Служанка для двуликого или беглая злодейка

10 ГЛАВА

– Что скажешь? – спросил Харви, рассматривая карандаш, принадлежавший Нике. Парень мысленно представил, как девушка с ножом в руках сидит на кухне и старательно затачивает его. Забавно. Ладно, когда они мальчишками обстругивали концы палок, делая подобие копий для ловли рыбы. Но чтобы так затачивать карандаш… такое даже ему в голову не приходило – для этого есть специальный точильник. Она спокойно могла бы попросить его у Генри или мадам Жизель.

– Не думал, что она будет вести себя так уверенно даже в такой ситуации, – довольно заметил Артур. Поначалу девушка заметно переживала, но стоило ей увидеть карандаш, как волнение исчезло – напротив, она явно разозлилась. Сложно было не заметить, как полыхнули её глаза, будто они пересекли черту дозволенного.

Харви тихо хмыкнул:

– Я тоже удивлён её смелостью. Но больше всего меня поразила внимательность и логика. То, как последовательно она всё разложила по полочкам… Не слишком ли это для обычной девчонки из глуши? Разве что она гений. Я всё больше начинаю понимать Генри. За ней даже просто интересно наблюдать – что она предпримет в сложной ситуации. И господин Химер… знаешь, что он сказал рыцарям, которые пришли за ней? Что он её опекун, хотя по документам таковым не является. Мы проверили.

– Даже так? – рот маркиза изогнулся в кривой усмешке. – Действительно, всё интереснее и интереснее.

Мужчина встал и подошёл к окну, выходящему в сад. Взгляд тут же упал на парочку в тени деревьев. А вот и сама виновница разговора с тем самым рыцарем Валондом.

Тот был одним из лучших, с отличными показателями. А ещё – тот ещё любитель прекрасного пола. Ценитель всего прекрасного не мог пропустить ни одной юбки, даже в походах не упускал таких возможностей. Внебрачный сын барона и единственный наследник на сегодняшний день. Предыдущий сын скончался от сильного магического выброса во время войны, так что барону пришлось срочно разыскивать Валонда, но тот, будучи на службе у маркиза, послал папочку далеко и надолго. Может, зря? Учитывая его успехи, он вполне может догнать Харви, причём в скором времени. Даже командир Хоук его хвалит. Так что и без помощи барона Валонд сам сможет заработать титул и обеспечить достойную жизнь. Насколько известно, он хоть и любитель женщин, но деньги тратит с умом – на счету уже приличная сумма.

– Что там? – заметив заинтересованный взгляд маркиза, Харви тоже подошёл к окну. – Вот бабник, никак не угомонится. Я же сказал ему: никаких романов в пределах поместья. И так уже создал проблем. Надо будет снова провести с ним воспитательную беседу!

– Оставь, – внезапно остановил его Артур.

Для этой девчонки было бы выгодно найти хорошего покровителя – данных у неё предостаточно. Но Валонд вряд ли подходит на эту роль. Слишком ветреный. Однако девушки из низшего сословия часто хватаются за любую возможность. Интересно, она тоже так поступит? Или просчитает всё наперёд и поймёт, что он не подходящая кандидатура? А может, выберет совсем другой путь?

– Что? – удивился такому приказу Харви, но тут же внимательнее посмотрел на пару внизу. – Ого! Мне кажется, или эта служанка его отшила? – брови парня поползли вверх.

Слов не было слышно, но по выражению лица служанки и реакции Валонда стало ясно: он явно такого не ожидал. Обычно девушки легко сдавались под натиском его обаяния и сладких речей, которые он умел петь.

Харви перевёл взгляд на Артура и увидел на его лице довольную улыбку.

– Вижу, тебе это нравится. Ты знал, что так будет?

– Нет, но эта девчонка удивляет меня всё больше и больше. Она действительно не глупа. Чем дольше наблюдаю, тем сильнее хочется узнать, что творится у неё в голове. На что ещё она способна и чем может удивить? А моя сущность дракона точно уверена, что так и есть… – последние слова мужчина произнёс уже тише, словно мысли вслух. – Кто же ты такая?

***

– Ника, я так переживал. Прости, что так вышло. Чувствую себя виноватым, – распинался Валонд, пока мы шли по саду и наконец остановились в тени деревьев. Сегодня действительно припекало, жара стояла невыносимая. – Если бы я знал, обязательно пресёк бы эту выходку. Не думал, что она способна на такое.

– Не стоит извиняться. Это же не вы её подговорили. Она сама выбрала такой путь, так что это только её ответственность. Да и влюблённые порой перестают мыслить адекватно – ими движут чувства, а не разум. Вы так не считаете?

– Ты, – поправил он меня.

– Да, верно.

