Служанка для двуликого или беглая злодейка

4 ГЛАВА

– Ничего критичного. Скоро всё восстановится, и ты придёшь в норму. – заключил Деймон.

– Я и так в норме. – спокойно ответил маркиз, разворачиваясь к столу и приступая к работе. – Я сразу об этом сказал. Ничего нового. Так что зря приехал.

– Ах да. Совсем забыл, с кем говорю. Мог бы и подобрее быть к тем, кто за тебя переживает, между прочим.

– Не маленький, чтобы со мной нянчиться.

– Ясно, понятно. – Деймон в примирительном жесте поднял руки вверх. – А если серьёзно, Артур, насчёт той девочки… Может, правда отдашь её мне? Она довольно интересная. Даже не всем аристократкам даётся древний язык, а тут…

Маркиз оторвался от бумаг и задумчиво посмотрел на приятеля.

С одной стороны, девушка была до невозможности подозрительной. Приехала из такой глуши, а ведёт себя как минимум графиня – реверансы, походка, взгляд… Всё слишком идеально, чтобы быть правдой. Отлично владеет письмом, читает бегло, знает древний язык. Внимательна к деталям, при этом как работницу её хвалят. За каких-то три месяца поднялась по службе на три ступени – если так пойдёт дальше, скоро обгонит старших горничных.

Но с другой – при всём этом она понятия не имеет об элементарных вещах. Перебежать дорогу шествию, например… Такое даже ребёнок не сделает.

И при этом на неё до сих пор ничего не нашли. Совсем ничего. Всё чисто. Мадам Жизель и Генри в один голос твердят – таких работниц ещё поискать. Разбрасываться такими кадрами? Глупо. Тем более с такими талантами.

Если она всё-таки шпионка или наёмница, то тот, кто её готовил, – настоящий гений. Слишком чисто, слишком гладко.

Всё, что остаётся – наблюдать дальше. Наконец-то что-то новенькое в этой скучной жизни.

– Что же, это обещает быть интересным… – задумчиво произнёс он.

– Что? О чём ты? – не понял Деймон.

– Ничего. – Артур вернулся к бумагам, но взгляд его остался задумчивым. – Эта девушка – моя работница, и, как ты заметил, она действительно не обделена талантами. Я похож на глупца, который разбрасывается такими кадрами?

– …Да? – с улыбкой спросил Деймон, но, наткнувшись на сердитый взгляд маркиза, тут же поправился: – Нет. Проклятье, Артур, где ты их находишь? Я целенаправленно ищу таких помощников, а тебе они просто так попадаются.

– Не просто так. Если ты не забыл, перед этим мне пришлось уволить половину состава. Они оказались связаны с недоброжелателями или теми, кто хотел поживиться за мой счёт.

– Да, твоя правда. А вообще, если хочешь хоть от половины избавиться, женись наконец. Сразу дышать легче станет.

– Спорный вопрос. Не горю желанием окольцовывать себя непонятно на ком.

– Почему непонятно на ком? На какой-нибудь хорошенькой дочке аристократа. Тот же герцог Морзин, или…

– Если ты всё, то мне надо работать. – маркиз снова опустил взгляд на бумаги. – В моё отсутствие накопилось слишком много вопросов, требующих моего решения.

– Какой ты… скучный. Ладно, раз не хочешь общаться со старым другом, то я пойду. Только не забудь про банкет завтра вечером. Без тебя никак, говорю сразу. Ты же главное лицо праздника!

– Да иди уже.

Маркиз продолжал разбирать бумаги, даже не проводив друга взглядом. Однако, когда дверь снова открылась, он сразу поднял глаза – он знал, кто вошёл.

– Харви, насчёт той новенькой из Хута. Узнай, был ли в деревне какой-нибудь старец, который мог обучить девчонку древнему Эвритскому.

– Древний Эвритский? Ты хочешь сказать, что Николь знает этот язык?

– Название книги она точно разобрала и написала правильно. Да и Деймон застал её за чтением. Ещё раз тщательно проверь всё про неё. Слишком много сюрпризов в этой девочке. И да, если выясните, кем были её родители, покопайтесь в прошлом.

