Тень вечного монстра

Глава 2

Когда в детстве я смотрел передачу «В мире аристо», и ведущий говорил, что им просто не нужно мешать, тогда они точно перебьют друг друга, я как-то не думал, что мне придётся в этом участвовать.

— Значит, помочь. Но с чем? Что происходит?

— Если коротко, то маги решают свои проблемы руками простолюдинов. А вы, простолюдины, не справляетесь. Но раз уж ты, на свою беду, тоже оказался магом, то и спрашивать с тебя будут как с мага.

— У магов бывают проблемы? — с издёвкой спросил я.

— А какими ты нас видишь? Сильные, всемогущие, хозяева жизни? Кое-кто, может быть, и всемогущий, если сравнивать с низшими ступенями вроде тебя или даже меня. Но никто не считает, что достаточно силён. Всегда найдётся рыба покрупнее, знаешь ли. Вспомни хотя бы как наш Император взошёл на престол. И это проблема, понимаешь? Всегда нужно искать способы стать сильнее. Это то, что я тебе предлагаю, и моё предложение настолько щедрое, что мне самому не верится.

— Не пытайся решить за меня, Рейтар. Как эта ящерица сделает магов сильнее?

— Кто знает? Это первый варан, которого удалось взять живьём. Обычно от них используют только кости, для производства антимагического оружия.

О тварях Пустоши я знал очень мало. Кажется, они весьма разнообразны и сильны, но в город почему-то не заходят. О них мало что говорят, потому что кроме аристократов мало кто путешествует между городами, а те, кто всё же имеет на это деньги и желание, видят тварей из окон огромных парящих лайнеров, очень редко и издалека. Ничего интересного. Ещё ходят слухи, что аристо на тварей охотятся, но по какой причине? Ради развлечения, или с практической пользой? Слухи противоречат друг другу.

— Этот варан опасен?

— Самое опасное животное во всех Пустошах. До сих пор не могу понять, как его взяли живьём, на него вообще никакая магия не действует.

— И что я должен с ним сделать?

— Мы оба понимаем, что от мага у тебя только вот эта побрякушка. Ты не привык полагаться на магию в жизни и в бою. Придумай что-нибудь, доставь животное ко мне, и я объявлю о том, что ты под защитой клана Рейтар. Кроме того, у нас ведь твоя сестра…

— Она мне не сестра. К тому же, она незаконный модификант, так что жить ей осталось часа полтора.

— Незаконный модификант Хоу Ньянг? Я думаю, Карлу будет интересно с ней поработать. Не списывай её со счетов слишком рано.

— В любом случае, мне плевать на её судьбу.

— Всё изменилось, юный Джеймс Андерсен. Теперь она твоя слуга, твой телохранитель. Ты ведь уже понял, что телохранитель тебе необходим? Архитектор Карл сделает всё что в его силах, чтобы она получилась идеальным модификантом, превосходящим стандартные армейские образцы. Он сделает произведение искусства, вне зависимости от того, способен ты это понять или нет. Но даже так, она будет уступать магам в бою. Не та сила, не та живучесть… Оружие из костей варана пригодилось бы вам обоим. Костей у нас более чем достаточно, но от них мало толку. Такое оружие медленно убивает своего носителя. Живая ящерица могла бы подсказать, как избежать негативных последствий.

— Я подумаю над вашим предложением, Ульрих Рейтар. А теперь позвольте мне побыть наедине с собой. — было очень смешно говорить столь официальным способом, но я сумел не заржать в голос, пока аристо не вышел из палаты.

Глупо хихикая, я улёгся на кровать. Безумие. Вокруг меня происходит какое-то безумие.

Ничего сверхъестественного в том, что ночью у меня были сломаны все кости, а утром я уже в полном порядке не было. Вернее, было, но в области денег. Я никогда не мог позволить себе столь качественное и быстрое лечение. Модификанты же регенерируют с какими-то нечеловеческими скоростями, а что происходит с магами остаётся только гадать. Но очевидно, что у них с живучестью всё ещё лучше. Но что же произошло со мной? Полное исцеление тела — это разрешённая гражданская модификация, например. С другой стороны, все аристократы являются магами. Так что исцеление подходит в обоих случаях.

