Тень

Эпилог Тень

Старший из шести стоял на каменном балконе. Он прислонялся костлявым бедром к замшелой резьбе в форме цветов. Его лицо наполовину скрывалось капюшоном плаща, который покрывал его голову и коротко стриженые волосы с проседью.

В горах было холодно — осень начинала превращаться в зиму.

Однако он не дрожал, даже стоя за пределами натопленной комнаты, хотя под плащом он был одет всего лишь в лёгкие брюки и льняную рубашку. Он стоял идеально неподвижно, словно высеченный из камня, и смотрел на долину внизу.

Слуга не видел выражение старика, но воображал, что там виднелось некоторое удовлетворение, если не откровенный триумф.

Никто из них не сказал ни слова, пока он разгружал поднос с их ужином.

Слуга время от времени поднимал взгляд, сервируя стол вручную расписанным фарфором, поправляя серебряные ложки и вилки, вытирая собственные отпечатки пальцев с оснований бокалов, которые выдули в горнах небольшого городка за каменными воротами горного шато.

Он гадал, смотрит ли древний видящий на тот самый город прямо сейчас, наблюдая, как свет солнца отражается от мощёных улочек, слушает ли он мычание коров, которых гонят с полей, а также звон их треугольных медных колокольчиков, позвякивающих на кожаных шнурках вокруг их шей.

Вечер подкрадывался к зазубренным вершинам, которые кольцом окружали каменное здание и как длинные пальцы тянулись к долине. Последние лучи этого света индиго померкли на горизонте с обеих сторон к тому времени, когда слуга закончил работу. И всё же он видел другую сторону колониальной постройки из Барьера, видел океан, лижущий недружелюбное побережье, которое стерегли высокие скалы, перемежавшиеся редкими каменными пляжами.

Эти скалистые берега отгоняли даже решительно настроенные корабли. Большинство песчаных участков находилось дальше к югу или северу от этого изолированного уголка Патагонии.

Никто не приезжал в эту часть света ради туризма. Более того, сюда в принципе очень мало кто приезжал, поскольку большая часть земли на протяжении почти тысячи миль принадлежала частным лицам, которые не приветствовали никаких посетителей.

Во многих отношениях городок внизу не отличался от предыдущей крестьянской или campesino деревеньки, которая некогда располагалась за пределами этих ворот. Хоть предыдущий хозяин земли и жил здесь несколько сотен лет назад, но отношения между городом и его хозяином оставались прежними, нетронутыми временем или историей.

В этой части мира такое соглашение некогда лежало в основе системы гасиенды. Слуги и работники отдельно взятого патрона селились снаружи его ворот, изображая своеобразную свободу и верность, которая исходила скорее от классового неравенства и истинной зависимости, нежели из чего-то, похожего на настоящие финансовые отношения.

В Европе такое называлось феодализмом.

И всё же слуга знал, что такое соглашение отнюдь не ужасно для жителей деревни. В нынешние дни это кормило их семьи, давало чувство общности, которым они в противном случае могли и не насладиться. Это также избавляло многих из них от излишков городской жизни.

Здесь система бартера оставалась нетронутой, хотя по обе стороны каменных ворот использовалась и современная валюта. Гарнитуры и новостные терминалы, возможно, были в дефиците среди данного поселения, но мир оставался полностью доступным внутри, за воротами шато, в его гостевых помещениях, доступных для использования теми горожанами, у которых возникла потребность.

Что ещё важнее, здесь они будут в безопасности.

Здесь они переживут надвигающийся шторм.

Поскольку никому из людей не разрешалось заботиться о личных нуждах или телах патрона и его гостей, слуга мало что чувствовал по этому поводу. Он не знал лично никого из жителей деревни. Ну, за исключением редкой шлюхи, присланной для бизнес-партнёра, но они редко задерживались в его присутствии и от силы обменивались парочкой слов.