– Думаешь, она внебрачная дочь какого-нибудь аристократа?

– Или кто-то из родителей. А может, и правда из разорившейся семьи. Причём не обязательно из наших. Это может быть и другое государство. Уж больно идеальные манеры для обычной девчонки из глуши.

– Понял. – Харви задержался в дверях. – Если там действительно что-то есть, я найду.

***

Книгу по магии пришлось отложить и заняться прямыми обязанностями. Не хватало ещё, чтобы кто-то заглянул – тот же маркиз или его дружок. Хватит с меня впечатлений на сегодня. А вот посмотреть, что там за книги ещё были, было неплохо. Да и разбор газет внушал надежду, что я хоть что-то найду. Но, к моему разочарованию, ничего про Селению не нашлось. Зато парочка интересных статей про самого маркиза имелась. Герой государства, цепной пёс императора, друг и наставник младшего принца, завидный холостяк, холодный лорд… А он, оказывается, популярная личность. Вообще, как я успела заметить, тема завидных женихов и невест здесь – настоящий хит. Что уж говорить про скандальные статьи. В одной даже маркиз засветился: что-то про дочку герцога и их тайную связь. Кто кого совратил, я не поняла, но то, что леди застукали в неприглядном виде, было главной новостью. Не люблю копаться в грязном белье, тем более местная пресса не только приукрашивает, но и половину событий додумывает для красного словца. Это я поняла ещё в первую неделю. Так что в эту тему лезть не стала. А вот статью про дружбу с младшим принцем решила прочесть. По мне, так маркиз симпатизирует принцу и помогает ему в обучении. Вряд ли тот, кого называют цепным псом императора, станет идти против воли короля и продвигать младшего на трон. Да и не похож он на любителя политических интриг. Не удивлюсь, если у него хорошие отношения и с кронпринцем, а может, даже наставляет его понемногу. Только об этом, конечно, никто не напишет – не та сенсация.

Вывод: маркиз близок к королевской семье. Хорошо это для меня или плохо, зависит от того, какое прошлое у настоящей хозяйки тела. Значит, надо быть предельно осторожной и больше не привлекать к себе внимания. И так уже засветилась достаточно.

Несмотря на опасения, на ковёр меня не вызвали и допытываться насчёт моих обширных познаний не стали. Зато слухи дошли до мадам Жизель, и на следующий день она отправила меня с Элькой в город за продуктами. Правда, перед этим устроила выговор – за то, что попалась на глаза, – а потом похвалила за скрытые таланты. Вроде бы всё нормально, но попой чую: что-то будет.

– Господи, кто составлял этот список? – возмутилась я, вглядываясь в перечень продуктов, написанный таким корявым почерком, что любой наш врач позавидует.

– Это Хильда собственноручно, – оповестила Элька, подходя к овощному прилавку.

– А разве продукты не заказывают сразу на определённый срок? Их же поставщики должны доставлять прямо в поместье? – сама пару раз видела этих поставщиков, когда немного освоилась.

– Ну, периодически нашу Хильду посещают гениальные идеи, и тогда она отправляет за покупками тех, кто разбирается в продуктах. Так редко, но бывает. А с возвращением маркиза она особенно активна. Тем более говорят, к нам снова поедут гости, а их чем попало кормить нельзя.

Список оказался небольшим, так что мы быстро управились. На углу одного из переулков заметила магазинчик с художественными принадлежностями. Он сразу привлёк внимание, и я уговорила Эльку заглянуть.

– Ника, это не по карману. Там же такие цены! – засомневалась подруга.

– Мы только посмотрим, – успокоила я. Надо же прицениться.

