

- Хочешь сказать, - Инга подняла глаза к чугунному люку над ними, - что местный альфа-самец ещё жив.

- Запросто, - Виант кивнул. – Бездомных кошек никто не кормит, вот им и приходится выкручиваться самостоятельно. А среди них хватает ответственных мам.

Новость из разряда «лучше бы и не знать». Одно дело просто попасть в кошачьи лапы. Это уже само по себе не есть весело. А стать перед смертью тренажёром для почти взрослых котят – это уже просто обидно. На этот раз не повезло местному альфа-самцу. Едва он высунулся из-под прикрытия мусорного бака, как на него тут же сиганула бездомная мама-кошка. Скорей всего, она сидела в засаде на ветке бука. Вот как плохо терять бдительность, да ещё выдать себя громогласным шипением.

- Ладно, пора выбираться, - Инга поднялась на лапы. – Надеюсь, кошачьему семейству сейчас не до нас.

- Ты хочешь выбраться из колодца? – Виант попытался было встать на лапы, но так и плюхнулся обратно на задницу, после крутого падения тело до сих пор болит и колбасит.

- Да.

- Не получится, - саркастически заметил Виант.

- Это ещё почему? – Инга остановилась у стены колодца.

- А ты попробуй, сама поймёшь, - вместо ответа посоветовал Виант.

Наблюдать за сизифовым трудом напарницы было бы очень смешно, если бы это не было так грустно. Это же тропики. Чундил регулярно заливают не просто дожди, а тропические ливни. Стены колодца давно покрылись противной даже на вид слизью. Эта гадость надёжней жира или солидола. Так сказать, с гарантией. Инга пыталась-пыталась, пыталась-пыталась, но не смогла добраться даже до четвёртого ряда кирпичей.

- Ладно, - Инга в очередной раз поднялась на лапы, - стены скользкие, выбраться из колодца у нас не получится. Тогда, что будем делать?

Виант молча показал на тёмную дыру, куда с тихим журчанием убегает вонючая вода.

- Только не это! – Ингу тут же перекосило от омерзения.

Упрямство, как черта характера, само по себе не является ни плохим, ни хорошим. Всё зависит от точки приложения. Вот сейчас, например, Инга корчит мордочку и упирается совершенно зря.

- Как хочешь, - Виант поднялся на лапы и демонстративно направился к чёрной дыре. – Если сумеешь выбраться, «отправь СМС». Договоримся о месте встречи.

Внешне Виант само воплощение уверенности и непоколебимости, хотя на самом деле его трясёт от омерзения. Вблизи от тёпленькой воды несёт дай боже. Едва передние лапы погрузились в сток, как по телу прокатилась нервная волна. Однако Виант всё равно залез по самую грудь и смело шагнул в чёрную дыру.

- Виант! Это же опасно! – ударил в спину крик напарницы.

Виант обернулся и крикнул в ответ:

- Оставаться на месте вообще верная смерть! Впрочем, в стоке, бывает, плавает что-нибудь съедобное!

Это не шутка. Виант зашагал дальше. Люди и в самом деле сливают в унитаз не только отходы собственного организма, но и съестное. Виант и сам не раз, бывало сливал прокисший суп или покрытые плесенью куски хлеба. Инга, как человек, прекрасно знает об этом. Впрочем, как и о том, каким будет качество такой еды.

Буквально через десяток шагов включилось крысиное ночное зрение. От неожиданности Виант резко остановился. К горлу подступил комок горькой желчи. Хорошо, что с момента последнего ужина прошло достаточно часов, а то его непременно вывернуло бы наизнанку. То, что узрели его глаза, лучше бы не видать вообще. Что именно перед ним плавает! Что именно так омерзительно воняет!

За спиной раздался плеск воды.

- Виант, я тебя ненавижу! – Инга остановилась позади.

- Как? Уже? – Виант обернулся. – Ты же, вроде как, собиралась выйти за меня замуж. Или только что передумала?

- Э, нет, дорогой, - Инга зло оскалилась, - теперь я точно выйду за тебя замуж. Выйду, хотя бы для того, чтобы спустить твою жизнь в унитаз.

Горькая ирония и чёрный юмор словно противное лекарство от тяжёлой болезни. Вроде как помогает, но смеяться совсем-совсем не хочется.

- Всё не так уж и плохо, - Виант побрёл дальше. – По моим прикидкам, в этой чудной трубе нам шлёпать не так уж и далеко, всего лишь до Зеягинского шоссе.