С магией я сталкивался только в том смысле, что маги создают модификантов. Это сложный процесс, в котором используются магические секреты кланов, поэтому все модификанты имеют способности, похожие на те которыми обладают маги создавшего их клана. Но, как я ни старался, у меня не получилось установить связь с медицинскими приборами, расставленными вокруг кровати, то есть, не смог задействовать магию клана Рейтар. Они умеют направлять энергию в механизмы, чаще всего — в оружие. Тот же результат ждал меня со способностями других основных кланов. Исключив все простые варианты, я перешёл к сложным.

Слова «маг» и «аристократ» по сути синонимы, но так дело обстоит только для простолюдинов, живущих в городах. Официально это не считается правдой, но все знают, что за пределами городов живут не только мутировавшие от магии звери, но и люди. Вполне нормальные, похожие на нас люди. С подробностями об их жизни дело обстоит совсем плохо, открыто говорят о «варварах» только члены клана Кракен, но и они не рассказывают деталей. Не из уважения к имперскому закону: все кланы так или иначе им пренебрегают, но Кракенам на него абсолютно плевать. Нет, просто они не видят в этом необходимости. Но для меня главное, что среди варваров есть маги, которые не являются аристократами.

Можно ли быть аристократом, и при этом не быть магом? Учитывая, что мне сказали после вручения герба, нельзя. Якобы, моя магия войдёт в наследие одного из великих кланов. Да уж, занятное наследие получается! Хотя, мне же сначала нужно «проявить себя», что бы это ни значило. Может, что-то раскроется позже.

В любом случае, сейчас следовало заняться более насущными делами. И это я вовсе не про ловлю какого-то дурацкого варана, которого от меня все требуют. У банды остался общак, запертый в надёжном сейфе. Ключ Генрих хранил в торговом центре, в хорошо спрятанном тайнике. Кажется, до того, как стать незаконным модификантом, он в этом центре работал, потому знал несколько подходящих местечек.

Нацепив штаны и футболку, а также гербовый кулон, сделанный из всегда тёплого, приятного на ощупь материала, я отправился в путь. Могущество, статус и прочие перспективы — это прекрасно, но сто тысяч имперских рублей прямо сейчас всё же лучше. А то мне, такому «благородному» аристо, даже за проезд заплатить нечем. Деньги, если и прилагались к гербу, были разворованы задолго до попадания в мои руки, а с собой я ничего не брал.

На самом деле, я любил ходить пешком, без всякой спешки. Хотя было далековато, и лучше бы я проехал это расстояние на автобусе. К тому же, прямой путь проходил через «остров», а там лучше не появляться.

Кланы всегда враждовали между собой, но крупные изменения в раскладе сил происходили очень редко. За мою жизнь — ни разу, а до того, крупнейшим событием было свержение клана Хасаги с имперского престола. Клан Грозных давно набирал могущество, а когда появился Василий, текущий Император, произошёл крупнейший передел территорий внутри города, и, наверное, снаружи тоже. Хасаги лишились почти всех владений, сохранив за собой лишь несколько «островов». С тех пор и без того жестокие нравы клана испортились ещё сильнее, и теперь все, кто не подходит под их стандарты, но находится на их территории, рискует получить в морду.

Незаконных модификантов создают все кланы, но Хасаги делают это в каких-то немыслимых масштабах. Модификации подвергается едва ли не треть подданых, и абсолютно все мигранты из других кланов, решившие принять подданство Хасаги. И это было заметно.

Когда я шёл по улице от госпиталя, навстречу мне попадались самые разные люди. Большинство было одето в простые, чуть мешковатые шмотки, похожие на мои, с европеоидными чертами лица, и ростом около метр семьдесят. Реже встречались крепкие парни и девушки со спортивными фигурами — гражданские модификанты типа «принц».