Как Элька и говорила, цены кусались – будто продавали не карандаши и кисти, а драгоценности. Качество, конечно, было соответствующее. С завистью и грустью посмотрела на карандаши и бумагу, потом на ценник и поплелась к выходу под саркастичные взгляды продавцов. Тоже мне, элита, мать вашу. Будто статус может влиять на талант. Я раньше любила рисовать, даже ходила на кружки и мастер-классы. Потом как-то забросила, но сейчас, видя кисти так близко и так недоступно, стало совсем грустно. Мне снова захотелось рисовать – это успокаивало и поднимало настроение. И ещё помогало сосредоточиться на важном. Интересно, теперь, в другом теле, моё умение рисовать сохранится? Держала ли Ника хоть раз карандаш в руках? Не удивлюсь, если она держала что-то поострее. Я вообще уже не знаю, чего ещё ожидать от бывшей хозяйки.

– Ты расстроилась, – заметила Элька.

– Хотела купить, чтобы рисовать. Не знаешь, есть тут магазин подешевле? Не может же всё быть так печально. Или здесь всё только для аристократии, а простому народу – остатки? Тогда понятно, почему статус так важен. У простых даже возможности нет раскрыть талант.

– Ты умеешь рисовать? – глаза Эльки загорелись восторгом.

– Ну… наверное, умею. Просто давно не брала в руки кисти.

– Ого, у тебя была такая возможность? А я думала, это всё для богатых…

– А я и не знала, – честно призналась я, имея в виду земную жизнь. – Если бы знала, наслаждалась бы процессом ещё больше.

– Я думала, ты из глуши, а у тебя вон как. Даже у меня таких возможностей не было.

– Видимо, боги помогли, – слукавила я. Как же бесит жить в неведении! Одно дело отвечать за свою жизнь, другое – продолжать чужую. Хорошо, что Элька простая, придираться не станет. А будь на её месте Зои или кто-то более въедливый, пристали бы с расспросами.

Так мы и шли до кареты, болтали о всяком, как вдруг меня словно током прошило – небольшой, но ощутимый разряд. Возникло чувство, что сейчас что-то произойдёт. Раньше моя интуиция была сродни натянутой тетиве или предвкушению, а тут такой способ предупреждения оказался в новинку. Я остановилась, прислушалась к ощущениям и огляделась.

– Ника? Что-то не так? – Элька тоже замерла.

– Пока не знаю. Может, показалось.

Но взгляд уже зацепился за незнакомца, вышедшего из переулка. На нём был дорогой камзол – явно не простолюдин. Светлые кудрявые волосы, походка с ровной спиной, как у знати.

Дальше всё происходило как в замедленной съёмке. Послышался треск, шум, и сверху начал рушиться балкон с третьего этажа. Здание не выглядело старым – скорее наоборот. Я среагировала мгновенно: оттолкнула Эльку в сторону и бросилась к незнакомцу.

– Осторожно! – крикнула, схватив его за руку, и что есть силы потащила прочь, слыша, как каменная громада валится вниз. – Балкон! – только и выдохнула, чтобы растормошить остолбеневшего парня.

Сначала посыпались мелкие крошки, потом огромные камни. Я отскочила, увлекая его за собой. Грохот, пыль, крики. Ничего не видно, дышать тяжело. Парень упал рядом, кажется, даже на меня. Я зажмурилась, прикрыв нос и нос рукой, чтобы не задохнуться. Когда пыль немного осела, он зашевелился – живой. Успела. И тут меня пронзила мысль: если бы я не остановилась, мы с Элькой оказались бы под ударом. И неизвестно, среагировала бы я так же быстро. От осознания стало жутко. В очередной раз интуиция меня спасла.

К месту обрушения сбегались жители и городская стража.

– Вы в порядке? – спросила я у незнакомца, пытаясь рассмотреть его сквозь пыль.

– Благодаря вам – жив, – ответил он, явно в шоке. Ещё бы, я его понимаю.

– Встать можете? – у самой руки и ноги дрожали, голос тоже.

– Вроде да.

Он поднялся, помог встать мне, и мы выбрались из облака пыли. Тут же нас заметила Элька и подбежала.

– Ника! Никочка! – перепуганная, бледная, перепачканная, но пакет с продуктами держала мёртвой хваткой, словно от этого зависела наша жизнь. Видимо, на автомате вцепилась, как утопающий за соломинку.