– Ника, ты действительно очень… интересная девушка. Сохранять спокойствие даже в такой ситуации… Порой мне кажется, что нет ничего, что могло бы тебя испугать.

– Это не так. Все мы чего-то боимся. Просто иногда нет времени на страх. Да и если я буду истерить и нервничать, вряд ли это поможет.

– Ты права. Слушай, Ника, я бы хотел загладить свою вину и… узнать тебя получше. Скажем так, заменить неприятный инцидент приятным воспоминанием. Как ты смотришь на то, чтобы сходить на свидание в твой следующий выходной? Уверен, я смогу тебя удивить и порадовать. В городе столько интересных мест. – парень потянулся, чтобы поправить мою прядь, но я остановила его.

– Прошу меня извинить, но в выходные я работаю в другом месте.

– Ты работаешь даже в свои выходные? – удивлённо воскликнул Валонд, глядя на меня как на больную.

– Да, и это место мне нравится. Так что, боюсь… у нас ничего не получится. Более того… Валонд, могу я быть откровенна? – лучше сразу расставить все точки, чтобы не усугублять. Я всё равно здесь не останусь, а он вряд ли уйдёт со мной. Да и его интерес ко мне несерьёзен – только лишние проблемы. И если уж совсем честно, он красивый, но меня его красота совершенно не трогает. Не моё.

– Да, конечно. – парень сразу напрягся, хотя всё так же открыто улыбался. Терпеть не могу такие моменты, но от них никуда не деться. Лучше сказать сразу, чтобы ни он, ни я не тратили время и нервы.

– Не думаю, что у нас что-то получится в принципе. Меня сейчас вообще не интересуют отношения, не говоря уже о времени на них. У меня другие планы, и я намерена строго им следовать. Что касается тебя – уверена, ты легко найдёшь замену. Здесь большинство служанок будут только рады ответить тебе взаимностью, так что лучше не трать на меня своё время. Извини, если была слишком прямолинейна, но по крайней мере честна. – По его лицу сложно было что-то понять – он выглядел спокойным, да я и не всматривалась особо. Всё, чего я хотела – чтобы этот день поскорее закончился. – Извини, мне надо идти. Маркиз просил зайти после перерыва.

– Ты влюблена в него? – вопрос был настолько неожиданным, что я на миг лишилась дара речи.

– В кого? – он вообще о чём?

– В маркиза.

– Эм… это шутка такая? – до меня дошёл смысл его вопроса, и я расхохоталась. Не от веселья, скорее в истерике. С чего он взял, что я влюблена в этого мужчину, который при каждом удобном случае устраивает мне проверки и испытания? Словно я для него подопытный кролик. – Я что, похожа на сумасшедшую? – Валонд непонимающе смотрел на меня. – Поверь, уж к нему я точно не испытываю таких чувств. Он мой работодатель – и на этом точка. У меня пока голова на плечах работает, и терять её я не горю желанием.

Я развернулась, но Валонд успел поймать мою руку.

– Ника…

– Извини, мне правда надо идти. – высвободила руку и поспешила прочь, пока он не задал очередной шокирующий вопрос. Хватит с меня на сегодня. А ведь ещё маркизу чай носить. Хочу скорее выходных.

Несмотря на опасения, маркиз до конца вечера меня особо не дёргал. Даже чай я носила ему не так часто, как обычно. А под самый конец рабочего дня пришло письмо от Джессики: одежда готова, можно забирать. Зои, которую я отправляла с просьбой передать послание Химеру, вернулась с ответом. Дядюшка, похоже, разозлился и специально передал мне ещё несколько карандашей, но уже с особой пометкой – его личный завиток, чтобы ни у кого не возникало сомнений. Ещё он написал, что в магазин опять приходила козлиная бородка с цветами. Цветы будут ждать меня там, чтобы не создавать лишних проблем. Эта новость не особо радовала. Как бы ещё от этого графского сынка отделаться?

– Ника, ты как? – спросила вышедшая из ванной Элька. В её взгляде плескалось неподдельное беспокойство. Какая же она добрая.

– Нормально. Жить буду, – слабо улыбнулась я – совсем выбилась из сил.

– Зато теперь у тебя есть отличный защитник. Рыцарь Валонд такой… – девушка прижала руки к груди и мечтательно прикрыла глаза. Наивная.

– Эль… у нас с ним ничего нет, и моим защитником он точно не будет.

– Что? – подруга широко раскрыла глаза. – Но он ведь сегодня… – я отрицательно покачала головой.

– Элька, ты когда-нибудь с кем-нибудь встречалась? Что ты вообще знаешь о мужчинах?

– Ну… А ты? Ты встречалась? – кажется, мой вопрос её задел – губки надула, сидит хмурится.