- Где поток этой чудной воды сольёт нас в канализационный туннель, - ядовито добавила Инга.

- Зато у нас появится реальный шанс выбраться из этого самого канализационного туннеля обратно на свежий воздух, - Виант с ходу отмёл всякий сарказм.

На этом разговор закончился. Да и как ему не закончиться, когда вонючая вода поднялась до груди, а отдельные капли так и норовят залететь прямо в рот.

Как же сложна и непредсказуема крысиная жизнь, Виант тяжело вздохнул. Была бы у него возможность предсказывать будущее хотя бы на пять минут вперёд, тогда им бы не пришлось сейчас шлёпать по грудь в дерьме в неизвестное будущее. Как бы не было ещё хуже.

Неожиданно труба закончилась. Ржавые стенки с мерзкими подтёками хрен знает чего разбежались в стороны.

- Мы уже в туннеле? – Инга торопливо выскочила вперёд.

- Держи карман шире, - Виант крутанул головой. – Это очередной канализационный колодец.

Виант развернул внутренний интерфейс игры. Пусть планировка ночного клуба залита чёрным «туманом войны», однако можно понять и так, что культурный вертеп точно над ними.

- Мы под ночным клубом, - Виант свернул внутренний интерфейс игры.

- Тогда, может быть, это выход? – Инга поднялась на задних лапах перед зевом чёрный трубы, что возвышается над общим стоком сантиметров на пятнадцать.

- Не будь такой наивной, - буркнул Виант. – Это общий слив ночного клуба, либо, - Виант потянул носом, - только с его кухни.

Через стойкий запах нечистот и в самом деле пробивается едва заметный аромат варёного риса и специй.

- Может, попробуем? – Инга упёрлась на своём.

- Пробуй, а я пойду, - Виант двинулся к противоположной стене колодца.

- Ну почему ты такой упрямый? – голос Инги сорвался на визг.

Напарнице упорно не хочется купаться в сточных водах. Вот она упорно ищет малейшую возможность пройти по любому другому пути, лишь бы он был хоть чуток суше и такой вонючий.

- Вспомни, как устроена канализация в домах людей, - перед выходом из колодца Виант обернулся. – Перед тобой всего лишь общий слив, потому он такой и широкий. Но там, дальше, толстая труба разбежится на кучу более узких. Даже если тебе удастся найти достаточно широкую и выбраться через гидрозатвор унитаза, перед тобой тут же встанет более сухая и менее вонючая, но не менее опасная задача выбраться из ночного клуба на улицу.

- Мне надоело тебя слушать! – визгнула Инга. – Я всё равно попробую…

Вода маленьким цунами выплеснулась из канализационного слива и сбила Ингу с лап. Виант едва успел выскочить из стока. В колодце тут же стало жарко, как в парилке, да ещё запахло варёным рисом.

- Так что ты там всё равно будешь пробовать? – произнёс Виант.

Хмурая, словно грозовая туча, Инга перевернулась на лапы и отряхнулась. Брызги во все стороны, Виант едва успел отвернуть морду.

- Ничего, - буркнула Инга. – Пошли, давай.

На кухне ночного клуба слили воду из только что сваренного риса. На счастье Инги, пока она текла по трубам, то успела заметно остыть. Пусть обошлось без ожогов, однако всё равно горячая вода вмиг охладила пыл напарницы.

Виант вновь спрыгнул в сток. Цунами ушло дальше, но запах остался. И без того тёплая вода стала ещё более тёплой и противной. Однако выбора всё равно нет. В прежнем порядке они двинулись дальше.

В замкнутом пространстве время тянется невыносимо медленно. Кажется, будто они бредут по грудь в сточной воде целую вечность. Хотя с момента, когда почти взрослые котята загнали их в ливневый колодец, прошло едва ли больше четверти местного часа.

Самое противное, канализационная труба словно клапан, дорога в один конец. Если сейчас, когда вода толкает их в спины, брести тяжело, то попытаться повернуть против течения будет равносильно медленном и мучительному самоубийству. А впереди полная неизвестность.

Из-за спины донёсся шум. Виант тут же остановился.

- Ты чего? – тут же спросила Инга.

Ответить Виант не успел. Очередное микро цунами накрыло его с головой. Противная вода полезла в рот и в нос. Виант шумно фыркнул. К счастью, микро цунами быстро убежало вперёд.

- Ничего, - ответил Виант и побрёл дальше.