– Элька, ты как? – осмотрела её – вроде цела, только напугана.

– Да я хорошо, спасибо тебе. Но как ты… и..? – тут она заметила незнакомца. Я тоже перевела взгляд. Весь в пыли, когда-то аккуратный костюм теперь был потрёпан, на золотистых волосах – серый налёт, зато ярко-голубые глаза выделялись ещё отчётливее. А на голове кровь.

– Господин, вас задело, – кивнула я на рану. Он потянулся рукой, но я перехватила: – Хотите в рану грязь занести?

– Как-то не подумал, – усмехнулся он устало. Держался молодцом, без истерик.

– Идёмте, присядем, – отвела его к ступенькам магазина, усадила и принялась осматривать.

– Вы лекарь? – спокойно спросил он.

– Нет, но кое-что понимаю. Сколько пальцев на руке?

– Пять, но показываете вы два. – улыбнулся шутник.

– Следите за пальцем. Хорошо. Голова не болит? Не тошнит?

– Нет, разве что немного в месте удара.

– Не удивительно. Но резких движений лучше не делать. Возможно, сотрясение, а адреналин пока глушит симптомы. Посидите здесь, мы позовём помощь.

– А говорите, не лекарь.

– Потому что так и есть. Просто первая помощь, – заметила вдалеке стражника. – Элька, там вроде патрульный.

– Да.

Я уже собралась идти, но незнакомец ловко поймал меня за руку. Сказала же – резких движений нельзя!

– Леди, вы не сказали, кто вы? Кого мне благодарить?

– Ника.

– Ника? И всё? Как же мне вас отблагодарить?

– Простого «спасибо» достаточно. Извините, мне нужно позвать помощь.

– …Да… Хорошо. Спасибо, Ника. – неохотно отпустил, проводив взглядом.

Я подошла к стражнику, объяснила ситуацию, указала на парня. Тот быстро взял всё под контроль.

Больше мы не задерживались – поспешили к карете, всю дорогу молчали. Я думала о своём, Элька всё ещё пребывала в шоке. Кучер при виде нас потерял дар речи, но наконец выдавил:

– Что случилось?

– Балкон обрушился в городе, мы оказались рядом. Всё хорошо. Поехали, хочется смыть эту пыль.

В поместье, конечно, не обошлось без вопросов. Ещё бы: уходили нормальными, а вернулись потрёпанные, грязные, бледные. Служанки окружили нас, мадам Жизель причитала, а кухарка Хильда быстро сварганила успокоительного чаю с чем-то сладким. Забрав дары, мы отправились приводить себя в порядок. Эльке дали отгул, а я отказалась – не хотела пропускать подработку у дядюшки Химера.

Когда я легла в горячую ванну, плечо, на которое упала, засаднило. Видимо, приложилась нехило – будет синяк и пара царапин. Но мелочи. Надеюсь, с тем парнем всё будет хорошо. Сотрясение – тоже не сахар, я знаю не понаслышке. Жизель хоть и разрешила работать дальше, отправила меня доводить до ума библиотеку – и на том спасибо.

После ужина узнала, что Элька уже всем растрепала о моём героизме. О спокойствии можно было забыть. Но кухарка, хоть и отругала за риск, незаметно подложила мне добавочку. Спать я легла уставшая, но сытая.

В эту ночь кошмары не снились, но проснулась я с такой тоской, что хоть волком вой. И хочется выругаться матом. Сколько можно?!

С трудом дождалась перерыва, специально набилась в помощницы в сад, чтобы хоть как-то заглушить странные чувства и присмотреть укромный уголок для эксперимента. Когда настал законный отдых, убежала туда с обедом и приступила.

Нужно было что-то вроде медитации с визуализацией: успокоиться, отбросить мысли, расслабиться, а потом представить в солнечном сплетении светящийся шар. У меня он сразу стал бело-голубым – свечение ровное, спокойное. Когда я мысленно касалась его, по телу разливалось невероятное тепло. Становилось так хорошо, будто кто-то обнимает, укутывает любовью и защитой.

