Страж зверя

Глава 13

Елена, дочь Дома ассасинов

Даже еще толком не проснувшись, а зависнув где-то на полпути между сном и явью, я поняла, что утро будет поганым. Неимоверно поганым. Страшно поганым.

Осталось понять почему.

Тело окаменело, застыло, превратилось в тугой комок. Боли не было как таковой, было нечто тянущее, мерзкое и гадкое. Во рту стоял вкус крови так, будто я только что сделала глоток. А шея под тяжестью головы, казалось, вот-вот сломается.

И опять же осталось понять почему. Кадиз, что вчера было?

Я зажмурилась в нелепой надежде спрятаться от вездесущих солнечных лучей. С трудом перевернулась, уткнулась носом в подушку, натянула на голову одеяло. В тишине и темноте думалось легче.

Ага, наивная простота. Когда тебе по утрам вообще думалось хоть как-то?

Хотя здесь проще. Здесь надо не думать, а вспоминать.

Последнее, что всплывало в подозрительно тихом мозгу — накрывающая жажда, темная дорога и невероятный холод.

Ну давай же!

Перепуганное незнакомое женское лицо, почему-то волчьи лапы и глаза… Глаза, наполненные тьмой.

Твою мать!

Иногда наличие мозгов — досадная помеха беззаботному существованию.

Логическая цепочка выстроилась сама собой, без каких-либо усилий с моей стороны. Четкая, ясная, почти без изъянов. Не хватало лишь пары деталей.

Жива ли девушка, что я сделала с Тивором и что сделал со мной князь?

Хотя что еще он может со мной сделать?

У Кристофа в последнее время вообще прекрасно получается выворачивать мою не так давно успокоившуюся жизнь.

Ну действительно, я же почти смирилась с идиотским контрактом на пять лет. И тут новый сюрприз.

Можно ли что-то с этим сделать?

Сама, собственными силами, я не справлюсь. Просто не устою. Сломаюсь однажды под напором взбунтовавшейся крови, под напором его тьмы.

Но вариант все-таки есть.

Есть особый яд. И все бы хорошо, только…

Только ладар тоже не панацея. Во-первых, он вызывает привыкание. Во-вторых, серьезно притупляет инстинкты, и в-третьих, максимум, на что я могу рассчитывать — примерно месяц. Дальше дозу придется увеличить, что приведет к еще большему отупению или… Или крышу мне снесет окончательно и бесповоротно. Так, что самая разнузданная портовая шлюха покажется по сравнению со мной храмовницей.

А, ну на кой хрен я взялась за ту муху?

Так! Забыли про панику.

Есть еще вариант. У меня всегда есть Кадиз, несмотря ни на что. И он поможет, если я попрошу. Единственное… Цена меня не устраивает. Уж лучше сойти с ума и стать мартовской кошкой, чем окончательно превратиться в камень.

Думай, думай…

Я тихо застонала, зарываясь глубже в комок из одеяла и подушек.

Не хочу, не хочу, не хочу!

— Чего конкретно? — раздалось тихое где-то совсем рядом.

Я подскочила, распахнула глаза и уставилась прямо в чернильные омуты.

Кристоф сидел в кресле, полностью расслабленный, спокойный, вот только что-то поблескивало на дне этих омутов. Что-то, что заставило меня поежиться, а вдоль позвоночника пробежала болезненная судорога.

Рука взметнулась к лицу, Кристоф очень странно улыбнулся.

Выдохни, глупый ассасин, ты уснула в маске.

— Я что, это вслух сказал?

— Точно. Плохая привычка, тебе надо от нее избавляться.

— А вы сопите во сне, — буркнула я, поднимаясь на локтях, князь махнул рукой куда-то в сторону, все еще рассматривая меня.

— Это побочное, — легко пожал он плечами.

Побочное от чего? С чем он там опять экспериментирует и чем это грозит лично мне?

— Выспался?

— Какой ответ вас устроит? — вопрос заставил невольно насторожиться.

— Правдивый, — вампир положил ногу на ногу, подпер рукой подбородок.

— Тогда все в порядке, — я поднялась и пригладила встрепанные волосы. — Только в душ хочется.

— Иди, — кивнул Кристоф, не меняя позы.

Тьфу.

— А вы?

— А я, пожалуй, здесь побуду. Тебя подожду.

— Так, — снова опустилась на кровать, на самый краешек, — обойдусь без душа. Она жива?

— А что если нет?

Я с шумом втянула воздух. А если нет, то я смогу с этим жить, только спать по ночам будет трудно. Бессмысленная смерть — это как пролить брагу на пол: скрыть следы можно, но вот избавиться от запаха… Едва ли.

Да и Кадиз… Он не спустит мне эту смерть, и что бы он ни выбрал мне в качестве наказания, это будет гораздо хуже, чем все то, что я могу себе представить. Чем все то, что может представить князь. Хотя… Cумасшедший бог ждать не станет — не зачем — а это значит…

— Она жива, — кивнула я.

— Зачем тогда спрашиваешь? — выгнул бровь Кристоф.

— Я… — я встала и застыла у окна. Смотреть на князя не могла, меня раздражало его спокойствие. Не напускное. Настоящее. Я чувствовала.

Твою мать!

Теперь я чувствовала вообще все! Каждый отголосок, каждый едва слышный шепот. Все!

— Я многого не помню, — прошипела.

— А что помнишь?

— Холод, жажду, кровь. Дикую боль. Ярость и силу, которой не было конца. Все стало кровью, все превратилось в кровь, смысл жизни был заключен в последней капле крови той девушки.