На вкус сточная вода ещё та гадость. Как же хорошо, что в свойствах крысы как персонажа прописан стойкий иммунитет к поеданию откровенного мусора. Будь они людьми, то подобное купание очень скоро аукнулось бы им капитальным расстройством желудка, а то и чем гораздо более серьёзным. А так, да помогут им боги «Другой реальности», ничего им с Ингой не будет. Хуже другое, Виант навострил уши.

За спиной опять забурлила вода, только на этот раз гораздо более громко и зловеще. Только не это!

- Инга! Держись! – только и успел пискнуть Виант.

Вонючая вода вновь накрыла с головой. Но не почти безвредное микро цунами, а едва ли не настоящее цунами. Растопыренные коготки инстинктивно упёрлись в липкий осадок на дне трубы. Бесполезно. Напор воды словно поршень сорвал Вианта с места и потащил вперёд.

К чёрту, лучше не рыпаться. Виант поджал лапы и подогнул голову. Скорость тут же увеличилась. Мерзкие мягкие комочки то и дело проскальзывают вдоль тела, словно гладят по шёрстке. Ещё один более крупный почти мягко шлёпнул по голове. Что это было, лучше не думать.

Только не дёргаться! Только не дёргаться! И терпеть, пока есть силы. Спасительная мысль запульсировала в голове словно пожарная сирена. Виант ещё плотнее сжался в комок. Только не дёргаться! И терпеть, пока есть силы! В любом случае, сопротивляться бесполезно, если не сказать ещё хуже – смертельно опасно.

Вода несёт, тащит, толкает Вианта по канализационной трубе. Склизкие стенки то и дело проскакивают по лапам, голове и бокам. Только не дёргаться. Терпеть, пока есть силы. Но не дёргаться и терпеть с каждой секундой всё сложнее и сложнее. Лёгкие горят от недостатка свежего воздуха. Ладно, пусть не самого свежего, даже вонючего, но в котором имеется кислород. Виант сжал пальцы в кулаки. Не дёргаться и терпеть!

Трижды проклятая «Другая реальность» никак не может без противных сюрпризов. Что это такое должны слить на кухне ночного клуба, чтобы спровоцировать в канализационной трубе такой сильный поток? Или во всех без исключения туалетах, во всех без исключения унитазах разом спустили сливные бачки?

Дышать! Виант натужно выдохнул через нос. Но тут струя воды выбросила его в свободное пространство. Виант развернулся в полёте. В лёгкие судорожно ворвался такой желанный, такой необходимый свежий воздух. Но тут коварная вода шлёпнула Вианта по животу и едва не ворвалась в распахнутую пасть.

Что за хрень? Виант развернулся головой вверх. Пусть вода больше не тащит его за шкирку, зато её стало в разы больше. Да это же… Лапы судорожно задёргались. Отчаянный рывок! Виант вынырнул на поверхность.

Воздух! Долгожданный воздух! Виант принялся глубоко и часто дышать. Пусть воздух как и прежде вонючий до жути, но всё равно живительный. Огонь в лёгких тут же погас.

Виант крутанул головой. Чего и следовало ожидать: грязная вода вынесла его в канализационный туннель и забросила в центральный сток. Нужно выбираться, однако это не так просто.

Канализационный туннель не настолько широк, чтобы в нём без проблем могла бы проехать хотя бы малолитражка, однако течение в центральном стоке весьма и весьма сильное. Пусть и без прежней болтанки, вода тащит его в темноту с ещё большей скоростью. Точно надо выбираться.

Лапы, словно четыре весла с турбонаддувом, вспенили воду. Виант направился к берегу. В смысле, к краю стока. Проклятье! Канализационный туннель переполнен вонючей водной. У стены должен быть проход, хотя бы тропинка, чтобы работники коммунальных служб могли ходить здесь. Ничего подобного!

Мысли вон. Виант упрямо направился прямо к стене канализационного туннеля. Как вдруг коготки на передних лапах шаркнули по кирпичам. Сам того не ожидая, Виант выскочил на проход для обслуживающего персонала.

Два неверных шага, Виант плюхнулся на задницу. Очередная дурная шутка «Другой реальности». Вода доходит до колен, но не сбивает с ног и не грозит больше утащить в тёмную бездонную пучину. Канализационный туннель и в самом деле переполнен, что, если разобраться, вполне закономерно. Не нужно разворачивать внутренний интерфейс игры и залезать в раздел с «фотографиями» карт Чундила. Виант повернул голову. Где-то там, куда течёт вода, находится Водоочистительный завод №1.

