Тень вечного монстра

Глава 1

Свет горел в этой комнате уже несколько лет, не выключаясь ни на минуту. Человеку, что содержался в комнате, всё равно не дали бы спать, но его тюремщики были мелочными и любили перестраховываться. Именно поэтому измученное, обессиленное тело было пришито стальной проволокой к составленной из толстых прутьев столешнице. Над столом расположилась платформа, ездящая по рельсам, способная доставить манипуляторы с оборудованием к любой части тела пленника. Иногда, после долгих приготовлений, с манипулятора срывалась молния, прожигавшая человека насквозь. А затем пленник начинал понемногу восстанавливаться…

— Новых результатов нет, государь. — отрапортовал один из мучителей.

— Ожидаемо. Продолжайте. — коротко кивнул тот, кого назвали государем. Это был человек огромного роста и крепкого телосложения, хмурый и сосредоточенный.

— Государь…

— Что?

Учёный прекрасно понимал, что ему ответят. Потому что задавать вопросы было прямо запрещено. И всё же, он решился.

— Есть другой путь. — издалека начал он.

— Я знаю.

— Тогда, быть может, вы дозволите…

— Дозволю рискнуть всем, чего мы достигли? Рискнуть нашей империей? Моей империей? Создать копию этой твари и спрятать её среди простолюдинов, в надежде, что её не убьют слишком рано? Нет, не дозволю. Риск слишком велик.

Потребовалось несколько дней, чтобы осознать, что это не запрет, а призыв к действию.

Моё сердце бешено колотилось. Мне совершенно не верилось, что всё происходит на самом деле. Жак тихо щёлкал механизмами своей огромной винтовки — больше его роста, и в руку толщиной. Генрих стукнул меня по плечу чем-то тяжёлым, и грозно зашептал:

— Джеймс, свинья ты тупая! Очнись!

Я оглянулся на главаря. Он протягивал мне пистолет, толстой рукояткой вперёд, держа оружие за короткий ствол. Это им он только что стукнул меня по плечу.

— План помнишь?

— Да. Жак снимает часовых, а я добиваю.

— А потом? — продолжал главарь.

— А потом я захожу через чёрный ход и помогаю вам в перестрелке.

— И не спи, замрёшь так в бою — точно погибнешь.

Генрих и Герман, два незаконных модификанта, были обвешаны оружием. Каждый из них нёс по тяжёлому пулемёту, а ещё несколько запасных коробов с патронами, десяток гранат, и пару тяжёлых пистолетов. Вместе с ними на штурм склада пойдёт ещё пятеро бойцов с автоматами, чьи имена ни я, ни Генрих не запоминали — слишком уж быстро они умирали. Большая удача — вступить в банду и не стать пушечным мясом. Не верилось, что мне правда так повезло, но после того, как я принял от Генриха пистолет, ничего уже не могло измениться.

— Я готов. — заявил Жак.

Генрих кивнул своему брату, и скомандовал:

— Огонь!

Выстрел Жака был таким громким, что я на несколько секунд полностью оглох, хоть и заранее открыл рот. За первым выстрелом последовал второй. В это время пулемётчики поднялись в полный рост, выскочили из кустов и с нечеловеческой быстротой понеслись к воротам. Вслед за модификантами побежали и остальные, а через пять секунд из кустов выбрался и я.

Герман вынес ворота, и в темноту тут же полетели пули из пулемёта его брата. Ночная темнота осветилась вспышками химических светильников, которыми пользовались немодифицированные члены банды. Я добежал до угла и увидел свалившегося с крыши часового. У него была сломана шея, а одна нога просто отсутствовала. Из обрубка набежала небольшая лужица крови. Тем не менее, модификант всё ещё был жив, и пытался ползти. Я подошёл и хладнокровно прострелил ему голову. Отдача от пистолета больно ударила мне в руку, но я удержал оружие.

Страх и чувство нереальности происходящего смыло. Я покрепче сжал рукоять и пошёл добивать следующего. Жан попал ему в правое плечо, разворотив грудную клетку. Он плевался кровью при каждом вдохе, но всё же смог подобраться к стенке и сейчас осматривался по сторонам, держа перед собой кулаки с кастетами. На него падал свет от стоящего неподалёку фонаря, и я смог разглядеть его лицо — желтоватое, особенно в свете фонаря, круглое, с узкими глазами.

— Подойди ближе, урод — бросил он мне, захлёбываясь собственной кровью.

Я разрядил в него всю оставшуюся обойму. Если наши модификанты двигаются с нечеловеческой быстротой, то модификанты клана Хоу-Ньянг вообще не видимы глазом, когда атакуют, и даже в столь плохом состоянии он прошибёт меня кулаком насквозь, если ударит.