— Тебя трясет, — его руки легли на плечи, заставив вздрогнуть, вызывая страшное, безудержное желание развернуться и поцеловать.

Нельзя!

Я сильнее впилась пальцами в подоконник. Запах князя окутал с ног до головы, биение его сердца заглушало собственное, я слышала, как звала его кровь и как откликалась на это моя.

— Страшно? — выдохнул вампир мне в волосы. И я бы шагнула из окна, если бы не руки Кристофа, удерживающие за плечи.

— Да.

Пусть думает что хочет. Пусть думает так, как ему удобно. Девушка жива, судя по спокойствию князя, Тивор тоже, а мне не нужно лишний раз нарываться на его пристальное внимание. Мне нужен ладар. Срочно.

Пусть думает что хочет.

— А не должно бы, — протянул мужчина, пытаясь развернуть меня. — Неужели ты никогда не убивал? В той, в прошлой жизни?

— А вы? В очередной раз отправляя кого-то на казнь… Вам все равно?

— Невинных я не казню, — еще одна неудачная попытка развернуть меня.

— Ну да. Что, ни одного за всю жизнь?

Горячие ладони соскользнули с плеч, проследовали вдоль рук, застыли на кистях. Он старался разжать пальцы. Отодрать меня от подоконника.

Нет!

— Ты снова переиначиваешь мои слова.

— Вы нападаете — я защищаюсь. Почему вы так упорно стараетесь доказать мне, что я чудовище?! Зачем!?

Я наконец развернулась. Готовая наброситься, готовая выплеснуть свою ярость, злость. Но князь отшатнулся, шарахнулся в сторону, словно ошпарившись или уколовшись, будто загнал себе под кожу одну из ассасинских игл.

— Ну!

— Ты не прав, — покачал Кристоф головой. — Совсем не прав.

А мне слышалась насмешка, я ощущала это ехидство! Зато дышать стало легче, как только он отошел. Было бы совсем прекрасно, если бы он вообще вышел.

— Иди в душ. Я буду ждать тебя внизу, — словно прочтя мои мысли, бросил князь через плечо.

— Прежде чем вы уйдете… — начала, Кристоф обернулся. — Мне ничего не снилось в этот раз… Сколько я выпил?

— Недостаточно в любом случае. Да и потом вампиры со знаком мора после приступа жажды редко видят чужие воспоминания, — и вампир скрылся за дверью.

Ну хоть за ночь без неприятных сновидений спасибо.

Я позволила себе вдохнуть полной грудью.

Ладар.

Вниз я спускалась, будто приговоренная, медленно и неуверенно. В полной тишине мы дошли до одной из гостевых комнат, князь распахнул дверь. Девушка лежала на кровати, вся в бинтах. Руки, ноги, грудь, шея. Я пощадила лишь лицо. Оно не было белым, оно не сливалось по цвету с простынями, оно было почти синим, мертвым. И сухие потрескавшиеся губы, и запах лекарственных трав повсюду, и мешки с кровью над ее головой…

Будь я чуть послабее, меня бы стошнило. А так… Очередное напоминание о собственной дурости, и вина проворачивает и проворачивает кинжал у меня в спине. Справлюсь, только стиснуть зубы плотнее.

— А Тивор? — тихо спросила я.

— Несколько укусов и сломанная рука. Он оборотень, еще два оборота крепкого волчьего сна, и будет полностью в порядке.

— Ясно. Сколько я протяну на вашей крови, если слить ее во флягу?

— День, может чуть больше, — князь тут же напрягся. Хмурая складочка залегла на лбу, пальцы уже так привычно начали плести из невидимых нитей. — Что ты задумал?

— Мне нужен выходной, — вампир хотел возразить, но я опередила. — Можно не на день. Лишь вечер и ночь.

— Лист…

— Князь.

— Что ты собрался делать?

— Пить, может пойду к шлюхам.

— Выпивку и девок можно организовать и здесь, — Кристоф продолжал хмуриться.

— А куда денетесь вы?

— Я?

— Вы, князь, вы. Мне надо подумать, и чем дальше от вас, тем сейчас лучше. Я бы предпочел другой континент, но увы, мы оба знаем, что это невозможно, — развела руками.

— Что ж, ожидаемо.

Что это было? Насмешка над самим собой? С каких пор Кристоф насмехается над собой? И почему?

Так. Не о том думаешь, девочка.

— Тебе так плохо?

— Это не то, о чем вы думаете. Дело в вас и не в вас одновременно. Я хочу просто немного времени.

— Мне все это не нравится. Все это очень мне не нравится, — его темнейшество развернулся на каблуках и пошел к лестнице. — За флягой зайдешь через пол-оборота.

Я же осталась стоять на месте, всматриваясь в бледное незнакомое лицо и все еще перемазанные в крови волосы.

Передернулась.

А перед глазами вдруг появилась отчего-то ухмыляющаяся морда Кадиза и горящие сумасшедшим желтым глаза.

Еще бы чуть-чуть, и…

Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Чего не случилось, того не случилось, и проку от таких мыслей, как от козла молока.

К Тивору я зашла без стука, проскользнула внутрь бесцветной тенью, бесшумным духом. Черный действительно спал. Спокойно, без метаний и бормотаний, без наморщенного лба и кривящихся губ, как это часто бывает с князем. Идеальная чистота, обувь, выстроившаяся в одну линию, одинаковые стопки полотенец вызвали короткую улыбку. Кристоф недаром когда-то говорил, что этот конкретный страж помешан на порядке.

