Тень вечного монстра

Глава 20

Венди сказала, что подготовится к походу сама, а мне порекомендовала заняться организацией своего быта в лагере. Я не стал уточнять, что уже обзавёлся не только собственностью, но и обязательствами. Ещё очень обрадовался, что меня не посылают одного непонятно куда, принести неизвестно что. Со мной как минимум пойдёт Венди. В тайне я надеялся на отряд человек в двадцать, с несколькими сильными магами и десятком слуг-модификантов.

Напрасно. Дело в том, что Кай не очень управлял варварами, в том смысле, что они были согласны идти за ним в бой, который сулит богатую добычу, а вот лезть в пещеру, под предводительством жуткой ведьмы… В целом, тоже могли бы, но самые злобные и воинственные сейчас ушли в город, заниматься тем, ради чего живут — продажей трофеев. Среди оставшихся в лагере хватало умелых воинов, но острым желанием пойти и присвоить себе чужие ништяки они не страдали. Или не наслаждались, тут уж как посмотреть. Как следствие, Кай мог бы им приказать примкнуть у экспедиции Венди, но его приказ был бы торжественно проигнорирован, а его лидерский авторитет подорван.

В итоге, любопытной стесняшке было предложено найти добровольцев самостоятельно, под нулевой бюджет. Да, сам Кай был не просто жадным, но ещё и бедным. Усугублялось положение тем, что отсутствие богатств приходилось скрывать.

А самое страшное — нам нужен был не просто боец, а тот, кто умеет копать. Не в смысле рыть землю лопатой, а так, по несколько тонн породы за минуту просеивать. Ничего невозможного для мага в этом не было, вот только никакого реестра способностей в лагере не велось, да и непонятно, кто из известных магов сейчас доступен.

Хотя один надёжный вариант у Венди всё же был. И снова, он звучал, как провокация. Ведьма пришла ко мне в шатёр, и, после краткого описания положения, предложила кандидатуру Ингвара Кракена. Подходит идеально — сильный боец, может оживлять и передвигать камни, отлично мотивирован на любые действия, предполагающие снятие ошейника, вот только одно «но».

После гибели Снежи он скорее умрёт, чем поможет этим варварам.

И свою позицию он неоднократно доказал. В ошейнике ему становилось очень плохо часов за шесть, а после суток он окончательно переставал подавать признаки жизни, и ошейник приходилось снимать. А без ошейника он лез в драку, как только приходил в себя, и Кай уже дважды избивал Ингвара до полного истощения энергетических ресурсов, но ему было всё равно. Он будто не слышал, когда с ним пытались поговорить. Венди предложила мне убедить его поучаствовать в нашем походе. По сути, убедить смириться и начать работать на врагов. А никаких доказательств, что Венди ставит свои интересы выше приказов Кая у меня нет. Сам-то я готов рисковать, но убедить Ингвара будет непросто.

Уже поздним вечером мы с Венди пошли в темницу, где содержали Ингвара. Под землёй, в холодной части пещеры, за железной решёткой, он сидел, прислонившись к неровной стенке естественного грота, и дымил сигаретой. Это был единственный свет в пещере. Перед входом Венди забрала у меня меч, и повесила надо мной летающий фонарь. В полной темноте я видел плохо, но вполне сносно, однако лишённое магии тело Ингвара не смогло бы меня разглядеть без подсветки.

— Что, игра продолжается? — спросил Ингвар, когда я подошёл к решётке.

— Какая игра?

— В доброго и злого варвара. Два дня меня били по морде, а теперь дали закурить сигаретку. Мой любимый сорт, кстати.

— Тебя били?

— Ну, первым, конечно, бил я, но всё равно неприятно. А ты неплохо устроился, как я погляжу.

— Ты хотя-бы не начинай. Мне уже рассказали, какой я предатель и вообще нехороший человек.

— А ты не такой?

— Нет.

— Ну ладно. Только зачем ты в таком случае пришёл?

— Уговаривать тебя воевать на стороне варваров против империи, конечно же.

— А, это можно. Правда, я уже говорил, что не очень хочу переходить в дом Ворона, но что поделать…

— Не понял, ты сейчас шутишь, или серьёзно?

— И то, и другое. А что тебя удивляет?