Магия интуитов – не стихия, просто так не проверишь. Но способ был: надо подумать о ситуации или задать вопрос, и если магия есть, ощутишь импульс, который ни с чем не перепутать. Так в книге. У меня же вышло наоборот: я не успела ни о чём подумать, как мне пришёл чёткий посыл: сегодня произойдёт что-то ещё. Не плохое, но и не хорошее, важное для меня, что повлечёт изменения.

Я открыла глаза и просидела в ступоре минут пять. Как я это поняла? Что это было? Просто знала – и всё. Сомневаться было некогда, пора возвращаться. Заодно и проверю, был это глюк или настоящая магия.

На подходе к кухне услышала разговор:

– Да ладно вам, будто вы не знаете истинную причину её отказа.

– Вот именно! Диана – её вечная конкурентка, даже сейчас, за роль жены маркиза. Только одна пришла в его дом свободной, а другая вынуждена играть роль служанки. И если ей придётся прислуживать своей сопернице, это же удар по статусу семьи и по самолюбию!

– Довольно! – оборвала пересуды мадам Жизель. – Может, вы пойдёте?

– Мадам Жизель, сжальтесь! Она аристократку не тронет, а нам уже от неё попадало. Вы же знаете её характер! С нашими манерами…

– Да… Вы и тряпку в руках держать не умеете. А другие, как назло, заняты. Нельзя заставлять гостью ждать… Николь! – тут мадам заметила меня, и её лицо просияло. Что-то подсказывало: сейчас на меня свалят непростое дело. – Ты как раз вовремя! Тебя уже обучили подавать чай гостям, ты отлично справляешься. Вот тебе проверочная работа перед повышением!

– А? – видимо, это был не глюк, а родная магия интуитов. – Мадам Жизель, вы же говорили – не попадаться…

– Говорила. Но в последнее время тебя только хвалят, и господин ничего не говорил. Это отличный повод показать свои успехи. Я в тебя верю! Только будь осторожна. Гостья… с характером. – Иными словами, идти под пули.

***

– Артур, пришло донесение. В деревне и правда какое-то время жил старец. Кто он – никто не знает, но говорят, многое знал и многим помогал.

– Понял, Харви. Постарайтесь выяснить, кто это был. Что с её родителями?

– Пока ничего, выясняем.

– Господин, к вам леди Диана, – доложил дворецкий.

– Как не вовремя, – поморщился маркиз.

– Насколько я помню, она для тебя всегда не вовремя. Уверен, если бы не твоё хорошее отношение к её отцу, ты бы давно её отослал. Я бы на твоём месте поговорил с маркизом.

– Придётся. Хотя жаль его. Она его любимая дочь.

– И при этом избалована и эгоистична. Хотя в свете держится достойно. Может, потому что уже считает себя здесь хозяйкой? – усмехнулся Харви.

– Ты прав, я слишком долго это игнорировал. Сам виноват.

– Не буду мешать.

– Стой! Останься. Так быстрее её выпровожу. – Харви усмехнулся, но вернулся и встал рядом.

Дверь открылась, вошла леди Диана. Единственная, кто позволял себе идти прямо в кабинет без приглашения. Все прочили её в невесты маркиза, но ему было всё равно – пока. Однако её наглость начинала раздражать всё сильнее.

– Господин Лезэ, как я рада вас видеть! Вы так долго отсутствовали! – щебетала она.

– Однако это не повод врываться ко мне в кабинет. Не думаю, что вашему отцу это понравилось бы, леди Диана. – холодный тон немного сбил с неё спесь, но ненадолго. Девушка умела выкрутиться.

– Я так хотела вас увидеть, что позабыла о правилах! Надеюсь, вы простите мне эту маленькую вольность и не сочтёте за невоспитанность? Отец очень переживал за вас, вот я и вызвалась навестить. Вы же знаете, как ему трудно выкроить время.

– Понимаю, благодарю за заботу, – сухо ответил Артур.

В этот момент дверь снова открылась, и вошла та самая служанка. Но почему именно она?