Я опустилась в стоящее напротив кровати кресло и пару раз тихонько кашлянула. Оборотень проснулся моментально, сел в кровати и вопросительно уставился на меня.

— Мне жаль, — откинулась на спинку, полумрак и прохлада комнаты навевали приятную дрему. — Такого больше не повторится.

— Интересно ты извиняешься, — хмыкнул Тивор.

— Это не извинения. Но мне действительно жаль.

— И никакой вины?

— Я виноват только перед девушкой, — упрямо тряхнула головой. — Перед ней извинюсь, когда она очнется.

— А князь?

— Частично вина лежит на нем, и мы оба это знаем.

— Ты заставил его волноваться, — оборотень смотрел прямо, не прятал взгляд, не ухмылялся. Просто… смотрел. Просто констатировал факты.

— Знаешь, вот на это мне как-то плевать. Он заставляет меня нервничать и дергаться еще больше.

— Да? — выгнул бровь Черный. — А вот это уже действительно интересно. По какому поводу нервы?

Стоп.

— Мне кажется, или мы говорим с тобой о разных вещах? — не знаю почему, но мне вдруг стало как-то… неуютно, неловко, как-то неправильно. Совсем неправильно.

— Раз ты так считаешь…

— Тивор, я никак не считаю, я спрашиваю. Прекрати эти игры.

— А я и не играю, просто хочу знать, не ошибся ли в своих предположениях.

— Каких конкретно? — чем больше мы говорили, тем больше мне не нравился этот разговор.

— Понимаешь, — волк тяжело откинулся на подушки, провел здоровой рукой по волосам, — ему пора повзрослеть, ему нужен… Да что уж там… Ему нужен хороший пинок под зад. Качественный, со всего размаху.

— Не понимаю, — я затрясла головой.

— Ты удачно подвернулся. Очень удачно. Ты вызываешь у князя эмоции и чувства, на которые раньше даже намека не было. Кристоф отгородился ото всех. Отгородился и из-за тьмы, и из-за опытов, да и много еще почему. И в этом моя вина. Я заметил слишком поздно. Он застрял на одном месте, он ничего не видит из-за упрямства, ничего не слышит и уже воспринимает этот мир исключительно в цветах ночи.

— Что… — убейте меня кто-нибудь. Пожалуйста, ну пожалуйста. — Ты сам-то себя слышишь? Тивор, ты случаем не забыл, кто я?

— Это-то и удивляет больше всего, — добродушно усмехнулся Черный. — Тебе удалось его встряхнуть.

— Очень лестно.

Оборотень вдруг одним рывком поднялся с кровати и принялся натягивать брюки.

— Черный?

Моя челюсть медленно съехала мне на колени. Как-то не доводилось до этого видеть мужчину без одежды, более того, без плаща я его тоже видела всего лишь пару раз, а тут…

Он точно волк, а не медведь?

Он же огромный, громадный, гигантский просто. Ноги, руки, грудь, шея. Одни мышцы, лишь чистая сила.

И я вчера смогла его ранить? Ранить это? Мать моя упырица!

— Пойдем прогуляемся, — махнул волк рукой, уже влезая в рубашку, заставляя наконец прийти в себя.

— Тебе бы полежать еще. Не до конца ведь вылечился.

— Належался я уже. А рука… Мелочь это.

В сад мы спускались в молчании, до самой удаленной беседки дошли тоже в молчании. Я же лихорадочно решала, поведать ему или нет о масштабах той задницы, в которую меня втянули князь и его гребаная жажда.

Стоит ему знать или нет? Сможет ли он помочь?

Вообще, во всей этой ситуации я ощущала себя тренировочным мешком с песком. Меня бьют, а я молчу, меня пинают, а я снова молчу. И то, что начиналось как забавная авантюра, превратилось в дух грани знает что и сбоку бантик.

Может, пора показать зубы и когти?

— Ты все это планировал с самого начала? — нарушила я молчание, стоило нам подальше отойти от дома и любопытных ушей.

— И как ты себе это представляешь? — выгнул бровь Тивор.

— Никак. Отсюда следует, что твой гениальный план родился в процессе.

— Да нет никакого плана, — открыто улыбнулся волк, — просто к вам не лезу, вот и все.

— А мог бы? — уцепилась я за слова.

— Наверное, мог бы, вот только не берусь прогнозировать, что из этого всего вышло бы.

— Обнадеживает, — сплюнула на землю.

— Не злись, — Черный потрепал меня по голове, вызвав раздраженный взгляд. — Я просто за него переживаю, волнуюсь. Он дорог мне.

— Можно это как-то делать без моего участия?

— Нельзя. Смешно, но ты действительно хорошо влияешь на князя. Он спокойнее, он ответственнее, он сдержаннее. Он лучше спит и больше улыбается. Ты не сможешь раскрасить его тьму цветными красками — Кристоф должен сам это сделать — но ты можешь принести ему их.

— Тивор…

— Да ладно, Лист. Может, уже хватит строить из себя идиотку? — вдруг разозлился он. — Нравишься ты ему. Нра-вишь-ся!

— И что, по-твоему, я должна прыгать от счастья до потолка?! — злость вспыхнула внутри. — Хрен тебе! Кристоф — моя головная боль! Мой геморрой! Он не несет мне ничего, кроме проблем. Больших проблем! Огромных проблем! И с каждым днем мысль о том, чтобы разорвать контракт, становится все привлекательнее и привлекательнее.