Инга? Где Инга? Нежданная мысль будто огрела кувалдой по голове. Виант тут же вскочил на лапы. Напарницы нигде не видно.

- Инга!!! – что есть силы пискнул Виант.

Бесполезно. Его мощный, по крысиным меркам, крик потонул в шелесте и плеске воды. Где-то рядом в канализационный туннель с шумом вылилась очередная порция вонючих стоков.

Главное, успокоиться. Виант медленно втянул воздух, а потом ещё более медленно выдохнул. Успокоиться. И вновь медленный вдох и ещё более медленный выдох. Простейшая дыхательная гимнастика помогла унять эмоции и включить мозги. Виант распахнул глаза.

Вот он недостаток крысиного ночного зрения – малая мощность. Вокруг него чернильная тьма. Однако вблизи, пусть и в чёрно-белых тонах, Виант без проблем может разглядеть каждый шов между кирпичами, каждую трещинку и выбоинку. Но чуть дальше, буквально через десяток метров в обе стороны, канализационный туннель будто ныряет в беспросветную тьму.

Так, если прикинуть, то-о-о… Виант повернул голову, напор воды выбросил их из трубы в этот канализационный туннель. Другого нет. А это значит, что и течение потащило их в одну сторону. Виант развернулся на месте. Нужно искать, в первую очередь, искать по течению.

Лапы трясутся от жгучего желания припустить во весь дух. Да так, чтобы брызги во все стороны. Но нельзя. Виант мучительно медленно затрусил вперёд по течению, не нужно раньше времени тратить силы. Бегать по колено в воде ещё то испытание. Да смилуются боги «Другой реальности», да помогут они напарнице не утонуть в этом проклятом канализационном туннеле.

Похоже, боги «Другой реальности» всё же приглядывают за игроками. Через десяток метров Виант заметил чёрную шкурку напарницы.

- Инга! – Виант подскочил ближе. – Ты жива?

Вместо ответа судорожный кашель едва не вывернул Ингу наизнанку.

- Жива, жива, - натужно прохрипела Инга, едва кашель чуть отпустил её.

- Что? Что случилось?

Виант торопливо ощупал напарницу. Но нет, повезло – ни ран, ни переломов не видно.

- Не подфартило мне, - Инга вновь судорожно кашлянула. – Когда меня выбросило из трубы, то я не выдержала и вдохнула. Как назло, заодно «вдохнула» и тухлую воду.

Виант, - Инга вцепилась в передние лапы Вианта и глянула ему в глаза, - это было нечто! Прямо в канаве меня затрясло и чуть было не вывернуло наизнанку. Я едва не утонула в этом дерьме! Не знаю как, не понимаю каким образом, но мне удалось выбраться на берег.

Напарницу трясёт как под током, но на этот раз от нервов, от пережитого ужаса.

-Ну уж нет, - Инга шмыгнула носом, - такой экстрим мне не нужен.

Это верно, Виант машинально кивнул, спуск по трубе и плаванье в дерьме получились более чем экстремальным. «Тарзанка», серфинг, спуск по бурной реке и рядом не стояли. Но, но, но… Виант, будто в первый раз, глянул на Ингу. В голове с оглушительным треском шарики столкнулись с роликами.

Почему Инга опять помянула экстрим? Почему на протяжении всего совместного путешествия она то и дело называет себя экстремалкой? Причём, подобные оговорки она выдаёт регулярно. Догадка, нежданная догадка вместе с треском шариков и роликов сверкнула в голове. Ворох разрозненных фактов, подозрений и тех же оговорок словно по волшебству выстроились в чёткую логическую линию.

- Инга, - медленно протянул Виант, - да ты, оказывается, горячая штучка.

- Ты о чём? – Инга тут же насторожилась.

- Я всегда воспринимал тебя как учёную крысу.

- Это оскорбление?

- Пусть у тебя потрясающая фигура, - Виант пропустил вопрос напарницы мимо ушей, - но всё равно как учёную крысу: ты умная, логичная, в чём-то даже скучная. Однако…

Сознавайся! – Виант надвинулся на Ингу, будто собрался задавить её как паровой каток. – Тебе не хватало острых ощущений, ты жаждала экстрима. Такого, чтобы кровь вскипела от обилия адреналина, чтобы сердце в левую пятку забилось и не отсвечивало, чтобы вся жизнь в миг перед глазами проскочила. Вот почему ты так жутко захотела уйти в игру. Вот почему ты навязалась мне в напарницы. И вот о чём твердили начальник с куратором, но мне так и не сказали. Я прав?