Я вставил в пистолет новый магазин и убрал его в кобуру. Снаряжение мне разрешили надеть заранее, а оружие выдали только перед началом дела, посвятив тем самым в члены банды. Я пошёл в обход, прижимаясь к стене, чтобы избежать попадания в освещённые островки на другой стороне улицы. Модификантам плевать на темноту, но их должно быть всего пятеро, двух из которых мы уже сняли. Остальные трое внутри склада, но вот сколько там обычных людей я не знаю. И хотя азиаты очень уважают ближний бой и поголовно носят холодное оружие, ограничиваются им лишь модификанты, а остальные бандиты совсем не прочь пострелять. И вот от них стоило прятаться в тени.

Не пренебрегая осторожностью, я добрался до чёрного хода минут через пять. Перестрелка всё ещё грохотала внутри склада, значит сломить сопротивление быстро не получилось. Но тут преимущество всё равно на нашей стороне: никто не может стрелять так много и так долго, как модификанты клана Рейтар. И раз там вообще кто-то стреляет, значит они ещё живы.

Я вынес замок на двери выстрелом и зашёл в темноту. Внутри было множество контейнеров, составленные один на другой, в три этажа до самого потолка. Из них был составлен настоящий лабиринт. Вспышки выстрелов отражались от потолка и давали немного света, так что я шёл вперёд, выискивая противника. На одной из развилок я увидел азиата, который возится с дверью контейнера, и выстрелил в него. А в следующую секунду он исчез.

— Хвост летящего дракона!!! — услышал я за спиной, прежде чем полететь вперёд.

Чёртов модификант!

Я влетел прямо в дверь контейнера и разбил себе обе брови и нос, а ещё сломал, кажется, все кости одновременно. Азиат мгновенно оказался рядом со мной, но добивать не стал. Грохот пулемёта раздался совсем близко от нас, поэтому он сосредоточился на контейнере. Лишь отодвинул меня ногой от хода двери. Наконец, замок тонко пропищал и открылся. Азиат тут же устремился внутрь.

Как ни странно, я всё ещё был жив. Пошевелил руками, затем ногами. Осознал, что всё ещё сжимаю в руке пистолет. Когда азиат вновь показался в проёме, таща перед собой громоздкую клетку с какой-то ящерицей, я встретил его восемью выстрелами в лицо. И кажется, первая пуля от его лица попросту отскочила, но я стрелял ещё и ещё, и в какой-то момент голова модификанта взорвалась, обрызгав всё вокруг кровью. Капли, попавшие на ящерицу, задымились и сгорели, а сама рептилия взбесилась. Мои пули повредили клетку, и после нескольких ударов когтей, высекших искры из прутьев, ящерица вырвалась на свободу. С другой стороны развилки загрохотал пулемёт — наши прорвались, и сейчас мне помогут! Ящерица, тем временем, испугалась и сбежала в темноту.

— Джеймс? — удивился Генрих.

Ответить ему я не смог — все силы ушли на то, чтобы расквитаться с азиатом.

— Модификанта завалил! Красавчик! — он продолжал обследовать поле боя — А где варан, Джеймс?

Я понятия не имел, о чём он меня спрашивает. Да и всё равно не мог ответить, даже дыхание давалось мне с трудом.

— Джеймс! Мы за ним сюда пришли! Если мы не принесём его Архитектору…

Его прервал жуткий грохот и треск горящего металла.

— То он придёт за ним сам! — закончил главарь банды. В следующую секунду кусок потолка свалился на меня сверху, и я потерял сознание.

Архитектор Карл Рейтар смотрел на своё лучшее творение, и понимал, что совершенство недостижимо. От этого становилось немного больно. Ему, высокопоставленному магу великого клана, боль была непривычна. И всё же, как ни модифицируй своё тело, жизнь найдёт способ уязвить.

— Ульрих… — начал Архитектор.

— Это моя вина, мастер. — отрапортовал боец.

— Ульрих! — нервное напряжение Карла было так сильно, что достаточно было одной неверной фразы, чтобы он сорвался.

— Простите. Я предположил, что вас это успокоит.

— Успокоит? Ты пришёл сюда, чтобы меня успокоить? То есть, ты считаешь, что в сложившейся ситуации мне нужно просто успокоиться, сесть смирно и ждать пока всё решится само собой?

— Нет.

— Ульрих!!!

— Да. Я не представляю, что мы можем сейчас сделать. — рыцари клана Рейтар созданы абсолютно бесстрашными, но Ульрих почувствовал опасность, исходящую от своего создателя, и понял, что нужно говорить максимально прямо и честно.