— Контракт разорвать нельзя, — отчеканила пушистая задница.

— Да что ты? — я наигранно схватилась за сердце. — Великий и ужасный прокололся, — оскал сам собой сверкнул на губах, — я знаю, что способ есть, может даже не один, только пока не знаю какой.

— Желаю удачи в поисках, — оскалился Черный.

— Да пошел ты, — развернулась на каблуках с твердым намерением свалить подальше. Тяжелая рука опустилась на плечо.

— Ладно, не злись. Признаю, мы с князем слегка увлеклись. Просто… Ну ты же знаешь все обстоятельства, что я тебе объяснять буду? Таких Белых, как ты, у Кристофа еще не было.

— То есть это я виновата? — чуть воздухом не подавилась.

— Нет. Это снова моя вина. Кристоф мой друг и…

— Ты желаешь ему счастья.

— Да.

— Вот только его счастье слишком дорого обходится мне.

— Знаю, — тяжело вздохнул Тивор, — но… Что ты хочешь, чтобы я сделал? Чем я могу помочь тебе?

— Например, объяснять мне вовремя, что от вампира со знаком мора пить нельзя, притормаживать князя на поворотах и, главное, не говорить ему, кто я.

— Не скажу, — сверкнул он глазами. — Могу клятву дать.

— Не нужны мне твои клятвы, страж, — отмахнулась.

— Но он догадается и так. Уже начал, и если ты не хочешь того, чего, по сути, хотите вы оба…

— И как язык только не сломал? — прицокнула я.

— … тебе нужно срочно как-то решать вопрос, — закончил страж, не реагируя на мое «да-что-ты-говоришь» выражение лица.

— Вернемся из Ненна, и я развею его сомнения.

— Как скажешь.

Бросила короткий взгляд на солнце. Уже пора.

— Торопишься? — маневр не остался незамеченным.

— Да. Хочу сегодня уйти в город.

— Лист… — протянул страж.

— Я возьму у князя флягу с его кровью. На ночь должно хватить, он так сказал.

— Лист, — снова протяжное.

— Мне действительно нужно.

— Лист, — так многозначительно, что аж тошно. Видимо, придется рассказать.

— Мне нужен ладар.

Глаза Черного полезли из орбит.

— Ты…

— Да.

— Ты уверена?

— Очень сложно спутать, знаешь ли, — криво улыбнулась. — Теперь я слышу, как бьется его сердце, слышу его кровь, эмоции. Это похоже на дурной сон!

— И?

— И мне страшно, мать твою!

— Поэтому ладар?

— Да.

— А последствия?

— Вот насчет них я волнуюсь меньше всего, поверь. Справлюсь. К тому же в город мне надо не только из-за ладара.

— Что ты удумала? — еще больше нахмурился страж.

— Хочу найти ассасина, который брался за заказ в крепости лордов. Или его воробья.

— Воробья?

— Того, кто нашел ему клиента. Лучше даже воробья, чем ассасина. С ним не придется торговаться.

— А велики шансы?

— Пока не знаю, — усмехнулась я.

— Умоляю, только не вляпайся ни во что, — тяжело вздохнул страж.

— Обижаешь.

Тивор безнадежно покачал головой на мою улыбку.

Князя я нашла у него же в комнате. Снова за отчетами, снова хмурого и снова недовольного. Фляга с кровью стояла на столе, торжественно поблескивая металлической крышкой.

— Когда я могу быть свободен?

— Так торопишься от меня избавиться? — спросил вампир, не поднимая головы от отчетов.

— Скорее, от себя, — пробормотала в ответ.

— Серьезное заявление, — фыркнул Кристоф.

— Вы так и не ответили.

— Тебе нужны вечер и ночь, — князь все-таки соизволил посмотреть на меня. Тьма на вдох вырвалась из-под контроля и начала расползаться по княжескому лицу неровными подтеками, разводами. Что теперь-то не так?

— Вот вечером и отправишься, а пока я предпочту, чтобы ты занялся чем-то полезным, для разнообразия.

Главное, не скрипеть зубами, а то такими темпами я сточу их под корень.

— И чем моя скромная персона может быть вам полезна?

В меня тут же полетела толстая папка с отчетами, одна из той непомерной кипы, которая была рассыпана по столу, полу и занимала два стула.

— Изучай.

— И что мне надо здесь найти?

— Не строй из себя идиота, я тебя умоляю!

— Вы? Меня? Боги, какая честь!

Кристоф отреагировал кривой улыбкой. Я сбросила папки с ближайшего стула и погрузилась в чтение.

К концу третьего оборота голова гудела, а буквы начали расплываться перед глазами. За что я люблю вестников: не надо продираться через корявый почерк. Здесь же… Половина дознавателей писала так, будто держала ручку левой ногой, вторая половина — как дети, только что начавшие учить алфавит и добравшиеся ровно до его середины.

Мрак!

И ладно бы что-то полезное нашли. Так нет. Пустая болтовня. Все показания, как одно: «А мы что? Получили приказ — спустились в шахты. Что делали? Как „что“? Углубляли шахту. А алмазы? А что „алмазы“? Приказа не было камни собирать, так и валяются…»

Бред! Полный!

И почти каждый второй отчет такой! Что же творится в этом богами проклятом городе?

Работающих в шахтах, казалось, ничего, кроме самих шахт, и не волновало. Спали в бараках по четыре оборота, ели когда придется, о женах, детях, родителях не думали вообще, даже про очередное время крови вспоминали через раз.