– Скажем так, у меня был хороший пример. Не обижайся, я просто не хочу, чтобы какой-нибудь козёл однажды ранил тебя. Поверь, не всё так, как кажется на первый взгляд. Порой за сладкими речами и красивыми подарками может скрываться далеко не сладкая натура. Я сейчас говорю не про всех, но… в мире немало подлецов, которые считают достижением соблазнить девушку, затащить в постель, а потом поминай как звали. Для кого-то это просто хобби, развлечение, для кого-то способ самоутвердиться, у кого-то – месть из-за неудавшейся первой любви всем женщинам сразу. Причин масса. Не могу сказать, что женщины ангелы – среди них тоже хватает таких же.

– Но…

– Я не пытаюсь тебя настроить против мужчин и уж ни в коем случае не напугать. Не стоит сразу всех избегать и думать, что все они плохие. Просто будь внимательнее и не доверяйся так легко.

– Неужели рыцарь Валонд из таких?

– … Он неплохой сам по себе, сложно утверждать наверняка, но и так легко я бы не стала ему верить. Возможно, как друг он замечательный, а вот в плане серьёзных отношений… я бы его не рассматривала. Я не та, кто ему нужен, да и он не мой, – постаралась говорить как можно мягче, чтобы не ранить подругу. Она невинна и чиста, как белый лист, и марать его я точно не хотела. – Я тебя расстроила?

– Нет. Я понимаю. Просто мои родители так любят друг друга. Я знаю, как они познакомились и как пришли к созданию семьи. У них всё было гораздо проще, поэтому я никогда не задумывалась, что может быть как-то иначе. Мой папа честный и преданный, мама добрая, открытая…

– Значит, им повезло найти друг друга сразу. Не унывай. Ты обязательно встретишь того, кто полюбит тебя всем сердцем и будет дорожить тобой так же, как ты им. Это обязательно будет – может, не так быстро и не так легко, но будет.

– Спасибо. Но что же теперь? Ты и рыцарь Валонд?

– Ничего. Я сказала ему как есть: у меня сейчас нет цели заводить отношения. У меня другие планы – мне нужно заработать денег.

– Поэтому ты так много и усердно работаешь? Ты хочешь покинуть поместье?

– Скорее всего да. – подруга погрустнела. – Но это ведь не значит, что мы не сможем видеться, – попыталась я её приободрить.

– Я не знаю, какая у тебя цель, но уверена: у тебя всё получится. Ты очень умная и так стараешься, что иначе быть просто не может.

– Спасибо.

– О чём это вы тут болтаете? – в комнату вошли Зои с ещё одной соседкой. Поболтав о сегодняшнем дне, мы легли спать.

– Ты не достойна быть его невестой. Ты никто! – шипела блондинка в мою сторону.

– Я люблю тебя, – говорю я тому симпатичному блондину. Он нежно улыбается и целует меня.

Картинки мелькают быстро, но при этом отчётливо. Балы, аристократы, те самые молодые мужчина и женщина, что так нежно улыбаются и готовы поддержать меня во всём. Парень-шатен, которого я уже видела. Он мой рыцарь. Мы росли вместе, он всегда был рядом. Для меня он не просто рыцарь – он как брат. Всё было спокойно и радостно, но перед самым пробуждением я увидела его окровавленное лицо, взгляд, полный боли и горечи.

– Ты должна выжить, прошу… Он защитит тебя и поможет скрыться.

Медальон. Тот самый, что всегда при мне. Так вот откуда он. Потом я бегу, обрыв. За мной гонятся, но мне больше некуда деваться, кроме как прыгнуть. Отчётливо ощущаю страх.

– Стой! Ты всё равно умрёшь. – мужской мерзкий голос, ненависть к которому пропитала меня насквозь, словно яд. Не сдамся. Решаюсь на прыжок, и в последний момент плечо обжигает острая боль.

– Ха… – подскакиваю на кровати, широко раскрыв глаза от ужаса. Я в комнате служанок. Слава богу, девочки спят – значит, в этот раз я не кричала и никого не разбудила. Но этот сон… Кажется, плечо до сих пор горит в том месте, где я ощутила боль. Посмотрела в окно: рассвет только начинается, но что-то подсказывает – я уже не усну.

Тихо встала и пошла в ванную – умыться и смыть остатки сна. Заодно проверить плечо. Оно ноет так, будто там и правда рана, только не свежая, а затянувшаяся. До сих пор пробивает холодный пот и потряхивает, а перед глазами стоит лицо того рыцаря. Сердце невольно сжалось, глаза защипало от непрошеных слёз. Что за чертовщина? Ника, кто же ты и что с тобой произошло?