Эрика, несмотря на подданство Хоу Ньянг, тоже была «принцессой» — нравы в том клане были самые свободные из всех, и если остальные предоставляли модификации в соответствии со своими представлениями о красоте человеческого тела, Ньянги делали всё что угодно заказчику, при том абсолютно легально. А если есть желание, деньги или необходимость, добавляли ещё что-нибудь нелегальное. Эрика обладала способностью ускорять свою реакцию до уровня полноценного мага, если верить её хвастовству. Правда, двигаться с той же скоростью как они моя «сестрёнка» не могла, а модификация нужна была ей чтобы быстро читать документы. Она работала управляющей в клубе с «экзотами» — секс-модификантами, чьи тела выходят далеко за пределы человеческого облика. У Хоу Ньянг очень свободные нравы, мда…

Стоило мне свернуть на территорию «острова», людей на улице стало резко меньше. Мимо всё также проносились машины, да и прохожие попадались, но заметно меньше. И все — с азиатскими чертами лица. По своим, неведомым целям спешили модификанты типа «самурай» и «гейша», и как же их было много! Переходя дорогу на светофоре, один из самураев в меня врезался. На полторы головы выше меня, в обтягивающей шёлковой рубашке, с гипертрофированно бугрящимися мышцами, он едва не опрокинул меня, и продолжил движение, как будто даже не заметив. Я усмехнулся. За подобное отношение к себе настоящие аристо убивали.

Я же предпочёл поскорее уйти. Двигаясь быстрым шагом, я шёл мимо кафе под открытым небом, и не заметил, как мне поставили подножку. Падая, я ощутил порыв ветра, а в следующую секунду уткнулся лицом во что-то мягкое. Вокруг заржало несколько человек. Я поднял взгляд и увидел белёсое женское лицо с узкими глазами.

Гейша.

Я лежал у неё на больших сиськах, а она улыбалась мне хищной улыбкой. Кажется, чёрные волосы у них должны быть заколоты двумя шпильками. Смех затих, и она заговорила, скользя рукой вниз по моему животу.

— О, наш малыш стал таким большим…

В следующую секунду я почувствовал недостающую шпильку у себя в бедре, и дёрнулся изо всех сил. Она меня не держала, поэтому я откатился в сторону и прокрутился несколько раз по тротуару. На меня едва не наступил очередной самурай, проходивший мимо. Всё это вызвало бурный смех у придурков, сидевших с гейшей за одним столом. Глянув на них, я понял, что дело совсем плохо. С ней было сразу три самурая! Эти точно будут бить, раз уже начали. Да и ветерок был совсем неспроста. Как минимум один из них — незаконный модификант.

Как назло, при всех этих падениях из-за пазухи вывалился кулон. Один из самураев его заметил и резко перестал ржать. Я вскочил на ноги и пустился бегом со всей доступной скоростью.

— Эй, рыцарь! А как же дуэль за честь дамы? — крикнул мне вслед один из них.

А никак. Рейтары вспоминают о чести только тогда, когда им это выгодно, стыдно такое не знать. Хотя понятно, что этот идиот и до столба способен докопаться. Если он ещё и оружие достанет, то столб, каким бы толстым и прочным ни был, будет разрублен одним ударом. Хасаги умеют направлять энергию в предметы, а те, что посильнее, и вовсе обходятся простым воздухом.

Гейша очень глубоко воткнула в меня шпильку, но нога на удивление быстро зажила. Даже штаны кровью не испачкались, зато стали моднее — обзавелись дыркой. Я бежал не останавливаясь, пока не пересёк «остров» насквозь. Хасаги можно выходить со своих территорий, но делают они это неохотно. На чужих землях они не могут вести себя настолько безнаказанно.