Что… Что же?

Думалось в Ненна, в принципе, так же тяжело, как и дышалось. Мысли текли вяло. Я зевнула.

Выспалась же сегодня, а состояние такое, будто стоит только прилечь, и сразу отключусь.

Так что же? Почему никак не могу не то что додумать, а просто сформулировать мысль, хотя бы ее отголосок?

Я потерла воспаленные глаза, размяла шею. Вздохнула. И тут же пожалела об этом.

Находиться с князем в одной комнате… Так близко, и запах его крови почти осязаем. Клыки давят на воспаленные десны. Единственное желание — приблизиться, прикоснуться, обвить руками, впиться в губы.

Я тряхнула головой, стараясь не делать глубоких вдохов, стараясь двигаться как можно медленнее, встала, подошла к окну.

Вдох.

Затхлый воздух Ненна принес временное облегчение, успокоил взбесившуюся внутри кровь.

Вдох. Жадный. Глубокий. Пока не заболят легкие.

Вдох. Будто последний.

И вроде думается уже легче.

Кристоф на мои маневры внимания не обратил, бормоча что-то себе под нос и без остановки ероша волосы. Судя по частоте его зевков, в сон его клонило так же давно, как и меня.

Сон?

— Князь, — нарушила я тишину. В ответ ни звука. — Князь? — молчание. — Князь!

Его темнейшество поднял голову.

— Нашел что-то? — как-то заторможено спросил вампир.

— Не совсем. Хочу спросить… Вы это тоже чувствуете? Усталость? В сон постоянно тянет? Мозги еле ворочаются?

Князь застыл, замер на месте с поднесенной к очередной папке рукой.

— К чему ты клонишь?

— Так да или нет?

— Не знаю, — он нахмурился, потер переносицу, поморгал. — Не уверен. Возможно.

И снова тишина. А я жду, пока до него дойдет. Не может не дойти, он уже столько отчетов пересмотрел.

Вдох, и Кристоф вскакивает на ноги, дергает за дверную ручку.

— Кадарха ко мне и Селия. Быстро! — тихо прикрыв дверь, нарочито медленно вернулся на место.

Советник и пока еще занимающий должность градоправителя вампир с явной опаской просочились в кабинет. Чтобы тут же застыть под испытующим взглядом Кристофа.

— Мой князь, — склонился в три погибели Кадарх.

— Мой князь, — в точности скопировал жест и подобострастную интонацию Селий.

— Присаживайтесь, господа, — слегка раздраженно, чуть нетерпеливо махнул мужчина рукой. — Как ваше самочувствие?

Оба вампира ошарашено уставились на своего князя. Я фыркнула. Ну да, ходить вокруг да около Кристоф не любил.

— П-простите? — переспросил Селий.

— Прощаю, — милостиво махнуло его темнейшество рукой, явно издеваясь. Но с чувством юмора у этих двоих было так же хреново, как и с мозгами. — В сон вас не клонит? Нет чувства, что вот-вот рухнете и заснете на месте?

Мужчины удивленно переглянулись и очень медленно, очень осторожно кивнули. Мы явно так далеко не уйдем.

— Селий, Кадарх, а теперь очень внимательно, — вклинилась я. — Давно это с вами? Когда началось?

Оба перевели взгляд на меня и заметно расслабились.

Кадиз, почему они так боятся князя?

— Не могу сказать точно, — первым начал градоправитель. — Кажется, что всегда так было. Наверное, просто привык уже.

— И до Ненна? — выгнул бровь Кристоф.

Кадарх на вдох застыл, лишь глаза перебегали с одного предмета на другой. Вампир пытался вспомнить.

— Н-нет. Точно нет. А как только сюда приехал, так и началось.

— Сразу? — не знаю почему, но по позвоночнику вдруг пробежала судорога. Холодная, неприятная, колючая.

— Практически. Просто как-то незаметно, постепенно, — градоправитель говорил медленно и отстраненно, все еще стараясь, очень стараясь вспомнить.

— Он прав, — вклинился Селий. — Меня когда сюда направили, первые несколько дней нормально вроде все было. Просто ложился чуть раньше и вставал чуть позже, чем привык. Списал на усталость от дороги. Но… Где-то через суман такое состояние… когда думать не получается, из рук все валится, на выполнение самых простых дел уходит больше времени, да и само время… словно растягивается, расширяется, — он тряхнул головой.

Князь начал перебирать пальцами воздух.

— А твое сопровождение? Дознаватели?

— Да. То же самое. По утрам хуже всего.

Кадарх кивнул, подтверждая его слова.

— Еще что-то?

— Крови теперь нужно больше, чем обычно.

— Кадарх?

— Да, мой князь. Все верно.

— Ясно. Свободны.

Вампиры поклонились и с явным облегчением покинули комнату.

— Идеи? Мысли? Предположения? — сверля взглядом закрытую дверь, поинтересовался Кристоф.

— Ничего.

— Лист? — он вдруг развернулся, подался ко мне всем телом. — А сам ты как понял? — и очень нехорошо сощурился.

— Вы меня в чем-то подозреваете?

— Нет, — тряхнул мужчина головой, словно сбрасывая это выражение лица. Тьма зашевелилась, заволновалась внутри меня. — Пытаюсь понять. Я не чувствую того, что испытывают Селий и Кадарх. Тивор, кстати, тоже в порядке. А ты?