Он сам был обучен на куда более высоком уровне, чем предполагало его нынешнее положение. Присутствие шести древних видящих в комнате делало эту позицию незаслуженной честью.

К тому же, что ещё важнее, слуга знал, что они именно так это и воспринимали.

Они доказывали это каждый день, не цензурируя свои разговоры в его присутствии.

Слуга, большую часть своей жизни притворявшийся человеком, знал ценность секретности. Он был вынужден скрывать свою истинную расу не только от человеческих кузенов, но и от других видящих, что временами было, мягко говоря, сложно — особенно в присутствии братьев и сестёр с более высоким рангом.

И всё же у него была помощь, и притом самая экспертная помощь.

Ему удавалось избегать разоблачения на протяжении многих лет, с помощью его патрона и друзей его патрона, включая пятерых древних видящих, сейчас находившихся в комнате, а также тех, кто им служил.

Успех слуги в таком сложном деле, учитывая количество лет, заслужил ему почётное место. Он невольно гордился этим местом. Он знал, что сейчас слушает их в результате того, что он сам заслужил за эти годы.

Большая часть их разговора, конечно, происходила где-то в Барьерных складках.

Конструкция над недвижимостью и прилегающими землями вмещала столько слоёв и мини-конструкций, что образовывала лабиринт намного масштабнее подземных пещер и катакомб под шато.

И всё же слова просачивались, то тут, то там.

«Это произойдёт скоро, сестра», — послал самый молодой из шестерых, отвечая на вопрос, который, скорее всего, происходил из более высокого потока. Его глаза полыхнули, когда лампы вокруг них зажглись, отвечая на сигнал светового уровня, записанный в сенсоры органических стен.

«Мы должны выждать правильный момент. Мы это обсуждали».

«Послание отправлено? — спросила старшая из женщин. Повернувшись к другому, она приподняла бровь. Её лицо не улыбалось. — Мы можем на неё рассчитывать, не так ли?»

«Она согласилась, — подтвердил другой со своего места в углу у стены. — Она напрямую свяжется с Мечом, как только они достигнут их пункта назначения».

«Им нельзя знать, что грядёт, — пробормотал другой, чьё худое тело размещалось в зелёном кресле цвета леса. — Мы должны сделать это сейчас, пока они не начали подозревать, что у нас есть. Небрежно было позволять им узнать, что образец вируса сохранится. Было бы лучше, если бы они думали, что всё уничтожено, что операция завершилась чисто…»

Слуга услышал упрёк в этих словах и вздрогнул, хотя видящий не смотрел на него, и выражение его лица не изменилось.

Другие, похоже, не заметили.

«Важно правильно высчитать время, — подчеркнул первый, и его слова эхом разнеслись в Барьерном пространстве. — Даже если это означает задержку».

«Но к чему задержка? — спросила старшая из женщин. — Они сейчас выбиты из колеи. У них практически нет людей… кучка необученных беженцев, совсем немного разведчиков с рангами. Теперь их выслеживает ещё и Лао Ху в поисках мести. Большинство её последователей желают её смерти. Люди вскоре тоже нацелятся на неё… и на него тоже, как только узнают, что он жив. К тому же, они знают, что они уязвимы. Сам страх может сыграть нам на руку».

«Нам нужно нечто большее, сестра», — предостерёг другой.

«У нас всё ещё есть люди внутри…»

«Ничего из этого не будет достаточно, чтобы захватить его, — предупредил один из мужчин. — Рейвен должна убедить его. Она должна по-настоящему убедить его».

«Разве это будет иметь для него значение, если она это сделает? — спросил другой мужчина с сомнением в голосе. — Разве у них нет в прошлом драки из-за женщины? Соперничества, даже помимо всего этого?»

Пожилая женщина улыбнулась поджатыми губами, и резкий взгляд её глаз метнулся к их лидеру на балконе.

«Это будет иметь для него значение, брат, — тихо послала она. — Поверь мне, это будет иметь значение. Посредник или нет, это будет для него очень важно».