— Мне говорили, что ты кидаешься в драку, как только с тебя снимают ошейник, и не успокаиваешься, пока не истратишь все резервы энергии.

— Так сменить сторону мне никто не предлагал. Были идиотские предложения помочь с развитием магии клана, в обмен на полное сотрудничество, а это, согласись, не совсем то же самое, что сменить дом.

— Кракены что, воюют с империей?

— Наоборот. Дом Ворона дружит со всеми, и всегда готов помочь. За небольшую плату, разумеется. Кланы и империя заказывают одни услуги, варвары — другие, а в итоге все в выигрыше. Все кто выжил, конечно же.

Он глубоко затянулся, и выпустил дым так, чтобы он прошёл через подсвеченное фонарём пространство.

— Скучно. Из сложностей — только определить, когда наниматель собирается тебя кинуть, чтобы кинуть его первым. Вороны ничего не ищут, ничего не меняют. А представь, как изменится мир, если отыскать технологию производства хроноклинков? Эти оборванцы разжились несколькими десятками, и уже так поверили в себя.

— Да, это будет иметь последствия… И знаешь, сейчас мы ищем способ вылечить Эрику, и на самом деле, мне нужна твоя помощь в этом.

— Джеймс, я… Мне трудно тебе отказать, но пойми меня правильно. А лучше, просто подумай о том, что ты делаешь на самом деле.

— Я пытаюсь спасти свою сестру, пусть и не родную.

— Но для этого тебе нужно будет узнать, как клан Рейтар проводит модификацию, и не обычную, а шестого поколения, прототипом которого является Эрика. Ещё понять, как именно зачарован хроноклинок. Я не утверждаю, что после этого ты или кто угодно другой сможет повторить такие чары, и на клинке, и на человеке, но исключать такую возможность нельзя. Представь себе армию таких, как Эрика, вооружённых клинками, убивающими сильнейших магов современности одним ударом!

— А во главе армии бессмертный и хитрый психопат, мечтающий уничтожить магию — мрачно добавил я.

— Так что, когда приступаем? — спросил вдруг Ингвар.

— Но, как же… Мы что, будем помогать Каю захватить мир? После всего, что он с нами сделал?

— Вот именно после этого, и будем. У нас просто нет других способов отомстить.

— Ты имеешь в виду…

— Знания это просто знания. А как их использовать — решим мы.

— А получится?

— У меня — точно нет. Но ты же смог научиться создавать простеньких големов. Ну и император на что-то рассчитывал, когда создавал тебе подобных. А ещё я в тебя верю так же, как верила Эрика и… Снежа.

Он скрыл лицо в густой тени и затаил дыхание, произнеся это имя. Молчание тянулось минутами. Сигарета в руках Ингвара погасла, недокуренная, ненужная. Единственное, что смущало меня в плане Ингвара, была его очевидность. Втереться в доверие и предать, что может быть проще? Венди высказывает схожую позицию, а мне сразу хочется ей доверять.

Но, с другой стороны, Кай пытается контролировать хаос. Неудивительно, что у него это не получается, и все делают что считают нужным. Да и потом, призрачный шанс отомстить это лучше, чем никакого. В идеале, конечно, Кая нужно убить. И можно с уверенностью сказать, что ожидание без действий ничего не даст.

— Когда? — наконец заговорил Ингвар.

— Завтра утром.

— Значит, сейчас вечер? Я совсем потерял счёт времени.

— Уже ночь. Ты сможешь заснуть?

— Нет. У меня скоро внутренности начнут переставать работать, одна за другой.

— Я могу что-то сделать?

— Без ошейника меня не удержать, так что…

— Постараюсь найти для тебя что-нибудь питательное к утру. Держись.

Ингвар кивнул, наклонившись к свету, и я ушёл. Венди искренне обрадовалась тому, что мне удалось уговорить его, что выразилось в лёгкой улыбке.

Будильников в этом мире не было, да и вообще не очень понятно, как варвары измеряли время. Я лично спал, пока жутко недовольная Венди не выволокла меня из палатки за ногу. Солнце уже во всю светило.

— Эй! А если бы у меня трусов не осталось? — спросил я, когда увидел, что за монстр вырвал меня из жилища.

— Это было бы познавательно. Для имперского аристократа, ты выглядишь миниатюрным. Ты такой везде? Это был твой осознанный выбор?