— Я? — я задумалась на несколько вдохов. — Нет. И у меня не настолько все печально… Но… До вашей тьмы и жажды на меня не действовала магия, Тивор — оборотень. Может, на него это вообще никак не влияет. К тому же мы здесь не так долго, как Кадарх и Селий. А вы… Вы сильнее любого известного мне вампира, ваша тьма, ваша жажда…

— Она и твоя тоже, — что-то мелькнуло на самой глубине его глаз, и от этого взгляда захотелось спрятаться.

— Верно. Но все-таки я ощущаю это непонятное влияние, а вы, судя по всему, нет.

— Не так, как остальные, — почти прошептал мужчина, снова начав перебирать пальцами воздух. — Вампиры, поднятые из шахты… С ними хуже всего.

— Да. Их показания… Судя по ним, им вообще ни до чего нет дела, даже до жажды. Но они практически все со знаком мора…

— Нужно спуститься в шахты.

Собственно, логично, но идея мне не понравилась.

— С дознавателями и охраной?

— Да. Хотя бы вампиров пять. Из тех, кто прибыл вчера.

— Не очень разумно. Правда, соваться в шахты вообще без сопровождения еще менее разумно.

— Выхода нет. Можно попробовать найти среди дознавателей не вампиров…

— Только это займет время, а ждать, судя по всему, вы не собираетесь, — сощурилась я, ища подтверждение своим словам.

— А неплохо ты меня изучил, да? — Кристоф улыбнулся, и что-то дернулось, рванулось ему на встречу у меня внутри, кровь обожгла тело, меньше чем за вдох превратившись в лаву.

Стиснуть зубы покрепче.

Ладар.

— Вы не оставили мне выхода.

— Кто ты, Лист? — ошарашил меня вампир очередным вопросом, сцепив руки в замок, положив на них подбородок.

— Вы знаете.

К чему опять эти непонятные разговоры? Куда он лезет?

— Я так не считаю, — медленно покачал князь головой. — Ты проводишь рядом со мной так много времени, а я все равно не могу понять тебя. Ты дерзишь и язвишь, не испытываешь страха, не раболепствуешь, ты не зацикливаешься и не боишься дать отпор, ты любишь свою смеллу…

— К чему вы клоните?

— …ты смелый, иногда до безрассудства, сильный, но… Мне постоянно кажется, что это все лишь на поверхности, что в твоей голове другие мысли, что у тебя на сердце другие чувства. Ты что-то прячешь и скрываешь, а я не могу понять что. И знаешь, это сводит меня с ума. Я не могу разгадать собственного стража!

— Оставьте мои чувства и мои мысли мне, — пробормотала, едва сумев разлепить непослушные губы. Хотелось зажать уши руками, заорать, чтобы он прекратил. Будто издевается, наматывая на кулак мои жилы, как я сворачивала его тьму. Я очень старалась, чтобы улыбка казалась естественной, и, судя по тому, как нахмурился вампир, у меня получилось. — Там нет ничего интересного. Все так же, как и у всех.

— Зачем ты прячешься от меня? — склонил голову набок Кристоф. — Не доверяешь?

— Не в этом дело, — пожала плечами. — Хотите начистоту?

Князь кивнул.

— С вами сложно. С вами невероятно тяжело. А я привык к свободной жизни, отвык от правил и необходимости кому-то подчиняться. Через пять лет я планирую уйти.

— Сбежать, — сощурился мужчина.

— Да, наверное, сбежать. И буду бежать так быстро, как только смогу. Но, чтобы не оглядываться, чтобы уйти спокойно, сейчас мне нужно что-то свое, что-то для себя. Какая-то другая жизнь, нечто большее, помимо простого служения вам, — я старалась объяснить ему. Действительно старалась. Кристоф, в конце концов, не настолько большой самодур, каким хочет казаться, каким считает его Тивор.

— А если я не захочу тебя отпускать? Если предложу новый контракт?

— Боги, князь… Ну зачем вам я?

— Напрашиваешься на похвалу? — фыркнул вампир.

— Князь, — я укоризненно покачала головой.

Мы оба знали, что по большому счету я ему задаром не сдалась. С тупыми куклами проще, с ними понятнее и спокойнее. К тому же Кристофу достаточно шевельнуть мизинцем, и выстроится целая очередь из желающих побыть сосудом. И я сильно сомневаюсь, что среди них не найдется подходящих мне на замену.

— Сам не знаю, — как-то тяжело вздохнуло его темнейшество. — Не понимаю.

— Давайте оставим этот разговор, — он действительно меня вымотал. Сильно вымотал. — Скажите лучше, когда отправимся в шахты?

— Завтра после обеда. Так что советую тебе сегодня особо не напиваться.

— А вот тут ничего не обещаю, — улыбнулась. — Сами знаете — это как пойдет.

Отпущенного мне «на свободе» времени и так едва ли хватит.

— Ну-ну, — скептически поджал губы вампир, — смотри только не вляпайся ни во что.

— И как бы я справился без вашего совета? Ума не приложу.

— Вот и не прикладывай, все равно нечего, — пожал он плечами. — Можешь идти собираться.

Я посмотрела на оборотомер.

— Так ведь… — только пять оборотов.

— Нет, если не хочешь, можешь остаться и снова заняться отчетами, — издевательски оскалился князь.

— Благодарю покорнейше, — согнулась практически пополам, забирая со стола флягу.