С подобным напором обычно прокурор уверяет присяжных в виновности подсудимого и в необходимости расстрелять его прямо в зале суда. Пока Виант толкал зажигательную речь, Инга успела немного отдышаться и подняться на лапы.

- Да, так оно и есть! – в свою очередь Инга паровым катком надвинулась на Вианта, но тут же сбавила обороты и менее громким и уверенным тоном добавила. – Точнее, было.

Ещё с детства меня постоянно тянуло выкинуть что-нибудь эдакое. Чтобы дух захватило, чтобы адреналин в голову ударил. Чтобы, как ты говоришь, вся жизнь перед глазами промелькнула. Однако мои родители, интеллигенты в шестом поколении и учёные в четвёртом, не могли даже мысли допустить, чтобы я, их единственная дочь, могла добровольно рисковать драгоценной жизнью. По их твёрдому убеждению, эта самая жизнь ниспослана мне для научных изысканий, для революционных открытий и далее по списку для всего человечества. Буквально с детского садика они направляли меня в большую науку.

Единственной отрадой для меня стал спорт. Горные лыжи, коньки, велосипед. Я много чего перепробовала в рамках разумного, разумеется. Родители были спокойны, ибо видели в моих увлечениях отличную возможность поддержать здоровье, дабы добиться ещё больших успехов на поприще большой науки и прорывных исследований.

Как бы оно получилось дальше, я не знаю. Ситуация изменилась, когда родители пристроили меня в «почтовый ящик». Так, ещё со времён СССР, называют секретные научно-исследовательские институты и лаборатории.

- В «Синюю канарейку», - уточнил Виант.

- Да, - Инга кивнула. – В «Канарейку», «Синюю». Только, увы, научного прорыва нет и не предвидится. Между нами и создателями космического корабля разница не просто большая, это даже не пропасть. Это, это, - Инга на миг замялась, - это принципиальная разница. Как будто мы и они живём в разных измерениях с разными физическими законами и базовыми константами. Алексей Игоревич…

- Гениальный мальчик Лёша, штатный физик проекта? – спросил Виант.

- Да, он самый, - Инга вновь кивнула. – Так вот, Алексей Игоревич как-то раз предложил, что у пришельцев вообще нет физических тел. На космическом корабле мы не нашли ничего, что хотя бы за уши можно было натянуть на гордое звание «системы жизнеобеспечения». Вообще ничего. Впрочем, мы это уже обсуждали.

Скука, тоска и неудовлетворённое либидо взяли меня за горло. А тут как раз ты вернулся из «Другой реальности» Вернулся и рассказал, как удрал от бездомной дворняги, как «взлетел» с морским контейнером и как станцевал нижний брейк на палубе контейнеровоза. В общем, - Инга насупилась, - и мне захотелось попасть в «Другую реальность». Очень захотелось, хоть на стену лезь.

Да-а-а… Виант лишь качнул головой. Не зря говорят, что в тихом омуте черти водятся. Неуместное веселье вырвалось наружу вместе со сдавленным смехом.

- Понятно, - Виант прочистил горло, - какой прах уложил тебя сначала в мою постель, а потом в «малахитовую капсулу». Только зря ты пошла на поводу у собственных страстей. Одно дело экстрим, когда на лыжах летишь с крутой горки, и совсем другое, когда реально приходиться ставить на кон собственную жизнь. Поверь мне – «Другая реальность» накормит тебя экстримом до такой степени, что сперва тебя стошнит от переедания, а потом окончательно вылечит. Конечно, если ещё раньше не убьёт.

Инга смутилась как первоклассница, что умудрилась запачкать белоснежный школьный передник уличной грязью.

- Так оно и есть, - с трудом выдавила из себя Инга. – Первый раз меня «накормила» та самая хищная птица, что едва не слопала меня в прямом смысле этого слова. Потом был кот и прочие приключения. И вот сейчас самый натуральный апофеоз – экстремальный спуск по канализационной трубе с ещё более экстремальным заплывом в сточной воде. Такое я не могла представить даже в самом пьяном бреду. Это дно, хуже быть не может! – Инга сорвалась на крик.

Одним словом, накипело. То, что давно копилось на душе, Инга разом выплеснула наружу.

- Тихо! – Виант тут же зажал лапами Инге пасть.