— Что мы можем сейчас сделать… — Карл чуть успокоился — Для начала, расскажи кого ты нанял на это дело.

— Эта банда называет себя «Смерть», потому что не оставляет свидетелей в живых. Главарь — незаконный модификант Генрих.

— Сколько у них магов?

— Два модификанта.

— Сколько. У. Них. МАГОВ!?!

— Ни одного! Откуда полноценному магу взяться в банде?

— Да, действительно. Кракены же их всех ловят прежде, чем те научатся энергией управлять.

— Ваш сарказм неуместен. Однако, признаю, что не проверил этих бандитов по столь маловероятному показателю. — Ульрих сделал максимально протокольную, безэмоциональную рожу.

— Вот это разговор настоящего аристо! Ульрих, я много раз тебе говорил, что не собираюсь быть Архитектором вечно, и что ты должен учиться сам принимать решения. Например, когда ты решил обстрелять тот склад из плазменной пушки. Все законы Империи нарушил, но поступил правильно, хвалю.

— Значит, на складе был незаконный маг? Он, очевидно, выжил. В каком он состоянии? — Ульрих проигнорировал похвалу, хотя в глубине души ему было очень приятно.

— Держим в отключке. На нём ни царапины, хотя досталось ему явно неслабо.

— Он мог что-то видеть.

— И это всё, что ты хочешь сказать?

— Его существование создаёт проблемы. Мы не можем продать его Кракенам, потому что увели у них варана, и они не станут с нами разговаривать, и не можем просто ликвидировать его, так как нам никто не поверит. Но судьба этого мага — не наша проблема. Наша проблема в том, что он мог что-то видеть. И едва ли захочет нам об этом рассказать.

— Его судьба — не твоя проблема, но моя. Когда имперская канцелярия соизволит вмешаться, она наделит его правами полноправного аристократа и выделит некоторые средства на сбор свиты. И я считаю себя обязанным освоить эти средства в полном объёме, ведь мальчик был подданным клана Рейтар всю свою жизнь. Ему будет комфортнее, если в свиту войдут люди привычной культуры.

— Отличные слова. На месте канцелярии я бы уже выделил вам деньги. Однако, моя часть проблемы решается не так просто. Разрешите идти выполнять?

— Иди, Ульрих, иди. Как всегда, тебе достаётся самое интересное…

— Доктор, как он себя чувствует? — услышал я где-то далеко.

— Я не доктор. И вообще меня здесь не было. — ответил мужской голос.

— Да, да, конечно. Я так волнуюсь! Это же мой любимый братик…

Эрика?

— На всю любовь у вас пятнадцать минут, потом аппаратура перезапустится.

— Ох, так мало! Нам столько всего нужно обсудить! — щебетала Эрика.

— Мне наплевать. Рекомендую убраться из палаты прежде, чем об изменении его состояния станет известно. Те, кто придёт к нему потом могут не так понять ваше присутствие.

— Доктор! Не оставляйте меня с ней! — прохрипел я.

— О, братик бредит. На самом деле он по мне очень соскучился.

Человек в белом халате просто вышел и закрыл за собой дверь.

— Не приближайся! — я присел на кровати, готовясь бежать.

— Расслабься, слизняк, мне запрещено тебя убивать. — фыркнула Эрика, моментально сгоняя с лица маску милой девушки.

— То есть ты этого действительно хочешь. — констатировал я.

— И моя мечта почти реализовалась.

— Зачем пришла? — я решил прекратить пустой трёп, отвлекающий от по-настоящему важных вопросов.

— Где варан, Джеймс?

— Понятия не имею. Всё, можешь уходить.

— Джеймс, ты не понял. По городу ползает зверёк стоимостью в несколько миллионов, а ты — последний, кто его видел. Ну куда я от тебя уйду? Мы же семья, как никак.

— Ты всегда говорила, что я приёмный.

— Ну, Джеймсик, семья — это такой клан в миниатюре. Не важно, кто от кого родился. Важно то, что мы едины по духу.

— Сказала она, и перешла в Хоу Ньянг! — я усмехнулся, а потом паззл сложился. Изначальное злорадство сменилось удивлением, а удивление — ужасом.

— Они пока ничего не знают. Рейтары не сообщили о том, что на складе остались выжившие, но… Старые связи, немного удачи, и вот я здесь. Остальные узнают ближе к вечеру, и к этому моменту лучше бы тебе найти варана.

— Так он удрал.

— Я в курсе, мой маленький, глупенький братик! Или ты думаешь, я интересовалась о твоём здоровье от большой любви?

— Хочешь, чтобы я бегал по городу и искал непонятную тварь?

Она показала мне средний палец и сказала:

— Первое — это меня знатно повеселит.