— Венди! Мы ещё не настолько близко знакомы. — я встал и вернулся в юрту, где нацепил последние штаны и перевязь с мечом за плечи. Мда, видок что надо, настоящий повелитель подземелий, с широкими кожаными ремнями, перекрещенными на груди.

Кстати о груди, цепочка с моим гиперкубом была немного длинновата для Венди, так что сам артефакт прятался в аккуратной ложбинке между её упругими прелестями. Её грудь немного уступала Эрике размером, но смотрелась красиво, несмотря на больший рост ведьмы. Сегодня Венди надела обтягивающий комбинезон из эластичной ткани, с застёжкой — молнией, а постоянно норовящие закрыть лицо волосы собрала в косичку. Интересно, а для неё быть такой мелкой — это осознанное решение? Спрашивать я не стал.

— Это мой гиперкуб? — уточнил я.

— Да.

— Может, вернёшь мне когти?

— Они у Кая, как и подвеска с гербом.

— Понятно. Ну, хоть не пропали.

— Мы всё равно попробуем сделать тебе новые, как только появится свободное время.

— А разве охотиться на костяных варанов не опасно?

— Думаю, я смогу заставить кого-нибудь из них добыть нам эту кость. — она обвела рукой лагерь.

— Отличная мысль. Мне как раз никого из них не жалко.

Венди смутилась и не стала отвечать. Мы прошли через обжитую часть пещер и остановились перед дверями, отделявшими её от остального подземного комплекса. Одного из встреченных в пещерах слуг Венди отправила с сообщением, так что ждать пришлось не очень долго, вскоре появился Кай, несущий на руках труп Ингвара. Бледный, с тёмными пятнами на лице и руках, одетый в свою обычную кожаную куртку, штаны и берцы, и совершенно не живой.

— Мудрое решение, Джеймс. — поприветствовал меня Кай. — Как я слышал, ты зарезал одного из моих бойцов, и забрал себе его меч вместе с жилищем?

— Я отомстил. — ответил я, дерзко взглянув Каю в глаза.

— Да, если бы он не увидел левиафаны на поле гейзеров, у вас был бы шанс проскочить. Но на самом деле, его заслуги тут нет, ведь это я направил его к гейзерам.

— Так ты следующий. — пообещал я.

— К сожалению, у меня нет на это времени. Вот, держите. — он бросил Ингвара на пол, и снял с него ошейник — Венди, постарайся не потерять субъектов, я могу неправильно это понять.

Он удалился, а Венди фыркнула. Я наклонился к Ингвару и пощупал пульс, его не было. Пока я вопросительно смотрел на ведьму, меня неожиданно схватили за руку. Ингвар открыл глаза и уже был готов бить меня кулаком, но передумал, увидев лицо.

— Ты живой?

— В некотором смысле.

— Выглядишь паршиво.

— Спасибо — саркастично ответил он.

Ну, раз шутит, значит действительно Ингвар, а не зомби из его двойника.

Дверь из тонкого листового металла представляла собой чисто символическую преграду. За ней начинался длинный коридор, уходивший в совсем непроглядную тьму, а магическим зрением я увидел за дверью пустоту, которую невозможно описать словами. Это нечто гораздо более страшное, чем просто темнота, казалось, что оно затягивает меня, и мне никогда не вернуться, если я сделаю хоть шаг по этому коридору.

— Что там? — спросил я у Венди.

— Нечто похожее на городские энергетические фильтры. Вытянут энергию из любого существа, если включатся. Пока будем идти — не пользуйтесь магией.

— Ага. Было бы чем… — проворчал Ингвар.

— Можешь не беспокоиться, мясо прибежит само.

— Джеймс, а это вообще кто?

— Помощница Кая, ведьма, изгнанная из культа Симбиоза. Она умеет чувствовать энергию почти так же, как я умею её видеть.

— А я думал ты уже новую бабу подцепил. Типаж вполне соответствует.

— Ингвар! — крикнул я на него одновременно с Венди.

Рядом с ним появилась оскалившаяся рысь. Не долго думая, он погладил её под подбородком, а она откусила Ингвару палец.

— Нет, тебя определённо тянет ко всяким злючкам — философски произнёс Ингвар, глядя на лишившийся верхней фаланги указательный палец.

— А тебя — к кошкам.

— И что в этом плохого? — удивился Ингвар.