Быстро ополоснулась и встала перед зеркалом в пол-оборота, чтобы осмотреть плечо. Во сне рана была нанесена очень неудобно. Я как могла дотянулась до этого места, растирая, чтобы прогнать ноющую боль. Что это? Посмотрела в зеркало – ничего. Чистое плечо с ровной кожей, но на ощупь едва улавливаю неровность, похожую на заживший шрам. Сколько бы я ни всматривалась, в зеркале ничего не видно, но я точно чувствую – там что-то есть. И чем сильнее тру это место, тем отчётливее ощущаю шрам. Значит, он есть. Но почему тогда его не видно?

Тело прошиб сковывающий страх, взгляд сам упал на медальон. Страшная догадка посетила меня: он не просто защищает. Руки потянулись снять его, но в последний момент я остановилась. Нет, нельзя. Не сейчас. Лучше дождаться выходных и поговорить с дядюшкой Химером, снять при нем. Мало ли какие ещё функции у этого медальона. Магия интуитов снова дала о себе знать, подсказывая, что это верное решение.

Мне нужно было как-то успокоиться и успокоить мысли. За окном уже достаточно светло, так что можно пойти в сад порисовать. Самое лучшее время – никто не заметит и не побеспокоит. Быстро взяла всё необходимое, оделась и отправилась на своё место. Утренняя прохлада освежала, разгоняя страхи и тревоги. Благодаря этому я стала чувствовать себя гораздо лучше. В утренних лучах солнца сад был великолепен: роса на цветах казалась россыпью драгоценных камней, переливающихся всеми цветами. Как красиво и спокойно. Хоть бы это спокойствие продлилось подольше…

У меня есть часа два, пока все проснутся и надо будет приступать к работе. Я принялась за рисунок, но мысли невольно возвращались к сегодняшнему сну. Я обдумывала увиденное, стараясь соединить всё воедино. Информации много, но всё ещё не хватало ключевых моментов. А ещё тот рыцарь. Разве может обычная девчонка из глуши обзавестись личным рыцарем, приставленным к ней с детства? Определённо нет. Но при этом многое не давало мне покоя. Я настолько ушла в размышления, что перестала следить за рисунком.

– Не знал, что ты так рано встаёшь, чтобы порисовать. – от этого голоса меня снова бросило в дрожь, все мысли рассыпались, как карточный домик.

– Ваша Светлость?! – подскочила я, хотела поклониться, но он остановил. На мужчине была лёгкая белая рубашка, наполовину расстёгнутая, открывающая сильную накачанную грудь и часть пресса. Вот это мышцы! Загляденье. Вовремя опомнилась, что внаглую глазею на него, и быстро опустила взгляд. – Мне не спалось, вот я и пришла порисовать.

– Да? – взгляд мужчины стал внимательным, цепким. Он изучал мой рисунок. – Твой возлюбленный? – голос прозвучал как-то жёстко. Или мне показалось? Я быстро бросила взгляд на рисунок и тут же увидела: на листе был изображён тот самый рыцарь из сна. Он ласково улыбался и словно смотрел на меня. Неужели я неосознанно нарисовала его?

– … Нет… Это… друг детства, – наконец нашлась я, хотя сама всё ещё рассматривала рисунок. Кем же он был для Ники на самом деле? Действительно ли она испытывала к нему сестринские чувства?

– Друг? Вряд ли друг будет одаривать такой улыбкой и взглядом. Скорее уж… – он замолчал, и мне оставалось только додумывать. Может, Ника и он на самом деле любили друг друга? Или это чувство было односторонним? Правду говорят: чужая душа – потёмки. Но теперь я заняла её место, и всё автоматически проецируется на меня. – Да и твой ответ звучит слишком неуверенно, – наконец добавил он.

– Он не мой возлюбленный, – по крайней мере, не меня настоящей.

– В любом случае, это не моё дело. Однако… кажется, у тебя есть ещё один талант – рисование. Ника… – мужчина подошёл ближе, чуть склонился, заглядывая прямо в глаза. Я даже не успела осознать – просто стояла и смотрела как завороженная, утопая в его силе, которую он излучал. Невероятная мощь. – Сколько же ещё талантов ты скрываешь? – он ещё какое-то время стоял молча, вглядываясь в моё лицо, потом отступил, развернулся и пошёл прочь. – Через полчаса принеси мне кофе в кабинет, – бросил напоследок.

Я выдохнула и поняла, что всё это время задерживала дыхание. Проклятье, слишком рискованно. Чем дольше я здесь остаюсь, тем больше привлекаю интерес. Это опасно. Но некоторые вещи не подвластны даже мне. Например, сейчас. Могла ли я знать, что он придёт в сад в такую рань? Нет. И магия интуитов молчала. Кстати, и сейчас тоже. Почему я не чувствую угрозы? Может, моя сила не работает только с ним? В любом случае, стоит быть осторожнее.

И только я об этом подумала, как меня ждал очередной сюрприз…

– Леди Ника? Это вы? – твою мать! Серьёзно?! Да откуда они все берутся?!