Пройти оставалось всего-ничего, и через пару минут я уже заходил в двери торгового центра. Глядя в тёмные стёкла, я увидел, что сзади за мной идут трое крупных мужчин, двое в чёрных рубашках и один в голубой. Кажется, самураи в кафе были одеты также. Запоздало до меня дошло, что гербовый цвет Хасаги — как раз таки голубой, а парень, смотревший на мой кулон, был одет именно в голубую рубашку. Хотелось бы мне, чтобы это было совпадением…

Так или иначе, мне было необходимо проверить тайники. Самые банальные использовались для передачи сообщений, и мне не раз приходилось доставлять Генриху бумажки, спрятанные на фудкорте под столешницами. Ключ от сейфа, где деньги лежат, должен быть спрятан надёжнее, но мне уже хотелось перекусить. Я отправился за едой. Торговые центры для членов банд имеют особое значение. Это демилитаризованная зона, здесь даже драться нельзя. Главным образом потому, что в охране присутствуют модификанты армейского уровня. Зачастую — устаревших поколений, зато в таких количествах, что хватит кому угодно.

Ничего не опасаясь, я поднялся на лифте, наблюдая за своими преследователями. Они шли как будто своей дорогой, но почему-то на тот же этаж, что и я. Впрочем, вдруг они правда голодные? Чтобы убедиться, я решил рискнуть, и вместо того, чтобы заказать какой-то фастфуд в забегаловке, повернул в дорогой ресторан. Подданные Хасаги никогда не зайдут в него по доброй воле, потому что это «Изба». Здесь всё сделано в традициях клана Грозных, а они их ненавидят так, что кушать не могут. И зачем идти в ресторан, где ты кушать не можешь?

У входа в ресторан как бы невзначай стоял мой знакомый охранник Фёдор, начисто лишённый чувства юмора солдафон, величайшей трагедией в жизни которого был выход в запас. Сил, в том числе и магических, у него было хоть отбавляй, но клан Грозных за какие-то заслуги списал его со службы, на горе всем посетителям торгового центра. Зато теперь есть суперэлитный боец в охране. Модификанты Грозных вообще отличаются малочисленностью и огромной мощью.

В ресторане царил интимный полумрак, освещение ограничивалось лишь имитацией тлеющих лучин под потолком. Я выбрал столик с видом на вход и взял меню. После удачных дел мы всей бандой здесь ужинали, а ещё…

— Ты что тут забыл, малой? — услышал я.

— О, Люксанна. Рад видеть…

Девушка влепила мне пощёчину, не очень громкую, но увесистую.

— Для тебя — Светлана, придурок! — рыкнула официантка.

Двухметровая девка в сарафане и кокошнике, с сиськами шестого размера навыкат, была девушкой Генриха. Я очень надеялся, что сейчас не её смена.

— Ай. — я картинно прижал пальцы к ушибленной щеке — Судя по тому, в каком ты бешенстве, Генрих не врал, когда говорил, что от этого имени ты вся течёшь.

— Ты зачем пришёл? У тебя в жизни денег не хватит…

— Уверена? — перебил её я.

— Так, рассказывай. Что с Генрихом?

— Садись, разговор будет трудным.

Когда она села за столик, я увидел, как самураи заходят в ресторан. Вот теперь совпадений быть не может, они здесь по мою душу. Однако, пока что они расположились на столике возле входа.

— Ну, во-первых, Генриха убили.

— А ты? Почему ты жив?

— Ну прости, дорогая, не получилось.

— Ой… Прозвучало как-то… — девушка смутилась.

— Да ладно. Если тебе интересно, кто вообще спасся и каким образом, то выжил только я, непонятно как. Теперь насчёт денег…

— Вы достали то, что хотели?

— Нет. Но это не мои проблемы. Вот, гляди сюда. — я снял с шеи герб и протянул ей.

— Что это?

— Метка аристо.

— Ты… Ты что, предатель? Работал всё это время на клан?

— Хах! И на какой же клан я мог работать?

— Ну…

— Вот в том-то и дело, что «ну». Я понятия не имею, как это вышло. Там, на складе я был готов умереть, но вместо этого очнулся в больнице и внезапно стал благородным. Это герб аристократа без клана, и да, я сам не знал, что так можно.

Света поднесла метку к считывателю и её глаза стали почти такими же большими, как её сиськи.

— Это правда герб! — выдохнула она.

— Ну, раз мы со всем разобрались, у меня к тебе деловое предложение. Может быть, Генрих оставлял тебе ключик на особый случай? Или ты видела, как он его прячет?