Вампир лишь фыркнул, а я выскочила за дверь, по пути заглянув на кухню и приказав доставить князю ужин через пол-оборота. Забудет ведь. Знаю я его. Уже знаю.

Сборы много времени не заняли: служанки в доме градоправителя двери не запирали. Более или менее подходящее платье нашлось тоже достаточно быстро.

Переодевалась на конюшне, белый плащ и маска заняли свое место в сумке, а волосы и лицо спрятала под капюшоном обычной дорожной накидки. Через десять лучей в удачно подвернувшейся подворотне в сумку отправилось и платье.

Я скептически оглядела себя в темном окне. Нет. Не похоже. Слишком чистенько и опрятно. Придорожная пыль помогла исправить положение.

Первым на очереди стоял ладар.

По большому счету ладар — трава запрещенная. Но… В том то и дело, что только по большому. Всерьез за его продажами и распространением никто не следит, хоть он и считается легким наркотиком. Кое-где ладар можно было найти даже в обыкновенной лавке с лечебными травами.

Но Ненна… Вот тут я ни за что не ручаюсь.

Быстрый взгляд на оборотомер: шесть с половиной. Хм, может, до темноты и успею, если сильно потороплюсь.

Когда князь показывал мне Джа’то, мы проезжали мимо одного любопытного дома. Аккуратный и не очень большой, он примостился на самом отшибе Ненна, чем, собственно, и привлек мое внимание, а словоохотливые служанки… Маленькие дурочки совершенно не умели держать язык за зубами.

В доме жила ведьма. Судя по болтовне девчонок, старая школа. А старая школа — это просто замечательно. Старую школу я любила и уважала.

У нее точно найдется ладар.

Вопрос, правда, что делает ведьма в городе, в котором пропадает любая магия… Ну да ладно, меньше знаю — дольше живу.

В дверь дома я стучалась, когда на город уже медленно начали опускаться сумерки.

— Чем могу быть полезна? — в проеме показалась девушка. Молодая, красивая и… человеческая. Толстая светлая коса, серые глаза, пухлые губы и твердый подбородок. А взгляд такой… Сразу ясно — ведьма. — Только не говори, что с пути сбилась — не поверю.

— Не скажу, — пожала плечами. — Но и тут разговор вести не собираюсь. Дело у меня к тебе, и пришла без дурных намерений.

— Кто путь ко мне указал?

Я закатила глаза. Вот же ж… Все ведьмы одинаковы: все любят ритуалы, пусть и совершенно бесполезные и ничего не значащие.

— Дорога привела, ветер нашептал, да вода напела, а огонь путь освещал.

— Ну-ну, — хмыкнула она, настороженно меня рассматривая, но все-таки посторонилась и в дом пропустила. — И что тебе от меня понадобилось?

— Мне ладар нужен. Крепкий, хороший, — скинула капюшон, садясь в предложенное кресло.

— Ну допустим, ладар у меня есть. Но стоить будет прилично.

— Прилично — это сколько? — ясное дело, я собралась торговаться, какую бы сумму она ни назвала. С ведьмами по-другому нельзя.

— Пятьдесят аржанов.

Ага, нашла идиотку.

— Издеваешься? Да даже альметский ладар максимум двадцать стоит.

— Тридцать, — улыбнулась ведьма, медленно поглаживая по спине черного ворона, усевшегося на подлокотник ее кресла.

— Двадцать пять, — гнула свое.

— Двадцать восемь.

— Двадцать пять плюс еще десять, если поделишься информацией.

— И что тебя интересует?

Э, нет, милая не так быстро.

Я отрицательно покачала головой. Ведьма притворно вздохнула, бросила осуждающий взгляд, но все же поднялась и вышла в соседнюю комнату, оставив меня наедине с вороном. Птица пристально рассматривала меня, я — ее. Большой, черный и непростительно толстый. Ужасно толстый. Он и летал-то с трудом.

— Знаю, что раскормила, — вздохнула вернувшаяся с заветным мешочком ведьма, — но ничего поделать с собой не могу. Держи.

Приняла из ее рук траву и тут же развязала тесемки. Ладар оказался качественным. Правильно высушен, правильно нарезан, свернут в идеальные жгутики.

Я протянула ей деньги, но ведьма отскочила от аржанов, как от проклятых.

— Извини, забыла, — покаялась, кладя мешочек на стол, тут же припомнив одну забавную деталь. Ведьмы денег в руки после захода солнца не брали. Считалось, что тогда они потеряют свою удачу.

— Бывает, — отмахнулась она. — Какая информация тебе нужна?

— Ты ведь догадываешься, кто я? — сощурилась. Ведьмы знали. Ведьмы всегда все знали, даже без магии. Просто знали. И эта, если уж не совсем слабенькая, тоже должна была понять.

— Убийца, — спокойно кивнула девушка.

— Верно. И мне вот интересно, есть ли в городе еще кто-то такой же, как и я. Большая ли у меня конкуренция?

— Думаешь остаться здесь?

— Пока не решила, — отмахнулась, ожидая ответа.

— Не советую.

— Почему?

— Ха, да это же Ненна! Хуже места для вампира не найти.

— Но ты-то здесь, — выгнула бровь.

— Я не вампир.

— Ты ведьма в городе без магии.

— У меня на то свои причины.

Прячется от кого-то? Скорее всего.

— Может, у меня тоже свои причины. Ответишь на мой вопрос?

— Да нет у тебя тут конкурентов. Все, кто есть — мелкая шушера, они и взгляда твоего не стоят.