«В любом случае, мужчину теперь будет сложнее контролировать…» — начал один.

«Возможно, — послала другая женщина, которая до сих пор хранила молчание. Её свет был задумчивым, улавливал впечатления от других, пока она говорила. — А возможно, и нет. Мы всё ещё можем использовать её, чтобы добраться до него. Вместе они столь же уязвимы, что и порознь».

«Мы по-прежнему будем пытаться захватить их обоих? Вместе? Или…»

«Мы даже не знаем, переживут ли они вирус, — напомнил ему другой мужчина. — Мы тестировали его только на Сарках».

«Они его переживут. Она была в Гонконге во время демонстрации».

«В помещении, — пояснил первый мужчина. — Не в зоне поражения».

Пока другие пятеро говорили, слуга чувствовал, что их внимание преимущественно сосредоточено на старшем, который стоял у перил каменного балкона и пока не сказал ни слова.

Каждый из них связывался с ним в какой-то манере, прикасался к его свету, ждал, когда он положит конец разногласию или сделает заявление, которое изменит направление их дискуссии. Слуга тоже наблюдал за ним, слушая других иной частью своего света.

«Его всё равно можно найти. На нем всегда будет наша метка…»

«Но будет ли это иметь значение сейчас, если он под её защитой? Она может не позволить ему приехать сюда. Она определённо не пустит его одного. Есть лидер Адипана, а также старик. Они ей помогут. Старик тоже имеет над ним власть».

Тут старший из них наконец-то повернул голову.

Они все умолкли, посмотрев на него и ожидая, когда он заговорит.

Его глаза находились в тени от опускавшейся темноты, и всё же они все каким-то образом могли их видеть. Эти глаза сияли из глубин лица с кожей, туго натянутой на костях.

— Старик долго не протянет, — прокомментировал он, заговорив вслух. — Нам нечего страшиться Совета, друзья мои. Как только их лидер погибнет, они прекратят существование.

Все они помедлили, задумавшись над его словами.

Как обычно, именно его заместительница заговорила первой.

— А что насчёт неё? — спросила пожилая женщина. — Она не захочет, чтобы он приезжал сюда. По какой бы то ни было причине.

Старик улыбнулся.

— Она не станет с ним спорить. Не в этом. Как только он поговорит с Рейвен, всё остальное встанет на место. Он приедет сюда, и тогда я поговорю с ним.

— Когда, сэр? — спросила она. — Когда начнётся следующая фаза?

Задумавшись на мгновение, он кивнул своей заместительнице, затем посмотрел на остальных.

— Моя возлюбленная сестра права, — решительно сказал он. — Мы не должны ждать. Мы должны сделать это немедленно. Пока они не организуются. Пока они не привлекут больше людей к своему делу. Как только это начнётся, и последствия станут ясны для всех них, Рейвен свяжется с ним. Она доставит его сюда. Если вирус уже будет активен, это даст ему дополнительный стимул обсудить условия.

— А женщина? — спросил другой с осторожным почтением в голосе.

Взгляд этих глаз метнулся, впившись в лицо более молодого видящего.

— Это может подождать, — сказал он. — Мы должны сначала разобраться с ним и уменьшить их численность. Они должны быть изолированы ещё сильнее, чем сейчас. Мы должны проследить, чтобы все союзы разрушились, — он улыбнулся, и это выражение странно выглядело на его лице, натягивая кожу на впалых щеках. — Они уже и без нашего вмешательства на полпути к этому.

— То есть, ты уже не хочешь видеть его с нами? — осторожно спросил другой.

Старший повернулся, встречаясь с ним взглядом. В его глазах сиял огонь, холодный и совершенно бескомпромиссный.

— Мы никогда не бросим нашего посредника в руках врага, — сказал он. — Никогда.

— Но мы позволяем, чтобы эти коленопреклонённые манипулировали его светом и меняли его, — произнёс другой с явным отвращением. — Это не подобает существу его ранга.