Подняла ещё и указательный, продолжила говорить:

— Второе — тебя не жалко.

Наконец, оттопырив безымянный, она сказала:

— Третье — это в твоих интересах.

— Проклятье, а ведь ещё вчера ночью мне казалось, что жизнь начала налаживаться! — я схватился руками за голову, и с меня соскользнул какой-то электрод. В палате завыла сирена, а глаза эрики округлились от ужаса. Тут же ворвалась охрана — модификанты в экзоскелетах, с пистолет-пулемётами на в руках.

— Что здесь происходит?

— Да у меня, блин, тот же вопрос! — ответил охраннику я.

Ночью на меня упал потолок горящего ада, а тут вдруг — чистая больничная палата, вся такая беленькая и сверкающая, да ещё и чувствую я себя просто отлично — если не считать проблем с сестрой и законом, именно в такой последовательности.

Отвечать охранники не торопились, зато в небольшую палату ворвалось ещё два человека. Один — огромного роста, широкоплечий и мускулистый, одетый в мантию с меховой оторочкой. На груди у него болтался золотой диск с изображением молний и короны, то есть, герба империи и правящего клана. Диск висел на золотой цепи в палец толщиной. Носить такой могли только аристо из клана Грозных. Второй человек был закован в полные латы матово-белого цвета, что также выдавало в нём аристо, но из клана Рейтар.

— Джеймс Андерсен? — раскатисто прогремел голос Грозного.

— Это я.

— Согласно имперскому закону об устройстве кланов…

— Да я просто мимо проходил, вы что? Склад взорвался, меня обломком по голове стукнуло, в чём я виноват?

— Может, дослушаешь? — Эрика больно сунула мне кулачок в бочину.

— Э, да. Так о чём это мы? — я взглянул на гиганта.

— Весь момент испортил, зараза… Короче, раз мы всё равно без протокола, вот тебе герб, а в свиту… Так, Карл там что-то про родных говорил? Что это за девка? — Грозный растерял весь пафос и говорил обычным тихим голосом.

— Эрика Андерсен, подданная Хоу Ньянг.

— Модификации?

— Отсутствуют. — солгала Эрика.

— Отлично. Отправь её к Архитектору, да и… Всё, в общем-то. Удачи, Джеймс Андерсен. Она тебе понадобится.

— Господа, проводите наших гостей. — Рейтар жестом отослал охрану, и в следующие несколько секунд мы с ним остались в палате одни. Эрика выходила из палаты как будто на казнь. Впрочем, за установку незаконных модификаций именно она и полагалась. Аристо продолжал пристально смотреть на меня, и наконец сказал:

— Значит, ты проходил мимо, когда рота рейтар стреляла по складу.

— Ну, да…

— И ничего не заметил.

— Может и заметил, но потом что-то ударило меня по голове. Ничего не помню.

— Да ладно, тебе нечего бояться. — латы на нём открылись, и он шагнул мне навстречу — ты знаешь, что это такое?

Тут я заметил, что рядом со мной лежит тёмный кружочек на верёвочке. На маленькой железной монетке была изображена точка и восемь стрелочек, расходящиеся во все стороны.

— Не очень.

— Если сильно упрощать, то аристократы не могут размножаться так же, как простолюдины. Это расплата за силу, которой мы обладаем. Однако, кланам иногда необходима свежая кровь, если выражаться языком простолюдинов. Маги со стороны, не причастные ни к каким клановым тайнам. За этим следит имперская канцелярия, представитель которой и выдал тебе этот герб. Так что, теперь ты полноправный аристократ. Если сможешь проявить себя — вступишь в клан по своему выбору и получишь в нём высокую должность, станешь частью его магического наследия.

— Заманчивая перспектива. Но?

— Но? Какие могут быть «но»? Ты аристократ, и никто не в праве судить тебя, ни за то, что ты состоял в банде с незаконными модификантами, ни за то, что убивал людей.

— Послушайте, господин, не знаю вашего имени…

— Ульрих.

— Господин Ульрих. Я знаю, чего вы от меня хотите, и скажу сразу, что никакого варана я не брал, ничего не видел и не знаю. Это был мой первый день, первое дело.

— Это печально. Потому что проявить себя не так просто, а на хорошие должности в каждом клане есть свои претенденты. Как думаешь, что они сделают с тобой, когда узнают, что на их место метит вчерашний бандит без связей и поддержки?

— Но, я же теперь аристократ! Выше закона и всё такое!

— Если с тобой что-то случится, то виновный будет обязан выплатить штраф в имперскую казну. Но знаешь, чего у аристо всегда в избытке?

— Гонора?

— Денег. С другой стороны, я могу помочь.