— Нет, господин. Я ничего не брала и не видела. Изволите чаю? — она вскочила и наклонилась ко мне, демонстрируя глубины выреза, как и полагалось официантке при обслуживании аристо.

— Люксанна!

— Да, господин?

— Оставь эти дурацкие приличия. Кроме герба у меня ничего нет, и платить мне действительно нечем.

— Это не проблема. Благородному господину вовсе не обязательно везде носить с собой деньги! Мы запишем сумму на ваш кредитный счёт. — она продолжала следовать инструкции.

— Ладно, скажу прямо. У «Смерти» был общак, и до сих пор есть. Он в сейфе на базе. И если ты надеешься забрать его весь, то у тебя ничего не выйдет — я буду возле него. Справишься с настоящим магом?

— Нет. — поморщилась она. Я знал, что её модификации выходят за разрешённые пределы, но совсем незначительно.

— Тогда вот что я предлагаю. Восемьдесят процентов мне, двадцать тебе, и никаких дополнительных обязательств.

— Поровну. — она снова скользнула за столик, но наклонилась вперёд так, чтобы я видел вырез сарафана.

— Люксанна… — она уже начинала бесить.

— Ох, хорошо. Знаешь, кем был Генрих, когда тут работал?

— Кем?

— Уборщиком туалетов. Собственно, у него есть тайник в сортире этого этажа, но я понятия не имею, где именно и что внутри.

— Тогда после работы зайди ко мне. В отличии от кланов, я держу своё слово. Ты получишь двадцать процентов.

— А если я… — она сложила губки бантиком.

— Я не против, но всё равно двадцать.

Вопреки ожиданиям девушки, у меня встала другая проблема. Самураи ничего не заказали, и не сводили с меня глаз. Мне ничего не оставалось, кроме как пройти мимо них, аккуратно перешагнув столь ожидаемую подножку, выставленную одним из «чёрных». Дальше я направился в туалет, и приступил к осмотру первой кабинки. Дверь хлопнула ещё раз, следом за мной кто-то зашёл. Я открыл сливной бачок — ещё одно часто используемое под тайники место, и в этот момент по ногам потянуло сквозняком. А через секунду, вытягивая отовсюду воду, вокруг меня закрутился вихрь. Это нихрена не уровень модификанта! С ними маг высокого ранга!

Вихрь взорвался, разбросав стенки кабинок по комнате. Передо мной, защищённые стеной ветра, стояло трое самураев. Их слегка удивило, что я всё ещё стою на ногах.

— А ты не так прост, как я погляжу… — протянул маг в голубой рубашке.

— Как же ты прав. А теперь беги отсюда, и я сделаю вид, что тебя здесь не было. — блефовал я.

— Пощекочите его немного. — приказал маг. Модификанты достали мечи из заплечных ножен и двинулись ко мне.

Они были уверены в собственном превосходстве, хотя точно знали, кто я такой. У меня не осталось вообще никаких козырей — сзади стена и груда обломков, спереди маг, а с боков обходят два модификанта. Оставалось только сохранять видимость достоинства, а потому я прыгнул на левого, отводя лезвие голой рукой, и ударил его кулаком в живот. Он пустил мне кровь, но и сам загнулся от боли. Странно, модификанты вроде её не чувствуют почти…

Не теряя времени на раздумья, я ударил загнувшегося по затылку, и это сделало его как будто прозрачным. Я увидел, как внутри него струятся потоки энергии. Они проходили вдоль костей и собирались в нескольких узлах. Один в голове, два больших — в лёгких, два маленьких — в ладонях. Модификант упал, и я наступил ногой ему на спину прямо туда, где видел сгустки энергии. Он дёрнулся и затих, а ещё как будто потух, лишился всей энергии. Я почувствовал, что он умер. Другой самурай на несколько секунд замер, а маг с интересом наклонил голову, глядя на меня.

— Я предупреждал. — сказал я, стряхивая кровь с затянувшейся раны на руке.

— Ну что стоишь! Атакуй его, идиот! — рявкнул маг своему подручному. Я отвлёкся на него, а аристо начал готовиться к бою.