— Хватит! Нам нужно идти.

Коридор был разделён на две части. Несколько метров по прямой и поворот состояли как будто из пустоты, дальше — ещё одна дверь и маленькая комнатка, в которую мы втроём едва поместились. Выход в последнюю контролируемую варварами часть коридора закрывала тяжёлая дверь, прочно вмурованная в стену, толщиной в двадцать сантиметров. Венди одной рукой убрала засов, такой же железный и мощный как дверь, и начала её открывать. Магия давала её телу силу, но не вес, так что ей пришлось очень часто семенить ногами, чтобы двигать преграду. Она открыла узкую щель, и просочилась в неё. Я пролез следом, и навалился на дверь снаружи, чтобы дать пройти более крупному Ингвару.

Закрыв за собой дверь, мы прошли ещё метров десять по тёмному коридору, и оказались в тёмной, холодной пещере. Венди повела нас к той стороне, где был уклон вниз. После нескольких шагов она зажгла ручной фонарь, и стало немного проще идти.

Как и обещала Венди, свежее мясо нашлось уже в следующей камере. Только оно не бегало, а лежало и понемногу растворялось. От туши доносились хлюпающие звуки, но рядом с ней никого не было. Вернее, мы никого не увидели, когда Венди посветила на неё обычным фонарём. Зато магическим зрением я увидел зелёный кокон на восьми паучих лапках, переступающих с места на место вокруг мёртвого червяка.

— Что это? — спросила Венди.

— Не знаю. Зелёный паук какой-то.

— Эй, что за рассуждения? Это мясо! — резюмировал Ингвар, подбегая к мёртвому червяку. Он положил на него руки, и грязная грубая кожа разошлась, открывая взору голодного сочную мякоть.

Ингвар тут же начал есть. Паук аж подскочил от такой наглости, на коконе открылось несколько ярко-синих глаз, а с другой его стороны сформировалось острое зелёное жало. Я прыгнул вперёд, и рубанул по воздуху мечом. Тварь легко перескочила через клинок и Ингвара, приземлилась за его спиной и вонзила жало в его шею. Ингвар, кажется, этого вообще не заметил, только неодобрительно покосился на мои неуклюжие движения. Я махнул мечом над ним, и тварь снова легко уклонилась, остановившись в нескольких шагах от нас. Ни убегать, ни нападать она не собиралась, просто смотрела на нас множеством синих глаз без зрачков.

— Где оно? — спросила Венди.

Я показал пальцем. Она направила туда фонарик, и свет не встретил никакой преграды.

— Двигается?

— Нет.

Свет вдруг изменил цвет, а паук совершил очень резкое, физически невозможное движение, но от луча увернулся. Венди тоже что-то заметила, и махнула в сторону существа рукой. Рысь обрушилась на кокон, отогнав его ещё дальше, но повисев на нём пару секунд кошка упала на пол, а паук перестал стоять на земле лапками и взлетел, прикрыв глаза.

— Нехорошо. — прокомментировала ведьма.

— Тебе знакомы такие существа?

— Нет. Оно всё ещё не пытается напасть?

— Нет, просто парит под потолком.

— Кстати, а что мы ищем? — Ингвар наконец счёл возможным прервать жевание мяса хоть ненадолго.

— Любой хрусталь. На самом деле, вам просто нужно меня охранять, только я смогу определить, подходит он или нет.

— Может быть, вернёмся и подождём, пока оно уйдёт? Мне категорически не нравятся монстры, которых невозможно убить. — сказал я.

— Но, там ведь тоже такой есть! — ответил Ингвар и засмеялся.

— Кай не монстр. Мы не сможем вернуться назад, если существо последует за нами. От его присутствия включится защита, и убьёт нас вместе с ним.

— Понятно. Тогда, если вы не хотите подкрепиться, предлагаю идти дальше — сказал Ингвар.

На вид он стал более человеком — трупные пятна ушли, лицо осталось бледным, но не как у покойника. Венди зашагала дальше по пещере, я двинулся за ней. Впереди наметился тупик, но наша проводница шла уверенно, и спрыгнула в дырку в полу. Снизу послышался недовольный визг, а потом и крик Венди:

— Быстрее сюда! Мне нужна помощь!

Я спрыгнул следом, не задумываясь ни секунды