Его заместительница ни на секунду не отводила глаз от старшего.

— Что мы будем делать с ним, если он не изменится?

Старший улыбнулся, но улыбка не ушла дальше его бледных губ.

— Тогда мы убьём его, моя возлюбленная сестра. Даруем ему другую жизнь, чтобы служить тем, кто поистине любит его, — он с сожалением пожал плечами. — К сожалению, это окажется единственным даром, который мы сможем ему дать.

— Это не убьёт и её тоже? — спросил самый младший из них.

Старший сделал пренебрежительный жест.

— Что нам нужно от Моста? Разве мы не творим свою эволюцию? Не создаём своё будущее сами?

Он помедлил, глядя на всех остальных.

— …Но для этого мы тоже должны выждать, — добавил он. — Думаю, наши посредники могут дать нам ещё кое-что перед тем, как мы отошлём их обратно в земли их Предков, — тот проблеск улыбки вернулся, и он развёл ладонями в просящем жесте. — Но друзья… братья и сестры… я ещё не перестал верить в нашего возлюбленного сына. Советую вам тоже не делать этого. И возможно, она ещё пожелает последовать за нами, если мы дадим ей соответствующий стимул.

Остальные пятеро погрузились в молчание.

И вновь его нарушила пожилая женщина.

— Где? — спросила она, впиваясь в него пронизывающим взглядом. — Как только почва будет заложена, как ты хочешь применить болезнь, отец… и где? Ты намереваешься распространить её глобально на начальном этапе, чтобы не дать им снова разработать лекарство? Или ты предпочтёшь начать в нескольких ключевых городах?

Его голос сделался задумчивым.

— Лекарство для них — не ценный вариант. Уже нет. Думаю… — он постучал пальцем по губе. — Думаю, мы начнём в одном месте, сестра. Думаю, хорошо, если поначалу у них будет надежда, которую они потом утратят.

— В земле наших предков? — спросила она. — Если пойдёт по плану, то всё распространится быстро. Достаточно быстро, чтобы нам уже не пришлось работать с людьми в Пекине.

Тихо щёлкнув языком, он показал отрицательный жест одной бледной рукой.

— Нет, — тихо сказал он. — Думаю, я бы хотел более драматичное начало. Западные земли для этого более пригодны. Восток иначе справляется с испытаниями.

— Нью-Йорк? — предложил один из видящих.

— Рио, отец? — сказал другой — Мы также можем использовать Париж… их водные запасы сами сыграют нам на руку.

— Как насчёт Рима? — сказал другой.

— Берлин?

Старший видящий улыбнулся, глядя на их лица, а сам всё ещё держась в тени.

— Нет, — тихо сказал он. — Думаю, мы куда проще привлечём внимание Моста, если распространим первую волну там, где она знает хотя бы нескольких мышек в лаборатории, — увидев выражения их лиц, он весело щёлкнул языком, остановившись на понимающем взгляде своей заместительницы. — Мы начнём в её родном городе. Кажется подходящим, вы так не думаете?

— Сан-Франциско, — выдохнул один из них.

— Америка, — сказал другой. — Да. Верно. Это гениально, отец. Идеально.

Его заместительница молчала.

Слуга понимал, что она уже пришла к очевидному выводу, к которому другие четверо только приближались, следуя за его словами. Но с другой стороны, она, как и сам слуга, куда более тесно и прямо работала с Мостом и её супругом, чем другие видящие в комнате.

Слуга наблюдал, как пять светов причудливыми разрядами сворачивались над их головами. Каждый обдумывал последствия слов старшего, чем это грозило лично им в последующие месяцы.

Пока они занимались этим, слуга прочувствовал это внезапной томительной вспышкой.

Это был исторический момент.

Мир вновь менялся.

Он, благословенный слуга и верный последователь, только что стал свидетелем, как эти самые слова запустили эти перемены.