— Ой врешь, ведьма, — покачала головой. — Слышала я тут, недавно несколько любопытных убийств произошло.

Кто его знает, может, она поможет мне найти того самого воробья. Я девочка упорная.

— Ну было дело, допустим. Вот только того, кто их совершил, давно уже в городе нет. Он как только заказ выполнил, так сразу и удрал.

Говорю же, ведьмы знают все. Ну или практически все.

— Может, знаешь, с кем он работал?

— Слишком сильный интерес ты проявляешь, — сощурилась ведьма.

Тьфу. Осторожней, Елена, аккуратней надо. Сколько раз тебя Сейид за уши таскал.

— Можешь не отвечать, — легко пожала плечами. — Назови только имя того, к кому здесь можно обратиться.

— Тебе ни к кому не советую.

— С чего вдруг? — нахмурилась я.

— А ладар ты зачем покупала? — вдруг рассердилась девушка.

Кадиз, мне что, попалась единственная в своем роде честная ведьма?

— Я знаю, что такое ладар, и знаю, как он действует. Поверь, для меня сейчас это единственный возможный выход. На моей работе его употребление никак не скажется.

По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь. Ладар я раньше не принимала ни разу. Зато видела, что он за два месяца сделал с Адамом. Зрелище то еще было. Но в первую очередь трава влияла на инстинкты и рефлексы, притупляя первые и основательно глуша вторые. Как раз то что нужно. Ассасины — страшные существа по своей сути. Нам же если в голову что-то втемяшится, мы же из кожи вон вылезем, пока не получим то, чего хотим. А на данный момент я хотела князя. Очень хотела. Сильно хотела.

И чем больше его крови я буду пить, тем сильнее будет моя зависимость. Это природа, и ничего с этим не поделаешь. Кто ж мог подумать, что он мой…

Нет. Даже мысленно произносить не хочу. И без того тошно.

— Ладно, назову тебе имя, — все еще пристально разглядывая меня, нехотя согласилась ведьма. Я мысленно заулыбалась. — Камиль.

Чтоб тебя!

— Найдешь его в старом городе рядом с торговой площадью. Улица Мирная, пятый дом.

Я сглотнула вязкую слюну, прежде чем спросить:

— Предыдущий… Он к нему обращался?

Вообще все сходилось. Все-все.

— Да. Камиль торгует крупной контрабандой и, по сути, держит город.

— Ясно. Спасибо за рекомендацию, — я поднялась, намереваясь поскорее покинуть дом ведьмы.

— Ничего не забыла? — выгнула она бровь.

— Да. Точно, — мысли работали в другом направлении. Не до ведьмы сейчас. Но карту все-таки на стол положила, рядом с горстью монет. — На тебя заказы не беру. И у тебя есть право на любую смерть от мухи до змея до следующей луны.

Ведьма кивнула, а я поспешила назад в город.

Камиль.

Камиль, подумать только, каков засранец!

И чего лорда крепости понесло по кривой дорожке?

Вот скоро и узнаем. Скотина. А как держался? Даже я ничего не поняла.

Дом нашла без проблем, переоделась в тени переулка в белый плащ и маску, забарабанила в дверь.

Кристоф снова засыплет вопросами.

— Чем… — договорить слуге я не дала. Удар в челюсть, и гном валится мне под ноги. Дохлые они здесь какие-то все.

На шум из ближайшей комнаты показались двое вампиров. Ну да, ну да.

Пара вдохов, и бессознательные тела у моих ног. Всего-то накинуть обоим на шею удавки и чуть затянуть. Жить будут, но проспят долго.

Еще двое охранников обнаружилось перед входом в спальню. Эти уже посерьезнее. Глаза горят, и мечи в руках держать умеют.

Правда, первый был настолько неосмотрителен, что развернулся ко мне спиной, а вот со вторым пришлось повозиться. Дядька попался опытный и сильный, от подсечек и ударов постоянно ускользал, но и меня достать у него не получалось.

Вдох. Я проскальзываю сбоку.

Вдох. Быстро разворачиваюсь.

Вдох. Перехватываю его руку.

Вдох. Хруст кости.

Вдох. Ударом ноги ломаю левую ногу.

Вдох. И он корчится на полу.

Пинком я отправила мужика вниз с лестницы. Чтобы добраться до кабинета или позвать на помощь, ему потребуется время. А мне этого как раз хватит, чтобы переговорить с его хозяином.

За дверью меня уже ждали.

— Страж?

— Не ожидал, Камиль? — выгнула бровь. — Ну же, сделай личико попроще, а то глазки вывалятся.

Ждать, пока он нападет, я не стала. Слишком много чести для такой крысы.

Уж не знаю, чему именно конкретно этот лорд учил стражей, но явно не драться. Оружие в руках он держал так, как будто первый раз видел. На уровне любителя дуэлей.

Так что через пятнадцать лучей я уже выводила связанного лорда из его же дома под удивленные взгляды соседей.

— Князь! — рявкнула, стоило нам очутиться в доме градоправителя. Рявкнула так, что, казалось, затряслись стены. К моему удивлению, Кристоф не спал, он вышел из столовой, нахмурившись и сложив руки под грудью.

— Белый?

— Привел вам тут очередную жертву для экспериментов.

— Камиля? — меня наградили скучающе-скептическим взглядом. Я в свою очередь закатила глаза, толкая пленного вперед.

— Он заказал стражей.

— О! — князь шагнул ближе к уже трясущемуся вампиру. — Ну пойдем, дебил. Поговорим.